- С тех пор, как умерла Сьюзен, в моей жизни не было никого, кто имел бы для меня какое-то значение, пока я не встретил тебя, - Блейк слегка отстранил Саманту от себя и заглянул ей в глаза. - Я поговорю с твоим отцом.
- Тебе лучше подождать несколько недель. Я думаю, он решит, что мы слишком торопимся.
- Меня это не волнует. События развиваются так стремительно, что нам нельзя медлить. Неизвестно, сколько времени мы сможем пробыть вместе.
- Не говори об этом. Мы еще состаримся вместе, Блейк.
Он нежно коснулся ее лица.
- Я так хочу этому верить, - к удивлению Саманты глаза Блейка наполнились слезами. - В жизни бывает всякое. Я имею в виду Сьюзен. Только что мыс ней обсуждали предстоящую свадьбу, а в следующее мгновение она уже была мертва. Поэтому разговоры о женитьбе всегда вызывают у меня грустные воспоминания.
Саманта взяла его руку в свою и нежно прижалась губами к ладони Блейка.
- Со мной ничего не случится. На этот раз все будет по-другому.
Сердце девушки переполняли любовь и радость: Блейк Хастингс сделал ей предложение!
Он обнял ее за плечи, и они пошли дальше.
- Я буду много работать, Сэм, чтобы накопить денег для постройки дома, а может быть, мне удастся купить землю и снова стать фермером. Тем временем нам придется пожить в пансионе. Ты не возражаешь?
Саманту охватила сладкая дрожь при мысли о том, что она будет рядом с Блейком день и ночь, даже в постели… Но отвратительное воспоминания снова нахлынули на нее, пытаясь разрушить радостное возбуждение. Саманта постаралась отогнать мрачные мысли.
- Главное, что мы будем вместе, а остальное не имеет значения.
- Саманта! - раздался за их спиной голос преподобного Уолтерса, они оглянулись. - Мы волновались, куда вы ушли, - произнес он, с трудом переводя дыхание. - Присяжные удалились для вынесения приговора. Судья сказал, что после принятия решения, он снова пошлет за Фредом Брустером, - взяв дочь за руку, Говард Уолтерс продолжил: - Ты прекрасно выступила, Сэм, совершив храбрый поступок. Мы гордимся тобой, - он взглянул на Блейка. - Должен признать, что ты очень помог Саманте пережить все это, но Блейк… - преподобный отец покачал головой. - Тебе нужно постараться держать себя в руках, если ты хочешь вернуться в зал суда.
- После того, что Брустер сделал с Самантой, я просто сходил с ума от того, что не мог дать выхода своему гневу, - ответил Блейк. - Я надеюсь, Брустера снова приведут в зал, и присяжные проголосуют за повешение. Я лично буду присутствовать при казни и наслаждаться до самого конца процедуры. Надеюсь, вы чувствуете то же самое, преподобный отец.
Говард Уолтерс тяжело вздохнул.
- Разумеется, я постараюсь не проявлять таких эмоций, но в данном случае я согласен с тобой. Нам нужно вернуться в зал суда. Надеюсь, кто-нибудь расскажет, какое принято решение, - он обнял дочь за плечи. - Мать ждет нас у входа в здание. Кстати, сегодня в нашем доме состоится собрание церковного прихода. Мы будем обсуждать предстоящие поездки на отдаленные фермы, чтобы узнать, в чем нуждаются люди. Матери потребуется твоя помощь: нужно подавать напитки и закуски.
- Клайд Бичер тоже придет на собрание? - настороженно спросил Блейк.
Преподобный Уолтерс приостановился и посмотрел на Блейка.
- Ну, конечно же. Хастингс вздохнул.
- Почему вы не хотите прислушаться к моему совету, сэр? Я бы постарался сделать так, чтобы Бичер не присутствовал на ваших собраниях. Вы ведь сами рассказали мне о том, что несколько дней назад еще три аболиционистские семьи, живущие довольно далеко от Лоренса, подверглись нападению. А что, если это Бичер сообщает вашим врагам адреса этих семей? Неужели вы не понимаете, какая им угрожает опасность? Вы хотите, чтобы кто-нибудь из них погиб?
Саманта слушала Блейка с замирающим от волнения сердцем, понимая, что его слова возмутят отца, и он станет возражать против ее замужества. Опасения девушки подтвердились: лицо Говарда Уолтерса потемнело от гнева.
- Я считал, что мы больше не вернемся к этой теме, Блейк. Ты встречаешься с Самантой уже более трех недель, но, оказывается, все равно не изменил своего мнения.
- Я уже готов был согласиться с вами, пока вы не рассказали об этих фермах, подвергшихся нападению.
- Ты хороший человек, Блейк, но жизненные невзгоды сделали тебя недоверчивым. Однако в жизни каждого человека рано или поздно наступает такое время, когда ему просто не обойтись без доверия к людям, иначе все его существование становится циничным и безрадостным. Мне известно, как к тебе относится Саманта, но это не значит, что я позволю оскорблять моего друга.
Блейк сокрушенно покачал головой.
- Мне хотелось, чтобы мы поняли друг друга, преподобный отец. Пожалуйста, понаблюдайте за этим человеком, обратите внимание, какие вопросы он задает за ужином, о чем расспрашивает меня…
- Я думаю, тебе не стоит присутствовать на собрании, Блейк, - прервал его Уолтерс. - Если ты будешь вести подобные разговоры за ужином, выдвигая обвинения против мистера Бичера в присутствии остальных прихожан, то можешь возбудить к нам сильное недоверие. Чего доброго, люди, приехавшие из отдаленных мест, могут подумать, что я - тоже предатель! Из-за твоих необоснованных подозрений я рискую потерять многих своих сторонников. А между тем, эти люди нуждаются во мне, они должны быть уверены, что получат в моем доме надежду и поддержку. Я считал, что этот вопрос уже решен, Блейк.
Хастингс посмотрел преподобному отцу прямо в глаза.
- Нет, этот вопрос не был решен! Просто я держал язык за зубами, но после того как снова услышал в суде о тех ужасах, которые пришлось пережить Саманте, я не потерплю, чтобы она вновь подвергалась опасности только из-за того, что Клайд Бичер является почти членом вашей семьи и имеет прекрасную возможность пересказывать нашим врагам о каждом вашем намерении и сообщать имена каждого…
- Все! Хватит. Не желаю больше ничего слушать, - снова прервал Блейка преподобный отец, предостерегающе подняв руку. - Я забираю Саманту домой, а тебе советую не приходить к нам день-другой и решить для себя, что для тебя важнее: тщетно пытаться доказать мне свою правоту в отношении такого истинного христианина, как Клайд Бичер, или встречаться с Самантой.
- Папа! Ты же знаешь, как я отношусь к Блейку. Преподобный Уолтерс упрямо сжал губы, не сводя с Блейка внимательных глаз.
- Да, знаю, однако не уверен, что для тебя это наилучший вариант. Безусловно, ты во многих отношениях хороший человек, Блейк: работящий, совестливый, добрый, но вместе с тем, ты очень невыдержан, поэтому постоянно попадаешь в неприятные истории.
- Я уже и раньше говорил вам об этом: я не ищу неприятностей, так же, как и Саманта не искала их, когда на нее напали эти подонки. И, пожалуйста, не просите меня прекратить встречи с вашей дочерью. Я уже давно испытываю к ней глубокие чувства. Я люблю ее и хочу жениться на Саманте. Просто у меня не было возможности поговорить с вами об этом. Я очень хочу, чтобы у меня была жена, семья и собираюсь взять дополнительную работу, чтобы накопить денег и купить землю для фермы. Пожалуйста, преподобный отец, не нужно усложнять нам жизнь.
Саманта отвернулась в сторону, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза непрошенные слезы. Блейк же не сводил твердого взгляда с Говарда Уолтерса.
Преподобный отец вздохнул.
- Я не сомневаюсь в искренности твоих слов. Безусловно, ты будешь преданным мужем, Блейк. Но сейчас очень трудное и не совсем подходящее для женитьбы время, да и обзаводиться детьми тоже опасно. В конце концов, в стране может начаться война. И я не сомневаюсь, что как только раздастся первый выстрел, ты вступишь в армию и уйдешь сражаться за уничтожение рабства и за единый Союз. Что тогда будет с Самантой? А твои проблемы с Ником Вестом? Как ты собираешься совместить женитьбу на Саманте и свое намерение убить Веста? Ведь тебя могут за это посадить в тюрьму и даже повесить. Кроме того, Вест тоже может, в конце концов, добраться до тебя и убить. Неужели ты собираешься оставить мою дочь вдовой? А если и ей будет угрожать опасность?! Нет, Блейк. Я считаю, что ты слишком полон гнева и жажды мести, чтобы жениться.
Саманта резко повернулась к отцу.
- Отец, я хочу выйти замуж за Блейка, я люблю его. Меня не пугает опасность. Не ожидала, что ты окажешься таким упрямым.
- Успокойся, Сэм, - вставил Блейк, не сводя взгляда с Говарда Уолтерса. - Да, теперь я вижу, что Бичер проделал хорошую работу: твой отец совершенно не слушает то, о чем я ему говорю, и твердо убежден, что я никак не подхожу тебе.
- Это совсем не так, - возразил преподобный Уолтерс. - Но факт остается фактом: твои проблемы с Ником Вестом еще не решены. Я думаю, сейчас не самое удачное время для женитьбы, а кроме того, вы с Самантой еще слишком мало знаете друг друга, чтобы принимать такое серьезное решение. Мне кажется, в данный момент Саманта еще до конца не разобралась в своих чувствах.
- Нет, разобралась, - возразила девушка, смело глядя на отца. - Я абсолютно уверена в своих чувствах. Я люблю Блейка и хочу выйти за него замуж. Блейк нежно обнял ее за плечи.
- Давай пока не будем говорить об этом, Сэм. Я не смогу пойти с тобой в суд. Возможно, пройдет несколько часов, пока присяжные примут решение. А мне нужно вернуться на работу: Джордж ждет меня на лесопилке. Увидимся завтра.
- А как насчет сегодняшнего вечера? - Саманта повернулась к Блейку, заметив, как гневно сверкнули его глаза.
- Твой отец ясно дал понять, что мое присутствие на собрании нежелательно.
- Ты меня неправильно понял, Блейк. Я только сказал, что с твоей стороны было бы благоразумнее не приходить туда. Мы ждем тебя завтра вместе с Джорджем. Я не запрещаю ваши встречи с Самантой, но считаю, что нельзя торопиться с замужеством. Подождите немного. Пусть Блейк пока решит свои проблемы с Ником Вестом. Возможно, стоит дождаться окончания выборов? Это будет очень тяжелое время. Когда все успокоится, может, Вест уедет к себе в Миссури.
- Выборы состоятся только через три месяца. Это очень большой срок, преподобный отец.
- Ничего. Если ты, действительно, любишь мою дочь, то поступишь так, как я тебя прошу. Пусть твоя любовь пройдет испытание временем.
Блейк глубоко вздохнул, стараясь держать себя в руках.
- Меня не нужно испытывать, преподобный отец. Я согласен ждать Сэм годы, если в этом будет необходимость. Однако, вы помните, что однажды я уже пытался создать семью и терпеливо ждал своего часа, но женщина, которую я любил, умерла прежде, чем мы успели пожениться. В наше тревожное время подобное может повториться, поэтому я не хочу испытывать судьбу. Вы правы, мы можем пожениться, а потом потерять друг друга. Однако, если мы любим друг друга, какая разница, если что-то случится до или после свадьбы? В любом случае будет одинаково больно. Клянусь, что это так, преподобный отец! - Блейк сжал плечи Саманты, затем резко повернулся и зашагал прочь. Девушка проводила его взглядом.
- Я думала, ты поймешь нас, отец. Блейк просто в отчаянии. Я не хочу заставлять его ждать, и сама не собираюсь это делать. Какая разница: нравится ему Бичер или нет? Ведь мистер Бичер - только друг, а не родственник. Кроме того, я уверена, что Блейк найдет способ выяснить отношения с Ником Вестом, - она приблизилась к отцу. - Ты не имеешь права разлучать нас, папа. Мне уже восемнадцать лет, и я могу поступать так, как хочу.
Уолтерс с грустью посмотрел на дочь.
- Да, думаю, что можешь, - тихо сказал он, надвигая шляпу на глаза. - Я люблю тебя, Саманта. После разгрома типографии я понял, как ты дорога мне. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
- Папа, Блейк никогда не позволит, чтобы со мной произошло что-то ужасное.
Может быть, но он очень неспокойный человек, Сэм, у него есть враги.
- А разве у нас их нет, отец? Случай в типографии наглядно доказал это. Какая разница, где я буду жить дома или с Блейком Хастингсом? Он ведь на нашей стороне. Блейк предупреждает о Бичере только потому, что волнуется за всех нас. Разве можно его обвинять в том, что он с недоверием относится к некоторым людям? Пожалуйста, обещай мне все обдумать и завтра поговорить с Блейком.
Уолтерс тяжело вздохнул.
- Хорошо, я непременно подумаю об этом, но все равно остаюсь при своем мнении, что ты еще недостаточно знаешь Блейка.
- Преподобный Уолтерс! - окликнул их из здания суда Клайд Бичер. - Присяжные! Они уже вернулись в зал!
Священник взял под руку дочь и торопливо зашагал обратно. Блейк встретил их на крыльце, рядом с ним стояла Милисент Уолтерс.
- Я решил все-таки дождаться окончания суда и услышать приговор присяжных, - объяснил он преподобному отцу свое присутствие, с вызовом посмотрев ему в глаза.
Говард Уолтерс мягко коснулся его руки.
- Я ничего не имею против тебя, Блейк. Просто меня волнует судьба дочери. Завтра вечером мы еще с тобой поговорим об этом.
- Неужели вы поссорились? - вмешался в разговор Бичер. - Может быть, я могу чем-нибудь помочь?
Саманта съежилась от страха, опасаясь, что Блейк нагрубит ему, но он только молча взглянул на Бичера и перенес свое внимание на другую сторону улицы. В это время шериф подводил Фреда Брустера к зданию суда. На лице Блейка появилась довольная усмешка: Брустер шел медленно, все еще согнувшись пополам от боли. Заметив Блейка, стоявшего под руку рядом с Самантой, он взглянул на него с дикой ненавистью, но ничего не сказал.
Шериф ввел Брустера в зал суда. Все тут же последовали за ними, но остановились в дверях, решив не проходить вперед. Суд признал Фреда Брустера виновным в убийстве, его друзья обвинялись в убийстве второй степени тяжести, в умышленном повреждении собственности, в физическом насилии и в попытке изнасилования.
Когда судья приговорил Брустера к повешению, а остальную четверку - к двадцати годам заключения, Блейк радостно обнял Саманту за плечи.
- Вы не можете так поступить! - закричал Брустер, один из его друзей заплакал. - Это означает начало войны! Посмотрите, что происходит на границе! - Людей не вешают за то, что они убивают друг друга на войне.
Судья Блейк ударил молоточком по столу.
- Есть известная разница, молодой человек, между тем, что происходит во время войны и убийством. Вас никто не провоцировал на подобные действия. Кроме того, хочу всем напомнить, что в стране не идет война: ни на границе штатов, ни у нас, в Лоренсе! Те, кто совершают налеты на мирных жителей, разрушают их дома, насилуют женщин, убивают фермеров - такие же преступники, как и этот молодой человек. Если только этих бандитов удастся схватить, они будут немедленно арестованы и наказаны.
- Да разве их поймаешь? Налетчики уходят через границу в Миссури, - закричал один из зрителей.
- Да, - поддержал его другой. - А как насчет закона, чтобы выдворять этих ублюдков к себе домой?
В зале суда снова поднялся невообразимый шум. Судья без остановки стучал молоточком, пытаясь установить тишину, но тщетно. Не говоря ни слова Блейк потянул Саманту к выходу, заметив при этом, как Бичер и Ник Вест обменялись понимающими взглядами.
На улице Саманта в отчаянии закрыла глаза и спросила:
- О, Блейк! Что же нам теперь делать? Посмотри, что происходит вокруг. Все так ужасно и отвратительно. Может быть, отец прав, и нам не стоит жениться?
- Не говори так. Просто сегодня у нас очень тяжелый и длинный день. - Блейк приподнял ее подбородок. - Ничего не изменилось, Сэм. Ничего. Я все равно люблю тебя и хочу на тебе жениться.
В это время из зала суда, продолжая громко спорить, начали выходить люди, но их голоса звучали для Саманты как в тумане. Все ее мрачные мысли исчезли, когда она увидела, какой любовью светятся глаза Блейка. Конечно, он прав. Нельзя позволить посторонним людям, даже отцу, этой ненависти вокруг разлучить их, помещать той прекрасной любви, которую они испытывают друг к другу.
- Мы не дадим разрушить наше счастье, - словно прочитав ее мысли, сказал Блейк. - Я хочу жениться на тебе, Саманта Уолтерс, и намерен осуществить это, независимо от того, будет война или нет, несмотря на сопротивление твоего отца и происки Ника Веста.
К ним подошел Клайд Бичер, державшийся по обыкновению очень высокомерно и напыщенно.
- Надеюсь, сегодня вы присоединитесь к нам, Блейк? Вам следовало бы привести с собой и вашего друга Джорджа. Его присутствие воодушевило бы прихожан.
Глаза их встретились.
- У нас с Джорджем на сегодня другие планы.
- Это плохо. Сегодня очень важное собрание, - во взгляде Бичера было злобное торжество.
- Я не сомневаюсь, что собрание очень важное - для вас, - многозначительно сказал Блейк и взял Саманту за руку. - Передайте преподобному отцу, что я сам провожу Сэм домой. Мы хотим еще немного побыть вдвоем. А вы можете доехать на коляске.
Бичер понимающе кивнул.
- Очевидно, вы оба счастливы решением присяжных? Ты сегодня прекрасно выступила, Саманта, - он приподнял шляпу. - Пойду скажу вашему отцу, что Блейк проводит вас домой.
Оставив их, Бичер с таким видом прошел мимо Ника Веста, как будто едва знал этого человека, но Блейк подозревал обратное. Заметив, что Вест направляется к ним, Саманта прижалась к руке Блейка, сердце ее учащенно забилось.
- Если ты считаешь это поражением защитников рабства, - произнес Вест, сверля Блейка глазами, - то ошибаешься. Это только начало. Увидимся на казни.
- Это будет не первая казнь, наблюдаемая тобой. Вест язвительно улыбнулся.
- И, возможно, не последняя. Может быть, когда-нибудь мне повезет присутствовать на твоей казни.
Вест отошел, а Саманту охватил безумный страх. Казалось, все было против них с Блейком: и люди, и обстоятельства, пытаясь разрушить их любовь. Блейк успокаивающе обнял Саманту за плечи, и она сразу почувствовала себя в безопасности, ее уже ничто не страшило. Саманта говорила себе, что Господь на их стороне. Конечно, он непременно позаботится, чтобы с ними не случилось ничего ужасного, чтобы они могли любить друг друга долгие годы.
- Вы не повесите меня! - услышала Саманта за спиной крик Брустера, которого как раз выводили из зала суда. - Ублюдки! Молитесь на своих ниггеров! Разве вы не понимаете, что скоро начнется война?! Война!
Рука Блейка еще крепче сжала плечи Саманты, и они пошли прочь, ни разу не оглянувшись назад.