Его последние слова прозвучали угрожающим мурлыканьем, как у льва, который собирается пообедать. Летиция слышала не только внешний смысл произнесенных слов, но и каждый оттенок его голоса, и ей не страстно захотелось его поцеловать. К сожалению, она не могла этого не сделать, ни сейчас, никогда либо еще в будущем, но он явно по – прежнему заботился о ней, в его сердце оставалось еще место для нее. Она провела всю свою жизнь среди таких мужчин, как он, и поэтому могла читать их скрытые эмоции и тайные желания.
Под жестким взглядом Кристиана Бартон кивнул.
- Как вам будет угодно, милорд.
- Хорошо, - ответил Кристиан, склонив голову. Потом помолчав, добавил. – Будьте уверены, что любая соответствующая информация, проливающая свет на убийство мистера Рэнделла, обнаруженная нами, будет передана вам при первой возможности.
Летиция повернула голову и посмотрела на него. Он был примирительно настроен к врагу! Это была самая настоящая оливковая ветвь для примирения, которую она когда – либо видела. Летиция попыталась перевести дыхание и успокоить свои подавленные чувства, которые не понятно кем из них – Кристианом или Бартоном – были потревожены, когда Кристиан поймал ее взгляд. Просто взгляд – один только взгляд указал на его намерения – и она мысленно сетуя на него, неохотно прикрыла рот.
Снова скрестив руки, она устремила на Бартона яростный ледяной взгляд. Посмотрев в ее сторону, сыщик посмотрел на Кристиана и кивнул:
- Я продолжу свое расследование, по намеченному следу, - он отвесил поклон всем присутствующим в кабинете, развернулся и вышел.
По кивку Кристиана Меллон последовал за Бартоном, закрывая толстую дубовую дверь за собой.
В то самое мгновение, когда дверь с тихим стуком закрылась, Летиция выплеснула всю скопившуюся в ней ярость наружу.
- Как он посмел! – она глубоко вздохнула.
Кристиан посмотрел на Гермиону. Несмотря на то, что она не произнесла и слова, было понятно, что она поддерживает сестру, их настроение было созвучно друг другу. Во всем ее виде, в ее глазах ясно читалось восторженное "слушайте, слушайте!".
Смирившись, он прислонился к краю тяжелого письменного стола и слушал быструю тираду Летиции, позволяя ей выговориться. Никто не рассуждал так напыщенно, как члены семейства Вокс – они возвели эту способность до степени искусства. Маркиз поражался тому насколько она изобретательна; красочные фразы и поразительно неблагоприятные сравнения – "пустоголовый имбицил, даун, у которого ума не больше чем у сони" - слетали с ее языка, едва давая перевести ей дыхание между ругательствами.
Будет лучше дать ей выговориться. Причудой семьи Вокс, их недостатком было то, что природная энергия должна быть освобождена. В конце концов, закончив разбор Бартона, его родителей и будущего потомства, она повернулась. И посмотрела на него горящим взглядом.
- А что касается тебя… Как ты мог?! Сначала ты хлестнул его достаточно хорошо, и я благодарю тебя за это, но после этого было достаточно одного полуразумного замечания с его стороны, и ты погладил его по голове и отпустил! Хуже того – ты обещал делиться теми сведениями, которые мы сможем узнать! – остановившись, она пристально посмотрела ему в глаза, которые сейчас находились на одном уровне с ее глазами, так как он упирался в край стола.
- Он может узнать что – то, что нам может пригодиться, - ответил Кристиан мягким голосом, в котором отразились все его чувства. Он улыбнулся так, как будто его что – то забавляло. Маркиза не трогало лицедейство семьи Вокс, которой они всегда очаровывали. Почти все другие, без исключения, начинали крайне сильно нервничать, когда один из представителей этого семейства начинал проявлять крайне свободные нравы; большинство, как правило, если бы могли, попытались держаться от них подальше. Но не он. Дерн находил их неограниченную энергию живительной. При всей их кажущейся ядовитости, они никогда бы намеренно, со злым умыслом не причинили вреда; вопреки тому, что о них думали, они не были опасны. Проявления их гнева всегда были фееричными; если осторожно с ними обращаться, это не являлось опасным и могло быть весьма занимательным. Тем более он был невосприимчив к их семейству. Не считая, Летиции.
Его спокойные слова дали ей паузу. Он смотрел в ее глаза, в которых жгучее пламя ярости медленно угасало; он мог почти почувствовать, как постепенно исчезает напряжение, разлитое в воздухе вокруг нее.
- Есть старая, но мудрая пословица, - продолжил он. – Держи друзей близко, а врагов – еще ближе.
Что – то изменилось в выражении ее лица, его черты заледенели.
- Ну, вам это, несомненно, знакомо.
Что – то непонятное прозвучало в ее голосе, что он никак не мог понять и распознать. Она на мгновение задержала на нем свой взгляд, затем отвернулась. Она посмотрела на пятно на полу, потом на закрытую дверь кабинета.
- Вы здесь уже закончили?
Кристиан выпрямился и осмотрелся.
- Да, - он пошел следом за ней, остановившись, чтобы позволить Гермионе выйти через дверной проем. – Но у меня еще есть вопросы к вам обеим.
Без излишних вопросов Летиция провела его через прихожую в комнату, расположенную напротив кабинета. Указав на нее жестом, она повернула к нему лицо.
- Пройдемте в передний салон. Я, как правило, провожу здесь больше времени, чем в гостиной.
Слева от него располагалась арка, ведущая в глубину дома; через нее он увидел ряды книжных полок, заполненных книгами.
- Библиотека? – спросил он, указав на нее.
Дождавшись от нее кивка, он направился в ту сторону. Летиция и Гермиона последовали следом за ним.
Библиотека оказалась довольно большой комнатой с книжными полками от пола до потолка, занимающих большую часть стен; остановившись в середине комнаты, маркиз осмотрел книги и их расположение.
- Книги принадлежали Рэнделлу?
- Да. Но он никогда не читал их.
- Он покупал, но не читал их? – взглянул на Летицию Кристиан.
- Он не читал. Он мог читать, конечно, но я ни разу не видела, чтобы он это делал, - пожала она плечами.
Кристиан вновь взглянул на полки. Многие члены семьи Вокс заядлыми библиофилами. Большинство из них читали много и жадно, даже Летиция зачастую сидела уткнувшись носом в книгу. Мысль о замужестве представительницы такой семьи с мужчиной, который не вообще не читал книг, казалась…странной. И хотя ничего необыкновенного не было в том, что джентльмен обустраивал библиотеку только ради демонстрации своего положения, в этой комнате было довольно много книг.
- Может быть, он видел в них хорошее средство для инвестиций, - сказала Летиция, словно угадав о чем он думает.
Пройдя мимо него, она подошла к креслу у камина. На маленьком столике рядом с ним лежала открытая книга. Подняв ее, тихо фыркнула:
- Джастин. Вот чем он занимался пока ждал, когда я оставлю Рэнделла одного, чтобы поговорить с ним.
Он последовал за ней и заглянул через ее плечо.
- Сенека "Нравственные письма", - его губы изогнулись в улыбке. – Соответствующее чтение для мужчины из семьи Вокс.
- Что еще вы хотите узнать? – спросила она, отложив книгу в сторону и повернувшись к нему лицом.
Маркиз жестом показал на кресло. Летиция села в него, и он махнул рукой Гермионе, предложив ей последовать примеру своей сестры. Когда они обе наконец уселись, Дерн посмотрел на них.
- Если мы хотим снять подозрения с Джастина, нам необходимо воссоздать преступление с мельчайшей точностью и доказать, что кто-то другой имел возможность убить Рэнделла.
Шаг за шагом он заставил рассказать в мельчайших деталях все, что они знали, начиная с момента возвращения Летиции домой и заканчивая неразберихой следующим утром. Однако это ничего им не дало.
- Бартон прав: наиболее очевидным подозреваемым является Джастин.
- Возможно, - мрачно признала Летиция. – Но он этого не делал.
- Ключ, - сказала Гермиона. – Не забывайте. Вы сами указали на это, - она посмотрела на Кристиана своими большими глазами. – Зачем Джастину бы понадобилось совершать такую вещь? Это не имеет смысла, если только он не убийца. Поэтому он просто не может быть тем человеком, который совершил данное преступление.
Кристиан посмотрел ей в глаза и заинтересовался, что она скрывала; это проскальзывало каждый раз, когда она выступала в защиту Джастина. Он взглянул на Летицию. Проведя несколько часов в компании ее и Гермионы, он все больше убеждался, что характер членов семьи Вокс был таким же, как он и помнил. Они не изменились. Несмотря на предательство Летиции по отношению к нему, верность, особенно в отношении членов семьи, все больше укоренялась. Летиция – он был уверен, что без мысли о выгоде для себя – преодолела пропасть между ними, чтобы попросить о помощи для оправдания Джастина, не боясь ни его гнева, ни той цены, которую он мог бы запросить. Гермиона явно чувствовала тоже самое. Кристиан задавал себе вопрос, воздействовала ли она на это чувство, и если да, то как. Он пристально посмотрел на Гермиону.
- Вы еще что-нибудь знаете о том, что произошло прошлой ночью?
Она медленно моргнула, затем покачала головой.
- Нет. Только то, что я уже сообщила вам.
Дерн не поверил ей. Краем глаза он заметил, что Летиция тоже заметила странную реакцию сестры и слегка нахмурилась. Но ничего не сказала. Маркиз совершенно определенно чувствовал, что они обе будут молчать, если решат, что это необходимо для защиты Джастина, хотя Вокс редко лгали…верность семье работала в обоих направлениях. Весьма возможно, Джастин действовал так, чтобы защитить…
Кристиан посмотрел на Летицию и подождал пока она, почувствовав его взгляд, поднимет свои глаза. Он изучал эти глаза, глаза, которые очень хорошо знал во всем их золотом и зеленом блеске, глаза, которые он в прошлом всегда был в состоянии читать.
- Скажи мне, что это не ты убила Рэнделла.
Она моргнула, но по–прежнему продолжала удерживать пристальное внимание. Ее брови приподнялись.
- Я не убивала Рэнделла, - поморщившись, через мгновение она продолжила. – Я часто испытывала желание убить его, но нет, я этого не делала. Я бы не смогла. Так же, как и Джастин.
По отражению ее глаз Кристиан понял, что это правдивый ответ. Он не сомневался, что в отличие от Гермионы, она говорит правду. Он кивнул.
- Очень хорошо. Это оставляет нас с одним большим вопросом, требующего немедленного решения. Где Джастин?
Глава 2.
После ужина в одиночестве, а также анализа и осмысливания общения и разговоров сегодняшнего дня, Кристиан к негодованию своей мстительной стороны, почувствовал необходимость снова вернуться в дом Рэнделла.
Не то, чтобы его интересовал дом; его возлюбленная – вот обратил его внимание. Он думал, что понимал, что кем он и она были по отношению друг к другу, однако в их взаимоотношениях были подводные течения, которые он не мог объяснить. Когда он покидал сегодня ее дом, и Летиция на прощание подала ему руку, маркиз сжав ее, почувствовал, как участился ее пульс и сбилось дыхание. Почувствовал, как она на него реагировала. Она отреагировала на него так же как реагировала всегда, даже еще более остро, как впрочем, и он влиял на нее. Кристиан не ожидал, что будет так. Он предполагал, что она любит Рэнделла всем своим немалым сердцем и душой и полагал, что ее влечение к нему и, следовательно, его к ней, если не умерло, так потускнело.
Однако это не так.
Когда он бодро шагал вниз по Саут-Одли-стрит, его более мстительная сторона – сторона, которая все еще переживала ее предательство и брак с Рэнделлом – усмехнулась. Презрительно напомнила ему, что он почувствовал, когда Бартон так испугал ее пальто Джастина, как беспомощно пытался подавить примитивную реакцию охранять и защищать ее, что убеждало лучше всяких слов, что он все еще любит ее. В глубине души он по-прежнему, несмотря на все, видел ее, как и она его. Он хотел ее защищать, даже если больше не мог ею обладать. Его положение, признался он сам себе, было жалко.
Мысленно нахмурившись, он приблизился к дому Рэнделла, находящемуся в квартале от Гросвенор - сквер, и увидел, к немалому своему изумлению, что в каждом окне горит свет, как если бы там проходил бал. Ничего еще не понимая, он поднялся по ступенькам и резко постучал в задрапированную черным крепом дверь.
Меллон выглядел взбешенным, когда отворил ее. Отдав ему свою трость, Кристиан прошел в гостиную и обнаружил причину, объясняющую странное поведение дворецкого.
Комната была заполнена женщинами. Леди. Быстрый осмотр дал ему понять, что все они относились к семье Вокс в той или иной степени: одни относились к основной линии семейства, другие – к бесчисленным ответвлениям. Вокс были одной из старейших семей высшего общества. Они были одной из тех семей, о которых ходили легенды, которые все знали и постоянно следили за тем, что происходит в кругах аристократии. Они были признанным краеугольным камнем общества. Кристиан отметил среди присутствующих нескольких мужчин, которые, несомненно, были старше него, но компания была преимущественно женской. И все разговаривали. К счастью, шепотом и мягкими голосами, которые считаются подходящими для дома в трауре. Из–за большого количества народа, многие из которых стояли, и, будучи представителями семьи Вокс были высокими, властными женщинами, он видел лишь тех, кто находился к нему ближе всего. Эти дамы, уделив ему должное внимание, сделав пару реверансов или кивнув, тем самым отдавая должное его высокому положению, быстро вернулись к своим приглушенным разговорам.
Рэнделл, возможно, и не был членом семьи Вокс, но он женился на одной из корифеев семейства. Его смерть была значительным событием, привлекающим большое внимание всей многочисленной семьи, что подтверждает тот факт, что они присутствуют сегодня здесь, правда не для поминок по умершему, а для демонстрации поддержки родственников погибшего.
Обнаружив Летицию в шезлонге у очага, Кристиан направился в ее сторону. Пробраться через толпу людей, многие из которых его знали, оказалось не легким делом. При помощи природного очарования, он постепенно, шаг за шагом, приближался к своей цели. Что дало ему время на ее изучение. Сидя между своими тетками – леди Амарантой Файф, графиней Файф, и леди Констанс Бейкердейл, виконтессой Маннингем, Летиция спокойно наблюдала за собравшимися и казалась, словно состоящей из воздуха. Выражение ее лица ясно показывало на осознание ею того факта, что данное собрание должно было состояться, и она была полностью готова принять его и до конца играть свою роль… За исключением того, что она не выглядела безутешной вдовой, понесшей невосполнимую утрату. Она и раньше не выглядела убитой горем супругой, но он списал такое поведение на беспокойство о Джастине, решил, что оно было достаточно сильным, чтобы преодолеть горе. Но когда он приблизился к шезлонгу, он не нашел никаких подтверждений тому, что она пролила больше, чем одна слеза, скорбя по Рэнделлу.
В любой другой женщине маркиз мог заподозрить подавленность горем, некоторую эмоциональную блокировку, во время которой женщина находилась в состоянии эмоционального отрицания, запрета на выражение и освобождение от горя и скорби. Но Вокс жили эмоциями. Они твердо знали, что полностью погружаясь в событие и не стесняясь давать волю своим эмоциям, только так они могли выжить здесь и сейчас. Свидетельством тому служила бурная сцена, устроенная Летицией сегодня во второй половине дня. Вот что происходило с Вокс. Они все как один были целеустремленными, захваченные своими эмоциями и переживаниями.
В данный момент Летиция должна была испытывать печаль, но не было ни одного признака, ни одного намека, ни одной эмоции, указывающей на нее, когда она подняла глаза на его лицо и подала руку, приветствуя его, склонившегося перед ней. Ее ясные холодные глаза встретились с его нерешительным взглядом; чтобы выиграть время дабы выбрать новую линию поведению, он повернулся для того, чтобы поприветствовать ее тетушек.
Леди Констанс приподняла бровь.
- Летиция упомянула о том, что обратилась к вам за помощью в поисках Джастина. Конечно, учитывая обстоятельства, нельзя сказать, что континент для него является лучшим местом, но все же хотелось бы знать, где он находится.
- Чепуха! – махнула в сторону рукой леди Амаранта. – Он должен вернуться и предстать перед судом. Даже если это не так, даже если кто-то оговорил его.
Кристиан моргнув, посмотрел на Летицию, не зная как реагировать. Она быстро встала.
- Извините меня, тетушки, я должна срочно поговорить с Дерном.
- Конечно, дорогая, - ответила леди Констанс. – Но потом мы должны обсудить похороны.
Пообещав вернуться и обговорить данный вопрос, Летиция схватила его за руку и повела в угол комнаты. Кто – то постоянно останавливал их, чтобы выразить свои соболезнования, на которые она отвечала с преобладающим в ней спокойствием, однако им все же удалось достичь своей цели за достаточно короткий промежуток времени. Удивительно, но не одного из тех, кто с ней разговаривал, казалось, не взволновало, отсутствие внешнего проявления ее горя.
Повернувшись, чтобы встать рядом с ней и наблюдать за гостиной, он с трудом сдержался от того, чтобы без обиняков спросить любила ли она Рэнделла. Этот вопрос не давал ему покоя, но он не был уверен, что хочет услышать на него ответ. Он всегда предполагал, что она была по уши влюблена в своего супруга; во всяком случае, это единственное объяснение, которое он смог найти, объясняющее, почему она нарушила обещания, которые они дали друг другу. Она пообещала ему, что будет ждать его, ждать пока он не вернется с войны, что она не будет принадлежать никому другому, что любит только его.
Если она не любила Рэнделла, то почему вышла за него замуж?
Почему она нарушила обещания, которые дала ему?
Слово недоумение не отражало и половины того, что он чувствовал.
Напротив, она не чувствовала ничего подобного. Осмотрев собравшихся в гостиной людей, она тихо фыркнула.
- Они присутствуют здесь потому, что они семья, но на самом деле правда заключается в том, что убийство Рэнделла будет самым громким скандалом сезона. Яне могу представить, что могло бы быть более привлекательным для них в настоящее время, чем присутствие здесь, в особенности, если учесть слух, что Джастин причастен к этому делу.
- Вы что-то слышали по этому поводу? – нахмурился он.
- О, да, - несмотря на отсутствие в ее голосе горя, не было сомнения, что в нем слышится гнев. – Они довольно много говорили об этом в своих приветственных речах. Многие слышали об этом, в том числе, и о том, что Джастин исчез – сбежал, как они думают – задолго до того, как они переступили порог этого дома.
Кристиан посмотрел на комнату, в том числе, и на Меллона мелькавшего в дверном проеме.
- Действительно, - Летиция проследила за его взглядом. – У меня нет абсолютно никаких сомнений в том, что за это мы должны благодарить старшего лакея Рэнделла. Он всегда ненавидел Джастина, действительно ненавидел, а не просто недолюбливал.
- Почему? Джастин в конце концов является деверем его хозяина. Она пожала плечами.
- Я понятию не имею, - она повернулась лицом к Кристиану. – Нам необходимо как можно скорее отвести подозрение от Джастина. Слухи об этом распространятся уже завтра.
Маркиз встретился с ней взглядом.