* * *
- И что? - Леди Ламертон стояла в дверях, и ее брови поднялись вверх в ожидании новостей.
- Он сделал мне предложение. - У Эммы кружилась голова.
- Я так и знала! - воскликнула леди Ламертон. - Мои поздра…
- Я ему отказала.
- Что вы сделали?
- Я ему отказала, - повторила Эмма, опускаясь в кресло.
- Вы сошли с ума, Эмма?
- Возможно. - Может быть, она действительно сошла с ума. Она отказала Девлину и довела его до бешенства. И при всех ее ссылках на свои высокие моральные принципы Эмма знала, что это всего лишь предлог. Она знала, в чем истинная причина того, что она рисковала потерять свое место и лишиться помощи леди Ламертон в ее попытках отыскать Кита. Эмма лишилась дара речи от того, что сделала.
- Девлин наследник графского состояния. Его мать из династии потомственных банкиров. Он один из самых богатых людей Лондона. А вы… - Леди Ламертон остановилась как раз вовремя и, схватившись за голову, рухнула в кресло.
- Компаньонка без гроша в кармане, - продолжила за нее Эмма. - Из семьи, чье имя запятнано скандалом.
- Я собиралась сказать, что вы молодая леди и что вы слишком сильно настроены против него.
- Вы правы и в том и в другом, - признала Эмма. - Но если вспомнить, какую роль Девлин сыграл в судьбе моей семьи, мы с ним определенно не пара.
- Я думаю, что вы пожалеете о своем решении, Эмма Норткот. А если это как-то связано с Эдвардом Стрэтхемом, то вам следует еще раз хорошенько подумать. Я видела, как вы разговаривали с ним на карточном вечере у леди Мисборн. Использовать его, чтобы подтолкнуть Девлина к женитьбе, - это одно дело. Но тут что-то другое. Я совершенно уверена, что Стрэтхем метит в более крупную рыбу, чем вы, Эмма. Полагаю, вы сами это понимаете. Для меня не новость, что молодых дам привлекают мужчины, которые… как бы это сказать… необузданны, диковаты и опасны. Разбойник может заставить сердце женщины трепетать. Я тоже была молода, хотя теперь это трудно представить. Но поверьте, что бы вы себе ни навоображали, то, чего хочет от вас Стрэтхем, не имеет никакого отношения к женитьбе.
Нед стоял у пустого очага в кабинете своего дома на Кавендиш-сквер. Роб сидел в одном из соседних кресел.
- Ты наверняка уже слышал о том, что Девлин сделал ей предложение, а она ему отказала, - сказал Роб.
Нед кивнул:
- Слышал.
- Это из-за тебя?
- Она ненавидит Девлина. Она винит его в том, что случилось с ее братом, - сказал Нед, не отвечая на вопрос. Он сделал паузу. - Я собираюсь рассказать ей правду о том, кто я.
- Зачем? - Роб уставился на него, как на человека в припадке безумия. - Ты с ума сошел?
- Я люблю ее, Роб.
Его друг вытаращил глаза. Он никогда в жизни не слышал от Неда таких слов.
- Я не знал.
- Я тоже. Пока не сел за карточный стол напротив нее.
- Черт! - прошептал Роб.
- Да, - согласился Нед. - Именно так.
- Рассказав ей, ты рискуешь всем.
- Мисборн поставил свою подпись. Он не даст обратный ход.
- А остальное? Все остальное? - Роб покачал головой. - Ты можешь потерять все.
- Значит, так тому и быть. Хватит с меня этой шарады. Я не могу жениться на другой. И не могу спокойно сидеть и смотреть, как она выйдет за другого. Я люблю ее!
- Но если ты ей расскажешь… ты потеряешь ее. - В глазах Роба светилась боль.
- Но как я смогу быть с ней, если не расскажу ей всего? - Нед покачал головой. - Как я смогу просить ее стать моей женой? - Он понимал правдивость слов друга, но понимал и то, что должен это сделать. - Она имеет право знать правду. Чтобы сделать осознанный выбор, если для нее существует этот выбор. Я не стану ее дурачить. Не стану врать ей. И пусть будет так, как карта ляжет.
Роб отвел взгляд.
- В конце концов, она ведь одна из них, Нед.
- Она не такая, как ты думаешь. В каком-то смысле она одна из нас.
Роб покачал головой:
- Ты хорошо подумал? О том, к чему это ведет?
- В последнее время я ни о чем не могу думать. - Нед взглянул на своего друга. - Я сегодня же расскажу ей все. Полковник Морли дает бал. Леди Ламертон в списке гостей.
Наступила недолгая пауза, пока Роб переваривал всю важность того, что должно было произойти. Его лицо побелело.
Нед достал из ящика письменного стола лист бумаги и протянул его Робу.
- Ты был мне добрым другом, Роб. Что бы ни случилось сегодня вечером… с тобой будет все в порядке.
- Спасибо, Нед. - Роб сунул чек в карман.
Нед взял бутылку джина, стоявшую наготове на круглом столике. Налил им обоим.
- Для храбрости, - сказал он, опускаясь в кожаное кресло напротив Роба.
Роб взял джин и поблагодарил друга. После некоторых колебаний он спросил:
- Ты сказал, что любишь ее. А она тебя любит?
- Полагаю, она думает, что любит.
- Мне жаль, Нед. Я никогда не представлял, что…
- Я тоже.
Они сидели в этом роскошном кабинете, отделанном красным деревом, и, погрузившись в тишину, потягивали джин из хрустальных стаканов.
Потому что оба понимали, что Эмма Норткот не станет любить его, после того как он расскажет ей правду.
В первую же минуту, когда Эмма вошла в бальный зал дома полковника Морли, она услышала обрывки шепота насчет ее и Девлина, и поняла, что совершила ошибку, рассказав об этом леди Ламертон. Не обращая внимания на сплетников, она сосредоточила свое внимание на том, о чем беседовали леди Ламертон, миссис Морли, миссис Хилтон и леди Рутледж. Однако ее насторожили слишком частые взгляды, которые они бросали в другой конец зала. Посмотрев в ту сторону, Эмма увидела Неда с его управляющим. Они разговаривали с мистером Дейлом.
К дамам подошел лакей с подносом, на котором стояли бокалы с лимонадом, и, предлагая напитки, тайком сунул в руку Эммы записку.
Она открыла рот, чтобы спросить, кто послал его, но лакей уже отошел, пробиваясь дальше в толпе гостей. С трепещущим сердцем Эмма решила, что сама знает ответ. Ее глаза отыскали в зале Неда. Она почувствовала, как сжалось сердце при мысли о том, что их связывало, почувствовала, как оно рванулось в попытке сбросить цепи, сковавшие его, почувствовала, как отчаянно оно рвется на свободу.
Казалось, записка вибрирует у нее в кармане. Эмма понимала: то, что хотел сказать ей Нед, должно быть исключительно важным, раз он рискнул послать ей письмо.
Их взгляды встретились и на секунду задержались друг на друге. Его лицо было серьезным, внимательным и сосредоточенным. Брови опустились вниз. Эмма почувствовала, как внутри все холодеет от волнения.
Она отвернулась и, наклонившись к леди Ламертон, шепотом извинилась, что должна отлучиться. Леди Ламертон продолжала внимательно слушать историю, которую рассказывала леди Рутледж. Она едва взглянула в сторону Эммы и кивнула, показывая, что не возражает.
Эмма снова бросила взгляд на Неда и вышла из бального зала.
Остановившись в холле перед большим шкафом-витриной, она достала записку. Развернув ее дрожащей рукой, пробежала глазами несколько слов, написанных черными чернилами. Ее глаза широко раскрылись, сердце замерло.
Записка была не от Неда, однако Эмма без колебаний последовала тому, что она предписывала. Сунув листок в карман, она сделала глубокий вдох и, остановив проходившего мимо лакея, спросила, как пройти в кабинет полковника Морли.
Глава 13
- Работы на месте уже начались, как вы хотели, - говорил стоявший рядом с Недом мистер Дейл.
Нед видел, как лакей сунул Эмме записку. Видел, как она незаметно положила ее в карман, посмотрела ему в глаза, потом отвернулась и шепнула что-то на ухо леди Ламертон. Дейл продолжал говорить.
- Хорошо. Держите меня в курсе, как будут идти дела. Прошу меня извинить, сэр. - Нед проследил взглядом за Эммой и пошел к выходу.
Гардины в кабинете были опущены. Горели лишь несколько свечей в одном из канделябров, и их дрожащее мерцание было единственным источником света в темноте.
Он стоял у камина с полупустым бокалом бренди в руке и смотрел на черный очаг. Он ждал.
- Девлин, - сказала она, тихо закрыв за собой дверь.
- Всего одно слово, если позволите. - Нед схватил за шиворот того самого лакея, который передавал Эмме записку, и, зажав его в углу за колонной, сунул ему в руку пятифунтовую банкноту.
Лакей убрал деньги в карман.
- Все, что пожелаете, сэр.
- Имя человека, который дал вам записку для мисс Норткот.
- Это был лорд Девлин, - ответил лакей. - Я видел, как он направлялся в кабинет полковника Морли.
Нед сунул в руку лакея еще одну банкноту и поставил к нему на поднос нетронутый бокал шампанского.
Когда он выходил из зала, его лицо было мрачнее тучи.
Девлин стоял в полумраке кабинета и не двигался. Он даже не потрудился оглянуться.
Эмма подошла ближе.
- Вы сказали, у вас есть новости про Кита.
Но Девлин продолжал стоять неподвижно. Он не реагировал, как будто не слышал ее. До тех пор, пока она не подошла совсем близко к нему. Глядя, с каким задумчивым и хмурым видом он смотрел на очаг, Эмма испугалась, что ей предстоит услышать самое худшее.
- Девлин, - тихо повторила она.
Он одним глотком допил бренди, остававшийся в бокале, со звоном поставил его на каминную полку из черного мрамора и, наконец, повернулся к ней.
- Я солгал, - сказал он.
Эмма в недоумении уставилась на него.
- Я не понимаю… Тогда зачем вы послали мне записку, говоря, что… - Она запнулась, сраженная внезапной догадкой.
- Вижу, вы все прекрасно поняли. - Девлин не улыбался. Просто смотрел на нее. - Я хотел, чтобы вы пришли сюда одна.
- Как вам не стыдно использовать для этого имя моего брата? Особенно после той роли, которую вы сыграли в его падении.
По лицу Девлина мелькнула тень смущения. Он отвел глаза. А когда снова посмотрел на Эмму, в них сквозил неприкрытый цинизм.
- Никто не приставлял к его виску пистолет, заставляя садиться за игорный стол.
- Может, и нет. Но он был мальчиком, а вы и остальные - взрослыми людьми из того мира, куда он так тянулся, и вы сбили его с пути.
- Кит был не ребенок, Эмма. Он был глупцом, но все равно оставался мужчиной. Мужчиной, который сам делает свой выбор. И отвечает за последствия своих действий. Как поступают все мужчины, Эмма. - В глазах Девлина появилось очевидное горькое чувство вины, но он снова спрятал его. - Вы не можете перекладывать его вину на меня и моих друзей.
- Я не настолько глупа. Я знаю, что мой брат виноват. В конце концов, это он проиграл все деньги. Но вы и ваши друзья позволили ему поставить на карту последний пенни. Вы позволили ему поставить все. Вам следовало остановить его, Девлин. Вы ведь считались его друзьями.
- Мы и были его друзьями. - Он улыбнулся безрадостной холодной улыбкой. - Мы ими и остались.
- Избавьте меня от вашего притворства.
- Как вам будет угодно.
Наступила тишина. Девлин с холодной решимостью смотрел ей в глаза.
- Прошу меня извинить, лорд Девлин.
- Боюсь, я не могу позволить вам уйти.
От его слов по спине у Эммы пробежал холодок страха, но она, не подавая виду, встретила их презрительным взглядом и повернулась, чтобы уйти. Однако Девлин крепко схватил ее за руку.
- Вы не должны были отказывать мне, Эмма.
Она почувствовала, как страх нахлынул на нее, в одно мгновение заполнив собой все ее существо. Эмма пристально посмотрела туда, где его пальцы впились в ее руку, потом подняла глаза, стараясь казаться спокойной и уверенной.
- Девлин, что вы делаете?
- То, что должен. - Его голос звучал мягко, контрастируя с мрачной решимостью в его глазах.
Страх настойчиво стучался в сердце Эммы. Она попыталась вырваться, но не смогла справиться с его хваткой. Она перестала бороться, чтобы сберечь силы.
- Что вы намерены сделать, Девлин?
- Спасти вас от Стрэтхема.
Эмма рассмеялась и скептически покачала головой.
Девлин не улыбнулся. Его лицо было холодным, недовольным и пугающим.
Она снова взглянула туда, где его пальцы сомкнулись вокруг ее руки. Потом с насмешкой посмотрела ему в глаза.
- И вы упрекаете его в том, что он не джентльмен?
- Иногда цель оправдывает средства, - тихо сказал он, притягивая ее ближе к себе. Так близко, что она увидела светлые искорки в его темных глазах и почувствовала на щеке его горячее дыхание.
Сердце Эммы билось с такой скоростью, что ей стало нехорошо. Она попыталась сопротивляться, но Девлин был слишком силен.
- Не делайте этого, Девлин, - сказала она. - Пожалуйста.
Он сглотнул, отвел глаза, но тут же снова посмотрел на нее.
- Всего один поцелуй, Эмма. И больше ничего, я клянусь. Не бойтесь меня.
Его рука обхватила талию Эммы. Когда его хватка немного ослабела, Эмме удалось вырваться и побежать, но Девлин схватил ее за плечо и снова повернул к себе.
- Нет! Не надо! - Она боролась, но Девлин был гораздо выше и мощнее.
Он снова обхватил ее руками, заглядывая в глаза.
- Простите меня, Эмма, - сказал Девлин, перед тем как его губы сомкнулись вокруг ее рта.
Эмма боролась изо всех сил, но это не помогало. Она чувствовала лишь его силу, запах одеколона и губы, бесцеремонно завладевшие ее губами. Страх и гнев становились все сильнее.
В пылу борьбы Эмма не слышала, как дверь кабинета открылась. Но Девлин услышал это. Он так резко выпустил ее, что она пошатнулась назад и ударилась о стену у камина. Эмма осталась на месте, прижавшись спиной к стене. Она тяжело дышала и дрожала всем телом от ужаса и напряжения борьбы. Девлин стоял к ней лицом, уставившись ей в глаза своим холодным взглядом. Но Эмма, казалось, не замечала его. Она не отрываясь смотрела на дверь, где стоял Нед. Он стоял молча и неподвижно, но его спокойствие предвещало нечто совсем другое. Сделав шаг в комнату, он осторожно закрыл за собой дверь. В тишине раздался очень тихий щелчок.
Только тогда Девлин обернулся, бросил взгляд через плечо и вдруг изменился в лице, как будто маска, скрывавшая его, упала от неожиданности.
Нед посмотрел в глаза Эммы и на мгновение перевел взгляд на вырез ее платья. Только тогда она заметила, что оно порвалось во время борьбы. Взгляд Неда изменился. В его глазах появилось что-то настолько мрачное и страшное, что даже Эмма почувствовала испуг. Взгляд Неда упал на Девлина. Эмма видела, как Нед силен, когда он дрался с черноволосым в "Красном льве". Но это было совсем другое. Вся его фигура, все его существо сейчас изменились. И даже воздух вокруг него стал каким-то другим. Он весь наполнился темной смертельной угрозой. Спокойствием, чреватым самой страшной бурей. Предчувствием смерти.
- Нед. - Ее голос превратился в шепот, хриплый, надтреснутый. В нем слышались облегчение и мольба. - Остановитесь. Подождите. Это не…
Но слова Эммы затихли, когда она поняла, что он ее не слушает. Он не отрываясь смотрел на Девлина. В этот миг она поняла, что судьба Девлина решена. Нед собирался убить его.
Девлин, должно быть, тоже это понял. Он повернулся лицом к Неду. Напрягся. Слегка подобрался, готовый встретить то, что будет дальше. Готовый драться за свою жизнь.
Эмма заметила, что Нед сделал едва заметное движение, как будто по его мышцам пробежала слабая дрожь. Он встал ровнее, собравшись в один смертельный кулак.
- Ты перешел черту, за которой нет возврата, Девлин. - Голос Неда звучал тихо и спокойно. - Ты можешь делать все, что хочешь, в отношении меня. Но Эмма… - Он покачал головой.
Девлин не двигался с места, возвышаясь между ней и Недом.
- Ты ее не получишь, Стрэтхем.
- Отойди от нее! - Это был почти звериный рык.
Девлин отрицательно покачал головой:
- Сначала я увижу тебя в аду.
Наступил последний крошечный миг тишины. А потом все взорвалось с невероятной скоростью, силой и яростью. Нед бросился на Девлина. Когда они столкнулись, казалось, все стены комнаты задрожали, но Нед устоял на ногах, и уже в следующее мгновение двое мужчин с жутким грохотом упали на пол. В воздухе замелькали кулаки, посыпались страшные удары.
Они катались по комнате, боролись, пинали друг друга ногами. Круглый столик из красного дерева оказался перевернут вверх ногами, хрустальный графин и бокалы превратились в груду осколков на каминной полке. В одно мгновение Нед брал верх, в другое успех переходил к Девлину.
- Остановитесь! Прекратите! - крикнула Эмма, но ее голос был словно шепот во время урагана. Ей не удавалось даже приблизиться к ним.
Мужчины поднялись на ноги. Их белые сорочки, галстуки и жилеты покрылись красными кровавыми пятнами. У Девлина треснула губа. На щеке Неда виднелась ссадина, рукав его фрака был оторван.
Девлин быстро рванулся вперед и ударил Неда в живот, а когда тот согнулся пополам, нанес несколько ударов ему в лицо.
Нед попятился назад.
Девлин двинулся за ним, держа кулаки наготове.
Нед улыбнулся и, перехватив кулак Девлина, направленный на него, отбил удар.
Подобно двум борцам на ринге, мужчины впились друг в друга глазами, их напряженные тела замерли. Потом Нед заломил руку Девлина и с такой силой ударил его по лицу, что Девлина отбросило к стене. Он начал сползать вниз, но Нед поднял его за шиворот и, снова поставив на ноги, схватил за горло и стал душить.
- Нед! - Эмма подбежала к нему. - Остановитесь! Подумайте, что с нами будет, если вы его убьете. - Она положила руку ему на плечо и почувствовала, как тяжело он дышит. - Нед, пожалуйста. Не делайте этого.
Его взгляд упал на Эмму. В нем было столько любви и ярости, что у нее перехватило дыхание. На секунду его глаза задержались на ней. Нед кивнул и снова повернулся к Девлину.
- Если ты еще раз прикоснешься к ней, клянусь, я убью тебя. Что бы с нами ни случилось. Ты меня понял?
От удушья лицо Девлина сделалось багровым. Он с трудом сделал жест, означавший согласие.
Нед отпустил его, и Девлин, хватая ртом воздух, осел вниз.
- О, Нед, - шепнула Эмма и только теперь поняла, что плачет.
- Эмма… - Нед обхватил ее своими могучими руками и отвел подальше от Девлина.
Он обнимал ее, прижимая к себе. Она чувствовала, как тяжело бьется его сердце, с какой силой кровь стучит в жилах. Этот мужчина, этот воин, который столько раз спасал ее, этот мужчина готов был убить, чтобы защитить ее.
Эмма подняла лицо вверх, посмотрела в его глаза и почувствовала, как его рука легла ей на затылок.
- С меня довольно притворства. Так больше не может продолжаться, Эмма. Нам надо поговорить начистоту. - Нед нежно провел пальцем по ее лицу. - Но не здесь и не сейчас. Всему свое время. Мы должны выбраться отсюда и вернуться в зал, пока ваше отсутствие не заметили.
Она кивнула, понимая, что он прав.
В этот момент дверь распахнулась и оттуда послышались потрясенные высокие женские и низкие мужские возгласы. Эмма поняла, что слишком поздно.