Она всхлипнула, вынужденная признаться себе самой, что потребность, которую испытывал в ней Жерар, постепенно переросла в чувство ненависти к ней.
Волна отчаяния захлестнула ее, и она даже подумала, что не сможет жить, если единственным чувством, которое притягивало к ней Жерара, окажется похоть. Одна похоть, без всякой любви, унижала ее невыносимо. Если бы не ребенок…
Она снова положила руку на живот. Будь Манон другой женщиной, она в тот же день, когда Жерар так жестоко оскорбил ее, покинула бы дом, снятый для нее любовником. И это не составило бы труда. Она очень аккуратно обращалась с теми деньгами, которые он ей давал, и в результате скопилась небольшая, но достаточная сумма, чтобы прожить, пока не родится ребенок. К тому времени принесло бы доходы и одно мудрое вложение денег, которое она сделала несколько месяцев назад, и Манон стала бы наконец финансово независимой, не нуждающейся в поддержке никакого мужчины.
Увы, она не относилась к числу благоразумных женщин. По этой причине она решила остаться и дождаться возвращения Жерара, чтобы, прежде чем разорвать с ним отношения, выговорить ему наболевшее, что никогда не решалась сделать раньше. Он вернется - она не сомневалась в этом. Все знали, что Габриэль еще не найдена, и он, без сомнения, будет нуждаться в утешении, которым она его никогда не обделяла.
По правде говоря, она не испытывала радости от мысли, что ей придется разорвать с ним связь. Мысль о расставании причиняла ей такую же боль, как и осознание, что в этом случае Жерар никогда не узнает о своем ребенке, которого она носит под сердцем. Уход от него будет самым трудным шагом в ее жизни. Как бы глупо это ни было, но она все еще любила его.
Не в состоянии более сопротивляться потоку нахлынувших на нее эмоций, Манон резко повернула назад. Она быстро обогнала прогуливающихся дам, смеющихся детей, общительных рабов, любопытных моряков, ярко одетых негритянок, торжественно восседавших индейцев. Шаг ее ускорился, но стал более неуверенным.
- Мадемуазель…
Вздрогнув от прикосновения к своей руке, Манон повернулась к молодому моряку. Искреннее участие, смешанное с восхищением, читалось в его темных глазах.
- Мадемуазель, с вами все в порядке? Я могу что-либо сделать для вас?
Почувствовав, что ее лицо заливают слезы, Манон попыталась стряхнуть их и улыбнуться, отводя свою руку в сторону.
- Non, но я благодарю вас за участие.
Собрав всю свою волю, Манон выпрямилась и подняла голову. Она будет сильной ради ребенка… гораздо сильной, чем была раньше.
Сопротивляясь сильному порыву ветра, Роган твердо стоял па ногах, наблюдая, как на фоне безоблачного неба хлопали раздутые паруса. Два дня назад корабль торопливо покинул залив Баратария и направился в открытое море. Не зная о планах своего преследователя, он понимал, что единственной гарантией реальной безопасности является наибольшая удаленность от Гранде-Терре до тех пор, пока Пуантро сосредоточил там свои усилия. Запас воды и пищи, который они сделали заранее, предвидя неожиданные обстоятельства, пришелся как нельзя кстати. Если потребуется, они смогут провести в море несколько недель. Роган надеялся, однако, что этого не произойдет.
Он понимал, что надо бы радоваться тому, с какой легкостью удалось избежать столь опасной ситуации, но не радовался. Напротив, его мучения продолжались.
Роган бросил взгляд на верхнюю палубу, где прогуливались двое. Бертран и Габриэль. Поскольку Бертран продолжал оставаться ее молчаливым сопровождающим во время кратких выходов на палубу, то сам он с Габриэль практически не разговаривал. Он мог бы освободить членов своей команды от обязанности караулить дверь каюты Габриэль, просто заперев ее на замок, но он не хотел так унижать девушку. Роган сознавал при этом, что именно из-за возникшей между ними симпатии ему надо особенно бдительно соблюдать все меры предосторожности.
Роган продолжал свои наблюдения. Габриэль в очередной раз изумила его своей стройной фигурой. Развевавшиеся на ветру огненные волосы резко контрастировали с бледностью ее лица. Казалось, что за два дня, прошедшие с их последнего разговора, она похудела еще сильнее и совсем потерялась в своей огромной матросской форме. Что ж, в этом не было ничего странного. Ему докладывали, что после того самого разговора она не притронулась ни к одному подносу с едой.
Он резко повернулся и взглянул на горизонт. Девушка была очень умна - настолько, что сумела использовать его участливое отношение к ней как оружие против него самого. Он не собирался попадаться в расставленную ловушку.
А этой ловушкой была она сама: с блестящими на солнце волосами, бледной кожей, теплевшей от его прикосновения, с идеальным профилем, четко вырисовывавшимся на фоне ярко-голубого неба. Он вспомнил вкус ее нежной кожи на своих губах и мягкий вздох девушки. Он…
Роган выругался про себя, взгляд снова вернулся к проходившей мимо него Габриэль. Если бы Пуантро не появился на Гранде-Терре и не спутал его планы, он так и стоял бы на якоре в заливе Баратария и ждал бы сейчас ответа этого человека на свои требования в обмен на возвращение Габриэль. Вместо этого он находился в открытом море, вынужденный проводить бесконечные дни в ожидании, наблюдении и в страданиях.
Не рассчитывая, что Габриэль резко повернется в его сторону, он даже вздрогнул, когда их взгляды встретились. Буря эмоций захлестнула его душу, сковав ее невыносимой болью. Именно в этот момент он принял решение. С него достаточно! Завтра утром он повернет корабль назад и вернется к плану, разработанному им ранее. Он предъявит свои требования Пуантро и заставит вы полнить их, несмотря на те чувства, которые вызывает у него мадемуазель Дюбэй. Черт бы ее побрал!
Черт бы его побрал! Он смотрел на нее с такой ненавистью!
Замерев в тот момент, когда был пойман загадочный взгляд Рапаса, Габриэль подумала, догадывается ли он, что она так же сильно ненавидит его.
Эмоции, с трудом удерживаемые, сдавили ей горло, когда она импульсивно отбросила с лица упавшие волосы. Такое нервическое состояние не позволяло ей прикоснуться к еде в течение последних двух дней. А может, она сама была виновата в этом?
Габриэль с трудом пыталась держать себя в руках. Она не разговаривала с капитаном с тех пор, как они обменялись каскадом резких упреков. Она прекрасно поняла, что они направлялись в открытое море, удаляясь от Гранде-Терре и залива Баратария. Но куда они плывут? И почему они покинули берег, коль скоро Роган собирался предъявить ее отцу какие-то условия?
Пытаясь побороть надвигавшийся ужас, Габриэль прикрыла глаза. Роган заявил, что не причинил вреда ее отцу. Она хотела бы верить, что это правда.
- Все в порядке, мадемуазель Дюбэй? Габриэль открыла глаза. Даже Бертран проникся к ней расположением. Странно, но его шрамы вдруг перестали вызывать у нее страх и отвращение.
- Спасибо, все хорошо. - Она чувствовала прожигающий ей спину горящий взгляд капитана. - Я… я бы хотела вернуться в свою каюту… сейчас же.
Убежать… скрыться от этого взгляда. Не желая выдать свои чувства, Габриэль повернулась к спускавшейся вниз лестнице.
Пуантро чувствовал, что старая ведьма наблюдает за ним.
Резко повернувшись к служанке, стоявшей в дверях гостиной Манон, Жерар скомандовал:
- Что ты стоишь тут? Занимайся своими делами!
Пожилая женщина вздохнула, и Жерар с трудом удержался, чтобы не стереть своим кулаком очевидное неодобрение, отразившееся на морщинистом лице. Он прочитал ее мысли уже в тот момент, когда вошел в парадную дверь дома и почти столкнулся с ней в холле. Пуантро догадывался, что его последний визит сюда превратил Мари в явного недоброжелателя. Но он не будет тратить свои нервы на эту старую ведьму. Он поборется с ее молчаливым неприятием гораздо более эффективным способом: Манон выгонит ее.
Пуантро мрачно усмехнулся. Да, именно так он и сделает. Он будет настаивать на этом. Он скажет это Манон, как только та появится, и она не осмелится отказать ему. Но где же она?
Нетерпение Пуантро возрастало. Манон числилась его любовницей, и он хорошо оплачивал ее услуги. И пока их связь продолжалась, он рассчитывал, что она будет в его распоряжении в любое время и там, где он пожелает. И что же? Он, как безропотный гость, ждет ее в своем собственном доме! Это было необычайной дерзостью со стороны Манон, о чем он ей сразу же заявит, как только увидит в дверях.
- Я повторяю, где ты была?
- Я уже ответила на твой вопрос.
- Этот ответ меня не удовлетворил. Ответ Манон был совершенно неожиданным:
- По-моему, Жерар, не имеет никакого значения, что я говорю или делаю - результат всегда один и тот же.
Что это за новый тон в ее голосе? Он прищурил глаза, когда Манон прошла мимо него в гостиную. Она подождала, пока он проследует за ней, и продолжила:
- Жерар, нам надо кое-что обсудить. Он кивнул:
- Я бы сказал, что - да.
Манон не сделала ничего, чтобы хоть немного смягчить возникшее между ними напряжение. Вместо этого она, положив руку на спинку кресла, приготовилась говорить. Несмотря на внешнее спокойствие Манон, он заметил, как дрожат ее пальцы, слегка касающиеся тонкой обшивки кресла.
- Когда мы только познакомились, я думала, что сумею стать нужной тебе и отплатить как могу за ту щедрость, которой ты одарил меня. Наши отношения не были для меня деловым союзом. Ты единственный мужчина, с которым я близка после смерти моего мужа.
- Да, моя любовь, после смерти мужа, который не оставил тебе ни единого пенни.
- Oui, муж скончался, оставив меня без денег… но он не думал, что умрет столь молодым.
- Он был дураком, который транжирил деньги, не думая о завтрашнем дне.
- Он восхищался мной! И оберегал меня!
- Он очень оберегал тебя, настолько, что оставил голодной, готовой даже, чтобы выжить, пойти на воровство.
- Его любовь была недальновидной. Да, после его смерти я осталась без денег, но он не унижал меня.
Вот оно - сказано.
- Ты рассержена.
- Non.
- Ты обижена, что я ушел от тебя в последний раз, даже не попрощавшись.
Озноб пробежал по спине Жерара, когда Манон не произнесла ни слова.
- Я был расстроен. Ты знаешь, как сильно я люблю Габриэль. Я не имею о ней никаких известий и до сих пор не знаю, что делать.
- Отнюдь не страх за Габриэль заставил тебя оскорбить меня.
- Оскорбить тебя? - Жерар подошел к Манон, молча наблюдавшей за тем, как дрожат его руки.
Он сделал еще один шаг и оказался рядом с ней.
- Я был груб, но не имел намерений оскорбить тебя.
- Ты это сделал.
Паника все больше охватывала его.
- Ты готова увидеть заранее рассчитанное действие в простом бездумном поступке.
Манон промолчала. Немой вопрос готов был сорваться с ее уст.
- Ты ненавидишь меня, Жерар?
- Манон… - Жерар подошел к ней вплотную. Ты рассержена, но прекрасно знаешь: мне никогда не была нужна ни одна женщина так, как ты.
- Oui. - Манон отступила на шаг, и ее глаза увлажнились. - Именно поэтому ты меня и ненавидишь.
- Ты ошибаешься.
- Я не ошибаюсь. Видишь ли, Жерар, я хорошо тебя изучила. Ты злишься на меня именно за то, что находишь во мне нечто, чего нет для тебя ни в одной другой женщине. Странно звучит, но это так. Я чувствую, тебя задевает то, что ты желаешь меня таким странным образом. Я верила, что со временем ты осознаешь, как много могут дать друг другу мужчина и женщина, когда их близость дополняется истинной привязанностью.
Манон помолчала, по ее щеке медленно скатилась слезинка. Она смахнула ее и продолжила:
- Ты заметил, наверное, что я не употребила слово "любовь", поскольку его применение к нашим отношениям было бы в некотором роде кощунством.
- Кощунством?!
От этих слов Жерар остолбенел. Неужели это Манон? Она так спокойно и холодно рассуждает об их близости, как будто речь идет о давно прошедших днях? Перед ним стояла женщина, которую он никогда не знал. Она была настолько сильной, что он не смог бы привычно манипулировать ею, как делал это раньше. Что ж, придется менять тактику… поскольку, по правде говоря, она все еще была ему нужна.
Жерар продолжал, но уже с мольбой в голосе:
- Слово "кощунство" гораздо больше подходит сейчас к твоим словам. Манон, ты же знаешь, как высоко я ценю тебя!
- Нет, это не так.
- Так! Признаю, я был груб в прошлый раз и…
- Ты надеешься разжалобить меня, поскольку не хочешь обрывать нашу связь до тех пор, пока не почувствуешь, что больше не нуждаешься во мне.
- Non!
- Терять то, что ты считаешь своей собственностью, представляется тебе немыслимым.
- Я дорожу тобой гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Ты нужна мне, Манон.
- Неправда!
- Ты нужна мне, Манон, особенно сейчас. Неужели ты не понимаешь, как я одинок в этом мире без тебя! Габриэль в руках человека, который, используя ее, намерен уничтожить меня. Не проходит ни одной минуты, когда бы меня не преследовали мучительные мысли о том, как она страдает. Манон, она - невинная девушка, почти дитя, и страшно подумать о последствиях того, что ей пришлось пережить. И виной этому - я. Ты одна способна понять, что я испытываю. Только ты - единственный человек, к которому я могу обратиться в такую минуту.
Дрожащими руками Жерар привлек к себе Манон. Ее обволакивающее тепло немного успокоило его, и он прошептал:
- Je t'offence, Manon. Я обидел тебя, Манон. Поверь, я никогда больше не буду обращаться с тобой так жестоко. Бог ведает, когдая вновь обрету свою Габриэль. И я не могу теперь потерять тебя.
- Оставь меня, Жерар!
Манон прошептала очень тихо. Он сделал вид, что не услышал этих слов, и крепко прижал ее к себе. С отчаянием в голосе он прошептал:
- Я не могу потерять тебя, Манон.
- Жерар…
Манон тяжело задышала. Он мог слышать, как неровно билось ее сердце, будто пыталось сопротивляться ему. Но она уже проиграла это сражение, а он закреплял победу, покрывая ее лицо, шею, уши поцелуями, умоляя так страстно, что сам приходил в изумление:
- Молю тебя, Манон. Ma cherie, mon amour, прости меня.
Он коснулся губ Манон, содрогнувшись от страсти, усилившейся при мысли, что мог бы потерять ее. Он не может потерять ее… сейчас.
- Manon… Je t'en prie…
Страстные мольбы Жерара сломили Манон. Жерар умолял простить его! Она задрожала и покорно отдалась его ласкам, слушая этот тихий шепот. Слова любви. Нежная страсть. Он любит ее!
Чувство радости захлестнуло ее, их губы слились в долгом поцелуе.
И снова ночь. Над головой небо, покрытое звездами более яркими, чем драгоценности в монаршей короне, а вокруг море, серебристым блеском переливающееся в свете полной луны.
В каюте Рогана тихо. Но это безмолвие лишь обостряло каждый скрип и шелест на корабле, стоящем посреди пустынного тропического моря. Эта тишина не несла в себе ни мира, ни безмятежности. Его слух ловил малейшие, чуть слышные звуки в соседней каюте.
Ему не надо было выглядывать наружу, Роган узнал эти звуки. Габриэль не могла уснуть. Она не спала и в предыдущую ночь. Последние слова, сказанные ими друг другу, были очень резкими. Он вышел из себя, когда она в очередной раз стала защищать своего отца, который на деле не заслуживал ни ее участия, ни любви. Он безуспешно пытался убедить ее в том, что истинный Пуантро является порочным, жестоким человеком, применявшим пытки и испытывавшим радость при виде боли, унижения и даже смерти.
Тревожащие звуки из каюты Габриэль прервали его размышления. Затаив дыхание, он стал напряженно вслушиваться, а затем вскочил на ноги.
Проход был тускло освещен. Он открыл дверь ее каюты и замер. Вновь раздался поразивший его звук: Габриэль, уткнувшись в подушку, рыдала.
Присев на кровать, он коснулся ее щеки. Она была мокрой от слез. Щемящее чувство жалости пронзило его, и он обнял Габриэль. Она не сопротивлялась, когда он шептал в ухо, вдыхая знакомый аромат ее волос:
- Габриэль, я никогда не хотел, чтобы вы плакали. И никогда - даже на миг - я не хотел бы причинить нам хоть малейшую боль.
Роган поднял лицо Габриэль. В полутьме он смог разглядеть ее еще влажные щеки, трепетавшие губы и неожиданно для себя самого произнес слова, которые более не мог держать в себе:
- Габриэль… единственное, чего бы я желал, это любить вас.
Знакомое тепло, исходящее от тела Рогана, согрело и оживило Габриэль в тот самый миг, когда его последние слова повисли в тишине.
Минутой ранее, когда он, высокий и широкоплечий, стоял в дверях каюты, она почувствовала, несмотря на полумрак, что это именно Роган. Она почему-то была не в состоянии ни пошевелиться, ни произнести ни слова, когда он подошел к кровати и склонился над ней. Его густые черные волосы немного топорщились, отказываясь подчиниться нетерпеливой руке, выражение лица было абсолютно спокойным, а золотисто-карие глаза блестели в тусклом свете фонаря. То, что он обнял ее и крепко прижал к себе, показалось ей таким естественным.
Единственное, чего бы я желал, это любить вас.
Эти слова, так страстно и так искренне произнесенные, но…
Неуверенность закралась в сознание Габриэль. Был ли человек, обнимавший ее сейчас и говоривший такие нежные слова, столь притягательным для нее Роганом? Были ли эти руки, так крепко прижимавшие ее к себе, губы, касавшиеся ее, поцелуи, которые вызывали такой сильный жар и такие глубокие стоны, достойными того, чтобы она могла прижаться к нему еще сильнее и ответить со всей силой загорающейся страсти?
Или… это был Рапас? Габриэль резко отпрянула, мгновенно вынырнув из чувственного помрачения.
- В чем дело, Габриэль?
Внезапно напрягшись в его объятиях, она прошептала:
- Ты правда Роган? Или… Рапас?
Золотисто-карие глаза, озаренные любовью, сузились на миг, но их некогда хищное выражение не вернулось. Вместо этого со всей присущей ему нежностью он проговорил:
- Я бы хотел… - Поколебавшись, дрожащими пальцами он откинул с лица девушки непослушный локон, трепетно погрузил руку в ее роскошные волосы и убежденно продолжил: - Могу сказать только одно, Габриэль. Человек, который держит тебя в своих объятиях, является таким, каким ты его видишь. Этот же человек похитил тебя из безопасного мира монастыря, держал в плену, угрожал и навязывал свою волю. Этот человек вызывал ярость и не давал тебе покоя, поскольку на каждом шагу ты бросала ему вызов.
Голос Рогана стал более глубоким.
- Он же оберегал тебя при любом испытании, страдал от твоих мучений, будто от своих собственных, наслаждался беседами с тобой и высоко ценил сложившиеся между нами отношения.
Роган сделал паузу, а затем продолжил еще более эмоционально:
- Тот же человек держал тебя в объятиях во время сна и чувствовал себя опустошенным, когда находился в разлуке с тобой. И кто мог предположить в момент нашей первой встречи, что придет время и важно для него будет только одно - держать тебя в своих объятиях так, как сейчас.
Приблизив к устам Габриэль губы, Роган запечатлел долгий и горячий поцелуй, который вызвал у нее сладостные приливы блаженства, окутывавшие ее сознание все сильнее и сильнее, так что она…