- Я могу показать тебе, как защитить себя и своих детей, или можешь ненавидеть меня дальше и ничего не делать. - Бриттани устремила твердый взгляд на женщину, которая прижала к себе ребенка, словно спасая его от молодой хозяйки замка. - Выбор за вами, - продолжала Бриттани. - Если замок возьмут, мне терять нечего. Меня захватят в плен, чтобы получить за меня выкуп. Вам же придется гораздо хуже.
Наступила погребальная тишина. Бриттани возвратилась к столу, и в это время одна из женщин вышла вперед.
- Миледи, мое имя Гергес. Я хочу выслушать твой план. - Женщина присела перед Бриттани и вернулась на место.
Бриттани внимательно вглядывалась в лица стоявших перед ней женщин. Открытая враждебность, написанная на них вначале, уступила место тревоге и страху.
- Я не прошу вас доверять мне. Я еще этого не заслужила. Я прошу помощи и сотрудничества.
Леди Бренна и леди Дженнифер подошли и встали по обе стороны Бриттани, показывая, что они ее поддерживают.
- Если мы хотим защитить себя, мы должны объединить свои усилия. Без полного единства мой план провалится. - Бриттани обводила взглядом лица, пытаясь понять, как подействовали на них ее слова. - Я хочу знать, кто поддерживает мой план.
По рядам женщин пронесся шепот, потом вперед вышла Гергес.
- Я за тебя, - решительно объявила она.
После ее заявления женщины одна за другой стали выходить вперед, пока не осталась одна. На нее устремились неодобрительные и удивленные взгляды.
- Я имею право не соглашаться, - упрямо проговорила она.
- Да, это твое право, - спокойно подтвердила Бриттани. Потом она взмахнула рукой в сторону остальных женщин. - Нас уже много. Если ты предпочитаешь остаться одна, желаю тебе удачи.
Женщина так и застыла с открытым ртом, а Бриттани обратилась к тем, кто встал на ее сторону:
- Начиная с сегодняшнего дня все женщины и дети будут ночевать в замке. Ворота и двери будут заперты, и мы выставим часовых. Завтра мы начнем заниматься укреплением обороны. Знайте, что я не прошу от вас ничего такого, что было бы вам не по силам. - Бриттани немного подождала, чтобы женщины могли обдумать ее распоряжения. - У кого-нибудь есть вопросы?
Несколько женщин подняли руки. Каждая из них называла свое имя, потом спрашивала. Бриттани терпеливо отвечала на каждый вопрос. Потом она указала на свою свекровь.
- Одеялами и постельным бельем распоряжается леди Бренна. У нее есть список припасов и помещений, где можно устроить спальни. Потом обращайтесь к леди Дженнифер - она будет распределять обязанности. Я заступлю на стражу с десятью женщинами, а в два часа нас сменят одиннадцать других.
Когда толпа расступилась перед леди Бренной и Дженнифер, Бриттани заметила женщину, оказавшуюся в меньшинстве. Вид у нее был одинокий и потерянный. Вдруг она устремилась к Бриттани.
- Если тебе угодно, миледи, я с радостью пойду в первую стражу. - Голос ее звучал неуверенно, словно она боялась получить отказ.
Хотя остальные женщины, казалось, занимались своими делами, Бриттани чувствовала, что они настороженно ждут ее решения. Она бросила на леди Бренну торжествующий взгляд и сказала:
- Похоже, что святой Эндрю услышал твои молитвы. - Потом она снова посмотрела на новообращенную. - Ты поступила мудро. Теперь мы все заодно. Я с благодарностью приму твою помощь.
Все женщины почувствовали облегчение. Недоверие и страх уступили место надежде, сам воздух в зале был, казалось, насыщен радостным ожиданием. Бриттани, воодушевленная единодушной поддержкой, обрела уверенность в собственных силах и преисполнилась решимости сделать все для безопасности клана.
- Миледи! - раздался голос Гергес. Она взбежала по лестнице в широкий коридор, где Бриттани проводила учения.
Бриттани протянула Дженнифер швабру с длинной ручкой.
- Продолжайте упражнения, - сказала она, потом повернулась к Гергес. - Что случилось? - Она увела запыхавшуюся Гергес подальше от женщин, учившихся сбрасывать со стены осадные лестницы.
Некоторое время Гергес пыхтела и отдувалась, а Бриттани, сдерживая нетерпение, ждала, пока та сможет заговорить.
- Миледи, я знаю, где набрать камней. Управимся за один день.
- И где же? - Бриттани недоумевала. Камни были нужны для того, чтобы отражать осаду, и Бриттани рассчитывала, что набрать нужное количество можно недели за две, и никак не меньше. Ведь для этого приходилось обходить окрестные поля, искать камни, а потом перевозить их в замок.
Гергес торжествующе улыбнулась.
- Там есть старое строение, которым давно не пользуются. - Она махнула рукой куда-то в сторону. - Мы можем его разобрать. Камней там видимо-невидимо, - объявила Гергес, потом добавила: - Если, конечно, ты разрешишь.
Бриттани долго разглядывала старую постройку в углу замкового двора. Разрушить что-то без ведома и одобрения хозяина было серьезным проступком. Она тяжело вздохнула. Ей и так много в чем придется каяться мужу. Одним грехом больше, одним меньше - разница невелика.
- Ломайте его, - приказала она.
- Да, миледи. Я созову всех свободных сейчас женщин. - Гергес резво повернулась и скатилась вниз по лестнице. Бриттани покачала головой, дивясь неуемной энергии этой женщины. Гергес с успехом справилась бы с обязанностями ординарца при любом полководце.
Она обвела взглядом бочки, ящики и мешки, громоздившиеся посередине двора. Вокруг них возилась группа женщин под предводительством леди Бренны. Мачеха Алека оказалась прирожденным организатором, и Бриттани благодарила бога за то, что эта женщина согласилась ей помогать. Собрать, переписать и разместить продукты и имущество, которые Бриттани велела женщинам перенести из домов в замок, - такое задание мало кому было по силам. Но леди Бренна с удовольствием согласилась заниматься этим делом и каким-то образом ухитрилась превратить непосильный труд в обыденную работу.
Неподалеку от леди Бренны работала другая группа женщин. Они перетаскивали кожаные бурдюки и складывали их стопками рядом с черными, закопченными котлами. Бурдюки предназначались для кипящей воды и масла, чтобы лить на головы осаждающих во время приступа.
Бриттани критическим оком наблюдала за всеми работами, и ее сосредоточенное лицо время от времени освещалось удовлетворенной улыбкой. Хотя женщины по-прежнему выполняли свои повседневные обязанности, они уделяли немало времени подготовке к обороне и уже многому научились.
Шестьдесят женщин разделились на пять групп, в каждой выбрали предводительницу, которая получала распоряжения от Бриттани. Разделение оказалось весьма плодотворной затеей - чтобы обучить неопытных людей всем приемам обороны, потребовалось бы слишком много времени, поэтому каждая группа занималась чем-то одним. Единственным недостатком этой системы, по мнению Бриттани, было то, что, если во время осады погибала вся группа, ее некому было заменить.
Бриттани была занята весь день. Она упражнялась сама, учила женщин, надзирала за работами и даже помогала на кухне и в поле. К концу дня она ощущала полное изнеможение, но стойкость и твердость духа, привитые в детстве, заставляли ее трудиться больше других. Она вставала раньше всех, ложилась позже и с жаром бралась за любое дело.
Через месяц Бриттани могла отметить существенные перемены - не только в безопасности замка, но и в самих женщинах. Овладевая новыми навыками, они обретали веру в себя, а успехи укрепляли моральный дух.
Однажды вечером за обедом Дженнифер склонилась к уху Бриттани и прошептала:
- Женщины придумали прозвища тебе и себе. Тебя называют Бриттани Смелой, а наш клан - отрядом Бриттани.
- Надо же! Бриттани Смелая, - хмыкнула Бриттани. - Надеюсь, они не позабудут это прозвище, когда вернется Алек.
- Это почетный титул, - подчеркнула Дженнифер.
- Я знаю. Когда мы начинали, я была известна как Бриттани-Ведьма.
У Дженнифер от удивления округлились глаза.
- Так ты знала?
- Как я могла не знать? Конечно, когда я приближалась, они переходили на шепот, но шепот тоже бывает достаточно громким.
- Ты меня поражаешь. Неужели тебя не задевало такое отношение?
- Дженнифер, для того чтобы научиться защищать свою жизнь, им вовсе не обязательно меня любить. Я слышала их пересуды, ощущала неприязнь, когда здесь появилась, когда они увидели меня в мужском платье. Я совсем другая, чем они, и они это понимают.
Дженнифер накрыла руку Бриттани своей рукой.
- Да. И слава богу, что ты другая. Иначе мы бы только горевали об ушедших на войну мужчинах и даже не попытались себя защитить.
Бриттани протестующе покачала головой:
- Это не моя заслуга. Всю работу женщины сообща сделали.
- Чепуха, - фыркнула Дженнифер. - Если бы не ты, мы бы даже не знали, как за это взяться.
- Дженнифер, мне всегда казалось странным, что женщины заботятся о мужьях, детях, доме, но, когда речь идет об их собственной безопасности, они полагаются на кого-то другого.
- Так уж было заведено издавна, Бриттани, - вздохнула Дженнифер. Потом она хихикнула и продолжала: - Пока за нас не взялась Бриттани-Ведьма.
- Дорогая моя, это совсем не смешно. Советую тебе попридержать язычок.
- Это говорит Бриттани-Ведьма или Бриттани Смелая?
- И та и другая, - ответила Бриттани. Ее глаза искрились смехом.
- Очень хорошо, миледи. Буду придерживать язык, пока к тебе не вернется чувство юмора.
Бриттани усмехнулась.
- Ты единственная из известных мне женщин, кто говорит то, что думает. Мне не раз намекали, что это опасное свойство.
- Бедный Алек! Когда он вернется, у него будет вдвое больше трудностей! - к немалому удовольствию Бриттани, воскликнула Дженнифер.
- И поделом ему! Нечего было оставлять нас вместе.
Все еще улыбаясь, Бриттани встала из-за стола, и как раз в это мгновение в зал, как всегда, бегом ворвалась Гергес:
- Миледи, приближаются трое всадников!
Бриттани сразу же помрачнела и поспешила на зубчатую стену, но в наступавшей темноте так и не смогла разглядеть нежданных гостей. Они остановились у запертых ворот.
- Фра Джон и горничная леди Бриттани в сопровождении Брайана Мактавиша, - прозвучал глубокий голос снизу.
- Дженна, это ты? - Бриттани перегнулась через стену, настороженно вглядываясь в приезжих.
- Придется надрать тебе уши за такие дурные манеры, - ответил снизу сердитый голос.
У Бриттани радостно подпрыгнуло сердце. Это была любимая угроза Дженны, и Бриттани слышала от нее эту фразу с детских лет.
- Откройте ворота! - Она рванулась к лестнице, но Дженнифер удержала ее за руку.
- Впустить Мактавиша в самое сердце клана Кэмпбеллов? - Дженнифер крепко держала Бриттани, не давая ей вырваться. - В своем ли ты уме?
- Этот Мактавиш сопровождает мою горничную и священника. Не хочешь ли ты сказать, что я должна отослать его обратно, не дав ему ни отдохнуть, ни подкрепиться после долгого пути?
- А что, если ты открываешь дверь шпиону?
Бриттани помедлила, обдумывая слова Дженнифер. Вдруг ей пришла в голову блестящая мысль.
- Ты права, надо проявить осторожность. Я даю тебе важное задание. Тебе придется последить за гостем - смотри, чтобы он ни шагу не сделал без надзора.
- Нет, я не смогу, - взмолилась Дженнифер с побледневшим от страха лицом.
- А кому еще я могу доверить такое дело?
- Может быть, Гергес? - неуверенно предложила Дженнифер.
- Гергес! Ты не могла не заметить, что у нее на уме одни мужчины. Она только о них и говорит. Она просто-напросто затащит его к себе в постель, а потом вручит ему ключ от ворот. Нет. Это должен быть кто-то, на кого не подействуют его привлекательная внешность и обаяние.
- Как насчет Дианы?
Бриттани уже спускалась по лестнице, таща за собой упиравшуюся Дженнифер.
- Диана воспользуется любым случаем, чтобы доказать, что я не права. Ты единственная, кому я могу полностью доверять. Так ты согласна?
- Ну, я не знаю. Я ничего не имею против того, чтобы оказаться полезной, но ты просишь меня… - Она замялась.
- Совершенно верно, шпионить за ним, - как ни в чем не бывало докончила Бриттани.
- Ладно, я за ним присмотрю, - сдалась Дженнифер.
Ворота уже были открыты, и трое всадников въехали во двор. Сразу же массивные створки снова сомкнулись, а Бриттани направилась навстречу гостям. Дженнифер следовала за ней, держась немного поодаль.
- Какой неожиданный визит, - без враждебности, но несколько настороженно проговорила Бриттани. Она приветствовала Брайана как истинная хозяйка замка: в ее голосе звучали властные нотки, а горделивой осанке могла позавидовать любая королева.
- Твой отец велел мне доставить сюда Дженну и предложить тебе свою помощь. Время сейчас трудное. - Брайан Мактавиш спешился и подошел к ней.
- Понятно. - От его объявления радость, которую испытала Бриттани при виде Дженны, несколько угасла. - Отец послал тебя как воина?
Брайан сжал рукоять меча.
- Да. Он хочет защитить свое единственное дитя.
Бриттани мгновенно ощетинилась:
- Я больше не нахожусь под его опекой. Я Кэмпбелл, а не Мактавиш.
- Да, таковы превратности судьбы. - Взгляд Брайана переместился на Дженнифер и с явным отвращением остановился на ее синем платье. - Но как бы там ни было, ты его дочь. И он посылает тебе военного советника.
Бриттани сделала вид, что не замечает его насмешливой улыбки. Она сознавала, что отец имеет в отношении ее определенные права, и сейчас было не до капризов, она не могла отказываться от его помощи.
- Хорошо. Следуй за леди Дженнифер. Она проводит тебя в твою комнату.
Бриттани подтолкнула Дженнифер к Брайану и повернулась ко второму мужчине. Священник с любопытством оглядывался по сторонам.
- Святой отец, мы рады твоему прибытию.
Услышав обращенные к нему слова, священник вздрогнул от неожиданности.
- Прошу простить меня, леди Кэмпбелл. Я переполнен впечатлениями. Это мое первое назначение в Шотландию. Я вижу, мне предстоит великий труд. - Он сидел, прижав к груди Библию и придирчиво оглядывая собравшихся вокруг женщин. - Воистину великий труд.
В этом человеке было что-то, сразу насторожившее Бриттани. Ни платье, ни повадка никаких подозрений не вызывали. Но от его взгляда у Бриттани неприятно сосало под ложечкой. Она поскорее повернулась к нему спиной, подошла к Дженне.
- Как хорошо, что ты приехала. Ты надолго?
- На столько, на сколько ты пожелаешь. - Дженна со слезами на глазах обняла хозяйку. - Теперь сам король со всей армией не заставит меня с тобой расстаться.
Брлттани радостно засмеялась:
- С тобой мне будет гораздо легче.
Пролетали дни, складываясь в недели. Прошло больше месяца с того дня, как замок покинули мужчины. Бриттани казалось странным, что Дженнифер совсем не жалуется на свое задание. Каждый раз, когда Бриттани ее видела, где-то поблизости она видела и Брайана. Брайан оказался незаменимым помощником, его военный опыт был просто неоценим. Священник держался в стороне от всех. Почти все время он проводил в маленькой замковой часовне. Дженна, разумеется, беспрестанно вмешивалась во все, что бы Бриттани ни делала. Леди Бренна прониклась неожиданной симпатией к горничной, их часто видели вместе, и они вели бесконечные разговоры наедине.
Бриттани с удивлением убедилась в том, что женщины по-прежнему признают в ней вождя. Присутствие двух мужчин в замке вопреки ее ожиданиям нисколько не поколебало ее власти и не вызвало сложностей, которых она опасалась.
В ту ночь Бриттани стояла на посту на стене замка, обращенной к югу. Вдруг ее взгляд привлекло какое-то движение в расстилавшемся до самого леса поле. Сначала она решила, что это игра освещения: было полнолуние, и по полю скользили темные тени колеблемых ветром деревьев. Она до боли в глазах вглядывалась в открытое пространство, словно пытаясь пронзить взором ночную тьму.
Движение повторилось, и это была не призрачная тень, а нечто вполне реальное, медленно приближавшееся к замку. Еще через несколько минут Бриттани стала различать отдельные силуэты в темной массе надвигавшегося войска. Она прокричала сигнал тревоги, и в мгновение ока замок проснулся, началась спешная подготовка к встрече с врагом.
Вспыхнули светильники, по стенам заметались длинные тени обитателей замка, которые занимали свои места. Пламя светильников трепетало, когда раздавалась громкая команда или мимо проносились вооруженные женщины. Суматоха продолжалась ровно столько времени, сколько потребовалось для занятия позиций обороны. Потом в воздухе повисла предгрозовая тишина. Все напряженно ждали, боясь заговорить, словно любой звук мог послужить сигналом к началу атаки.
Бриттани быстро осмотрела свои позиции. Убедившись, что все готово, она устремила взгляд на врагов и произнесла короткую молитву:
- Господи, спаси и сохрани моих людей!
Чья-то рука легла ей на плечо. Бриттани вздрогнула, открыла глаза. Рядом с ней стоял Брайан.
- Все готово?
Она кивнула и не удержалась от вопроса:
- Как ты думаешь, шотландец, мы выдержим осаду?
Он убрал руку с ее плеча.
- Если бы этот замок защищали настоящие воины, он, пожалуй, продержался бы неделю, но не больше.
Брайан высказал вслух именно то, что она думала, но боялась произнести. Однако еще больше Бриттани боялась обнаружить свой страх.
- После нынешней ночи мы все станем настоящими воинами. - Она вынула меч из ножен и указала им на врагов. - Как ты думаешь, сколько их?
- Даже если у них вдвое меньше людей, чем в замке, они все равно в два раза нас сильнее. Твоя армия может впасть в панику при первом же натиске, - бесстрастно сообщил он.
- Ты недооцениваешь защитниц замка. Храбрость присуща не только мужчинам. Этим женщинам есть что терять, и это гораздо важнее, чем ты можешь вообразить. Они будут сражаться за свой дом и своих детей. - Бриттани снова взмахнула рукой в направлении поля. - Так сколько же?
- Слишком много, - угрюмо ответил Брайан и ушел, оставив ее одну.
Бриттани глубоко вздохнула. Он был прав. Казалось, сама земля ожила - от края и до края поля колыхалась темно-серая, медленно, но неотвратимо наползавшая на замок масса. Цитадель Кэмпбеллов ожидало тяжелое испытание.
Бриттани успокоила дыхание и, стараясь ничем не выдать грызущей ее тревоги, обошла всех женщин. Она подбадривала их, успокаивала, давала последние распоряжения. Она казалась воплощением спокойствия, энергии и уверенности, и ее уверенность передавалась женщинам. Ее называли Бриттани-Ведьмой и Бриттани Смелой. Что ж, скоро им предстоит увидеть и ту и другую в одном лице.
Крюки, с помощью которых отталкивают осадные лестницы, и острые ножи, чтобы перерезать веревки, которые нападающие забрасывают на стены, - все было готово. Уже горели костры, и в огромных чанах закипала вода. Бриттани знала, что, если враги прорвутся хоть на одном участке стен, сражение будет проиграно. Хотя женщинам было не занимать храбрости, ни одна из них не могла бы противостоять воину-мужчине. В ближнем бою их с неизбежностью ожидало поражение.
Она еще раз проверила все укрепления, каждую боевую позицию. До рассвета оставался только час, и Бриттани знала, что с первыми лучами солнца враги пойдут на приступ.