- Подходящее время? - На бледном лице вспыхнули две зеленые злые звезды горящих глаз. - О каком подходящем времени вы говорите, майор, если вся наша жизнь превратилась в один сплошной кошмар после того, как ваша армия вошла в город? Неужели вы не понимаете, майор: если я говорю, что дело срочное, значит, так оно и есть! Вы полагаете, что я стала бы отвлекать вас от важных дел по пустякам? - Рива наконец взяла себя в руки, и ее голос прозвучал довольно саркастично, но Бэнкс сделал вид, что не заметил сарказма.
- Очень хорошо, мисс Синклер. Итак, что вам нужно на этот раз?
- Разрешение на паек, - на одном дыхании выпалила Рива.
- Разрешение? - Майор округлил глаза. - Но вы уже получили от меня это разрешение на днях.
- Продукты украли, майор!
- Неужели? - Бэнкс нахмурился. - И вы хотите меня убедить в том, что продукты были украдены из этого дома? Это невозможно, мисс Синклер.
- Да нет же, я спрятала продукты в пещере, где мы укрывались во время осады.
- Это было крайне неосторожно с вашей стороны.
- А что сделали бы вы? Хранили бы их на чердаке, чтобы они испортились на следующий же день?
- Комната вашей тети вполне подходит для…
- Когда я получала продукты, майор, я и моя тетя были вынуждены ютиться на чердаке благодаря вашим "заботам", - отрезала Рива. - Поэтому я отнесла продукты в пещеру. А теперь эти оборванцы, что пришли вслед за вашей армией в Виксберг, обокрали меня! Поэтому я требую, чтобы вы выписали мне новое разрешение на получение пайка!
- Вы требуете? - Майор насмешливо приподнял бровь. - А как я могу быть уверен, моя дорогая мисс, что вы не продали эти продукты или не передали их одной из банд беглых конфедератов, скрывающихся где-то в окрестностях города? Вы не получите нового пайка, мисс Синклер. Я понятно все объяснил?
С минуту Рива и Джефф Бэнкс неотрывно смотрели друг другу в глаза, не говоря ни слова, а затем, выдержав паузу, майор добавил:
- Однако, учитывая плачевное здоровье вашей тетушки… да и ваше тоже… - он окинул Риву притворно-небрежным взглядом, - я разрешаю вам питаться на нашей кухне.
- Да ни за что в жизни!
- Дело ваше, мисс Синклер. Нет так нет. А что насчет вашей тети?
Рива вздернула подбородок.
- Тетя Тео больна. Разумеется, она примет вашу помощь, майор, но я скорее умру, чем возьму хоть крошку в рот с вашего стола.
- Что ж, посмотрим, что вы скажете завтра. Голод лечит даже такую безнадежную болезнь, как ваша спесь.
Рива взглянула на него с откровенным вызовом:
- Майор Бэнкс, вы просто мерзавец!
Подавив мгновенно вскипевший гнев, Джефф как можно спокойнее ответил:
- Как вам угодно, мисс Синклер.
Четыре дня спустя кухарка Милли попросила майора Бэнкса принять ее "для важного разговора".
- Что-то случилось, Милли? - рассеянно бросил Бэнкс, отрывая взгляд от бумаг.
- Ума не приложу, что мне делать. Мисс Рива четыре дня ничего не ест - просто беда!
Майор отложил ручку и пристально посмотрел на негритянку:
- Что ты сказала?
- Четыре дня подряд она приходит ко мне на кухню и берет еду - ту, что я готовлю для мисс Теодоры. Только одну маленькую тарелку - и все. Иногда она приносит остатки еды обратно со словами, что мисс Тео сегодня не голодна. Я боюсь за нее, мистер Бэнкс: так ведь можно и умереть!
- Ты уверена, Милли, что она ничего не ест?
- Конечно, я не слежу за ней, мистер, но с каждым днем бедняжка становится все бледнее и уже едва держится на ногах. Меня она не слушает, говорит, что еда у нее есть, но по ней этого не скажешь.
- Ладно, я сам разберусь с этим, а ты, Милли, можешь идти.
Едва дождавшись, пока негритянка закроет за собой дверь, Бэнкс вскочил на ноги и нервно заходил по комнате. В окно ласково светило жаркое июльское солнце, война шла к победному для северян концу - и только битва в Лонгворт-Хаусе никак не затихала. Надо признать, мисс Риве Синклер весьма успешно удалось превратить его жизнь в доме ее тети в сплошной кошмар.
Внезапно майор вспомнил, как столкнулся с упрямой красоткой на лестнице два дня назад. Дел в последнее время накопилось так много, что он почти не бывал дома и не видел Риву. Ее вид ужаснул его: бледная, словно тень, она, кажется, едва держалась на ногах, но не прекращала упрямиться.
Тогда он взял ее за руку и повторил, что, несмотря ни на что, не отменит своего приказа и ей придется подчиниться, но Рива ответила, что ее жизнь его не касается и он может убираться со своей помощью ко всем чертям. На том они и расстались.
И вот теперь выясняется, что строптивая девица за эти дни крошки в рот не брала. Так что же ему с ней делать? Нет, вероятно, что-то ей все-таки удавалось перехватить, пока никто не видел; хотя черт ее знает… Может, гордячка и впрямь голодает? На секунду Бэнкс предположил, что она берет еду у доктора Уайтхолла, но интуиция подсказывала ему, что гордость не позволит ей этого сделать.
Бэнкс нахмурился. Через час ему предстояла встреча с генералом Макферсоном, но до того он намеревался решить-таки проблему с Ривой Синклер.
Выйдя из кабинета, майор направился на чердак, но по дороге его остановил знакомый разъяренный женский голос, доносившийся из кухни. Он неохотно повернул обратно и вошел в кухню. Ситуация была такова: двое солдат с коробками в руках пытались покинуть дом, но бравая мисс Синклер перегородила им дорогу и кричала что есть мочи. Увидев Бэнкса, она тут же направила весь свой гнев на него:
- Вы сказали мне, майор, что лично отвечаете за порядок в этом доме; значит, это вы ответственны за то, что меня только что хотели ограбить!
- Опять ограбить? И что намеревались похитить на сей раз, мисс Синклер?
- Эти люди хотели украсть наш китайский фарфор! Когда я вошла в кухню, чтобы взять немного еды для тети Тео, они паковали фарфор в коробки. Я спросила, что происходит и куда они собираются забрать мои вещи, на что они сказали, что в этом доме мне больше ничего не принадлежит и у меня нет права голоса.
- Все было не совсем так, - нерешительно заметил один из солдат. - Мы просто хотели убрать фарфор в коробки, чтобы ничего не разбилось. Мы же понимаем, как он дорог для мисс Синклер.
Ложь! - вне себя от ярости выкрикнула Рива. - Этот мерзавец сказал, что если я не уберусь с их пути, то мне не поздоровится, а этот ублюдок, - она указала на второго солдата, стиснувшего зубы, но не произнесшего ни слова, - этот добавил, что он лично разберется со мной, если я буду им мешать. Они хотели, понимаете ли, позаботиться о моем фарфоре! Чушь собачья! Я уже видела, как такие же мерзавцы выбрасывали фарфор на улицу и топтали сапогами на глазах у хозяев, и я не позволю, чтобы тете Тео довелось пережить такой же ужас! - Внезапно ее огненный взор остановился на Бэнксе. - Это вы, вы во всем виноваты! Вы позволили этим мерзавцам беспрепятственно заходить в мой дом и творить здесь все, что угодно. Вы монстр, чудовище! Бессердечный мерзавец! - Рива бросилась к майору и стала молотить его кулачками по груди.
Пытаясь защититься, Бэнкс крепко схватил ее за руки.
- Мисс Синклер… Рива… У тебя нервный срыв. Немедленно возьми себя в руки и успокойся. Я обо всем позабочусь.
Голос Джеффа звучал нежно и уверенно, но, несмотря на это, Рива продолжала вздрагивать и биться в истерике. Попытавшись высвободиться, она царапнула его по лицу, и только вид моментально выступившей на его щеке крови привел ее в чувство. Она отшатнулась и затихла.
Бэнкс схватил ее в охапку и потащил в свой кабинет, на ходу бросив двум растерявшимся солдатам, что он разберется с ними позже. Бесцеремонно втащив девушку в кабинет, он угрожающе прохрипел ей на ухо:
- Веди себя прилично, маленькая ведьма, или мне придется научить тебя хорошим манерам.
Рива тяжело дышала, и взгляд ее не предвещал ничего хорошего. Тем не менее Бэнкс проговорил уже спокойнее:
- Прекрати, Рива: я ведь тоже не железный и не буду терпеть твои выходки бесконечно.
Он слышал, как бешено стучит ее маленькое сердечко. Гнев и страх - кажется, сейчас все поделилось пополам. Девушка выглядела совсем хрупкой: четырехдневное голодание вконец ее измотало, однако не смягчило бунтарский характер. И все же сейчас эта птичка чувствовала себя пойманной в клетку: ресницы ее трепетали, как крылышки, грудь тяжело вздымалась, губы дрожали.
Внезапно Джефф почувствовал непреодолимую тягу успокоить и защитить ее.
- Сию же секунду отпустите меня, майор Бэнкс! - дрожащим голосом потребовала Рива.
Что ж, она, кажется, понемногу успокаивается, и это уже хорошо. Джефф заглянул ей в глаза и твердо сказал:
- Я отпущу вас, мисс Синклер, если вы пообещаете вести себя, как полагается леди. Ведь вы считаете себя леди, не правда ли?
- Вы не имеете права судить меня после всего, что сделали в этом городе, - холодным и уже более уверенным голосом ответила Рива.
- Прекрасно. - Джефф кивнул, выпуская ее из своих рук. Направившись к шкафу, он достал оттуда бутылку виски и, плеснув немного в стакан, подал его Риве. - Вот, выпейте.
- Что это? - подозрительно спросила она.
- Виски. Пейте.
- Еще чего!
Бэнкс почувствовал, что снова начинает злиться.
- Пейте, я вам сказал! А если будете упрямиться, клянусь, я сам залью его вам в глотку.
Рива неохотно взяла стакан и выпила.
- Это все, майор Бэнкс?
- Нет, не все. - Джефф поставил стакан на стол. - Я со всей ответственностью предупреждаю вас, что не потерплю в этом доме ваших истерик. Если вы сталкиваетесь с какой-то проблемой, будьте любезны сразу поставить меня в известность, а не пытаться решить ее самостоятельно.
- Теперь все?
- Нет, черт побери, не все! Посмотрите на себя: вы стали похожи на привидение из-за своего глупого упрямства. Я требую, чтобы вы переехали в гостевую комнату и брали еду у Милли. Вам ясно?
- Я не стану этого делать, майор.
Нет, станете! - Потеряв контроль над собой, Бэнкс почти кричал. - Если вы будете продолжать свои выкрутасы, то ваша тетя останется без довольствия и без крыши над головой. Теперь вам ясно? Мне надоело ваше ребячество, мисс Рива Синклер. Сегодня я приглашаю вас и вашу тетю на ужин.
- Я не буду сидеть с вами за одним столом!
- Значит, вы обе останетесь без куска хлеба. Вопрос решен, и дважды я повторять не буду.
Рива бросила на него ненавидящий взор и столкнулась с совершенно непроницаемой маской, в которую превратилось его лицо. Прикусив губу и немного помолчав, она тихо проговорила:
- В котором часу я должна присоединиться к вам за ужином?
- Ужин будет подан в семь.
Не проронив ни слова, Рива круто повернулась и вышла из кабинета, после чего Джефф собрал свои бумаги и отправился на встречу с генералом Макферсоном, хотя мысли его витали слишком далеко от военных дел.
Глава 4
- Генерал, прошла неделя с тех пор, как мы вступили в Виксберг, и сегодня я могу доложить вам, что солдаты армии Конфедерации, не подписавшие соглашение о сотрудничестве, покинули окрестности города.
- Тяжелые выдались денечки, да, Джефф? - Джеймс Макферсон с одобрением взглянул на майора Бэнкса. Генерал был высоким статным мужчиной с острым взглядом; густая борода особенно подчеркивала выразительные черты его лица. Выпускник военной академии, он всегда предпочитал держаться поближе к своим солдатам, разделяя, по возможности, все трудности военного похода, и за это Бэнкс безгранично уважал своего командира.
Работа была проделана немалая, генерал, - согласился Бэнкс, - однако мы вполне можем гордиться результатами. К сожалению, некоторые конфедераты отказались сотрудничать, упорствовали в своих заблуждениях, но нам все же удалось многого добиться. Надеюсь, что большинство отправится по домам к своим женам и невестам, чтобы налаживать мирную жизнь. А как следует из сводок, мир скоро будет заключен, не так ли?
- Ну, майор, таких вещей никогда нельзя знать заранее; однако по всем признакам мы близки к победе. Согласно секретной депеше, которая поступила сегодня, генерал Шерман здорово прижал генерала Джонстона возле Джексона. Шерман всерьез намерен одержать победу, и тогда наше и без того хорошее положение станет совсем прекрасным.
- Я уверен, что Шерману это удастся, - улыбнулся Джефф. Он знал, что лучшего командира, чем генерал Шерман, трудно найти. Впрочем, кроме Шермана и Макферсона, ему посчастливилось сражаться бок о бок с таким выдающимся военным деятелем, как генерал Грант. Кто из них лучший - трудно определить, когда каждый хорош на свой манер.
Сейчас генерал Макферсон с интересом рассматривал свежую царапину на лице своего подчиненного, и взгляд его почти сразу принял самое что ни на есть насмешливое выражение.
- Как я вижу, майор, вам и в Виксберге хватает сражений?
- Я все держу под контролем, генерал.
- Я наслышан об одной юной барышне, которая живет с вами в Лонгворт-Хаусе…
- Да? И что же в ней интересного?
- Бросьте, Джефф, я знаю, что эта маленькая чертовка не дает вам покоя.
Голос генерала звучал дружелюбно, но Джефф все же разозлился:
- Не думаю, что вы были бы так же благодушны, если бы это вам пришлось делить с ней кров, Джим.
- Наверное, вы правы, - медленно проговорил генерал. - Особенно учитывая следы - тс, что она оставила на вашем лице. Южанки невероятно спесивы.
- Однако эта женщина сумела всех переплюнуть, - хмуро признался Джефф. - Мисс Рива Синклер порой просто неуправляема.
Генерал хмыкнул:
- Вы должны понять их, Джефф. Эти женщины пострадали во время осады, многие из них потеряли на войне своих мужей, женихов, отцов, братьев… Друзей, в конце-то концов. Вполне понятно, что они обратили на нас весь свой гнев.
- Да уж… - Бэнкс задумчиво потер подбородок.
- И что же подвигло мисс Синклер на такие… неадекватные действия по отношению к вам, Джефф?
Бэнкс покраснел.
- Истерика. Просто женская истерика, ничего больше.
- Точно ничего?
Джефф покраснел еще больше.
- На что вы намекаете, Джим?
- Ровно ни на что не намекаю, Джефф. Я абсолютно уверен в том, что вы прекрасный офицер и джентльмен, но нетрудно заметить, что с дамами вы обращаетесь так же жестко, как со своими солдатами. В армии дисциплина, безусловно, уместна, но с женщинами, особенно с этими гордячками-южанками, так вести себя нельзя. Разумеется, вам решать, как именно поступать, но я позволю себе посоветовать вам быть более терпеливым и снисходительным к страданиям, которые им пришлось пережить. Не подумайте, что я учу вас, как вести себя, Джефф, но здесь действительно нужен тонкий подход.
- На мой подход женщины никогда не жаловались, - раздраженно буркнул Джефф.
- О, я нисколько в этом не сомневаюсь. И все же будьте немного помягче с этой мисс Синклер. Уверен, тогда ваши отношения быстро наладятся и вам не придется становиться жертвой сплетен, появляясь на людях с царапинами от женских ногтей на лице.
Бэнкс угрюмо промолчал.
- Впрочем, оставим эту тему, - непринужденно улыбнулся Макферсон. - У нас с вами есть более важные дела, чем обсуждения норовистых красоток, не правда ли?
- Разумеется, сэр.
Бэнкс с облегчением вздохнул и открыл рапорт. Более они к этой теме не возвращались.
Жаркое полуденное солнце освещало уютную комнату Теодоры, летний ветер нежно теребил белые занавески. Комната дышала изяществом; все в ней говорило о том, что у хозяйки тонкий, изысканный вкус: мебель красного дерева, картины и украшения - следы уходящей роскоши. Легкий аромат садовых роз проникал в комнату из открытого окна.
Рива сидела у постели тети Тео и вспоминала довоенную жизнь. Временами ей казалось, что она слышит доносящиеся с кухни голоса служанок Бэлл и Джинджер. Вот сейчас раздастся стук в дверь, и на пороге покажется их старый дворецкий. Но нет, ничего похожего больше быть не могло. Война все разрушила. Теперь в своем собственном доме они живут из милости янки, и когда это закончится - неизвестно.
В глубине души Рива все еще ждала появления Фостера. А вдруг сейчас случится чудо, откроется входная дверь и раздастся звонкий голос ее любимого брата? Он, конечно, скажет, что задержался на обеде у миленьких сестричек Торнтон, зато встретил по дороге доктора Уайтхолла и пригласил его на ужин…
Внизу действительно хлопнула дверь, и раздались тяжелые шаги, но Рива сразу поняла, что, конечно, это не Фостер вернулся, а несносный майор Бэнкс и его приспешники. Она до сих пор не могла поверить, что сегодня вечером будет ужинать в его обществе, но как еще ей защитить тетю Тео? Другого выхода у нее просто не было.
В этот момент Теодора пошевелилась на постели, приподнялась на подушках и проговорила:
- Должна заметить, моя дорогая, что долгое отсутствие Фостера меня начинает не на шутку беспокоить…
Она говорила так, как будто Фостер задержался на верховой прогулке и не поспевал к ужину, но Рива прекрасно понимала, какая буря бушует в душе у ее тети. Она обожала Фостера, для нее он был как родной сын. Разумеется, она сходит с ума от его отсутствия, а не просто "не на шутку беспокоится", но южный такт никогда не позволит ей открыто показать свои чувства. Да, если уж что и пришлось Риве подзабыть в последние дни, так это то, чему ее учили в детстве, - как должна вести себя истинная леди. Но если бы она не показывала своих чувств и лишь молча сидела и ждала милости от янки, разве удалось бы им остаться в этом доме да еще перебраться с чердака и получить пропитание?
О нет, хорошие манеры подходили для мирной жизни, но сейчас все иначе; и все же решимость тети Тео вести себя так, как будто ничего страшного не происходит, восхищала Риву. "Мы должны держаться, должны хранить то последнее, что у нас осталось - нашу честь и достоинство. Когда война закончится и наши мужчины вернутся, мы поможем им восстановить все то, что у нас отняли", - подумала про себя Рива, а вслух произнесла:
- Меня саму очень беспокоит, что у нас нет от Фостера никаких вестей. Я ходила в госпиталь к Чарлзу, но он тоже ничего не знает.
- А почему бы Чарлзу не навестить нас? - как бы вскользь спросила Теодора.
- О! - Рива закусила губу. - Майор Бэнкс запретил ему появляться у нас в доме. Говорит, что это угрожает безопасности его штаба.
- Не понимаю. - Теодора в недоумении покачала головой. - Какая опасность может исходить от Чарлза? Он же врач, не так ли?
- Я говорила майору то же самое, но он и слушать меня не захотел.
- Ничего, я все равно очень рада, что ты навестила Чарлза. Пусть у него и нет никаких вестей от Фостера, но по крайней мере теперь мы знаем, что у него самого все в порядке.
Рива, нахмурившись, припомнила свой второй визит к Чарлзу, о котором она никого не предупредила - ни тетю, ни майора Бэнкса. Она отправилась в госпиталь с самого утра, чтобы никто не мог упрекнуть ее в том, что ей придется возвращаться затемно. Но и этот визит не принес никаких новостей о брате. Впрочем, Рива заметила, что Чарлз был очень рад ее увидеть: в его глазах горело едва скрываемое желание обнять и поцеловать ее, но у них не хватило времени побыть наедине, потому что дела в госпитале требовали его пристального внимания.
И все же какая огромная разница между этими двумя мужчинами - Чарлзом и Джеффом Бэнксом! Чарлз - истинный джентльмен, а Бэнкс - просто тупая скотина, привыкшая к полному повиновению всех окружающих.