Наверно глупо, но я совершенно не заметила подвоха в этом вопросе, и даже то, что тон говорившего не был дружелюбным или доброжелательным. Может быть, любой другой человек явно услышал бы в нём угрозу. Но я никогда не считала себя нормальным человеком. И вообще. Этот красавец выглядел довольно молодо, и я не посчитала нужным испытывать от его слов благоговейный трепет. Ясное дело, что он аристократ. И взгляд, и тон, и манера держаться говорили об этом. Да только в Астор-Холт и учились одни лишь аристократы, и я давно взяла себе за привычку обращаться на "ты" ко всем, кого считала примерно равными по возрасту. Вот Тир, к примеру, совершенно не возражал, хотя остальные студенты ему неизменно "выкали". Да и вообще, очарование от первого момента встречи благодаря его надменному тону кануло в небытие, и теперь я видела перед собой просто очередного заносчивого аристократика с прогрессирующей формой мании величия. А таких ребят я очень не любила.
- Понимаешь, я тут немного подрабатываю, и в мои обязанности входит уборка помещений. Кстати, живу я тоже не со студентами, а в коморке старого библиотекаря, и вот там, есть один очаровательный шкаф, до верху набитый старой рухлядью, - моё первоначальное стеснение как рукой сняло, и набравшись наглости, я взяла у стенки стул, и уселась между собеседниками за круглым столом. А здесь уже обнаружились мои любимые пироги с клубникой, и я вообще забыла, что ещё пару минут назад хотела уйти. Пленённая видом вкусностей не сразу заметила, как при моих словах округлились глаза брюнетика, и с лица Ассирии в один момент исчезли все краски. - А чего, кстати, в этой картине такого особенного?! - спросила, пережёвывая лакомство.
- Ничего, - холодно ответил парень, - за исключением того, что на ней изображены Виторис и Элира Астор.
- Очередные представители бывшего правящего клана?! Ясно, - эта информация была для меня совершенно не интересна. - Тогда, может, их лучше повесить в галерее?! Там, по-моему, собраны изображения чуть ли ни всех Асторов, когда-либо живущих. Вот смотрю на них и поражаюсь… Вроде родственники, а все такие разные. Эти, - я кивнула в сторону картины, - хотя бы похожи. А вообще… - и тут я вспомнила. - Это же дети последнего императора! Я права?! Точно!
Собственная догадка заставила меня посмотреть на изображённых парня и девушку совсем другими глазами. А ведь они оба были очень красивы… Кронпринцу здесь явно нет и двадцати, а принцесса ещё младше.
- Трил, ты сведёшь меня в могилу, - севшим голосом прошептала Ассирия.
- Нет, если вы перестанете пытаться меня воспитать. Кстати, можно мне вашего чаю, а то пить очень хочется.
Судя по всему, Ассирия собиралась что-то ответить, но гость её опередил.
- Да, ты угадала. Это именно они. И, к твоему сведению, в мире почти не осталось картин с их изображениями. И этот экземпляр очень ценен.
- Вот видите, - выпалила я, поворачиваясь к неестественно бледной женщине. - Это важно, значит, я ворвалась по уважительной причине, и меня стоит простить. Мисс Ассирия, вам нехорошо?! Голова ни кружится?! Может давление?!
- Нет, Трил… всё нормально, - ответила она, устало откидываясь на спинку стула. - Не беспокойся.
- Ну, тогда ладно, - проговорила я и снова повернулась к парню. - А ты хорошо разбираешься в искусстве. Наверно ученик мисс Ассирии?! Кстати, если есть желание и время, могу показать свой чудо шкаф с кучей раритетов. Может, ещё чего ценного удастся найти. И вообще, уже почти восемь, а мне бежать пора, - с этими словами быстро встала, схватила ещё один кусочек пирога, и тут же метнулась к двери. И только у самого выхода решила всё-таки вспомнить хоть какие-то манеры и, присев в корявом книксене, и выпалила учтивым тоном: - Прошу простить меня за столь сумбурный визит. Надеюсь, моё общество не смогло нанести существенный урон вашей беседе. Благодарю за вкуснейшие угощения и проявленную благосклонность к моей просьбе. И… разрешите откланяться.
- Трил, - Ассирия чуть ли ни плакала при моём монологе, а сидящий напротив парень, наоборот, почти хохотал. Я видела, что ему стоит больших усилий продолжать изображать из себя серьёзность и властность.
- Если ты направляешься в главный зал, то подожди меня, - проговорил он, вставая из-за стола. Естественно, я остановилась, а гость Ассирии грациозно поднялся, поблагодарил всё такую же бледную хозяйку за столь тёплый приём и направился ко мне. Он оказался выше почти на голову, хотя сама на рост никогда не жаловалась. А ещё стоять рядом с ним было как-то не по себе. Чему лично я не находила никакого объяснения.
В коридор мы вышли молча, и судя по серьёзному выражению его лица, мой попутчик заводить разговор не собирался.
- Слушай, а что с Ассирией. Может вызвать к ней кого-то из лекарей? - спросила я. Меня её слишком бледный вид серьёзно озадачил.
- Не стоит, - ответил он со снисходительной улыбкой. - Она просто испугалась. Но это пройдёт.
- Знаешь, мы с ней знакомы несколько месяцев, и я ни разу не замечала, чтобы она чего-то боялась. Мисс Ассирия иногда кажется мне железной леди. Если честно, я впервые вижу её такой.
- А она за тебя испугалась, - всё так же ровно отозвался парень.
- За меня?! Вот уж не думала, что в этой жизни за меня может хоть кто-то переживать! - от этой его фразы стало даже смешно. - Поверь, на меня уж точно всем наплевать. Я всего лишь я… и во мне кроме дара нет больше ничего ценного. И почему она должна была за меня испугаться?! Может на той картине, что я принесла какое-то проклятие?!
- Нет, Трил, всё куда проще и банальнее, - улыбка парня стала озлобленно-хищной. - Ассирия в курсе, что я не переношу выскочек и терпеть не могу любые проявления наглости по отношению к своей персоне. Но… ты явно этого не знаешь.
- Не знаю, и знать не хочу, - отмахнулась я, пытаясь понять, что же его так разозлило. Неужели этот красавчик думал, что я упаду на колени и тут же начну целовать его ноги?! Хотя, судя по выражению его лица, чего-то подобного он как раз таки и ожидал. - А если честно, мне всё равно. Я вижу-то тебя в первый раз и, возможно, в последний. И при этом, ты ставишь себя очень высоко, но… боюсь тебя огорчить. Я не та, кто пресмыкается. Это не по мне. Да и вообще, посмотри на себя… и на меня, из нас двоих ты по всем параметрам в неизменном выигрыше.
- Вот скажи, - он остановился, и, повернувшись лицом, схватил меня за руку выше локтя. - Ты же меня совсем не знаешь. Не имеешь ни малейшего понятия кто я, и чем могу тебе угрожать… Почему ведёшь себя так?
- Как?! На равных?! - возмутилась я, раздражённо вглядываясь в его глаза. В этот момент мне дико захотелось стянуть с себя эти дурацкие очки, чтобы игра в гляделки проходила без препятствий. - Прости, если чем-то ущемила твоё самолюбие, но… Представь, я - девочка без рода и племени учусь здесь, в Астор-Холт, где имеют право находиться только аристократы. И каждый из них выше меня и по статусу и по самолюбию. И скажи мне, что будет, если я стану приклоняться перед каждым студентом?! Что останется от меня?! А тебя и вовсе вижу впервые… Может ты незнакомый мне аспирант, может, выпускник. Возможна уйма вариантов. Ты же не представился… Хотя ваш хвалёный этикет этого требует. Я вот до сих пор твоего имени не знаю. И отношусь к тебе именно так, как ты того заслуживаешь.
При моей последней фразе его голубые глаза резко потемнели, а хватка на моей руке стала твёрже. Думаю, теперь там обязательно останется большой синяк.
- Наш хвалёный этикет запрещает девушкам заводить разговоры с не представленными ей мужчинами, так же он запрещает вламываться в чужие владения без приглашения, и обращаться на "ты", к тому, кто этого не разрешал, - почти прорычал он мне в лицо.
- Ох, простите моё невежество, в следующий раз непременно буду кланяться вам в ноги! - противным гнусавым голоском наигранно протараторила я. - И знаешь, дорогой незнакомец, со мной мало кто в жизни разговаривал уважительно, но ты по степени наглости переплюнул всех.
С этими словами я вырвала из его хватки свою руку и гордо прошагала по коридору. И даже ошарашенный вид застывшего бледного ректора не произвёл на меня никакого впечатления. Собственная злость и обида просто зашкаливали. Этот тип умудрился вывести меня из себя всего за пару минут. Да кто он вообще такой?!
Вот в таком настроении я и влетела в главный зал. Большие часы показывали без одной минуты восемь, и вся моя группа в полном составе под предводительством куратора, мистера Силиса, уже занимала место у правой стены.
- Ты чуть ни опоздала! - воскликнула Тилия, стоило мне подойти. - Сейчас всё начнётся.
- Хочешь, честно? Мне плевать на то, что тут происходит, и уж поверь, нет абсолютно ни какого настроения слушать этот заунывный официальный бред, - прорычала я сквозь зубы, чем изрядно удивила свою подругу.
- Трил, ты в порядке? Я тебе никогда такой злой не видела. Кто-то обидел?! - вкрадчивым тоном спросила Тилия.
- Ага, один самодовольный гусь! - буркнула, инстинктивно поворачиваясь ко входу в зал. И, к моему собственному удивлению именно в этот момент в дверях появился недавний наглый попутчик, да ещё и в компании с ректором. Они мило переговаривались, и мне даже показалось, что наш прекрасный руководитель как-то странно напряжён. Да и при появлении этих двоих голоса в зале стали стремительно затихать.
- Как?! - удивилась Тилия. - Ты же всегда отвечаешь, если тебя пытаются зацепить. Трил, да кто вообще додумался к тебе цепляться?! Ты ещё в первый месяц показала, что молчать не собираешься, перевернув на голову Стассетра ведро с грязной водой. Да ещё и сделала это с видом королевы.
- Стассетра я знала, как минимум неделю, и не раз до того предупреждала, что никому не позволю над собой издеваться. А этот… - меня снова начало трясти от раздражения. - Он непробиваемый идиот!
- Кто он вообще такой?! - снова спросила Тилия.
- Понятия не имею. Вон, рядом с ректором идёт, - ляпнула я, снова повернувшись в их сторону. - Наверно, какой-то его родственник, раз считает, что все должны перед ним преклоняться.
К моему удивлению, Тилия ничего не ответила, а наоборот, приняла вид мраморного памятника. Тем временем, в зале становилось всё тише и тише… И было в этой тишине что-то такое, чего я никак не могла объяснить. Чем-то это молчание напоминало затишье перед жуткой бурей.
- Хочешь сказать… - вкрадчиво и очень тихо начала Тили, - что тебя умудрился вывести из себя тот брюнет, что сейчас подходит к кафедре? Трил, отвечай?!
- Да, именно он. И чего в нём такого пугающего?! Индюк он самодовольный, и всё тут! И мне плевать, что при его виде на всех почему-то нападает приступ экстренной бледности. Ты его знаешь?
- Лично не знакома. Надеюсь, ты ему ничего не наговорила? - она оборвала себя на половине фразы, ещё сильнее побледнев.
- Нет. Мы просто разошлись во мнениях по одному важному для меня вопросу. А он в грубой форме попытался поставить меня на место. Я отказалась… на том разошлись.
Выслушав мою тираду, Тилия издала какой-то то ли громкий вздох, то ли стон, а потом тихо ответила:
- Трил, это Дерилан Аркелир.
- И что?! Мне это имя вообще не о чём не говорит.
Но измученная за время сессии память тонко намекала, что знает, кто это. Знает… И тут я вспомнила.
Это неожиданное открытие заставило меня побледнеть едва ли ни сильнее всех в этом зале, потому что я умудрилась нарваться ни на кого-то там, а на младшего принца империи, которого по праву считали самым жестоким и безжалостным человеком во всей стране.
Я вновь повернулась в сторону кафедры, и тут же напоролась на холодный взгляд голубых глаз, что совсем недавно казались мне самыми прекрасными в мире. Теперь же в них царили вечные льды, и сквозила явная угроза. А его улыбка как будто говорила, что мы ещё встретимся, и я обязательно заплачу ему за своё неуважительное поведение.
- Приветствую вас, студенты Астор-Холт, - начал он, а у меня от этого голоса по спине побежали леденящие мурашки. - До сегодняшнего дня я опрометчиво полагал, что в нашей империи меня знают все представители аристократии, и не считал нужным представляться перед выступлением в академии. Но, как оказалось, даже здесь, несмотря на жёсткий отбор и очень чёткие условия приёма есть те, кто не имеет ни титулов, ни соответствующего воспитания.
Он говорил, а я всеми силами боролась с безумным желанием куда-нибудь испариться. Взгляд предпочла упереть в пол, потому что прекрасно знала, стоит мне его поднять, он тут же встретиться с надменными глазами этого… принца.
Зал молчал. Не было слышно ни единого шороха. Все замерли, как будто их ожидало не официальное приглашение на бал, а, как минимум, приговор о смертной казни.
- И по стечению обстоятельств, сегодня мне посчастливилось повстречать в стенах академии именно такую студентку. Которая даже не попыталась проявить хоть толику уважения к представителю императорской семьи, - в его голосе медленно стали появляться нотки раздражения. - И, как она сама мне сообщила - эта девушка не имеет ни малейшего понятия, кто я… и почему она должна обращаться ко мне на "вы"… И уж поверьте… ни во что меня не ставит. Правда? Трил?!
Вот теперь в мою сторону повернулись все присутствующие, а внутри начала снова закипать злость. Я подняла глаза… Он смотрел на меня не отвлекаясь. Возникло дикое желание высказать этому индюку всё, что я о нём думаю, потому что в голове уже промелькнула догадка, что он сейчас потребует. Ведь такой как он обязательно захочет унизить меня перед всеми… особенно после моих слов. А значит, с минуты на минуту прозвучит приказ о публичном извинении. Или ещё что похуже… Даже представить страшно.
В зале снова повисла тишина, и мне даже показалось, что ещё чуть-чуть и она станет густой, как туман.
- Ваше высочество, - начала я, всё так же упрямо глядя в его глаза. - Я прошу прощения за те слова, что могли Вас как-то зацепить. Мне искренне жаль, что я позволила себе открыто высказать при Вас своё мнение, которое вы, к сожалению, не разделяете. Я совсем недавно в столице, и поэтому не имела возможности знать вас в лицо. Уж поверьте, теперь я вас точно запомню.
- Трил, - его губы растянулись в хищной улыбке. - А ты дипломат… Извинения приняты, но мы ещё поговорим.
Только теперь он соизволил отвернуться, холодно извинился перед студентами за небольшое отступление от темы, и озвучил, наконец, то зачем пришёл. Как и предполагалось, все мы были приглашены на новогодний императорский бал, который должен был состояться через неделю. И я уж было подумала, что на этом его речь закончится, но не угадала.
- Как вы знаете, лучшие ученики академии по традиции будут представлены Его Императорскому Величеству. И, что касается некоторых… лучших учениц, - он снова посмотрел на меня, но теперь в его глазах была скорее усмешка, чем угроза. - Таких, как моя новая знакомая… Прошу господина ректора, лично проследить за её обучением этикету. Потому что, в отличие от терпеливого меня… отец с таким поведением церемониться не станет.
Ох, кто бы знал, как в этот момент мне хотелось его ударить. Смести с его красивого лица эту хитрую усмешку, но главное, я искренне желала больше никогда его не встречать. Хотя что-то в самой глубине души подсказывало, что встретиться нам придётся, и ещё не раз.
Как только голос ректора сообщил, что мы можем быть свободны, я тут же ринулась к выходу в надежде затаиться в каком-нибудь тихом углу пока этот индюк ни уедет. Но… то ли звёзды сегодня расположились как-то не так, то ли моё хроническое невезение снова решило обостриться, да только уже у самой двери меня догнал голос ректора. И судя по его тону, мне теперь грозит как минимум меленное и очень болезненное умерщвление.
- Мисс Сиерлен, - прозвучало под сводами зала, и мне показалось, что от этого возгласа вздрогнула не только я, но и большая часть присутствующих студентов. Пришлось быстро взять себя в руки и обернуться к ректору. - Через пять минут жду вас в своём кабинете. И только попробуйте не прийти.
Стало страшно. Вообще, каким бы строгим и суровым ни казался наш ректор, мне ещё ни разу не приходилось видеть его таким… злым. И это открытие совершенно не радовало.
Всё что я смогла сделать в этом состоянии дикого оцепенения, это коротко кивнуть, и стремительно покинуть зал.
Уже на лестнице меня догнала Тилия.
- Что делать?! - выпалила я срывающимся голосом. - Они же сейчас меня просто прикончат! Особенно ректор…
- За тебя отвечает твой куратор, - спокойно ответила моя подруга. Так что лучшее, что ты можешь, это как можно быстрее найти Тира и спрятаться за его широкую спину.
- Даже не знаю, что хуже… Гнев Тира или ректора с принцем? - дилемма была почти равной. И пусть за последние несколько дней мы с Тиром и стали общаться куда ближе, но… я до сих пор прекрасно помнила его злость… его крик… и его взгляд, от которого хотелось спрятаться как можно дальше. И мне совершенно не хотелось пережить это ещё раз. - К тому же он отбыл по делам академии ещё вчера утром. Так что за свои проступки мне придётся отдуваться одной.
- Тогда лучше молчи, - попыталась вразумить меня подруга. - Ректор зол, а Дерилан вроде как уже успокоился. Так что, постарайся вести себя тихо.
Легко сказать… но трудно сделать. Ведь чего я никогда не умела, так это молчать. Да и спокойно принимать обвинения, с которыми не согласна. И вообще, будь он хоть самим императором, мне плевать! От своих принципов отступать не стану!
Вот с таким настроем я и приблизилась к знакомой двери кабинета ректора. И, судя по тому, что она распахнулась прямо перед моим носом, меня здесь точно ждали.
- Явилась! - воскликнул мистер Беридор.
- Да, господин ректор… как видите, - ровным тоном ответила я.
Хозяин кабинета как обычно занимал своё массивное шикарное кресло за большим деревянным столом, а его гость восседал на диване, и казалось, что его происходящее в кабинете совершенно не касается.
Я остановилась на ковре посреди комнаты и уже стала мысленно готовиться к выслушиванию обвинительной тирады, но… тут заговорил брюнет.
- Трил… - от его вкрадчивого тона по спине снова пробежало стадо мурашек. - Мне бы хотелось поговорить с тобой наедине. Вы же не будете против, господин ректор?!
Вместо ответа руководитель Астор-Холт молча встал и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. А мне оставалось лишь ошарашено моргать, наблюдая за происходящим. Я, конечно, ожидала чего угодно, но подобное слепое повиновение мистера Беридора какому-то… казалось мне слишком неправильным. Ведь, насколько знала, ректор подчиняется напрямую императору, а тут такое…
- Что тебя так удивляет?! - спросил вдруг принц, судя по всему, правильно расценив причину моего оцепенения. - Власть, Трил, это такая штука… которая иногда бывает чрезвычайно приятной. Но… мне очень интересно, стала бы выполнять мои приказы ты?
Он поднялся со своего места и медленно прошёл к окну. Во всех его движениях сквозила какая-то хищная грация, которая одновременно и притягивала и дико пугала. Я же так и продолжала стоять посреди кабинета, искренне надеясь, что ему не придёт в голову сейчас же проверять степень моего повиновения.
Он молчал, а мои нервы медленно натягивались, и казалось, что они вот-вот начнут лопаться, как перетянутые гитарные струны.