Руки Дерека скользнули вверх и конвульсивно сомкнулись вокруг нее, большие пальцы легли под грудью. Он не мог решить, отодвинуть ее или притянуть к себе. Его голос превратился в хриплый шепот, который, казалось, застревал в горле.
- У нас проблемы.
Она обхватила пальцами его бицепсы и приподнялась на носках. Голосом, ровным и тягучим как крем-брюле, она проворковала:
- Дерек, у нас проблемы с той самой минуты, как мы встретились.
С этим он не мог не согласиться.
Он сделал глубокий вдох, принял совершенно эгоистичное решение и склонился для следующего поцелуя. Этот был жестче и требовательнее, чем первый. Большие пальцы дразнили внешнюю сторону ее грудей, осторожно подбираясь к соскам.
Поцелуи, напомнил он себе. Уговор был только о поцелуях.
У нее был вкус сладкого крема и запах полевых цветов. Губы были мягкими, влажными и зовущими, а гибкое податливое тело так органично, так естественно сливалось с его телом.
Он переключил внимание на ее шею, продвигаясь вдоль шелковистого плеча, исследуя, пробуя, вдыхая.
Платье сползло на дюйм, открывая его взору вершины кремовых грудей. Он выпрямился, на мгновенье залюбовавшись этим восхитительным зрелищем, затем закрыл глаза, спасаясь от сладостной муки, и прижался лбом к ее лбу, делая глубокие, отчаянные вдохи.
Она пошевелилась, и он почувствовал ее губы на своей шее, мягкие, шелковистые, словно крылья бабочки, прикосновения, которые вполне могли обжечь ему душу. Ее язык легонько коснулся чувствительной кожи. И его пальцы неумолимо двинулись вверх по внешним сторонам ее груди.
Она обвила руками его шею, спрятав лицо в изгибе плеча. Нежное, горячее дыхание овевало кожу, и он стиснул зубы, борясь с неистовым желанием сорвать с нее одежду.
Он обхватил ладонью одну грудь, и она снова простонала его имя. Если бы в первый день их знакомства она произнесла звук, хоть отдаленно похожий на этот, эти последние три месяца он был бы ее рабом. Он опустил руку в лиф платья, обведя сосок кончиками пальцев. Тот в ответ затвердел, и Дерек застонал от неподдельной боли.
Он снова поцеловал ее в губы, пытаясь утихомирить бушующую внутри него бурю. Желание уложить ее на импровизированную постель и погрузиться в нее становилось почти непреодолимым.
Еще секунда, и он…
Дерек резко втянул воздух и заставил себя оторваться от ее губ.
- Мы должны остановиться, - прохрипел он.
Ее изумрудные глаза заморгали в замешательстве, лицо казалось мягким и отрешенным в мерцающем свете свечей.
- Что такое? Мы дошли до десяти?
- Это я дошел до точки.
Он отпустил ее и провел пятерней по волосам.
- Либо мы останавливаемся прямо сейчас и расходимся по разным углам, либо мы продолжаем.
Он затаил дыхание, вопреки всему надеясь, что она выберет второе. Это было бы безумно и безответственно, но он хочет ее больше всего на свете.
Она медленно кивнула, сделав шаг назад. Нервно сглотнула.
- Да.
"Что - да?" - чуть не выкрикнул он.
Она поднесла руку ко лбу.
- Не знаю, о чем я думала.
Он уже понял, что это означает, но еще несколько секунд напряженно ждал.
Она покачала головой.
- Мы должны забыть об этом.
Сокрушительное недоумение обрушилось на Дерека, прежде чем он подавил его усилием воли.
- Конечно.
Она прошла к столу и задула свечу.
Дерек продолжал стоять, боясь, что, если пошевелится, его напряженные мышцы полопаются. Она поправила платье.
- Давай спать. Завтра утром мы выберемся отсюда. И все снова придет в норму.
- А наш договор?
- Договор есть договор, - прошептала она.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Кэндис просто необходимо было разорвать эту дурацкую сделку.
Она изо всех сил крутила педали велосипеда, увеличивая расстояние между нею и Дженной, когда в одно прохладное солнечное утро они направлялись вверх по Брайер-Хилл.
Прошло две недели с тех пор, как строительная бригада освободила их из "Маяка", и после этого она ни разу не видела Дерека. Без его назойливого вмешательства дела по реконструкции шли как по маслу.
Жаль, что нельзя сказать то же о ее личной жизни.
Поцелуи Дерека сделали свое черное дело. Она стала напряженной, нервной. Днем она прямо-таки не могла усидеть на месте, а когда закрывала глаза по ночам, она видела его лицо, слышала его голос, чувствовала его прикосновение.
Случилось все то, чего она всегда боялась, и даже хуже.
Когда ей было двадцать, она с ужасом и недоверием наблюдала, как ее лучшие подруги влюблялись в холодных дельцов. Она пыталась их вразумить, но они порхали вокруг богатых объектов своего увлечения до тех пор, пока их сердца не оказались втоптанными в грязь.
Кэндис надеялась, что с ней никогда не случится подобное. И она не собирается допустить это.
Мышцы бедер горели, когда она приблизилась к вершине холма, но она упорно продолжала крутить педали. Возможно, если она вымотается физически, то ночью наконец-то уснет мертвым сном. Наверняка физическое утомление пересилит душевные муки, ведь так?
К сожалению, скоро дорога закончилась около стоянки Брайер-парка. Оставив позади трассу, она остановилась, слезла на дрожащих ногах и прислонила велосипед к железной решетке. Потом сделала несколько кругов по траве с глубокими вдохами, пока сердцебиение не пришло в норму.
Ей следовало бы забыть о своем приключении, но воспоминания не давали ей покоя, распаляя еще больше. Настолько сильно, что она понимала: надо держаться от него подальше, иначе она, как бабочка, рискует сгореть в огне.
А это значит, она не сможет устроить его встречу со своей семьей. Это значит, она не выполнит свою часть договора. Это значит, рано или поздно Дерек разозлится.
Она убрала со лба вспотевшие волосы. Ей уже пришлось проигнорировать несколько его телефонных звонков: один три дня назад и еще один вчера утром. Само собой, скоро у него кончится терпение.
Дженна подкатила к сетке.
- Ты готовишься к соревнованиям по триатлону? - выдохнула она.
- Вчера пирожных переела, - солгала Кэндис. Она не рассказала о поцелуях никому, даже Дженне.
Подруга поставила свой велосипед.
- Думаю, ты только что сожгла целую дюжину.
- Если бы. - Кэндис потянулась из стороны в сторону, наслаждаясь прохладой океанского бриза на голых руках и ногах.
Дженна тоже потянулась, затем кивнула в сторону "Явы", популярного кафе, расположенного в центре небольшого парка.
- Как насчет овсянки с изюмом?
Овсянка показалась Кэндис хорошей идеей.
- С удовольствием.
Они заперли велосипеды в велосипедном отсеке и зашагали по выложенной гравием дорожке.
При всей рискованности такой линии поведения Кэндис понимала, что избегать Дерека - ее единственная надежда. Она не могла представить, как будет сидеть с ним целый вечер в родительском доме. И да поможет ей Бог, если ему действительно удастся заключить договор с ее отцом. Уж тогда она окончательно лишится покоя и сна.
Дженна указала на восьмиугольное здание кафе.
- А вот и Тайлер.
Взгляд Кэндис метнулся дальше по дорожке. Сердце ушло в пятки, а во рту пересохло. Дерек.
- Ты сказала Тайлеру, что мы будем здесь? - выдавила она.
- Конечно.
А Тайлер сказал Дереку. Глупо было думать, что ей удастся долго скрываться. Дерек найдет ее в любое время, когда захочет. А он, похоже, очень хочет.
Дженна взглянула на Кэндис, затем присмотрелась повнимательнее.
- Что случилось?
Кэндис не ответила. Дерек здесь. Через несколько секунд она встретится с ним, будет говорить с ним, лгать ему.
- У тебя такой вид, будто ты увидела привидение, - заметила Дженна.
- Нет, все нормально.
- Вы с Дереком опять воюете?
Дженна потуже затянула свой "конский" хвост.
- А вне работы вы видитесь?
- Нет.
- Они приближаются, - прошептала Дженна ей на ухо. - Колись, не то я спрошу у Дерека.
Кэндис искоса сердито зыркнула на подругу.
- Прекрасно. Я обещала, что отведу его познакомиться с моими родителями. Что-то там связанное с договорами по электронике.
Дженна разочарованно хмыкнула.
- И только-то?
- Я еще не выполнила обещания и подозреваю, что он недоволен.
- Он же не людоед, ты знаешь.
Кэндис поджала губы. Да, теперь она это знает. Что только осложняет дело.
- Сомневаюсь, что наши с ним отношения когда-нибудь будут легкими.
Дженна потрепала ее по плечу.
- Ну, ты уж постарайся, ладно? Ты моя лучшая подруга, а он мой деверь. Я хочу, чтобы вы нашли общую почву, так сказать.
На взгляд Кэндис, этой "общей почвы" на данный момент было даже чересчур много.
- Не хотелось бы еще раз запирать вас, - заявила Дженна.
- Как будто это возможно, - фыркнула Кэндис, хотя от одной мысли все внутри нее затрепетало.
- Ладно, признаю, что Тайлер немного увлекся.
- Совсем чуть-чуть.
- Но ведь сработало же, - усмехнулась Дженна.
- Не совсем.
- Теперь все стало гораздо лучше.
Это зависит от того, как понимать это самое "лучше", угрюмо подумала Кэндис. Внезапно боковым зрением она уловила какую-то тень и резко остановилась, чтобы не врезаться в широкую грудь Дерека.
Тайлер взял Дженну за руку и притянул к себе.
- Привет, солнышко.
Кэндис чувствовала на себе напряженный взгляд Дерека.
Когда он заговорил, его тон был поразительно официальным для человека, который так страстно целовал ее.
- Здравствуй, Кэндис.
Она крепко зажмурилась, еще на секунду оттягивая неприятный момент, но затем ей ничего не оставалось, как повернуться и посмотреть в лицо неизбежному.
Он был, конечно же, зол. Его голубые глаза светились холодным, металлическим блеском, губы были плотно сжаты, на правой щеке дергался мускул. Очевидно, люди не часто игнорируют его звонки.
- Привет, - отозвалась она на вымученно бодрой ноте, вздернув подбородок и делая вид, что не замечает его настроения.
Рядом с ними Тайлер заключил Дженну в крепкие объятия. Оба смеялись и шептались, словно не виделись несколько недель, а не часов.
Кэндис и Дерек встретились взглядами. На мгновенье лавина эмоций захлестнула ее и отнесла на две недели назад. На безумную долю секунды она представила, как делает шаг в его объятья.
- Ты не ответила на мой звонок, - сказал он.
Она стряхнула непрошенные чувства и расправила плечи.
- Я пыталась.
Рот Дерека скривился в холодной полуулыбке. Он едва заметно покачал головой, а его глаза называли ее лгуньей.
У него наверняка пара секретарей и голосовая почта. Как будто она не могла оставить дюжину сообщений, если бы захотела.
- Может, войдем внутрь? - предложила Дженна, отрываясь от Тайлера. - Я начинаю замерзать.
Ветер стал прохладнее, и влажная футболка Кэндис холодно прилипла к телу, напоминая ей, что она потная и растрепанная. К тому же ее раздражало, когда Дерек брал верх.
Дженна и Тайлер двинулись вперед.
- Уже договорилась о встрече? - спросил Дерек, поворачиваясь и направляясь в сторону "Явы".
- Нет еще, - ответила Кэндис, зашагав рядом.
Дерек остановился на крыльце кафе, где было затишье от ветра и пригревало сентябрьское солнце. Вместо того чтобы вступить в спор, он полез в карман рубашки и вытащил свой мобильник.
- Позвони им, Кэнди.
Она недоуменно уставилась на него.
- Прямо сейчас?
- Прямо сейчас.
Тайлер с Дженной скрылись за тяжелой входной дверью.
Дерек наклонил голову и вперил взгляд в Кэндис. Неподвижный, невозмутимый, неумолимый.
Смирившись, Кэндис выхватила телефон из его руки.
- Прекрасно.
Она открыла крышку и набрала родительский номер, все время сердито поглядывая на Дерека. Ее безумно раздражали его уверенная поза, его самонадеянная мина и то, что он просто не сомневается, что мир вращается исключительно вокруг его персоны.
Несправедливо, что ему все удается. Несправедливо, что он может вести себя так нахально и все равно вызывать у нее трепет.
- Резиденция Хэммондов.
- Анна-Ли? Это Кэндис. Мама дома?
- Конечно, сейчас позову.
- Кэндис?
- Привет, мам.
- Как дела, дорогая?
Она заставила себя успокоиться и сосредоточиться на разговоре.
- Отлично. А как вы там?
- Твой отец только что вернулся из Техаса.
- Правда?
- Он купил быка.
Вот это уже всерьез зацепило внимание Кэндис.
- Кого-кого?
- Капитана Фантома.
Она уловила смирение в материнском голосе. Ее отец гордился тем, что умел находить хорошие деловые перспективы и быстро действовать. Но покупка быка - это необычно даже для него.
- Зачем он это сделал? - поинтересовалась она.
- Очевидно, владелец был рад заключить сделку. И семя очень ценное.
- Семя? - переспросила Кэндис.
Дерек обошел ее и уставился, недоуменно хмурясь.
- Это племенной бык, - объяснила мама.
- А, понятно… И вы собираетесь держать его…
- А вот это самое интересное. - Кэндис услышала нотки веселья в мамином голосе. - Он хочет купить ранчо, - сообщила мама.
- В Техасе?
- Чтобы не перевозить Капитана Фантома.
- Ох, мам. - Кэндис старалась не рассмеяться.
- Не волнуйся. Пара недель, ну, самое большое месяц. Он натешится своей новой игрушкой, и все вернется на круги своя. Зато работники ранчо еще долго будут наслаждаться кондиционированным воздухом. Так что я могу для тебя сделать, милая?
Кэндис покачала головой. Она очень любила своего отца и не сомневалась, что это предприятие с быком принесет прибыль, но временами просто не понимала, как мама мирится с его импульсивными прожектами.
- Я хотела узнать, будете ли вы с папой свободны в следующий…
- Сегодня вечером, - подсказал Дерек.
Кэндис заморгала.
- Сегодня, - повторил он.
Она скрипнула зубами.
- Сегодня, - повторила она в трубку.
- Ты собираешься зайти? - поинтересовалась мама.
- Да, я…
- Замечательно. Приходи к обеду. Твоему отцу не терпится рассказать кому-нибудь о Капитане Фантоме.
Обсуждать бычье семя за обедом?
Медленная улыбка расползлась по ее лицу. Поделом Дереку.
- Я хочу привести с собой друга.
- А твой друг знает что-нибудь о племенном скотоводстве?
- Я спрошу.
- Ну, тогда до вечера.
- Пока, мам. - Кэндис выключила телефон и отдала Дереку.
- Итак, мы идем? - спросил он.
- Идем. - Она направилась к дверям кафе.
- О чем вы разговаривали? - не выдержал Дерек, когда они направились к столику Дженны и Тайлера.
- Да так, о своем, о женском.
- О семени?
Кэндис кивнула.
- Конечно. Мы с мамой постоянно говорим про семя.
Дерек недоверчиво хмыкнул.
- А вы со своим отцом что обычно обсуждаете? - полюбопытствовала она.
- Индекс внебиржевого рынка.
- И это, по-твоему, жизнь, Дерек?
- Вне всякого сомнения, Кэнди.
Жизнь у Дерека просто отличная.
Что бы там ни думали Кэндис и Тайлер, у него нет ни малейшего желания иметь постоянную подругу и обсуждать репродуктивную функцию с родителями.
Он наблюдал из своей машины, как Кэндис вышла из дверей своего дома. Ее низко сидящие джинсы цвета хаки плотно облегали бедра. Двойная "молния" короткого оливкового жакета открывала изгиб груди сверху и намекала на углубление пупка снизу.
Было очевидно, что под ним ничего не надето.
Стиснув зубы, он открыл водительскую дверцу и обошел капот машины ей навстречу. Она что, специально это делает?
- Неофициальная форма одежды? - протянул он. Единственными украшениями на ней были серебряное колье-капелька и серьги-гвоздики из изумрудно-зеленого стекла. Распущенные волосы прямо-таки кричали о чувственности.
Она потянулась к дверной ручке его черного "порше", но он опередил ее.
- Сегодня хороший вечер, - сказала она, опускаясь на пассажирское сиденье. - Возможно, они устроят барбекю.
Дерек взглянул на свою белую рубашку и угольно-черный пиджак.
- Могла бы и сказать.
Она улыбнулась без тени раскаяния.
Обходя капот машины, Дерек стянул галстук, снял пиджак и повесил его на спинку сиденья, затем расстегнул воротничок и закатал рукава.
Он уселся на водительское кресло и захлопнул дверцу.
- Так пойдет?
Кэндис слегка склонила голову и заправила волосы за ухо.
- Все равно у тебя этот напряженный акулий взгляд, но, полагаю, с этим ты ничего не можешь поделать.
Он повернул ключ в замке зажигания, заводя мотор.
- Некоторые называют это настороженным умом.
- А некоторые - хищностью.
Дерек выехал на улицу.
- Так мы же в джунглях, детка.
Кэндис рассмеялась, и звук ее смеха ударил его прямо в солнечное сплетение.
- На Бланшар налево, - сказала она.
Потребовалось всего десять минут, чтобы доехать до дома ее родителей, но это были долгие десять минут. Они жили в большом старом кирпичном доме, в стороне от дороги, за живой изгородью из кедров, в престижном районе.
Он свернул на извилистую подъездную дорожку.
- Значит, здесь ты росла?
Она состроила гримасу.
- Здесь.
Дерек вскинул брови.
- Бедная богатенькая девочка?
- Перестань, Дерек. Ты же знаешь, деньги - это не самое главное в жизни.
- Ты шутишь? Конечно же, главное. Деньги дают тебе свободу, возможности, выбор.
- Ты хочешь сказать, что без денег ты бы был несчастен?
- Нет. Но если бы у меня не было денег, я бы тратил кучу времени на то, чтобы они были.
- У тебя есть деньги, и ты все равно тратишь все свое время на то, чтобы их заработать.
Дерек усмехнулся, остановившись перед домом.
- Это чтобы иметь больше.
Они одновременно открыли свои дверцы, и Дерек нагнал ее на широкой бетонной лестнице.
- А тебе не кажется, что это смахивает на жадность? - спросила она.
- Ни капельки. Я был бы жадным, если б копил деньги и тратил их только на себя. Я же этого не делаю. Я открываю компании, создаю рабочие места… нанимаю декораторов.
- Нечестный удар.
- Иметь деньги не грех.
Она оглянулась на его "порше".
- Для филантропа у тебя очень дорогие игрушки.
Он улыбнулся. Ну да. Он не идеален. Еще он любит дорогое вино.
- Грешен, каюсь.
Она взялась за ручку двойной арочной двери.
- Какой-нибудь совет относительно твоего отца напоследок? - спросил он.
- Он во многом такой, как ты.
Дерек немного расслабился.
- Умный мужчина?
Она подняла голову и посмотрела на него.
- Напряженный. Ненасытный. С раздутым "эго".
Стрела желания пронзила Дерека. Напряжение и голод - именно то, что он сейчас чувствует. Ее губы всего лишь в нескольких дюймах. Нежная кожа шеи и мягкий изгиб загорелой груди открыты его взгляду. Она что, загорает обнаженной? Понимает ли она, как действует на мужчин?