- Секунду, - сказала Санта, беря девочку за руку.
- Я засекаю время! - крикнула Дороти из кухни.
- Хорошо, засекай.
Санта схватилась за голову.
- Хочешь, я спою тебе рождественскую песенку, которую мы учили в детском саду? - спросила Мэри, усаживаясь на пуфик напротив маминого туалетного столика.
Не дожидаясь ответа, она запела, а Санта начала красить ей ногти. Когда докрасила последний мизинчик, девочка закончила пение.
- А теперь пойдем, поможем маме на кухне, - предложила Санта.
- Хорошо, тетя Санни, - кротко согласилась Мэри и вприпрыжку побежала вперед. - Мама сказала мне, что я тоже буду помогать.
Санта вдыхала чудный аромат, исходящий от пекшихся коржей, и наблюдала за подругой, профессионально раскатывавшей тесто.
- Подай мне вон ту формочку, Мэри, - попросила она и показала дочери, как ею надо пользоваться.
Пока девочка старательно вырезала формочкой печенье, Санта решила с пристрастием расспросить подругу о ее любовных делах.
- Ну как, у тебя все же будет обручальное кольцо на Рождество?
- В том случае, если я сама куплю его.
- Что случилось?
- Ничего не вышло. Он неплохо относился к девочке, но я…
- Но ты считаешь этого недостаточным, чтобы выходить за него замуж, так?
- Ты думаешь, я не права, Санни?
- Нет. Я полагаю, что Мэри счастлива, если счастлива ты. Ты удочерила ее потому, что хотела иметь семью. А когда встретишь мужчину, который полюбит вас обеих, вот тогда ты не станешь раздумывать. Вот и решение всей проблемы. Кроме того, если мне не понравится тип, который предназначен мне как рождественский презент, я направлю его к тебе.
- Какой тип? О ком ты говоришь? Я пропустила что-нибудь важное?
Дороти старалась поддерживать разговор и стряпать одновременно.
С тех пор как она удочерила Мэри, Дороти открыла собственную мини-кондитерскую на дому. Это давало возможность неплохо зарабатывать, а также проводить много времени с дочерью, пока та не пошла в школу. А когда девочка немного подрастет, Дороти сможет расширить дело. Иногда бессонными ночами она разрабатывала планы будущих мероприятий.
- Ну, Азиза сказала, то есть обещала, короче, я должна найти любовника под елкой в рождественское утро.
- А кто такая Азиза?
- Она - гадалка, снявшая на праздники тот самый дом в викторианском стиле, о котором я тебе рассказывала. За небольшую плату она открывает будущее. Может, стоит попробовать? Она очень симпатичная.
Санта надеялась, что визит к Азизе немного развлечет подругу, озабоченную делами и вечным безденежьем.
- Думаю, не стоит. Я и так знаю, чем грозит мне ближайшее будущее - приготовлением кексов. У меня заказы почти на каждый день вплоть до Пасхи.
- Вот что значит пасть жертвой рекламы.
- Эй, не смейся надо мной, - с шутливой гримасой пригрозила Дороти, отправляя противни с кексами и печеньем в духовку.
- А меня все это приводит в отчаяние, - воскликнула Санта. - Все так называемые простые рецепты требуют столько времени и мастерства, что мне лишь остается всю оставшуюся жизнь учиться у тебя кулинарному искусству. Но все же я подумываю о том, чтобы когда-нибудь испечь кекс под названием "Семейное счастье".
- "Семейное счастье"! Тетя Санни, а я могу помочь тебе? - спросила Мэри, возбужденно прыгая рядом.
- Конечно, солнышко. У меня скоро начнутся праздничные каникулы, если только мне удастся быстро отделаться от Клауса Моргана.
- Кто такой Клаус? - поинтересовалась Дороти.
- Клиент. Мне нужно найти ему дом к Рождеству. Завтра мы будем осматривать один, и надеюсь, он ему понравится. Морган платит наличными, а это позволит мне не только шикануть на праздники, но и отложить деньги на дом и на новую машину.
- А можно, я не буду спать, после того как мы испечем кекс, тетя Санни?
- Конечно, мой зайчик. Ты будешь ночевать у меня, и мама сможет немного отдохнуть перед тем, как выполнить все полученные заказы. А мы с тобой примем пенящуюся ванну, покрасим ногти еще и на ножках ярко-красным лаком в золотую крапинку и будем есть пирожные прямо в постели.
- Давай начнем сейчас же.
Мэри прекратила прыгать и обняла крестную.
- Нет. Сегодня мы должны испечь кексы, которые и будем есть. Не забывай про свои обязанности, - сказала она, с любовью глядя на Мэри, с восторгом смотревшую на нее.
Санта погладила шелковые волосы девочки и подумала о том, что когда-нибудь у нее тоже будут дети. Но сначала нужен муж, потому что она не такая сильная и смелая, как Дороти, чтобы растить ребенка одной. Не испытав родительской заботы и ласки в детстве, Санни считала недопустимым лишать этого своих детей. Ее стремление иметь собственный дом и семью в традиционном смысле шло вразрез с намерениями тех молодых людей, с которыми она встречалась. И она уже начала подозревать, что мужчины, стремящиеся к нормальной семейной жизни, вымерли как динозавры.
Мистер Морган сидел в номере, тупо уставившись на молчавший телефон.
Рано утром он побывал в агентстве, желая убедиться в том, что Санта Энджил получила его послание. Телефон все еще молчал. Значит, клерк, принимавший сообщение, забыл передать его.
Клаус хотел покончить с домом как можно скорее. Он взял отпуск до первого января, чтобы успеть утрясти все вопросы, связанные с покупкой, и ему никак не хотелось проводить Рождество в этом городе. Его чувства и отношение к предстоящим праздникам можно было выразить двумя словами: рождественская чушь.
Клаус разделся и повесил вещи в шкаф. Модные костюмы были прекрасно сшиты и идеально сидели на его спортивной фигуре. Даже в этом богом забытом городке он разыщет спортзал с бассейном, чтобы поплавать, снять стресс и подкачать мышцы. К началу работы он будет в отличной форме.
Клаус не относился к тому типу людей, которые, обуреваемые сомнениями и страстями, копаются в душе. Лучше не плавать в мутной воде. Он сконцентрировался на карьере, и это давало ему возможность испытывать судьбу, каждый раз выходя сухим из воды. Как, например, в прошлом году, когда он чуть было не женился на ревнивой Джине, его бывшей невесте.
А может быть, он был не прав, что не женился? Может быть, именно Джины и не хватает ему сегодня? Но сначала надо купить дом.
Вытянувшись голым на постели, Клаус утешал себя мыслью о том, что, видимо, испортит этой ленивой Санте праздники, которые он сам ненавидел. Единственным его желанием было заполучить страстную любовницу на Рождество.
2
Мистер Морган направил свой черный "сандерберд" к зданию брокерской конторы. Выпив чашечку кофе, он решил нанести визит мисс Энджил с утра пораньше, чтобы узнать все новости о продаже дома и переговорах с владельцем.
Услышав очередную рождественскую песенку, он застонал и выключил радио. Появившись на свет в Рождество, он даже в детстве не получал отдельного подарка ко дню рождения. Поэтому с тех пор он ненавидел этот праздник.
Став взрослым, он занялся торговлей, ища новые точки и руководя открытием филиалов элитных магазинов "Глобус". Все работники торговли с ужасом ожидали наступления праздников, приносящих целые толпы покупателей, мечущихся в поисках подарков для друзей, родных и близких. Рождественские распродажи побивали все рекорды.
Вымотавшись к концу года, Клаус с радостью уезжал на каждые Рождество и Новый год куда-нибудь на острова в теплые воды. Сотни соблазнительных женщин в бикини и чистые песчаные пляжи были ему достойной наградой за все предшествующие мучения.
Однажды он изменил этой привычке, и произошло крайне неприятное событие. Год назад Джина, которую он, как ему казалось, любил, разорвала помолвку как раз накануне Рождества. Это еще больше усилило нелюбовь к празднику и к женщинам вообще.
Клаус вышел из автомобиля и направился в агентство.
- К мисс Энджил, - сообщил он секретарше, вопросительно взглянувшей на него.
- Секунду, - сказала она и проводила его до кабинета.
Клаус открыл дверь и увидел пшеничную блондинку за столом, которая искала что-то в огромной кипе бумаг перед собой.
- Ох, Мэри, постреленок, опять ты без спросу взяла мою записную книжку, чтобы вписать телефоны подружек… - бормотала она.
Пока она продолжала рыться в бумагах, клиент огляделся по сторонам, не выдавая своего присутствия. Увидев справа от Санты плакат в рамке, на котором был Ниагарский водопад с надписью "Продано мгновенно", Морган рассмеялся и напугал блондинку.
Она вспыхнула и, пытаясь скрыть смущение, вежливо спросила:
- Чем могу быть полезна?
- Мистер Морган. Вы, конечно, помните наш разговор? - произнес он, наклонив голову.
- Несомненно. Я как раз собиралась звонить вам. У меня были проблемы, но я все уладила. Владельцев, как правило, не бывает в праздники, но мы сможем осмотреть дом в любое время, воспользовавшись запасным ключом.
- Я готов, если готовы вы, - откликнулся он, разглядывая кучу всякой всячины на ее столе: пузырек лака для ногтей, расческу, косметичку, дезодорант, ручки, права и прочие документы.
Санта быстро смахнула все это к себе в портфель и улыбнулась.
- Я готова.
Они сели в ее машину и рванули с места. Клаус с трудом удерживался, чтобы не комментировать ее манеру вождения. Обычно такой женский нервно-хаотичный стиль езды приводил его в бешенство. Но сегодня прощалось все: чем быстрее они подберут ему дом, тем счастливее он будет.
- Какую вы выбрали школу: частную или государственную? - задала обычный вопрос Санта, когда они остановились на светофоре.
- Я давно вышел из школьного возраста, - сухо ответил Морган.
- Нет, я имела в виду… то есть, значит, у вас нет детей?
- Нет.
- Понятно. Сумма налога с этого дома средняя, как и с соседних домов. Рядом есть супермаркет. Вашей жене он понравится. Я сама делаю там покупки к Рождеству.
- Я не женат, - холодно произнес он.
- Рядом банк и почта. Вам самому понравится этот магазин.
- Не думаю.
- О, вы, как большинство мужчин, не любите ходить по магазинам?
- Только не в предпраздничные дни.
- Вы не любите праздников? - удивилась она.
- Я не выношу их.
Его признание потрясло Санту. Это было равнозначно тому, как если бы он сказал, что не верит в Рождество Христово. Ему не следовало так резко отвечать, ведь все заднее сиденье ее автомобиля было завалено различными свертками, кульками и коробочками всех форм, рулонами праздничной бумаги и ярдами разноцветных лент.
Санни была бы сражена наповал, узнай она, что мистер Морган больше нее смыслит в покупках. Это был его конек. Он знал, какой размер и какая форма товара заставит покупателя раскошелиться, какая музыка спровоцирует его потратить уйму наличных и какие цвета в оформлении магазина "помогут" посетителю надолго задержаться в нем и хоть что-нибудь купить.
Помимо высоких профессиональных качеств Клаус обладал другим, более ценным даром - хорошо развитой интуицией. Именно она подсказывала ему тенденции спроса и потребностей покупателей, обеспечивая тем самым высокую зарплату и уважительное отношение богатых клиентов "Глобуса".
Но не деньги, а сам процесс приносил ему истинное удовлетворение. Он легко подхватывал новые идеи и всегда был в поиске.
- Вот мы и приехали, - торжественно объявила Санта, останавливаясь у выложенной камнем дорожки, ведущей к двухэтажному особняку с широкой верандой по фасаду.
- Приехали, - подтвердил он и последовал за ней.
Шла она намного медленнее, чем ездила на машине. Причиной тому была узкая черная юбка чуть ниже колен с кокетливой складкой сзади. На ее стройных ногах были элегантные лаковые сапоги на невысоком каблуке, а длинная черная кожаная куртка скрывала наиболее привлекательные части тела.
На двери дома одиноко висел незамысловатый искусственный рождественский венок. В поисках ключа брокер копалась в портфеле, и Клаус подумал, что, как и другие женщины, она использует портфель одновременно и как дамскую сумочку.
- Ну, паршивка, ты у меня получишь, - ворчала она.
- Что-нибудь случилось? - заинтересовался Клаус, видя, как она, опустившись на колено, обеспокоенно перетряхивала содержимое портфеля.
- Я не могу найти ключ. Уверена, он где-то здесь. Он должен быть, иначе мне придется заплатить большой штраф. Подождите, пожалуйста, - умоляюще попросила она, в отчаянии перевернув портфель вверх тормашками.
Вспомнив плакат с хвастливой надписью "Продано мгновенно", Морган не мог себе представить, чтобы ей это удалось, потому что она, с его точки зрения, обладала такими же деловыми качествами и организованностью, как грудной ребенок.
Санта продолжала судорожно рыться в самых разнообразных вещах, хаотично разбросанных по всему крыльцу, надеясь найти ключ. Клаус стоял рядом, стараясь ни на что не наступить, и был уверен, что ключа в этом бардаке нет, а, значит, осмотр дома и покупка отодвигаются на неопределенный срок.
- Мне очень жаль, что мы проездили с вами впустую, - извинилась девушка.
Она откинула назад упавшие на лоб волосы и задумалась. Морган заметил, что у нее живые карие глаза.
- Так, хорошо. Думаю, раз мы здесь, то можем заглянуть в окна, - заявила она и направилась к ближайшему окну.
Когда Санта начала описывать планировку дома, увиденную ею через окно, он понял, что она абсолютно серьезна в нелепом желании продать дом без внутреннего осмотра.
- В столовой есть камин. Это большое преимущество. Здесь можно проводить деловые встречи, не так ли?
Он подошел, заглянул в окно, смерил ее взглядом и сказал:
- Я не устраиваю деловых встреч дома. Для этого я предпочитаю рестораны. Как я понимаю, здесь полно таких заведений.
- Да. Наш городок славится ресторанами, в частности, французской кухней и рыбными блюдами.
Не отказавшись от своей сумасбродной идеи, Санта перешла к другому окну.
- Взгляните, в гостиной еще один камин. - Ее не смутило, что Клаус остался стоять на месте, и она продолжала быстро говорить, перечисляя преимущества дома. - Обратите внимание на крепкие балки и паркет. Двери сделаны во французском стиле, с мозаичными окошками в верхней части.
- Меня больше волнует, есть ли в кухне посудомоечная машина и где можно установить большой телевизор и железную дорогу. Как вы думаете, дом пригоден для жилья?
- Железную дорогу? - недоуменно переспросила Санта. - Вы же сказали, что у вас нет детей!
Она никак не могла определить, к какому типу мужчин относится ее клиент. Его модный дорогой костюм никак не вязался с мистером "Самоделкиным", который вечерами возится с вагончиками и рельсами, бесконечно увеличивая свою железнодорожную компанию.
Морган пожал плечами.
- Некоторые расслабляются, увлекаясь йогой или рыбалкой. Я предпочитаю строить железную дорогу.
- Давайте посмотрим дом сзади, - предложила Санта. - У этого дома типичная колониальная планировка: на первом этаже располагаются гостиная и столовая, кухня и общая комната занимают заднюю часть дома с выходом в сад, а на втором этаже - спальни для гостей и для хозяев.
Что ж, следует отдать должное ее настойчивости. От нечего делать он пошел за ней.
Широкая терраса, идущая вдоль всей задней стены дома, позволила им беспрепятственно заглянуть в пустые комнаты. Клаус помог ей подняться по ступенькам, наслаждаясь не только видом на задний дворик, но и…
- О, это как раз то, что нужно! - радостно воскликнула Санта при виде кухни и общей комнаты. - Смотрите, там есть и встроенная посудомойка, и белые кухонные шкафы со стеклянными дверцами. Если вы проснетесь в плохом настроении, вам всегда легко будет найти кофе.
Клаус и сам прекрасно знал, что такое реклама товара. Но, заглянув в окно, был вынужден признать, что издалека дом вполне отвечал всем его требованиям.
- Допустим, выглядит пристойно. А как насчет верхнего этажа? Мне понадобится комната под офис, где я мог бы работать и тому подобное. - Он взглянул на окна второго этажа, расположенные футах в десяти над головой, и перевел взгляд на девушку. - Я, пожалуй, мог бы посадить вас к себе на плечи, а вы описали бы мне…
Санта посмотрела на свою узкую юбку и подняла глаза на него.
- Не получится. Придется вам использовать все свое воображение.
В ответ она получила широкую и похотливую улыбку прожженного холостяка. Санта понимала, что все началось отвратительно, и клиент считает ее абсолютно некомпетентной. Но она-то знала, что он ошибается: все ее продажи заканчивались успешно. Она продаст и этот дом, получит комиссионные и будет счастлива. Брокер была уверена в себе так же, как и клиент.
Но, увы, на этот раз уловка не удалась. Ей с трудом верилось в это, потому что очень часто такое срабатывало. Неудачи случались лишь тогда, когда она сталкивалась с такими же занудными клиентами, как этот, высокий и широкоплечий. Его изысканные манеры действовали гипнотически: Санни неоправданно нервничала, теряла самообладание, как будто была не на деловой встрече, а на первом любовном свидании.
Санта отдавала себе отчет в том, что попытки попасть в дом были вызваны отнюдь не профессиональными обязанностями, а, скорее, желанием понравиться ему. Зачем? Она даже не была уверена в том, что он нравится ей самой.
Одно лишь было очевидно: еще никто не играл с ним по неписаным правилам. Даже слово "играть", казалось, было чуждым ему. Этот тип был человеком дела и целиком состоял из принципов.
Именно таким он выглядел, сидя в кресле напротив в ее кабинете, куда они вернулись после неудачной поездки. Санта хотела просмотреть описания и других домов, которые могли подойти клиенту в случае, если дом, который они осматривали, не понравится ему.
- Мне послышалось, вы сказали "проклятье", - сказал он.
- В вашем доме нет кабинета, - пояснила она, оторвавшись от бумаг. - Но можно использовать одну из гостевых спален - их четыре.
Санта тяжело вздохнула, мечтая оказаться сейчас у себя дома и наряжать елку к Рождеству. Вместо этого, польстившись на большие комиссионные, она полностью погрузилась в поиски дома для клиента, поставив под угрозу выполнение собственных предпраздничных планов.
Клиент нахмурился. Потерян еще один день, подумал он. А где-то ходят девушки в мини-бикини, шумит прибой, шуршит песок под босыми ногами…
- Не расстраивайтесь, - сказала Санта мягко. - Почему бы нам не перекусить?
- Действительно, - согласился Клаус. - Потом мы можем отправиться на поиски ключа и провести остаток дня за осмотром других домов.
- Мы перекусим у Коммонов. Мэри - моя крестница. А ее мать, Дороти, моя лучшая приютская подруга, - сказала Санни, выключая ксерокс. На завтрак она съела только маленький кексик, утащенный под заговорщицкое подмигивание Мэри. - Но сначала я должна быстро позвонить Дороти, чтобы убедиться, что она дома. Потом она уедет с Мэри в танцевальную школу.
Вскоре они приехали к дому Коммонов. Когда Санта позвонила в дверь, раздалось шлепанье детских ножек и жизнерадостные возгласы. Она молила Бога о том, чтобы девочка не брякнула что-нибудь непристойное, потому что вовсе не была уверена в строгости правил, по которым Дороти воспитывала дочь.
Дверь открылась, и Мэри радостно бросилась на шею Санте.
- Можно мне ночевать у тебя, тетя Санни? Можно мне, ой… Это кто? Твой новый любовник?