Подхватив свой поднос, Эмма направилась на кухню. Стол Неда Стрэтхема стоял довольно далеко от того места, где сидел черноволосый. А у человека, который проделывал такие трюки с диском, едва ли могли возникнуть проблемы с равновесием.
Эмма понимала, что, если не брать в расчет средства, Нед Стрэтхем повел себя благородно, в полном смысле этого слова. Она знала, что он сделал это, чтобы спасти ее от черноволосого.
* * *
В следующий раз Нед Стрэтхем увидел девушку, когда через неделю снова зашел в "Красный лев". Еду ему принесла другая служанка, но забирать пустую тарелку и кружку пришла Эмма.
Свои темные, чисто вымытые волосы она заколола наверх, светло-оливковая кожа без единого пятнышка поражала своей гладкостью, а ровные зубы белизной. Девушка была слишком красива для Уайтчепела. И слишком правильно говорила. Это выделяло ее среди прочих. И делало предметом вожделения для мужчин вроде того черноволосого. Нед уже заметил, что у нее на пальце нет обручального кольца. Незамужняя. Незащищенная. И это в Лондоне, где любая одинокая женщина подвергалась опасности, не говоря уже о таких, как она.
- Не желаете ли еще пинту, сэр? - Ее голос звучал чисто, а правильное произношение было нехарактерно для этой части города.
- Благодарю вас.
Он молча следил за тем, как она убирает к себе на поднос его тарелку, кружку и приборы. Однако, вытерев стол, девушка не торопилась уйти, как делала обычно. Вместо этого она в нерешительности продолжала стоять на месте с подносом в руках.
- На прошлой неделе у меня не было возможности поблагодарить вас. - Ее глаза напоминали темно-коричневый бархат. Теплые глаза, подумал он, глядя в них. Красивые глаза.
- За что? - спросил Нед.
- За то, что вы пролили свое пиво.
- Неприятное происшествие.
- Конечно, неприятное. - Ее улыбка говорила Неду, что девушка все понимает. В уголке ее рта появился намек на маленькую ямочку.
Это заставило его тоже улыбнуться.
Девушка всегда вела себя вежливо, по-деловому и вместе с тем дружелюбно, как будто искренне любила людей. Но он никогда не видел, чтобы она, в отличие от большинства других служанок, с кем-нибудь флиртовала, даже когда это могло принести ей дополнительные чаевые. Она делала свою работу быстро, ловко и со знанием дела, что ему очень нравилось.
Нед отвел глаза и сосредоточился на своем фокусе с исчезающим диском из слоновой кости. Ему вдруг захотелось, чтобы девушка отошла и занялась обслуживанием других посетителей, как поступала обычно. У него были более важные дела, чем думать о красивых женщинах. Дела, на которые он готов был потратить всю свою жизнь. Дела, от которых не мог отвлекаться, если хотел добиться результата. Каким бы ни был предмет отвлечения.
По правде сказать, и на прошлой неделе Нед не хотел вмешиваться, но он просто не мог сидеть и делать вид, что не замечает того, что происходит. Он хорошо знал таких грубиянов, как черноволосый. И то, что начиналось как заигрывание, очень скоро могло обернуться чем-то совсем другим.
Нед наблюдал за плавным ритмичным движением диска между пальцами правой руки. Он так долго работал над этим движением, что оно, перестав быть фокусом, превратилось в рефлекс, в часть его натуры.
- Я принесу вам портер. - Он не смотрел на нее, но чувствовал, что девушка все еще улыбается.
Нед ничего не ответил. Он не сводил глаз с диска, явно желая отделаться от девушки, пока не услышал, что она повернулась и пошла прочь. На мгновение он поднял глаза на ее удаляющуюся фигуру, на плавное покачивание бедер. Мимолетный взгляд, никакого риска, что пальцы дрогнут, ведь он делал это движение так же инстинктивно, как дышал. И все же в этот миг, впервые за многие годы, Нед сбился. Диск выпал из руки, скользнул по столу и, упав ребром на пол, быстро покатился в сторону.
У Неда екнуло сердце. Он вскочил и бросился за ним, но диск все катился в направлении многолюдной барной стойки. Однако Эмма - он слышал, что ее так называли, - выставила вперед ногу и остановила диск носком своего башмака, а потом, поставив поднос на бедро, подняла его с пола.
Нед видел, как она потерла диск о лиф своего платья, смахнув пыль, прилипшую к светлой гладкой поверхности. Взгляд девушки скользил по старой слоновой кости, изучая ее.
Когда Нед подошел ближе, Эмма повернулась к нему. На миг, прежде чем она вернула ему диск, их глаза встретились.
- Спасибо, - поблагодарил Нед.
- За что? Надеюсь, что мое неосторожное движение не повредило вашу вещь. - Эмма смотрела прямо ему в глаза.
Он не смог удержаться от улыбки. Она тоже.
Глаза девушки проследили за тем, как диск исчез в кармане его куртки.
- Что это такое?
- Мой счастливый талисман.
- Он помогает?
- Всегда.
Брови девушки слегка приподнялись, но она поспешила смягчить свое недоверие улыбкой, которая подействовала на Неда так, как не действовала улыбка ни одной другой женщины. Вместо того чтобы уйти, он остался стоять на месте и продолжил разговор.
- Вы мне не верите?
- В счастливый талисман, который всегда помогает?… - Эмма снова подняла брови, на этот раз очевидно дразня его. - Может, мне стоит попросить его на время.
- Вам нужна удача?
- А кому она не нужна?
- Эмма! - крикнула Нэнси из-за стойки. - Тебя ждут шесть кружек портера!
- Нед Стрэтхем. - Он не улыбнулся, а просто протянул руку для рукопожатия.
- Эмма де Лайл.
Тонкие женственные пальцы легли ему в ладонь. Даже в этой душной харчевне ее рука оставалась гладкой и прохладной. Ее прикосновение вызвало у Неда острое ощущение физической близости. По легкому румянцу, окрасившему щеки девушки, и по тому, как она убрала руку, он догадался, что девушка испытала то же самое.
- Эмма! - Хозяйка взвизгнула, словно банши. - Подойди сюда, детка!
Эмма оглянулась через плечо в сторону бара.
- Иду, Нэнси! Отдых не для нас, грешных, - сказала она и с улыбкой пошла прочь.
Нед вернулся на свое место, но его взгляд продолжал следить за тем, как она идет по залу. Ярко-красное платье, какие носили все служанки, очень подходило к ее темным волосам и так плотно облегало фигуру, что он видел, какая у нее тонкая талия и плавная линия бедер. Девушка казалась живой, умной и достаточно уверенной в себе, что редко встречалось в подобных местах.
Нед видел, как она взяла со стойки кружки и стала разносить их по столам, постепенно приближаясь к нему. Его кружка осталась на подносе последней.
- Что такая женщина, как вы, делает в подобном заведении? - спросил он, когда Эмма поставила перед ним портер.
Ее глаза снова встретились с его взглядом. И в них блеснула та же улыбка.
- Работает, - ответила она.
На этот раз девушка не стала задерживаться. Просто прошла дальше, убирая со столов, принимая заказы и разнося тарелки с бараньими отбивными.
Нед откинулся назад и, прислонившись к деревянным панелям, стал медленно потягивать пиво. В воздухе висел дым от курительных трубок. Нед потянул его носом вместе с запахом поджаренных на гриле бараньих котлет и хмельным духом эля. Погрузившись в привычную непринужденную атмосферу, он продолжал наблюдать за Эммой де Лайл.
У него возникло ощущение, что она не слишком давно работает в "Красном льве". Эмма казалась женщиной, знававшей места и получше и не собирав шейся надолго здесь задерживаться. Это видел каждый, кто хоть раз взглянул на нее. И уже не в первый раз Нед задумался о том, что у нее за жизненная история.
Он видел, как ловко и умело она работает, успевая перекинуться шуткой или улыбкой с посетителями так, чтобы это не мешало делу. Посетители любили ее, и Нед понимал за что.
Пока он допивал свое пиво, Эмма больше ни разу не посмотрела на него.
Издалека донесся звон колоколов на церкви Святого Олейва, пробивших одиннадцать. Нэнси крикнула всем, что заканчивает принимать заказы.
Неду пришло время уходить. Он осушил кружку, оставил на столе достаточное количество монет, чтобы хватило на оплату еды и на щедрые чаевые для Эммы де Лайл. Потом взял свою шляпу и пошел к выходу.
Его глаза в последний раз остановились на Эмме, расставлявшей тарелки с мясом на столе, за которым сидели четверо.
Она посмотрела в его сторону, на мгновение встретилась с ним взглядом и, сверкнув своей чудесной улыбкой, пошла дальше.
Нед водрузил шляпу на голову и вышел из харчевни "Красный лев" на темную улицу.
"Надеюсь, что мое неосторожное движение не повредило вашу вещь". Он улыбнулся. Эмма де Лайл была чертовски хороша. У любого мужчины почти наверняка будет соблазн лишний раз зайти сюда ради такой женщины. Почти наверняка.
Нед улыбнулся и углубился в лабиринт хорошо знакомых улиц. Он шел по городу, минуя один район за другим, и думал о том, что предстоит завтра, сосредоточенно перебирая в уме все до самых мелочей.
Ночной воздух обдавал холодом, и Нед быстрым твердым шагом двигался к своему дому в Мейфэре. Его лицо было хмурым.
Глава 2
- Это ты, Эмма? - позвал отец, услышав, как поворачивается ключ в замке. В его голосе слышалось беспокойство.
Эмма отперла дверь и вошла в маленькую квартирку из двух комнат, которую они снимали.
- Я принесла тебе особенный ужин - свиные котлетки.
- Свиные? - Отец удивленно поднял брови. - Как странно, что у вас осталась свинина.
Это было действительно необычно. Свинина стоила дорого и считалась самым изысканным из всего, что у них подавали. И еще это было любимое блюдо отца. Эмма смогла заплатить за него из своего кармана, благодаря тому что Нэнси сделала ей скидку, но по большей части благодаря щедрым чаевым, оставленным Недом Стрэтхемом.
- С днем рождения, папа. - Отец потянулся ближе, чтобы обнять ее, и Эмма чмокнула его в щеку.
- Сегодня мой день рождения? В последнее время я как-то утратил счет времени. - Он опустился в плетеное кресло, стоявшее в углу комнаты перед ничем не покрытым столом.
- Вот что делают годы, - поддела его Эмма. Однако она знала, что не возраст заставил отца забыть о времени. Просто, когда работаешь изо дня в день, все дни сливаются в один.
Девушка повесила свой плащ на обратную сторону двери, потом села за маленький столик, поставила завернутую в ткань тарелку, развернула ее и, наконец, достала фаянсовую бутыль.
- А для полного удовольствия самый лучший портер из "Красного льва".
- Ты меня балуешь, Эмма, - улыбаясь, посетовал отец. - А ты разве ничего не будешь?
- Я поужинала в "Красном льве". К тому же ты знаешь, что я не выношу пива.
- Чему я очень рад. Достаточно уже того, что моя дочь работает в дешевой харчевне, не хватает только, чтобы она начала пить… - Он демонстративно передернулся.
- Я сто раз тебе говорила, это не харчевня, а мясной ресторан. - Эмма улыбнулась. Честно говоря, разница была невелика, но отцу так было приятнее. Хотя, случись ему увидеть их завсегдатаев, включая ее самых лучших клиентов, он бы не обрадовался. Эмма невольно задумалась, что бы сказал отец про такого человека, как Нед Стрэтхем. И что бы он сказал, если бы видел, как Нед разделался с пятью мужчинами, чтобы защитить ее.
Отец улыбнулся в ответ:
- Пожалуй, я должен только поблагодарить тебя за это.
- Ты же понимаешь, что в мясном ресторане можно получать хорошие чаевые, куда больше, чем на мельнице или в магазине. К тому же это не навсегда.
- Может быть, - задумчиво произнес отец.
- Никаких "может быть", папа, - строго возразила Эмма. - Наши сбережения растут. Я отправила заявку на место в Клеркенвеле. Это, конечно, не Мейфэр, но шаг в правильном направлении.
- Место управляющей в мясном ресторане.
Управляющей в таверне. Но она не стала говорить это отцу.
- Шаг за шагом, и в конце концов мы вернемся в свой мир.
Отец улыбнулся:
- Моя дорогая девочка, разве я не говорил тебе, что упрямством ты можешь поспорить с мастифом?
- Говорил один или два раза. Интересно, откуда во мне это качество? Не припоминаю, чтобы мама страдала подобным недостатком.
Отец засмеялся:
- Ну конечно, это моя вина. Яблоко от яблони… - Он нежно потрепал ее по руке. - Иди посиди со мной. Ты ведь наверняка устала, работая весь вечер.
Эмма опустилась на стул напротив него.
- Не так уж я и устала. - И хотя у нее болели ноги, это была правда. Она подумала про Неда Стрэтхема и про тот разговор, который состоялся между ними этим вечером, и улыбнулась. В этом человеке не было ни намека на мягкость. Он был, пожалуй, самым опасным из всех, кто приходил к ним в харчевню, а посетители "Красного льва" были не из тех, с кем захотелось бы встретиться в темном переулке. Определенно самым опасным, поправила себя Эмма, вспомнив, что он сделал с черноволосым и его приятелями. И все же в нем было что-то отличавшее его от других. Отбросив эти мысли, она снова сосредоточилась на отце. - Как сегодня дела в доках?
- Как обычно. Но есть хорошие новости. Завтра мне дадут работать дополнительную смену.
- Опять? - Его усталое лицо тревожило Эмму. - Тебе слишком тяжело работать в две смены. - Даже одна смена работы на складах лондонских доков была слишком тяжела для человека, который был воспитан и прожил всю свою жизнь как джентльмен.
- Что подходит гусыне, сгодится и для гусака, - откликнулся отец. - И прошу тебя, Эмма, не начинай.
Эмма вздохнула и слабо улыбнулась. Сегодня у отца был день рождения, и ей хотелось, чтобы он чувствовал себя хорошо. Они поговорят об этом в другой раз.
- Ладно.
- Возьми себе чашку. Я хочу сказать тост.
Она сделала, как просил отец.
Он налил в ее чашку каплю портера. Поднял свою кружку.
- Господь подарил мне еще год, я рад и благодарен ему за это. - Однако глаза отца затуманила тень грусти, и Эмма понимала, о чем он думает. - За тех, кто нам дорог и кого нет с нами, - продолжил он. - Где бы ни был теперь Кит. Что бы он ни делал. Пусть Господь хранит его и вернет домой. К нам.
- За тех, кто нам дорог и кого нет с нами, - повторила Эмма, пытаясь справиться с бурей противоречивых чувств, которые охватывали ее каждый раз при упоминании имени Кита.
Они чокнулись и одновременно выпили свой портер. Горечь заставила Эмму передернуться. Было время, когда в день рождения отца они пили из хрустальных бокалов самое изысканное шампанское и самый сладкий лимонад со льдом. Было время, когда они жили совсем другой жизнью.
Словно догадавшись, о чем она думает, отец взял руку Эммы в свои и пожал ее. Их глаза встретились и на мгновение затуманились темной тенью общих воспоминаний, но потом Эмма прогнала эти мысли прочь. Никто из них ничего не сказал. Это было не в их правилах. Эмма заставила себя улыбнуться.
- Ешь свинину, пока не остыла.
- С удовольствием, моя дорогая. - Отец улыбнулся ей в ответ и принялся за еду.
На следующий день на другом конце города в столовой дома на Кавендиш-сквер состоялся весьма примечательный ланч.
Камин украшал искусной работы резной портал из черного мрамора. На стенах красного цвета расположились изысканные картины с изображением Шотландии и заморских стран, где Нед никогда не бывал. Над столом висела огромная люстра, вспыхивавшая тысячами танцующих хрустальных капель при легком дуновении воздуха. В комнате имелись два окна, оба большие, арочные, обрамленные длинными тяжелыми гардинами из красного дамаска с фестонами понизу. Оба окна были снабжены кремовыми маркизами, поднятыми вверх в это время дня.
Снаружи полуденное летнее солнце окрасило ясное небо в золотистые тона. Его лучи играли на серебряных приборах и хрустальных бокалах, на полированной поверхности длинного стола красного дерева, напоминавшего столы, за которыми в старые времена пировали короли. За этим столом хватало места для восемнадцати человек. Однако сейчас роскошной трапезой наслаждались лишь пятеро мужчин. Место почетного гостя занимал министр торговли. Слева от него сидел секретарь министра. Прямо напротив министра восседал самый крупный владелец мукомолен с севера, а рядом с ним - корабельный магнат, основным родом деятельности которого было морское сообщение с Вест-Индией и Америкой. Место хозяина в этом собрании влиятельных людей занимал Нед Стрэтхем.
Он потчевал их самыми изысканными блюдами и соусами, приготовленными шеф-поваром, в свое время состоявшим на службе у принца-регента. Его дворецкий и лакеи своевременно наполняли бокалы гостей самыми лучшими французскими винами. К каждому блюду был приставлен отдельный лакей.
Нед знал, как вести эту игру. Он понимал, чтó нужно, чтобы добиться успеха в делах и влияния в политике.
- Я не могу ничего обещать, - сказал министр.
- Я и не прошу вас это делать, - ответил Нед.
- А какой порядок цен вы предполагаете?
- Разумный.
- Думаете, это получится?
Нед кивнул.
- Вы рискуете не меньше нас, а учитывая, что деньги ваши, возможно, даже больше.
- Чем выше риск, тем больше прибыль.
- Но если нас не поддержат и билль провалится…
- Вы это переживете.
- А вы? - спросил министр.
- О, это уже не ваша проблема. - Несколько секунд Нед смотрел прямо на министра, пока тот, в конце концов, не кивнул.
- Я завтра же пущу в дело свои рычаги.
- Значит, решено. - Нед протянул руку для рукопожатия.
Министр сглотнул. Его взгляд затуманила тень сомнения. Одно дело - говорить, другое дело - ударить по рукам. После рукопожатия на кону оказывалась честь мужчины.
В наступившей тишине все почувствовали себя неловко. Все, кроме Неда. В такие моменты, когда ему удавалось воспользоваться в своих целях неловкостью, вызванной у джентльменов его сомнительным происхождением, он испытывал какое-то порочное удовольствие.
Остальные трое в нервном напряжении ждали, что сделает министр.
Нед продолжал смотреть ему прямо в глаза. И не убирал руку. Оба стояли не шелохнувшись.
Наконец министр улыбнулся и пожал руку Неда.
- Вы меня убедили, сэр.
- Я рад это слышать.
Было уже больше шести вечера, когда ланч наконец закончился, и четверо мужчин, считавшихся одними из самых влиятельных в стране, покинули дом на Кавендиш-сквер.
Дворецкий и два лакея вернулись в столовую и встали спиной к стене. Они смотрели прямо перед собой, сосредоточившись на какой-то удаленной точке. Неда поражало, что джентльмены могли обсуждать самые секретные детали бизнеса в присутствии слуг, как будто не считали их за людей, которые могли видеть и слышать то, что происходит у них на глазах. Нед так не считал и никогда не допускал подобных ошибок.