* * *
Огромный бальный зал императорского дворца буквально мерцал от различных световых эффектов. Свет был везде, и казалось, что само здание состоит из переплетений его лучей. Под самым потолком в такт музыке кружились иллюзии звёздочек и снежинок, а в углах то и дело разгоралось безумно красивое северное сияние.
Разглядывая все эти причуды, я была настолько поражена, что даже забыла, зачем, собственно, здесь нахожусь. Наверно у меня даже рот открылся от удивления… Ведь ничего подобного раньше мне видеть не приходилось. Я как будто погрузилась в совершенно безумный сказочный мир! Мир, где царствовали только музыка и свет… Мир, в котором мне хотелось остаться навсегда.
- Вот ты и попалась! - послышалось у меня над ухом, и уже в следующую секунду окружающее пространство завертелось. А точнее, меня просто бесцеремонно подняли на руки и начали кружить. Всё произошло так стремительно и быстро, что я даже пискнуть не успела, и только сообразив, что под ногами снова твёрдый мраморный пол, а круговорот, наконец, закончился, увидела перед собой довольную физиономию Шея.
- Ты бы хоть предупредил! - воскликнула, пытаясь состроить грозный взгляд. Хотя… за мутными стёклами моих очков этого всё равно было не видно, но, тем не менее, до парня быстро дошло, что его шутку не оценили.
- Прости, - проговорил он, искренне улыбаясь. - Просто ты была так погружена в рассматривание зала, что я не удержался.
- Прощаю, - противостоять его откровенной улыбке не было ни сил, ни желания, и я невольно улыбнулась в ответ. - Но, как ты меня узнал?!
- Тир рассказывал, что ты здесь будешь и даже примерно описал внешний вид. И знаешь, кроме тебя так… хм… колоритно, больше никто вырядиться не додумался.
- Ох, спасибо за комплимент! - буркнула я. - Как будто сама не знаю, что похожа на чучело?!
- Трил… ну не обижайся. Ведь мы-то знаем, что за этим маскарадом скрывается самое очаровательное создание, из всех, что я когда-либо видел.
- Шей, лучше замолчи… - отозвалась, усаживаясь на диванчик у стены. - Представляешь, меня ещё в таком виде должны представить императору.
- Вот и замечательно, - ответил он, усаживаясь рядом. - Ты же у нас лучшая студентка первого курса! И я уверен, что получила это звание вполне заслуженно.
- Во многом благодаря Тиру.
- Да… он говорил, - сегодня мой старый знакомый выглядел куда эффектней, чем при нашей первой встрече. Волосы больше не торчали, а были красиво уложены лёгкими волнами, белый фрак сидел просто идеально, и только в глазах виднелись всё те же смешинки и азарт.
- Жаль, что его не будет… с ним мне было бы куда легче, - проговорила я, обводя зал рассеянным взглядом. А там вовсю кипела праздничная жизнь. Разодетые пары кружились по залу под прекрасную музыку. Дамы поражали красотой и элегантностью своих вечерних нарядов, да и кавалеры едва ли уступали им в яркости.
- Скучаешь по Тиру?! - удивлённо воскликнул Шей. - Он же невыносим!
- Согласна, но иногда с ним бывает очень даже интересно и весело. И вообще, как ты можешь так говорить о своём друге?!
- Вот именно, он мой друг, и знаю я его уже очень много лет, - проговорил тот, да таким тоном, которым обычно воспитывают нашкодивших детей. - С ним временами очень сложно. Он нервный тип, а в гневе Тир действительно очень страшен. Так что, Трил… не советую тебе особенно к нему привязываться. Слишком велика вероятность скорого разочарования…
- Шей, он мой куратор, и общаемся мы с ним исключительно в рамках учёбы. А что его лучше не злить, я и так давно уяснила. Но знаешь… он мне помог, а я умею ценить чужую помощь.
- Ладно, не будем о нём, - отмахнулся Шей, и в его глазах снова появился весёлый огонёк. - Пошли, лучше танцевать!
И не дожидаясь ответа, схватил меня за руку, и стремительно повёл к центру зала.
- Быстро верни меня назад! - прошипела я ему на ухо, но этот хулиган упрямо делал вид, что не слышит ни единого слова, а целиком и полностью погружён в звучание первых аккордов мелодии. - Шей, я не умею танцевать. Не позорь меня ещё больше!
- Расслабься, Трил, - проговорил он, сильнее сжимая мою ладонь. Мою вторую руку он умелым движением закинул себе на плечо, а сам же довольно крепко приобнял меня за талию. - Я веду… ты двигаешься со мной. Эта мелодия подходит нам просто идеально… главное, не нервничай, и всё получится.
Вступление закончилось, и по всему залу прокатились звуки медленной и очень красивой игры скрипки. В тот же момент, танцующие пары пришли в движение, и тихо закружили по залу. Мы с Шеем тоже сдвинулись с места. Он делал шаг - я повторяла за ним. Поначалу медленно, а после того как удалось поймать ритм, движения стали выходить как-то сами собой. Тем более, что меня направляли и поддерживали.
А музыка тем временем ускорялась, становилась более яркой, ритмичной, и мы закружились быстрее. В какой-то момент, мне даже показалось, что я почти не касаюсь пола - настолько лёгкими получались движения. Да и удивлённый и вместе с тем одобряющий взгляд Шея говорил о многом.
- Если ты действительно раньше не танцевала, то я могу с уверенностью сказать, что мне досталась самая талантливая из учениц, - прошептал он, у меня над ухом.
- Всё оказалось куда проще, чем я думала, - ответила, искренне наслаждаясь танцем. - Это так… интересно. Раньше мне казалось, что для того чтобы танцевать нужно долго и упорно тренироваться…
- Так и есть, - отозвался Шей. - Вот только ты у нас слишком неправильная. Так что я даже не удивлён. Гибкая, стройная, да и танцуешь как фея.
- Мои родители были циркачами. Наверно, умение легко двигаться досталось мне от них, - музыка снова стала более медленной, и у меня появилась возможность рассмотреть другие пары. Да только увиденное удивило едва ли не больше, чем оформление зала.
- Думаю, ты меня перехвалил. Наверно со стороны мои движения выглядят страшно, - сказала я, попытавшись отстраниться от Шея, но он не позволил. Лишь сильнее придвинул меня к себе.
- Не глупи, Трил, - бросил он. - Ты прекрасно двигаешься.
- Но почему тогда они все так на меня смотрят?! Особенно девушки… - эту фразу я сказала почти шёпотом. Накатившее смущение пополам с раздражением быстро отравили весь восторг от танца. И, наверно, я бы сбилась, но… тело само продолжало двигаться в такт мелодии.
- Дело в твоём внешнем виде, да и во мне, - весело ответил мой кавалер. - Я ж тут завидный жених номер один, ты разве не знала?! А танцую с такой… мягко говоря, невзрачной особой. Вот они и пялятся.
- Ну вот… теперь из-за тебя мне придётся весь вечер прятаться по тёмным углам. А то вдруг твои поклонницы решат объединиться и устроить на меня охоту?! - шутливым тоном выдала я. Самоуверенность и весёлость Шея оказались на удивление заразительными.
- А я и не собирался тебе отпускать. Пусть пялятся, не обращай внимания.
Легко было сказать, "не обращай внимания". Мой же взгляд всё равно то и дело натыкался на удивлённые, злобные, шокированные лица окружающих. Хотя, спустя несколько, похожих друг на друга мелодий, мне стало как-то не до них. Ну, смотрят и пускай смотрят. Им же хуже… Могли бы вместо этого спокойно кружиться в танцах или угощаться вкуснейшими закусками. Но нет… любопытство ведь важнее.
И тут я увидела его.
Этот факт стал для меня безумно шокирующим, и впервые за весь вечер я запнулась, и обязательно полетела бы прямо на пол, но сильные руки Шея вовремя меня подхватили.
- Что с тобой?! - воскликнул он, вглядываясь в моё лицо. - Ты так побледнела… Тебя утомили танцы?! Пойдём присядем…
- Нет, - я остановила его, когда он уже почти направился к диванам. - Это не усталость. Всё хорошо… Давай закончим танец.
В ответ он лишь пожал плечами, и мы снова закружили, ведомые мягкими звуками прекрасной музыки.
- Ты кого-то увидела, я прав? - спросил вдруг Шей, заметив, что я стараюсь больше не смотреть по сторонам. - Кого-то, кто тебя пугает…
- Да, но это совершенно не важно, - ровным тоном проговорила я.
- Знаешь, думаю, здесь ты можешь ничего не опасаться. Поверь, пока ты со мной, никто просто не посмеет тебя обидеть, - в его голосе появилось незнакомая мне мягкость, которая невольно успокаивала. Всё-таки Шей был тем ещё манипулятором. Он умудрялся менять настроение собеседников, так как было нужно ему. Наверно, это тоже какой-то особый дар, а может, простое умение…
Немножко расслабившись, я снова невольно подняла взгляд. На прошлом месте моего кошмара больше не было. Но не успела я вздохнуть с облегчением, как снова наткнулась на холодный взгляд его нереально голубых глаз. На сей раз Дерилан обнаружился рядом с ректором и какими-то мужчинами. И мне показалось, что даже принимая активное участие в беседе, он всё равно не отрываясь смотрит именно на меня.
И тут мелодия в очередной раз стихла… танец закончился, а одетый в белый фрак голубоглазый брюнет, целенаправленно двинулся к нам.
Я невольно вцепилась в руку Шея.
- Что с тобой происходит?! - озадачено выпалил мой кавалер, но тут же проследил за моим взглядом, и вздохнул. - Ясно…
- Добрый вечер, - проговорил младший принц империи, и коротко кивнув замер рядом с нами.
- Привет, Дери, - ленивым тоном отозвался Шей. - Ты зачем мне девочку пугаешь? Она от одного твоего вида побледнела до уровня белил.
- Разве я кого-то пугал?! - усмехнулся брюнет. - Кстати, даже не удивлён, что вы спелись.
Я переводила ошарашенный взгляд с одного парня на другого, и всё никак не могла понять, что же я упускаю? Какую-то мелочь, но такую существенную, что при её наличии у меня на многое бы открылись глаза.
- Вижу, Трил, хорошим манерам тебя так и не обучили. Где же твоё приветствие? Где поклоны, реверансы? Ты бы хоть головой кивнула, - издевательским тоном добавил Дерилан.
- Простите… - прошептала я, не в силах справиться со странным жутким оцепенением. Но тут меня снова спас Шей.
- Дери, спокойно. Давай не сегодня, а?! - проговорил он, приобнимая меня за талию, и придвигая к себе под бок. - А если это для тебя так важно, я могу пообещать, что сам обучу её основам придворного этикета, а заодно расскажу, как нужно общаться лично с тобой.
- Нет уж, спасибо. Знаем мы твои способы обучения, - на лице брюнета появилась кривая усмешка. - И вообще, не надо делать из меня монстра. Кстати к вам я подошёл исключительно для того, чтобы передать нашей дорогой Трил, что аудиенция у императора состоится через пару минут. И даже хотел проводить её, но… думаю, она предпочтёт твоё общество.
- Какой ты сегодня догадливый, - выпалил Шей.
- Не язви, братец. Тебе со мной ещё жить, - с этими словами он развернулся и направился к выходу из зала, а я, наконец, получила тот мелкий клочок головоломки, которого так не хватало для создания общей картины.
- "Братец", - протянула, поворачиваясь к Шею. - И как я понимаю, пялились на нас совсем не из-за меня.
- Ну… Трил. У всех свои семейные заморочки. Не обращай внимания, - попытался отмахнуться он.
- Значит… Шиан, так? - продолжала я. Почему-то в душе появилось такое мерзкое ощущение, что меня специально затянули в какую-то глупую игру, в которой я совершенно ничего не понимала.
- Это ничего не меняет, - куда более строгим тоном, проговорил он.
- Меняет, Ваше Высочество, и насколько сильно, мне не так давно продемонстрировал ваш брат. А сейчас, прошу меня простить, но мне нужно идти на встречу с вашим отцом, - я слегка присела, склонив голову в почтенном поклоне, и развернувшись, отправилась к ректору. Пусть лучше меня проводит он, а то мало ли… вдруг сорвусь и лишу империю её законного наследника. Или сразу двух.
Шей так и остался стоять в центре зала, хотя я буквально затылком чувствовала, что он на меня смотрит. Но в тот момент, когда мистер Беридор уже собирался препроводить меня к императору, я снова почувствовала на своём плече знакомую руку, а над ухом прозвучали слова:
- Не утруждайтесь, господин ректор. Я провожу мисс Сиерлен сам. Мне всё равно хотелось бы присутствовать на аудиенции.
- Конечно, Ваше Высочество. Как вам будет угодно, - ответил ректор, а меня осторожно развернули, и повели к выходу. Естественно, я не сопротивлялась. Да и как?! Представляю, как бы это выглядело: какая-то замухрышка в очках вырывается из рук кронпринца на глазах у всего зала.
А тем временем Шей хозяйским жестом обнял меня за плечи, и с невозмутимым выражением на своём смазливом лице, повёл по коридорам. Когда же звуки музыки стихли, а на пути перестали встречаться люди, я резким движением скинула с плеча его руку.
- Насколько я знаю, это противоречит вашему… этикету, - процедила сквозь зубы.
- Да?! - с наигранным удивлением выдал Шей. - Иногда он запрещает слишком многое, но мне на это плевать, - он остановился напротив меня, и в его глазах промелькнуло просто дикое раздражение. - К примеру, этикет не даёт право кружить девушку при встрече, а я тебя кружил… - он сделал шаг ко мне, и я невольно отступила назад. - Он запрещает танцевать с одной дамой более трёх танцев за вечер, а я всё время уделял только тебе… - Шиан сделал ещё шаг, а я упёрлась спиной в стену полутёмного коридора. - И уж тем более, он запрещает целовать девушек, вот так… без согласия их родителей на брак, - его лицо оказалось очень близко, а в следующую секунду я ощутила на своих губах, прикосновение его губ. Руки мои Шей предусмотрительно поймал, как будто ожидал сопротивления, но… я не сопротивлялась.
Его поцелуй был нежным, мягким и очень приятным. Поначалу лёгким, а затем всё более и более властным и… каким-то жгучим. Меня никто и никогда так не целовал. Хотя… и сравнивать практически не с кем. Только с Джером, но тот никогда не пытался проявить хоть каплю нежности… а просто брал то, что считал своим. И это было ужасно.
- А ты и тут быстро учишься… - прошептал Шей, слегка отстраняясь. Он всё ещё находился угрожающе близко, но я не чувствовала страха или какого-то оцепенения. Безусловно, его поцелуй был очень… приятным, но продолжать я больше не хотела. - Ведь… ты Трил совершенно этого не ожидала, и даже не сопротивлялась. Да и чувствуется, что до меня тебя не целовали. Эх… повезёт кому-то с девушкой.
- Всё, Шей, хватит, я тебя поняла, - проговорила, освобождаясь от его хватки, которая вмиг ослабла. - Прости, что вспылила… Просто твой братец, действительно меня напугал. И я думала… что ты такой же.
- Ладно, Трил, давай забудем. Только знаешь, я тут кое-что придумал. Каждый раз, когда ты будешь называть меня "Ваше Высочество", я буду тебя целовать. Не зависимо от того, хочешь ты этого или нет.
- Странные у тебя угрозы, - рассмеялась я. - А если вдруг мне понравилось? Если я специально начну таким образом тебя провоцировать на поцелуй?!
- Тогда, дорогая моя, я перестану ограничиваться ими, и игра пойдёт совсем по другим правилам, - голосом опытного искусителя заявил он.
- Всё. Прости, больше не буду. Как-то не горю желанием делить с кем-то постель в наказание за обращение согласно этикету.
Почему-то, даже сейчас, после того, как мне открылся титул Шея, после всех пролетевших в голове мыслей, касательно последствий фривольного общения с ним, даже после поцелуя, причём совершенно не дружеского… этот тип продолжал оставаться для меня просто приятным знакомым. Возможно даже другом… если, конечно, с ним вообще можно дружить.
- Тр-и-и-ил… - протянул он моё имя. Вообще, я уже заметила у него такую глупую привычку, как растягивать имена, а в особенности, моё. - Знаешь, что бесит… Мне, кажется, что ты не смотришь на меня, не как на мужчину, а воспринимаешь как-то совсем иначе.
- Тебе не кажется, - ответила я, даже не пытаясь спрятать усмешку. Но заметив, как странно сжались его губы, поспешила добавить. - Не стоит обижаться. Пойми, дорогой Шей, это не касается лично тебя. Дело совсем в другом. Просто с некоторых пор, мужское внимание ассоциируется у меня исключительно с грубой похотью. И… мне проще видеть в лицах мужского пола знакомых, товарищей, друзей… Но не больше. Можешь считать это психологической травмой.
- А поцелуй? - проговорил он немного растеряно. Видимо, наш догадливый принц уже сообразил, что причина такого поведения у меня может быть всего одна, и она ему совершенно не понравилась. - Мне не показалось, что он был тебе противен.
- Я просто не ожидала, честно, - мы снова остановились. Если так пойдёт и дальше, то император точно не дождётся моего визита. - Но… это ничего не меняет.
- Ты меня запутала, - усмехнувшись, проговорил Шиан. - Ладно… думаю, у нас ещё будет возможность обсудить твои психологические травмы и их последствия, а сейчас… - он остановился перед массивной дверью, слегка её приоткрыв. - Пора знакомиться с папой.
После этих его слов, меня буквально передёрнуло, а в голове резкой вспышкой промелькнуло чёткое осознание того, с КЕМ я додумалась развести дискуссию. Наверно, мне будет сложно привыкнуть к этой двойственности натуры Шея. Всё ж мне было бы куда приятнее знать, что он простой аристократ, а не наследник престола империи.
Мы перешагнули порог какого-то пустынного зала, в дальнем конце которого виднелась ещё одна дверь, а по бокам от неё стояли четверо охранников. Разглядывая их тёмные мундиры и отточенные клинки, я не сразу заметила, что у правой стены на диванах нас ожидает целая делегация тех, кого должны были представить императору. Элита академии Астор-Холт, её самые талантливые и лучшие студенты. В общей сложности нас набралось семеро, и, к моему удивлению, никого из деканов или преподавателей поблизости не было.
- Шей… - тихо позвала я, когда он уже начал двигаться в их сторону. - А нас разве не должны сопровождать?!
- Нет, - коротко ответил он. - Вы - лучшие. Вы - достойны личной аудиенции. Поэтому в зал войдёте сами.
С этими словами, он повернулся к студентам, которые уже застыли в церемониальных поклонах, и кивнув им, направился к двери. Я же так и застыла на месте, не решаясь сдвинуться с места. Всё ж благодаря усилиям обоих принцев я совершенно забыла о нервах перед встречей с императором. Один напугал, всего лишь парой ледяных взглядов. Другой же и вовсе сбил с толку, показав, какими могут быть поцелуи. И со всей этой канителью, я только сейчас, за пару минут до одного из самых важных событий в моей жизни, осознала, что оно вот-вот наступит.
- Господа студенты, - под сводами зала прокатился громкий голос императорского секретаря, что резко вернуло меня из раздумий. - Прошу за мной.
И мы пошли… медленно и осторожно, стараясь не шуметь и не спотыкаться, хотя коленки дрожали, а ноги предательски заплетались. Один коридор сменился другим, за ним оказалось ещё одно небольшое помещение и дверь, с очередной четвёркой охранников. Но когда её массивные сворки распахнулись, я оцепенела ещё больше.