- Она сейчас в растерянности, но со временем все уляжется, забудется. Рейф, не мучайте себя заботой о нас. Найджел никогда не любил Фортон-Холл. Я просто переоценила его чувство долга, вот и все. Не стоило отпускать брата в Лондон.
Рейф криво усмехнулся:
- Мэй мне рассказала, что вы не просто "отпустили" его. Полагаю, вы гнались за ним чуть не до самого Пелфорда.
Глаза Фелисити сами собой наполнились слезами, и девушка снова заплакала.
- Если бы он не забрал последнюю лошадь и фаэтон, я бы его наверняка догнала. - Шмыгнув носом, она распрямила плечи и вытерла слезы. - Пусть даже и так, уже два месяца прошло. Лить слезы по поводу того, что можно было бы тогда сделать, сейчас просто глупо. Я не полная неумеха, а мама постаралась, чтобы я получила достаточное образование. Осмелюсь надеяться, мы выкарабкаемся. Рейф с трудом сглотнул неведомо откуда взявшийся комок в горле. Сердце у него колотилось, как перед атакой. Начиналась самая трудная часть разговора, и он постарался сделать вид, что ее ответ мало, что значит для него.
- Я уверен, что с вами-то все будет в полном порядке. Я о себе беспокоюсь.
- Беспокоитесь о себе? - переспросила с удивлением Фелисити.
- Ну да. Отец бессчетное число раз корил меня за то, что я ни на что не способен, что умею только пьянствовать, таскаться по девкам, стрелять и ругаться как извозчик. Вот… Я и впрямь понятия не имею, как вести хозяйство.
Фелисити какое-то время молча его разглядывала.
- А зачем вам уметь вести хозяйство? Насколько я помню, вы хотели продать поместье.
- Верно, - согласился Рейф и выпрямился. - Но мне никогда не продать его за хорошую цену в нынешнем виде. - Фелисити холодно смотрела на него. - Так вот, я подумал: может быть, вы сможете мне помочь?
- Помочь? - повторила она его слова, и лицо ее помрачнело. - Прошу прощения, но помогать вам не…
- Я бы вас нанял, - перебил он девушку.
- Вы… что?!
Воспользовавшись ее растерянностью, Рейф торопливо продолжил:
- Если бы вы вели бухгалтерию и прочие дела, я смог бы сосредоточиться на том, чтобы придать Фортон-Холлу презентабельный вид и подыскать подходящего покупателя.
- Милостыню не принимаю, мистер Бэнкрофт. Я привыкла всего добиваться сама.
- Знаю. Но это вовсе не милостыня, поверьте. Я в самом деле понятия не имею, как со всем этим управляться. Когда я ехал сюда, то полагал, что будет достаточно нанять адвоката-солиситора, проболтаться в этой глуши пару дней и вернуться в Лондон дожидаться новостей о завершении сделки. Мне и в голову не могло прийти, что все обернется таким вот неожиданным образом!
- У меня в разных местах есть дальняя родня, - сообщила Фелисити вместо ответа. - Я всем сейчас пишу письма с просьбой взять меня гувернанткой. Рейф подумал: кого из них двоих она сейчас пытается убедить в том, что у нее есть предложение лучше, чем его? Ее план ему совершенно не понравился.
- Великолепно! - неискренне воскликнул он. - А пока вы будете ожидать ответов, сможете подзаработать… пять соверенов в месяц за помощь мне.
Он понятия не имел, какое жалованье надо положить управляющему поместьем, но в любом случае пять соверенов - неплохая сумма.
- Семь соверенов, - быстро возразила она. - И за нами остаются наши комнаты.
Бог ты мой, когда это она успела превратиться в коммерсанта?
- Согласен.
- И мы можем уехать, когда пожелаем.
- Опять согласен. - Рейф с трудом удержался от улыбки. Фелисити встала и протянула руку.
- Хорошо. Я тоже согласна.
Боясь, что девушка вдруг передумает, Рейф схватил ее руку и стиснул крепко. А хотелось-то совсем другого - расцеловать тонкие пальцы, покрыть поцелуями ее ладони, руки, прижаться губами к ее шее… Когда Фелисити укоризненно посмотрела ему в глаза, он понял, что слишком долго держит ее за руку. И с большой неохотой разжал свою.
- Спасибо.
Глава 7
- Значит, мы можем не уезжать из Фортон-Холла? - высказалась Мэй, в очередной раз обходя вокруг стола, за которым Фелисити резала тонкими ломтиками картошку.
- Нет, нам придется уехать из Фортон-Холла, - поправила она сестру и, потянувшись за солонкой, подумала, с чего бы это ее сегодня так и распирает от радости. - Но не сейчас.
- Тогда чей этот дом?
- Это дом Рейфа.
Мэй присела на стул и, опершись локтями о столешницу, подперла кулачками подбородок.
- Я запуталась, - после недолгих размышлений призналась она.
- Я тоже, - согласился с ней Рейф, потопав сапогами на пороге, чтобы сбить грязь, и шагая внутрь. - Что сказать соседям, уже решили?
Все так стремительно переменилось, что Фелисити об этом даже не подумала.
- Я… Сами решайте. Ведь хозяин в Фортон-Холле теперь вы.
Рейф задумчиво пожевал губами.
- Полагаю, что так. А если мы скажем, что дела вынудили вашего брата срочно выехать на континент на неопределенное время и, учитывая наше давнее знакомство, Найджел согласился продать мне поместье, потому что ему было теперь сложно полноценно им управлять?..
- А я; думала, что Найджел проиграл Фортон-Холл в карты, - подняла удивленный взгляд на своего идола Мэй.
- Радость моя, давай не будем говорить об этом на каждом углу..
Рейф обошел стол и оказался рядом с Фелисити. Она в замешательстве покраснела.
- Давайте не будем говорить неправду. Наши соседи прекрасно осведомлены о пристрастии Найджела к совершению до абсурда глупых поступков.
Она понимала, что произнесла это с ожесточением в голосе, и поэтому нарочито закашлялась и сосредоточенно продолжила резать картошку.
Рейф склонился чуть ниже, теплое дыхание шевельнуло ей волосы.
- Стыдиться вам нечего, - спокойно заметил он.
- А я и не стыжусь! - сердито огрызнулась она в ответ.
- А вот мне стыдно, - с готовностью признала Мэй. Фелисити бросила на нее раздраженный взгляд:
- И тебе стыдиться нечего!
- Послушайте, Лис, - продолжил Рейф и едва не коснулся губами ее щеки, потянувшись за картофелиной. - Вы здесь своя, понимаете? Все вокруг знают вас чуть ли не с пеленок. Меня здесь видели мельком и никто не знает. Поэтому вы сами должны сказать им то, что считаете нужным.
Фелисити озадаченно смотрела, что же Рейф будет делать со взятой картофелиной. Он, чуть отставив руку, принялся внимательно разглядывать плод со всех сторон, якобы высматривая изъяны. Она очень сомневалась, что на таком расстоянии можно что-то разглядеть, но через короткое время молодой человек издал неопределенный звук и положил картофелину обратно. Убирая руку, он невзначай провел пальцами по ее запястью и рукаву. Прикосновение было ей более чем приятно, и разгоравшийся гнев сам собой куда-то исчез. Чтобы скрыть невольную дрожь, она пожала плечами.
- Ваша история звучит весьма правдоподобно. Спасибо.
- А жить теперь вы будете в Фортон-Холле? - спросила Мэй, явно не заметившая мимолетного прикосновения.
- Нет. Я его собираюсь продать.
- Зачем?
- Хочу посмотреть мир.
- Погодите, - возразила Мэй, - вы ведь уже посмотрели мир. Сами про это мне рассказывали. Рейф подсел к девочке: - Я посмотрел лишь малую его толику. А хочется увидеть весь.
- Мэй, хватит докучать человеку всякими глупостями, - строго сказала Фелисити. Она сгребла нарезанную картошку в миску и пересыпала в кастрюлю. - Если Рейфу хочется посмотреть мир, он должен иметь возможность этот мир посмотреть.
Рейф поднял на нее глаза:
- Вы сказали это таким тоном, что можно почти не сомневаться в моей глупости.
Лицо его приняло такой комично-обиженный вид, что Фелисити едва не засмеялась.
- Кто я такая, чтобы судить?
- Угу…
- Вы ведь не будете медлить с продажей Фортон-Холла?
Голос у нее дрогнул, и Фелисити поняла, что он это заметил. Она сразу же возненавидела себя за сентиментальность. Черт возьми, кому какое дело до того, как ей больно от одной только мысли, что очень скоро она потеряет родной дом навсегда! Теперь у него новый хозяин, и не важно, что она знала и любила здесь каждый дюйм, каждую половицу, что она обожала эти места, особенно чудный сад вокруг усадьбы. Вины Рейфа во всем этом не было никакой; не он, так кто-то другой все равно бы выиграл поместье у Найджела, потому что тот вовсе не держался за дом и земли, на которых он стоял. Но ей почему-то хотелось верить, что в глубине души Рейф Бэнкрофт не так уж и рвется поглазеть на достопримечательности Китая.
Рейф устало потянулся.
- Большая часть дел сделана лишь наполовину, так что, думаю, еще пара недель не помешает.
Фелисити кивнула, не сумев скрыть облегчения.
Рейф не спеша осмотрел, что осталось от западного крыла. Чувствовалось, что раньше здесь что-то было: фундамент оставался по-прежнему на месте, а несколько самых неуступчивых опорных балок все еще возносились к небу, подобно колоннам древнегреческого храма.
- Греция, Греция… - задумчиво проговорил он вслух. - Там я тоже еще не был.
- Куча развалюх еще более жалкого вида, чем эти останки былой роскоши, - вот что в этой Греции. Так мне люди рассказывали, - заметил подошедший и вставший рядом Деннис Грэм.
- Да, о внешней привлекательности можно забыть, если на все смотреть вашим взглядом, - сухо ответил Рейф. - Как считаете?
- Могли бы вы, черт возьми и пораньше нам сказать, что поместье Фортон-Холл теперь ваше. А то кому только Рональд не раззвонил про это, - сердито сказал фермер.
- Я вообще-то говорил про западное крыло… Да, вы правы, конечно. Если совсем уж честно, я пытался защитить женскую половину семейства Харрингтонов. Я начинаю подозревать, что Фелисити считала, будто я - умалишенный, сбежавший из сумасшедшего дома. Поэтому она и не хотела, чтобы я бродил по округе и распространял беспочвенные слухи или, что еще хуже, ссорился и ругался с соседями.
Грэм сложил руки на груди.
- Как ни посмотри, а такая работа для идиота, вот что я скажу.
- Надеюсь, вы сейчас говорите про дом, а не про мой рассудок? - ухмыльнулся Рейф.
- Ну да.
Фермер в очередной раз был прав. Снести то, что осталось от западного крыла, или отстроить его заново - в обоих случаях работа не на один день, тяжелая и неблагодарная. Да и рабочих на это дело найти и нанять будет совсем не просто. Сам Рейф в строительстве не очень-то разбирался…
Но все это не могло унять чувство радостного возбуждения, которое охватило его при мысли о ремонте и строительстве. Его инженерные способности, которыми восторгались сослуживцы-офицеры в армии, шли совершенно вразрез с его положением в обществе и карьерой, которую не уставал навязывать ему отец. Что тут поделаешь - нравилось Рейфу это дело.
Но он прекрасно понимал, что, сколько ни размышлять о том, что хорошо бы восстановить рухнувшее крыло, какие бы строительные фантазии ни приходили ему в голову при виде добротного, старой кладки, фундамента, сделать что-то было не в его силах. Более того, у него не было ни времени, ни средств, чтобы всерьез заняться ремонтом поместья. Если не удастся продать Фортон-Холл к осени, зарядят дожди и все отложится по меньшей мере до марта будущего года. К этому времени он будет еще беднее, чем Фелисити.
- Ну, так что, Бэнкрофт? Какие будут распоряжения? Рейф тяжело вздохнул:
- Начнем расчищать сад.
- Вот с этого и начнем? Ничего не напутали?
Ничего он не напутал. Фелисити дважды упоминала о том, как ей нравилось по утрам сидеть в саду и читать. Ради чего бы он это ни делал сейчас - чтобы загладить свое чувство вины или чтобы на ее лице как можно чаще появлялась улыбка, - ему хотелось доставить ей удовольствие.
К тому времени, когда Рейф и его три добровольных помощника расчистили крохотный уголок в северной части сада, там, где местность полого спускалась к узкой проселочной дороге, Рейф дьявольски устал, весь исцарапался и был зол донельзя. Прошло уже две чертовых недели с того дня, как он виделся со своим адвокатом-солиситором, и теперь, когда все в округе знали про смену владельца в Фортон-Холле, нужно было съездить в Пелфорд и нанести еще один визит Джону Гиббсу.
- Добрый день, мисс Харрингтон.
Рейф обернулся на хор приветствий в адрес Фелисити. Всякий раз, когда он видел ее, - а началось это две недели назад, - его охватывало желание заключить молодую женщину в объятия и покрыть поцелуями. Чувствовал он себя в эти моменты так, как будто голодал месяц напролет и вот набрел, наконец, на то, что доставит райское наслаждение.
С радостью он увидел, что Фелисити в садовых перчатках.
- Лис, как мы потрудились?
Она остановилась рядом с ним, так что ее макушка оказалась как раз на уровне его подбородка. Несколько тонких прядок черных волос выбились из аккуратно собранного пучка на затылке и спускались ей на щеки и изящную шею. Боже, как же ему хотелось любить эту женщину!
- Вам надо было увидеть Фортон-Холл лет десять назад. Тогда вам и в голову бы не пришло его продавать.
- Если бы мне захотелось управлять поместьем, выбирать мне было бы из чего, - возразил он, взяв ее маленькие руки в свои под предлогом разглядеть рабочие рукавицы. - Его светлость или мой брат были бы только рады передать мне счетоводные книги любого поместья. Только вот я через месяц оброс бы мхом с ног до головы.
Фелисити посмотрела на Рейфа, и взгляд ее темных глаз был одновременно очень серьезным и полным неподдельного интереса.
- Вам здесь скучно?
- Нет, - улыбнулся он. - Ведь здесь есть вы. Фелисити порозовела.
- Осмелюсь сказать, что, помимо меня, в Фортон-Холле множество других достопримечательностей.
Девушка явно флиртовала; он мог судить об этом по чуть надутым губкам и игриво склоненной головке. Рейф придвинулся ближе.
- Будь мы сейчас одни, я был бы рад показать вам, насколько я с вами не согласен.
Фелисити отважно выдержала его взгляд и покраснела еще гуще.
- Одни обещания, - вздохнула она, улыбнулась, развернулась к нему спиной и заторопилась к Рональду помочь убрать прошлогодние листья и сучья с цветочной клумбы.
Рейф смотрел ей вслед. Происходило что-то необычное, и это ему очень нравилось. Он принялся расчищать сад с удвоенным старанием.
- Бэнкрофт! На пару слов! Граф Дирхерст, стремительно промчавшийся по подъездной аллее и осадивший своего жеребца всего в нескольких футах от Рейфа, легко соскочил на землю.
- А, Дирхерст. Доброе утро. - Он не спеша, стянул с руки рукавицы. - Вы виделись с мисс Харрингтон?
- Конечно, я с ней виделся, а вы… - Граф оборвал себя на полуслове, потому что к ним подошла вышеупомянутая особа. - Фелисити, приношу свои извинения! - с нарочитой радостью воскликнул он, в мгновение ока убирая с лица выражение крайнего раздражения. - Я и не видел, что вы здесь.
- Не извиняйтесь, милорд. Что привело вас в Фортон-Холл?
- Хочу перекинуться парой слов с Бэнкрофтом.
- Выкладывайте, - поторопил его Рейф, с интересом ожидая, сумеет ли граф сдержать свою агрессивность.
Граф сдержался, за что Рейф невзлюбил этого лицемерного грубияна еще больше. Вся его любезность была не более чем спектаклем, который он разыгрывал ради того, чтобы обрести благосклонность Фелисити. Рейф надеялся, что девушка не настолько простодушна, чтобы поверить в такую фальшь.
- Вопрос требует незамедлительного обсуждения, и я хотел бы побеседовать с вами конфиденциально, - снисходительно пояснил Дирхерст.
Рейф нахмурился:
- Мне полотенце нужно найти. Идемте.
Дирхерст оставил своего жеребца во дворе, как решил Рейф, лишь ради того, чтобы был повод еще раз увидеться с Фелисити перед отъездом. Ну что ж, будет честно, если он проведет незваного гостя до конюшни по самой грязи. У графа был вид кота, который отчаянно поджимает лапы, лишь бы не наступить в лужу. Оно и понятно, когда на ногах новехонькие туфли из дорогой лондонской лавки.
- Бэнкрофт, сегодня утром до меня дошли какие-то странные слухи о том, что вы… что вы… якобы купили поместье Фортон-Холл.
Теперь, когда Фелисити не могла их видеть, выражение крайнего раздражения - совсем как в тот вечер, когда он заглянул в дом через забаррикадированную дверь и обнаружил за ней Рейфа, - снова появилось на лице Дирхерста. Рейф кивнул с самым равнодушным и безучастным видом: - Это вовсе не слухи. Моя семья много лет покупает и продает самую разную собственность. Отчего очередное приобретение так вас взволновало?
- Харрингтоны - мои самые дорогие друзья и близкие соседи! - отрывисто и со злостью бросил граф. - И мне совсем не по душе, если орда адвокатов-солиситоров будет сновать по их землям и выискивать вам наживу.
- Не морочьте себе голову. Это была частная сделка между Найджелом и мной.
Дирхерст еще больше помрачнел:
- Что бы там между вами ни было, продажа родного дома Харрингтонов меня беспокоит и огорчает.
- А то, что им в любой миг на головы могла рухнуть крыша, вас, как понимаю, не беспокоило и не огорчало?
- Я предлагал им свою помощь, много раз предлагал! - выкрикнул побагровевший граф. - Но они неизменно ее отвергали.
Рейф не смог отказать себе в удовольствии лишний раз уязвить самолюбие этого надутого индюка.
- Что поделаешь, Дирхерст… Значит, здесь в ваших услугах не нуждались.
Граф даже остановился, и Рейф почувствовал, как его взбешенный взгляд сверлит ему затылок. Тем не менее он проследовал в конюшню, надеясь в душе, что его собеседник сдастся и несолоно хлебавши отправится домой.
- Что собираетесь делать с поместьем?
- Я еще не решил.
- Вот как? А я слышал совсем противоположное. Рейф обернулся и оглядел графа с ног до головы.
- Зачем же спросили?
Он задумался, отчего он до такой степени не выносит графа. В Лондоне он рос среди вот таких Дирхерстов, они и потом окружали его с утра до вечера - и ничего. Ему до них просто дела не было. Кое-кого - да взять того же Роберта Филдса - он даже считал за приятелей. Но здесь, в Фортон-Холле, было одно обстоятельство, которое все меняло кардинальным образом: Дирхерст имел виды на Фелисити. Он становился соперником, а отсюда всего один шаг до вражды. Серьезность, с которой Рейф все это воспринимал, озадачила его самого.
- Прекрасно, Бэнкрофт, - продолжал между тем граф, стоя на пороге конюшни. - Для меня очевидно, что вы не настроены на вежливый и уважительный разговор. Сколько вы хотите за поместье?
Рейф от неожиданности разве что не замер на полушаге. Придав лицу самое высокомерное выражение, он обернулся:
- Вы хотите купить поместье Фортон-Холл?
- А что, нельзя?
- Нет, отчего же? Только зачем оно вам? Это же сплошные руины.
Граф раздраженно смахнул паутину с одного из пустых стойл.
- Оно соседствует с моими землями, а кроме того, и я не лишен сентиментальности. У меня совсем иные причины, чем у вас, Бэнкрофт. Я предлагаю пятьдесят тысяч фунтов.