– Она ему очень нравится, миссис Хилл, – откровенно ответил Кейн. – Вероятно, он уже влюблен. Я предупредил его, чтобы он не навязывал ей свои ухаживания, если вас волнует именно это. Я уверен, что он принял это к сведению.
Ванесса негодующе взглянула на Кейна, сверкнув своими голубыми глазами.
– Как вам только в голову могло прийти подобное?
– Ванесса! – Элли изумленно уставилась на племянницу.
Кейн расхохотался:
– Только не впадайте в раж, моя темпераментная златовласка. Генри спросил меня о том, как все происходит между мужчиной и женщиной в физическом плане, и я ему объяснил. И дал ему несколько полезных советов, как обращаться с женщинами.
– Я так и думала! Уж в этом деле вы собаку съели! – Ванесса и сама почувствовала, как запылали ее щеки. Да что с ней, к дьяволу, творится? Ведет себя как последняя дура.
– Спасибо, Кейн.– Казалось, что Элли вот-вот извинится за вспышку Ванессы. – Я как раз хотела попросить вас объяснить… кое-какие вещи Генри, но так и не набралась храбрости сделать это.
– Вам надо было попросить Ванессу. – Он заметил, как Ванесса закусила нижнюю губу.
– Это вряд ли было бы прилично, – прохладно ответила Элли.
Кейн сообразил, что допустил бестактность. Будь она проклята! Стоит ей только появиться рядом, как он теряется, словно шестнадцатилетний мальчишка на первом свидании.
– Вы правы, миссис Хилл, я прошу прощения. У Ванессы сегодня паршивое настроение. Лучше мне удалиться, не то она испробует свой кнут на моей спине. – Он приподнял шляпу и развернул свою лошадь.
Ванесса оглянулась и увидела, что он остановился перекинуться парой фраз с мужчиной на огромном чалом. Второй незнакомец и Джон ехали с другой стороны фургонов. Итак, их теперь охраняют четверо всадников. Кейн делает все возможное, чтобы защитить их от Праймера Тэсса, но как насчет самого Кейна? Ведь Тэсс намерен убить именно его! И как Кейн собирается защититься от выстрела, который может последовать из-за любого камня, из-за любого дерева? У нее немедленно подступила к горлу тошнота. Страх просто раздирал ее на части, и от этого она теряла всякое соображение.
Следующие несколько дней они ехали среди холмов. Изредка попадались голые скалы или равнинные куски дороги, безо всякой поросли. Ландшафт постепенно менялся. Ветер, холодный и не затихавший ни на минуту, вздымал с земли красную пыль, покрывавшую щеки, ресницы и руки Ванессы искусственным загаром. Глаза ее тоже покраснели. При дневном свете ей казалось, что все произошедшее с ней и Кейном просто приснилось: никогда он не целовал ее и не называл дорогой. Реальностью был лишь страх, что Тэсс ждет их где-то впереди, чтобы выполнить свою угрозу. Ее глаза все время напряженно всматривались в окружающую природу, выискивая опасные места, где мог притаиться Тэсс.
Братья Хукеры, Клей и Джеб, которых Кейн представил как своих друзей, оказались людьми спокойными и вежливыми. Они с аппетитом съедали обильные завтраки и ужины, которые готовили Элли и Мэри Бэн, благодарили их и исчезали. После мытья посуды костер быстро гасили, и женщины удалялись в фургоны. Ванесса порадовалась за Генри, что хоть его не лишили права нести ночную вахту. Для Генри это было важно. Он и рыжий пес, который уже привык к нему, как к тени своей хозяйки, пошли на первое дежурство. Все лошади были стреножены и остались на ночь рядом с фургонами. Если что] они мгновенно дадут знать о приближении человека или животного.
Дни сложились в неделю, а Праймер Тэсс все не появлялся. Погода не радовала: холод и дождь. Настроение закутанной в непромокаемый плащ Ванессы было еще более мрачным, чем погода. Сегодня ей даже не удастся отвлечься беседой с Элли – та скрылась от моросящего дождика в глубине фургона. Кейн не разрешал делать привалы из-за дождя, верный своему решению проезжать ежедневно как можно больше. Иногда Ванесса видела его, но зачастую он не попадался ей и по полдня. Именно в такие минуты она и думала, что скоро сойдет с ума от тревоги.
Однажды вечером Ванессе удалось разглядеть Кейна, когда он подошел к костру, где готовился ужин. Ее поразил его изможденный вид. Под запавшими глазами темнели круги, жесткая многодневная щетина подчеркивала туго обтянутые кожей скулы. Она уже несколько дней размышляла, не болен ли он чем-нибудь серьезным. Он молча наполнил свою тарелку и исчез. Кейн теперь вовсе не глядит в ее сторону. Может он презирает ее? Если так, то зачем остается с ними? Он ведь может в любую секунду развернуться и поехать куда глаза глядят.
В ее голове потихоньку начала вызревать идея. Вероятно, стоит всерьез и основательно обдумать, как ей самой уничтожить Тэсса. Она, и только она, сможет приблизиться к нему, не опасаясь, что он ее убьет. Если она выедет ему навстречу, он решит, что она передумала и согласна поехать с ним. А когда она подъедет к нему достаточно близко, вот тогда она и выстрелит. Идея показалась ей привлекательной, и она начала разрабатывать детальный план.
После двух дней и ночей непрерывного моросящего дождя наступило утро, когда в небе образовался просвет среди туч. День выдался по-прежнему серый и холодный, но порывы ветра разогнали тучи. Чуть позже их обогнала тяжело груженная повозка, в которую были запряжены восемь мулов. Возница остановился и помахал рукой. Он вручил приблизившемуся Джону какую-то бумагу и уехал. Джон передал записку Ванессе.
– Парень сказал, что его просили передать это женщине по имени Ванесса.
Ванесса задрожавшей рукой взяла бумажку. Краткая записка была написана коряво, так что Ванесса едва разобрала слова: "Ничто не удержит меня вдали от моей женщины".
Она скомкала бумагу в кулаке и сунула ее в карман, лихорадочно придумывая приемлемое объяснение случившемуся для тети.
– В чем дело? Кто, ради всех святых, знает тебя в этих краях, Ванесса?
– Вы же знаете мужчин, тетя Элли. Это от одного из тех, кто остался с караваном. Пару раз я посмотрела в его сторону, так он уже решил, что я строю ему глазки. Забудьте про него. О, посмотрите-ка! – На небольшом возвышении спокойно стояли две оленихи с самцом, совершенно не обращая внимания на проезжавшие мимо фургоны – Какие же они красивые! Такие дикие и свободные! О, это прекрасные земли!
– Кейн сказал, что через два-три дня мы доберемся до Джанкшен-Сити. Мне даже не верится. И мне страшно, Ванесса. Мне почему-то хочется подольше не приезжать туда.
– Что вы говорите, тетя? Я жду не дождусь, когда же это случится. Эта дорога вымотала уже все силы. Хочу наконец добраться до какого-нибудь места, где можно обосноваться.
– Я тоже устала от этой бесконечной дороги. Но не забывай, что отправились мы практически в неизвестность.
Я решила, что, когда мы доедем до Джанкшена, я не буду даже пытаться разыскать Адама Хилла и его семью.
– Не стоит принимать такие решения наспех.
Они добрались до долины, и мулы зашагали веселее по вьющейся ленте тропы, пролегающей посреди зеленой травы. На западе высоко в небо поднимались горы, прямо перед ними рос густой зеленый лес. Они пересекли чистый прохладный ручей. В траве прыгали непуганые птицы, впереди вдоль тропы огромными прыжками мчался дикий кролик, вскоре скрывшийся в золотисто-красных зарослях.
Ванесса не замечала красот природы. Ее переполняли другие заботы. Праймер Тэсс выполнит обещанное до того, как они прибудут в Джанкшен. Она была абсолютно уверена в этом. Он не стал бы преследовать их всю дорогу, если бы не собирался выполнить свои угрозы.
– Ты устала, правда, Ванесса? – Спокойный голос Элли прервал поток мрачных мыслей Ванессы. – Ты сама на себя не похожа с тех самых пор, как мы покинули форт Лайон. Со стороны Кейна несправедливо требовать, чтобы ты каждый день правила фургоном.
– Я не возражаю, – рассеянно ответила Ванесса. И тут же поправилась. – То есть я сама уже хотела возмутиться. Сегодня же скажу Джону, что после обеда пересяду на лошадь.
– Тебе просто необходимо передохнуть, дорогая.
Когда они остановились у речушки, чтобы напоить лошадей и мулов, Кейна поблизости не оказалось. Ветер полностью развеял свинцовые тучи, и впервые за долгие дни выглянуло солнце. Ванесса решительно слезла с облучка и пошла к лошадям. Когда Джон и Генри вернулись с водопоя, чтобы вновь запрячь мулов, Ванесса уже сидела на лошади с ружьем в руке.
– Я немного проедусь верхом, Джон.
– Нет, мэм. Вы этого не сделаете. – Он направился к ней, но она заставила лошадь ускользнуть от него. Джон нахмурился. – Кейн велел, чтобы вы не удалялись от фургона.
– Кейн не имеет права приказывать мне. Кроме того, это – моя лошадь, и я поеду на ней, раз мне так хочется.
Обиженное выражение, мелькнувшее на лице старика, расстроило ее, но уж лучше рассердить Джона, чем дожидаться, когда Кейна убьют.
– Я буду все время поблизости, – пообещала она, пытаясь смягчить предыдущие слова.
Когда фургоны снова двинулись в путь, Ванесса поскакала рядом с мулами впереди их крошечного каравана. Она увидела одного из братьев Хукеров с левой стороны, второй, хотя его и не было видно, должен был ехать справа. Прошло полчаса. Единственными доносившимися до нее звуками были позвякивание упряжи и глухой стук подков по хорошо утрамбованной земле. Ванесса услышала, как рассмеялась Мэри Бэн, оглянулась и увидела, что Генри полностью поглощен беседой с девушкой. Они сейчас никого, кроме друг друга, просто не замечают, подумала Ванесса и особенно остро ощутила собственное одиночество.
Время до полудня тянулось медленнее черепахи. По-прежнему ни слуху ни духу от Кейна. Тягостное чувство страха, поселившееся в сердце Ванессы после встречи с Тэссом, превратилось вдруг в уверенность, что то, чего она боялась больше всего на свете-, уже свершилось. Окружающая их местность была лесистой, со всех сторон торчали из земли обломки скал и камней. Дорога пошла под уклон, и усталые мулы замедлили ход, сопротивляясь подталкивающему их фургону.
Внезапно Ванесса пришпорила лошадь и поскакала вперед. Она слышала, как Джои закричал ей вслед, но не обратила на это внимания. Это был ее шанс, и, возможно, единственный, добраться к Тэссу раньше, чем он прикончит Кейна. Через считанные минуты она уже скрылась из поля зрения спутников. Ванесса внимательно огляделась. На дороге не было заметно никакого движения. Но он был где-то совсем близко, она чувствовала это кожей. Это грязное животное притаилось где-то, чтобы убить Кейна!
Рядом неожиданно вспорхнула и спряталась в кустах куропатка. От неожиданности Ванесса резко натянула поводья. Конь заволновался. Она ласково заговорила с ним, и лошадь перестала дергаться, но так и не успокоилась до конца. Уши у нее стояли торчком, а ноздри раздувались, И тут Ванесса заметила нечто. Это был кусочек бумажки, трепетавший под ветром на ветке кустарника у края дороги. Она моментально поняла, что это очередное послание Праймера Тэсса. Ванесса подъехала ближе и взяла записку:
"Ничего не изменилось, строптивая женщина. Абсолютно ничего. До скорой встречи".
Отвратительная физиономия Праймера Тэсса тут же возникла в ее памяти с тошнотворной четкостью. Ванесса немедленно пустила лошадь галопом, чтобы как можно скорее покинуть место, где он недавно был. Дни и ночи переживаний из-за Кейна вымотали ее до предела. Необходимо срочно что-то предпринять. Если просто сидеть и ждать, когда Тэсс устроит какой-нибудь смертельный номер, то она сойдет с ума! Холодный горный воздух слегка взбодрил ее, она с шумом выдохнула и попыталась успокоиться и сосредоточиться на предстоящей задаче. Правильно ли то, что она собиралась сделать, или нет – ей было все равно. Она уже перестала думать о Прай-мере Тэссе как о человеке.
Внезапно до нее донесся отдаленный шум. Она остановила лошадь и повернулась на звук, вслушиваясь. Уши лошади задергались, она насторожилась и уставилась на дорогу. Ванесса услышала стук подков мчащейся во весь опор лошади. Секунды спустя из-за поворота показался огромный жеребец Кейна, летящий, кажется, на нее. Удрать? Нет. Ему ничего не стоит догнать ее.
– Какого дьявола ты здесь делаешь, а? – закричал Кейн, когда до нее оставалось по меньшей мере еще футов пятьдесят. – Ты с ума сошла! Возвращайся в фургон! Немедленно!
Она прямо вскипела от негодования. Ишь ты, командир! А тон-то какой! Ну уж нет! На этот раз приказ не сработает, хватит ей той ночи, у форта Лайон. Кейн протянул руку и вцепился в уздечку. Не успев даже осознать, что делает, Ванесса замахнулась поводьями и хлестнула его по руке.
– Держи свои руки подальше от моей лошади!
– Ты, безмозглая дурочка! Немедленно возвращайся в фургон. Тэсс лишь слегка опередил нас. Уезжай отсюда!
– Я знаю, что он здесь! – Она помахала запиской Тэсса перед носом Кейна. – Это его последнее послание.
– Да он их оставлял вдоль всей дороги, так что мы собирали этот урожай всю последнюю неделю. Он надеется, что заставит нас совершить какую-нибудь глупость. Но клюнула на его приманку только ты.
– Плевать. Я собираюсь встретиться с ним и убить его!
– Это самая идиотская идея, какая только могла прийти тебе в голову! Помериться силами с опытным убийцей? Мало того, что он безумец, так ведь он еще и не один, а с двумя напарниками. Я их выследил и возвратился за Хукерами. А теперь уезжай отсюда поскорее, ради Бога, пока нас тут всех не перестреляли!
И в эту секунду Кейн услышал щелчок и краем глаза заметил мелькнувшую среди густой хвои тень, но уже в следующую секунду пуля попала ему в плечо. Боль пронзила его с такой силой, что он не сразу схватил ружье, но все же через какое-то мгновение сделал это, но вот удержать его, несмотря на отчаянные попытки, не сумел. Боль разлилась по всему телу, и он начал заваливаться вперед, куда-то в бархатно-черную пропасть. Его последняя мысль была о Ванессе. Ему нельзя сейчас умирать! Он не может оставить ее этому подонку!
Глава 10
Один за другим раздались три выстрела. Две пули попали в Кейна, а третья снесла с его головы шляпу. Ванесса, застыв от ужаса, смотрела, как он накреняется в седле и падает в землю лицом прямо под ноги своего жеребца. Сквозь шум в ушах она расслышала где-то за спиной треск еще одного выстрела, а потом – звуки перестрелки. Она спрыгнула с лошади и помчалась к Кейну. Все остальное не имело значения, кроме одного: жив ли он? В отчаянии она замахнулась на огромного жеребца, нависшего над хозяином.
– Отойди! Прочь! Дай мне осмотреть его! – Наконец животное отодвинулось, и Ванесса склонилась над Кейном.
– Счастье мое, это все из-за меня! Пожалуйста, пожалуйста, не умирай!
Она просунула руку ему под грудь и попыталась проверить, бьется ли сердце. Но собственное сердце, молотом колотившее в ребра, и сотрясавшие ее рыдания мешали разобрать, жив ли любимый. Слава Богу, опытные руки не дрожали: быстро отыскали жилочку на шее и нащупали пульс.
– Жив! Слава Всевышнему!
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем наступила тишина. Ванесса подняла голову и огляделась. Ее ружье валялось на земле в нескольких футах, там, куда она его бросила, спеша к Кейну. Она осторожно приподнялась и, пригнувшись, побежала за ним. Схватив ружье, она снова вернулась к неподвижно лежащему на толстом хвойном ковре Кейну. Она запретила себе и думать о том, что он, возможно, уже умер. И решила, что если ублюдок Тэсс придет прикончить Кейна, то тут-то она и избавит людей от подлого убийцы.
Она услышала, как всхрапнула чья-то лошадь и взвела курок. Она застыла возле Кейна с пальцем на курке. К ее облегчению, из сосновой рощицы выехали братья Хукеры и направились к ней. Через минуту оба уже опустились на колени возле Кейна.
– Этот мерзавец все еще где-то рядом? – спросила Ванесса.
– Нет, ему удалось скрыться.
– То есть вы его упустили?
– Никуда он не денется. Куда он ранен?
Джеб осторожно перевернул Кейна на спину и расстегнул его куртку. Вся рубашка пропиталась кровью от ран в боку и плече. Ванесса едва удержалась от всхлипа, когда увидела его лицо.
– Он жив? – спросил Клей.
– Да. – Ванесса взглянула на братьев сквозь потоки слез. Только в эту минуту она осознала, что является причиной всего этого ужаса. Неужели Кейн умрет и оставит ее одну-одинешеньку с этим непомерным грузом вины? О Господи! Не допусти! Кейн не должен умереть! Он не может умереть!
Надо остановить кровотечение. Но чем? Разорвать на полоски свою рубашку. Ни секунды не колеблясь и не обращая внимания на братьев, она скинула пальто, отвернулась и стащила через голову рубашку. И снова надела пальто на голое тело.
– Надо подвезти сюда фургон.
Она начала думать и действовать так, как учил ее отец. Чтобы спасти раненого, нужно побороться. "Думай о том, что необходимо сделать именно в данный момент, Ван. Не важно, кого ты лечишь. Сосредоточься на главном".
– Нужно извлечь пули из тела.
Клей уже успел вскочить на лошадь, готовый привезти сюда фургоны. Ванесса сложила рубашку и прижала к ранам.
– Почему вы упустили Тэсса?
Вопрос прозвучал раздраженно, спрашивая, Ванесса даже не взглянула на Джеба.
– Почему вы не бросились вслед за ним и не убили этого любителя стрелять в спину?
– Он очень сильно ранен, мэм. Мы всадили в. него три пули. Он едва держался в седле, а лошадь так удирала, словно взбесилась. Мы решили посмотреть, что с Кейном, его ведь тоже изрешетило.
– Вы правы. Но если Тэсс выживет, он обязательно вернется.
– Он ни на что уже не годится. Стервятники обглодают его к утру. А если они его пощадят, так индейцы прикончат. Чуть в стороне отсюда индейский лагерь, а лошадь понеслась прямо туда. Индейцам нет никакого смысла помогать белому, особенно мексиканцу.
– Надеюсь, они выпустят ему кишки. А еще лучше – заставят его умирать медленной-медленной смертью. – Ванесса поглядела на свои руки, испачканные в крови Кейна. – Хоть бы фургон поскорее приехал! Разведите костер, мистер Хукер. У меня в фургоне есть медицинские инструменты. Как только он приедет, мы вскипятим воды и вытащим пули.
– Тогда нам лучше устроиться вон там, в укромном месте. Я пойду разводить костер.
Вина тяжким грузом легла на сердце Ванессы, но она не стала пока что терять времени на переживания. Главное сейчас было спасти Кейна. Она попросила, чтобы воду нагрели в двух отдельных кастрюльках: в одной для мытья рук, в другой – для кипячения инструментов. Она попросила мужчин перенести Кейна в фургон и уложить на скамью. После этого Хукеры отправились нести дозор, а Джон занялся костром и водой. Генри помог Элли раздеть Кейна, пока Ванесса отмывала руки: отец говорил, что это очень важно при лечении открытой раны. Ванесса и Элли работали вместе и раньше, но еще никогда ни одна из них не лечила столь дорогого обеим человека.
Никто из них не произнес ни слова, а Генри уже достал деревянный ящичек с хирургическими инструментами. Он опустил их в кипящую воду, затем извлек из нее и разложил на чистой ткани. Мэри Бэн смотрела на него с благоговением.
Сначала казалось, что опаснее рана в боку. Но Ванесса, ко всеобщему облегчению, установила, что пуля, отскочив от бедренной кости, прошла насквозь, не повредив жизненно важных органов.