* * *
Издалека доносился звон утренних колоколов. Сидя на своей каменной скамейке, Нед смотрел, как внизу в доках, словно муравьи, суетились люди. Небо было чистым и синим, и солнце быстро нагрело воздух, прогнав осеннюю прохладу. Листья над головой казались красными и желтыми флажками, трепетавшими на ветру.
Звук экипажа он услышал еще до того, как увидел его. Красивые городские кареты встречались в этой части Лондона не часто, и, прежде чем она успела остановиться в самом конце улицы, Нед узнал карету. И еще до того, как лакей открыл дверь, он понял, что это Эмма.
Она на мгновение остановилась и посмотрела на него. Совсем как тогда, в то летнее утро. На ней было то же самое узорчатое муслиновое платье, та же шаль, что и тогда, и та же выцветшая соломенная шляпка с зеленой лентой в тон платья. При виде ее у Неда отчаянно сжалось сердце. Он даже подумал, что это видение, сон, мечта.
Нед поднялся и стоял, не смея пошевелиться. Весь мир вокруг него померк. Осталась только Эмма.
Она шла к нему, ни на секунду не отрывая от него глаз. Нед стоял как завороженный. Он не смог бы отвести взгляд, даже если бы захотел.
Она шла к нему, и, казалось, все вокруг замедлилось и затихло. Нед слышал только стук собственного сердца.
Эмма шла прямо к нему. Не дойдя до него двух футов, она остановилась. От солнечных лучей, пятнами падавших ей на лицо, ее нежные карие глаза вспыхивали золотыми искрами.
- Ты нашла меня, - сказал Нед.
Ее губы не улыбались, но глаза… в ее глазах он увидел то, на что не смел даже надеяться.
- Я потратила бы всю жизнь, лишь бы найти тебя, Нед Стрэтхем.
Он сглотнул.
Эмма подошла к скамейке и села рядом с тем местом, где раньше сидел он.
Нед опустился рядом с ней.
- Старая уксусная фабрика. - Она взглянула на другую сторону улицы, где стояли полуразрушенные древние стены. - Ведь это здесь ты жил в детстве, когда сбежал из Воспитательного дома, чтобы вернуться назад в Уайтчепел?
- Да, здесь, - признался Нед.
- И именно на этом месте ты хочешь построить свой детский дом?
- В Уайтчепеле слишком много бездомных ребятишек.
- Ты прав.
Они немного посидели в тишине, глядя туда, где вскоре должно было начаться строительство.
Легкий ветерок с реки нежно шуршал листьями у них над головой. Со стороны доков доносился стук молотков, скрип лебедок и громкие выкрики рабочих.
- Тебе нужно было сказать мне про Кита, Нед. О том, что в ту ночь он жульничал.
- Ты любишь своего брата. Я не хотел причинить тебе боль. Я отдал бы все на свете, чтобы ты оказалась кем угодно, только не сестрой Кита Норткота.
- Но я его сестра.
Нед посмотрел на нее.
- Я забрал его деньги. Разорил его семью. Я обрек тебя на бедность и лишения, потому что мне хотелось изображать из себя джентльмена.
- Ты спас ему жизнь. Мы оба знаем, что случается в Уайтчепеле с теми, кто жульничает за карточным столом.
Он не стал этого отрицать.
- А что до того, чтобы изображать из себя джентльмена… Мой отец сказал, что джентльменом делает мужчину не его родословная, не его деньги и собственность и не то, где он живет, а то, как он живет. А в тебе, Нед Стрэтхем, больше благородства, чем во всех других джентльменах, которых я знаю.
Нед посмотрел ей в глаза. Почувствовал, как ладонь Эммы накрыла его руку, лежавшую на скамье между ними. Он взял ее за руку, и их пальцы сплелись.
- Я жалею, что наговорила все те жестокие слова, Нед. Я совсем не хотела, чтобы ты ушел, и только моя глупая гордость не позволила мне сказать тебе это. Я пришла сюда, чтобы просить у тебя прощения.
Нед потрясенно уставился на нее.
- Но это я должен на коленях молить тебя о прощении.
- Тогда в "Олд-Молли" мой брат сам принял решение, как поступить. Он решился на жульничество. Это его, а не твое решение обрекло на страдания нашу семью. И если бы мы могли выбирать хоть тысячу раз, мы выбрали бы то, что сделал ты, лишь бы спасти Киту жизнь.
Нед чувствовал, как пульсирует ее кровь в том месте, где сплетались их руки, чувствовал тепло этой женщины, которую так сильно любил.
- Я люблю тебя, Нед. Пожалуйста, вернись домой.
Он протянул руку и коснулся ее нежной щеки.
- Я люблю тебя, Эмма Стрэтхем. - Его рука скользнула под шляпку и обхватила Эмму за шею, а губы прижались к ее губам.
Они сидели на этой тихой каменной скамейке под пламенеющими ветвями, раскинувшимися над головой. И в этом поцелуе была вся любовь, которая жила в его сердце.
А потом Нед поднял ее на руки и понес по улице туда, где ждала карета.
Позже, когда день погас, сменившись ночью, и луна повисла в небе, словно огромный светящийся опал, Эмма и Нед предались любви с такой нежностью и пониманием, с которыми ничто не могло сравниться. А потом, когда луна омыла их своим мягким серебристым светом, Эмма лежала в теплых объятиях своего мужа, положив голову ему на грудь, и слушала, как ровно и сильно бьется его сердце.
Нед погладил ее волосы и поцеловал в макушку.
- Как ты узнала, где меня искать? - спросил он.
Эмма протянула руку на прикроватный столик и пошарила там, пока ее пальцы не нащупали маленький потертый диск из слоновой кости. Посмотрев Неду прямо в глаза, она прижала фишку к губам.
- Просто удачная догадка, - сказала она и подбросила фишку так, что та завертелась над ними в воздухе.
Нед потянулся вверх и поймал ее.
- Возможно, судьба решила немножко помочь мне, - добавила Эмма.
Они засмеялись.
А потом опять целовались, снова и снова доказывая друг другу всю силу своей любви.
Примечания
1
Уайтчепел - в описываемую пору район Лондона, в котором проживало беднейшее население города. (Примеч. ред.)
2
Мейфэр - привилегированный район Лондона. (Примеч. ред.)