- Доброе утро, - поздоровалась Кэтлен.
- Постарайтесь с Питером не тянуть время за завтраком, - проворчала Хэтти, возясь у очага. - Сегодня нужно успеть собрать всю фасоль.
- Моя помощь потребуется? - Кэтлен уселась за стол и взяла с блюда три бисквита.
- Нет, я возьму в помощники Питера. Кстати, уже расцвели желтые розы. Почему бы тебе не нарвать букет и не отнести его на могилу бабушки и дедушки? Ведь ты уже давно собиралась это сделать.
- Хорошо, - кивнула Кэтлен, намазывая бисквиты толстым слоем масла, а сверху - принесенным Грейс Кук медом.
Кэтлен надеялась по дороге встретить Нэта. Он не любил приходить на ферму из-за Хэтти. Кэтлен очень огорчало, что эти двое просто невзлюбили друг друга. Что же будет, когда они с Нэтом поженятся?
Наконец в дверях показался Питер. Он тоже занял место за столом, с удивлением взглянув на гору бисквитов на тарелке Кэтлен.
- Однако же и разыгрался у тебя аппетит, - улыбнулся Питер. - Наверное, тебе снилось прошлой ночью, что ты усердно трудилась?
Щеки Кэтлен залила легкая краска смущения. Да, она действительно усердно трудилась, но совсем не так, как предполагал Питер.
Впрочем, Питер вовсе не ожидал ответа, поэтому Кэтлен благоразумно промолчала.
После завтрака она нарезала целый букет благоухающих роз, завернула стебли во влажную ткань и бережно уложила цветы в корзину. Прихватив с собой банку с водой, Кэтлен отправилась на кладбище. Ей предстояло пройти две мили, но утренняя прохлада и свежий горный воздух превращали долгую дорогу в приятную прогулку.
Кэтлен сразу же нашла могилы бабушки и дедушки. Она пришла бы сюда еще раньше, в день церковного собрания, но тогда за ней наверняка увязался бы кто-нибудь из женщин, а Кэтлен хотелось побыть здесь одной, рассказать бабушке и дедушке, как сожалеет о том, что никогда не видела и не знала их и как благодарна, что они оставили ей дом в столь трудное для нее время. На кладбище, в этом царстве тишины и покоя, росло лишь несколько одиноких деревьев, да траурный мирт обвивал могильные камни.
Поставив банку с розами между двумя могилами, Кэтлен повела негромкий разговор с дорогими ее сердцу людьми.
Она очень устала с дороги и присела под деревом, под сенью которого покоились ее предки. В это время из-за церкви показался Мэтт. На его плече висело ружье, а в руке он держал двух убитых белок - Мэтт возвращался с охоты. Кэтлен в который раз поразилась грациозности и легкости движений его сильного мускулистого тела.
- Решила навестить могилы деда с бабкой? - улыбнулся Мэтт, присаживаясь рядом; положив ружье и добычу на землю, он устроился поудобнее. - Твои старики были чудесными людьми. Все их очень любили. Правда, Руф был немного жестковат и суров, но на перевале все знали: что бы ни случилось, к нему всегда можно обратиться за помощью. Они близко дружили с Личем. Теперь его очень не хватает.
Немного помолчав, Мэтт спросил:
- Ты уже видела Нэта?
Кэтлен отвернулась, чтобы скрыть краску смущения, залившую ее лицо.
- Нет, я еще не видела Нэта.
И это было правдой: она лишь чувствовала его.
- Наверное, Нэт зайдет к тебе чуть позже.
- Да, наверняка, - кивнула Кэтлен, вспомнив, что ей нужно побыстрее вернуться домой, чтобы успеть к приходу Нэта привести себя в порядок.
Она поднялась, отряхнула юбку и улыбнулась:
- Пожалуй, мне пора. Ты идешь со мной?
- Нет. Я еще немного побуду здесь. Мне хочется проведать могилы родителей. Не жди меня. Я пойду другой дорогой, через водопад.
- Ну, тогда пока. Еще увидимся.
Мэтт долго смотрел вслед Кэтлен, с волнением наблюдая за мерным покачиванием ее бедер и проклиная себя за глупость. И зачем он только спросил о Нэте? Ведь следовало ожидать, что при упоминании о нем Кэтлен сразу заторопится домой.
Мэтт тяжело вздохнул, впервые в жизни пожелав оказаться на месте своего сводного брата. Нужно разыскать Нэта, прежде чем этот негодяй заявится к Кэтлен и затащит ее в постель, решил он.
Глава 13
Вернувшись через час домой, Мэтт обнаружил там Нэта, который плескался в лошадином корыте. Вода лилась в узкую деревянную лохань из трубы, подведенной к источнику под домом.
- Как долго ты собираешься задержаться на этот раз? - отнюдь не вежливо поинтересовался Мэтт.
- Не знаю. Думаю, с неделю, - с безразличным видом ответил Нэт. - А какая тебе разница? Кажется, в данный момент на ферме нет никаких неотложных дел?
- Мне действительно нет никакой разницы, сколько ты здесь пробудешь. По мне, не приходи домой хоть месяцами. Но предупреждаю: не смей принуждать Кэтлен спать с тобой. И не пытайся заставить ее прямо сейчас выйти за тебя замуж. Если узнаю, что ты навязываешься ей, я тебя кастрирую.
Ответом был полный ненависти взгляд Нэта.
- Ты меня понял? - со злостью спросил Мэтт.
- Да, черт побери, я тебя понял! - Нэт выронил из рук кусок мыла и поднялся.
Мэтт направился в дом. Если Нэт внял угрозе, значит, еще не все потеряно. Возможно, Мэтту удалось выиграть немного времени: он решил сам жениться на Кэтлен.
Кэтлен вернулась на ферму, взмокшая и разгоряченная быстрой ходьбой. Однако здесь все пошло не так, как она предполагала. Время уже близилось к обеду, а Питер только пригнал к амбару мула. Он с самого утра вспахивал участок земли под поздний сорт кукурузы. Лич объяснил ему, что кукуруза - отличный корм для скота в зимнее время.
Питер распряг серого мула и передал Кэтлен поводья.
- Ступай с ним к реке, пусть напьется, а потом выведи его на пастбище. Сегодня я уже больше не пойду в поле. Становится слишком жарко.
С этими словами Питер стянул с головы старенькую ветхую шляпу и вытер каким-то лоскутком потный лоб.
Кэтлен хотела было отказаться, сославшись на другую срочную работу, но Питер выглядел крайне усталым и измученным.
Когда Кэтлен вернулась, напоив мула и отправив его пастись в загоне, на столе уже стоял обед. Кэтлен пообещала себе, что после обеда сразу же, не откладывая, примет ванну и переоденется.
Но едва она успела допить ягодный компот, как Хэтти заявила:
- Кэтлен, ты нужна мне сегодня до самого вечера. Нужно успеть нанизать стручковую фасоль, которую мы с Питером собрали утром. Поэтому давай побыстрее управимся с посудой и, не откладывая, приступим к делу.
- Но я хотела принять ванну. Я вся липкая от пота.
- Бесполезно принимать ванну прямо сейчас. Ты будешь точно такая же, когда мы разделаемся с фасолью. Искупаешься после ужина, и тогда свеженькой и чистенькой отправишься в постель.
Кэтлен понимала, что Хэтти права. Но как объяснить, что она ждет Нэта и хочет хорошо выглядеть к его приходу? Ведь Хэтти не любит Нэта и не доверяет ему.
Кэтлен сдержала готовый вырваться у нее тяжелый вздох. Может, удастся побыстрее справиться с работой? Тогда останется время, чтобы все-таки успеть до ужина принять ванну.
Однако, когда они с Хэтти устроилась в прохладной тени крыльца, Кэтлен поняла: нанизывание фасоли - очень кропотливый труд. Стручки были твердыми, и протыкать их иглой следовало осторожнее, не спеша, чтобы они не лопнули и не высыпались бобы.
Когда Кэтлен испортила первые восемь стручков, Хэтти недовольно проговорила:
- Ты ведь не кусок ткани наживляешь. Эта работа требует усидчивости и терпения. Поэтому не спеши и осторожнее обращайся с иглой.
Солнце уже клонилось к закату, когда корзина наконец опустела, а у ног Хэтти и Кэтлен лежали гирлянды фасоли.
- Пойду развешу фасоль на чердаке, а ты пока сходи в огород и нарви к ужину немного салата, - распорядилась Хэтти, бережно наматывая на руку гирлянды.
Из груди Кэтлен вырвался вздох недовольства. Видно, ей так и не удастся принять ванну. Разве только после ужина? Взяв пустую корзину, она побрела в огород.
Там и застал ее среди гряд Нэт. По лицу Кэтлен текли струйки пота, влажные волосы прилипли к щекам.
В этот момент ей хотелось исчезнуть, как по волшебству фокусника превратиться в облако дыма. С пылающими от стыда и смущения щеками, Кэтлен поднялась с колен, откинув со лба прядь мокрых волос.
- Я, наверное, выгляжу просто ужасно! - воскликнула она.
- Ты не можешь выглядеть ужасно, Кэтлен Баррет, - как всегда очаровательно улыбнулся Нэт в ответ. - Даже если твое лицо будет перемазано грязью, а волосы превратятся в крысиное гнездо, ты все равно останешься самой прекрасной женщиной.
- Я рада, что ты снова дома, - зарделась Кэтлен, вспомнив прошлую ночь.
- Я тоже рад встрече с тобой. Я скучал по тебе. - Нэт помолчал, затем добавил: - Боюсь, я пробуду недолго, всего лишь неделю. Мне удалось найти работу, правда, далеко отсюда, на другом конце перевала. Буду помогать одному человеку строить конюшню. Так что мы сможем видеться только по выходным.
Кэтлен была явно разочарована.
- Зачем тебе понадобилась эта работа? А как же ваша ферма? Разве ты не собираешься больше помогать Мэтту?
- Я буду помогать Мэтту, когда придет время собирать табак и развешивать его для сушки в сарае. А пока хочу заработать немного денег, сама знаешь для чего.
- Для нашей свадьбы?
- Правильно. - Нэт притянул к себе Кэтлен. - Я не хочу жениться на тебе без гроша в кармане. Ты ведь у нас богатая невеста: у тебя есть собственная маленькая ферма.
- Но, Нэт… - хотела было возразить Кэтлен, но Нэт не дал ей договорить, припав к ее губам.
Как ни странно, этот поцелуй несколько разочаровал Кэтлен. Она внимательно посмотрела на своего кавалера.
- Я хочу поговорить с тобой насчет нашей свадьбы. Думаю, мне больше незачем размышлять над этим. Мы можем пожениться в любое время, как пожелаешь.
Нэт сначала необычайно обрадовался, но ту же вспомнил об угрозе Мэтта. Он провел рукой по перепачканной грязью щеке Кэтлен.
- Это очень мило с твоей стороны, детка, но нам незачем спешить. Прежде чем взять тебя в жены, я хочу скопить немного денег, - мягко проговорил Нэт, выпуская Кэтлен из объятий.
- Наверное, ты прав, - кивнула она. - Но, поверь, все это ни к чему. Я страстно желаю стать твоей женой.
- Знаю. Я тоже хочу этого, и даже сильнее, чем ты можешь себе представить. Но нам лучше подождать.
Кэтлен неохотно согласилась.
- А сейчас я должен идти. Тетушка Полли и Мэтт будут ждать меня к ужину.
Кэтлен очень хотелось, чтобы Нэт поцеловал ее как тогда, ночью, но он, казалось, вовсе не собирался этого делать.
- Ты придешь вечером? - робко спросила она.
- Если смогу.
Нэт легонько ущипнул Кэтлен за кончик носа.
Кэтлен смотрела вслед Нэту, пока он не умчался прочь на своем жеребце.
При мысли о предстоящей еще одной невероятной ночи любви кровь так и закипала в ее жилах.
Кэтлен сидела на крыльце и смотрела в ночное небо: ни одной звездочки. Очевидно, тяжелые тучи, которые начали сгущаться еще в сумерки, теперь окончательно заволокли небосклон. Время от времени, издалека доносились раскаты грома. Тяжелый влажный воздух предвещал летнюю грозу.
Кэтлен откинулась на спинку кресла и вздохнула: Нэт не поскачет к ней в грозу.
- Этого стоило ожидать, - прошептала Кэтлен. - Чему удивляться: сегодня все складывается против меня. Сначала об этом позаботилась Хэтти, а вот теперь и непогода.
Признаться, Кэтлен беспокоило то, что Нэта, судя по всему, не слишком волновало ее решение не медлить со свадьбой. Сначала он вроде бы обрадовался, она сама видела это по его лицу. Однако радость оказалась столь кратковременной, что Кэтлен уже сомневалась: было ли это на самом деле.
Конечно, хорошо, что Нэт думал об их будущем, собираясь накопить денег к свадьбе. Но все-таки ей не нравилось, что именно теперь он вдруг решил стать таким рассудительным. Это так не похоже на него. Обычно Нэт старался сразу же заполучить желаемое.
Часы в доме пробили девять. Вскоре подул легкий ветерок и крошечные древесные лягушки разом прекратили свое верещание. Над горами то и дело вспыхивала молния, причудливо озаряя их вершины. Раскаты грома стали чаще и ближе. Кэтлен принялась считать время между ударами грома. Она досчитала до пяти. Значит, гроза уже недалеко: всего лишь в пяти милях отсюда. Едва Кэтлен подумала об этом, как хлынул дождь и прогнал ее с крыльца.
Рингер чуть не сбил Кэтлен с ног, стремглав ворвавшись в дом, где было уютно и сухо. Приказав псу лечь под столом, Кэтлен обежала все комнаты, закрывая окна и задергивая шторы. Кэтлен не любила грозу и не хотела видеть, как, прорезая небо, сверкают вспышки молнии.
В полной темноте она пробралась в спальню, разобрала кровать, затем стянула через голову платье и несколько секунд размышляла: подойти к шкафу, чтобы взять ночную рубашку, или лечь нагишом.
Неожиданно ее обвили знакомые руки и Кэтлен ощутила на своих губах жаркий нетерпеливый поцелуй.
- Я уже не надеялась, что ты придешь сегодня, Нэт, - прошептала она, переводя дыхание. - Снимай промокшую одежду. Повесь ее сушиться на спинку кровати. Давай, я помогу тебе.
Кэтлен в темноте стянула с Нэта рубашку, удивившись, насколько шире казались его плечи сейчас, чем сегодня - днем. Она покрыла короткими отрывистыми поцелуями грудь Нэта, лаская языком соски и заставляя его задыхаться от наслаждения.
Вскоре рубашка оказалась на полу. Кэтлен начала расстегивать брюки. Нэт замер, когда она, опустившись на колени, принялась ласкать, осыпая поцелуями его напряженное "орудие". Кэтлен почти довела до исступления своего любовника. Почувствовав, что она не знает, что делать дальше, он пригнул голову и протяжно застонал, когда Кэтлен снова заскользила губами по его упругой тверди.
Желая усилить наслаждение, Нэт начал водить кончиками пальцев вокруг ее рта, так как не мог видеть ласкавшие его губы. Не имея больше сил терпеть эту сладкую пытку, он нежно отстранил от себя Кэтлен и вытянулся рядом с ней на полу, устроившись поверх брошенной рубашки. Раздвинув ноги возлюбленной, Нэт принялся так же страстно и горячо дарить ей свои ласки.
Кэтлен застонала. Тогда Нэт оторвался от ее нежной плоти, лег сверху, поцеловал одну, потом другую грудь и, припав к устам Кэтлен обжигающим поцелуем, пронзил ее своим напряженным орудием. Стенки ее лона неожиданно сомкнулись, плотно обхватив его, затем расслабились и снова сжались. Никогда раньше Нэту не приходилось ощущать ничего подобного.
Кэтлен умоляюще застонала, и он одним ударом погрузился в ее жаркие глубины. Каждый его толчок она встречала исступленными криками наслаждения.
Бушевавший в них ураган постепенно утих, сменившись ясным, безмятежным спокойствием. Они еще дважды медленно насладились друг другом. Когда часы пробили полночь, Кэтлен, обессилевшая и удовлетворенная, погрузилась в крепкий сон.
Так продолжалось всю неделю: ночью Кэтлен встречалась с возлюбленным, а днем ходила на ферму, словно зачарованная, вызывая подозрительные взгляды Хэтти.
Однако день, которого так страшилась Кэтлен, все же настал. Нэт должен был покинуть ее, отправляясь на новую работу на другой конец перевала. Они нечасто виделись днем, зато он приходил к ней каждую ночь. Кэтлен уже успела привыкнуть к наслаждениям, которые ей дарил Нэт этими жаркими ночами. Она знала, что будет скучать по его ласкам даже больше, чем по общению с ним.
Они с Нэтом не слишком много разговаривали, когда виделись днем, и, конечно, еще меньше - в постели. Он оказался на редкость молчаливым любовником.
Сегодня Кэтлен ждала Нэта у реки, подальше от неодобрительных взглядов Хэтти.
Нэт сам решил встретиться здесь, заявив:
- Если я еще раз увижу, как она на меня смотрит, не знаю, смогу ли сдержаться, чтобы не ударить ее.
Теперь Кэтлен задумалась над его словами. Нужно было как-то исправлять натянутые отношения, сложившиеся со столь дорогими ей людьми. Она надеялась, что ей все-таки не придется однажды выбирать между ними.
На прибрежной тропе показался Нэт. Он, как обычно, безжалостно гнал своего коня. В белокурых волосах Нэта играли лучи августовского солнца, и сердце Кэтлен затрепетало при мысли о том, до чего же он красив. Выйдя за него замуж, она наверняка станет самой счастливой девушкой в Камберленде. Кэтлен даже не верилось, что до сих пор ни одна женщина не сумела покорить Нэта.
Однако, заметив прикрепленную к седлу холщовую сумку, Кэтлен несколько опечалилась. В сумке несомненно лежала одежда, которая понадобится ему там, куда он уезжает, покидая ее!
Между тем Нэт осадил скакуна и спрыгнул на землю. Кэтлен тут же бросилась в его объятия.
- Я буду скучать по тебе, - проговорил Нэт, прижимая ее к себе.
- Я не хочу, чтобы ты уезжал. Не оставляй меня. Пусть кто-нибудь другой поможет этому человеку построить конюшню.
- Мужчина не должен отказываться от своих слов. Кроме того, ты знаешь, почему я согласился на эту работу.
- Да, но деньги вовсе не так важны. Мне достаточно того, что я выхожу за тебя замуж.
- Приятно слышать это. Но мне будет гораздо лучше, если я дам тебе больше, чем только себя.
Кэтлен попыталась настоять на своем, но Нэт закрыл ей рот поцелуем.
- Мне нужно ехать. Увидимся в следующую пятницу.
Кэтлен ничего не оставалось, как покориться. Она с грустью смотрела вслед своему возлюбленному, думая о том, какой бесконечно долгой будет следующая неделя.
Расставшись с Кэтлен, Нэт уже меньше чем через час был возле пещеры, где они проводили время с Клэр, когда ему удавалось улизнуть из дома. Нэт расседлал коня и отставил в сторону ранец, не собираясь открывать его до тех пор, пока не понадобится переодеться в чистое белье перед возвращением на ферму.
Клэр спала. Нэт торопливо разделся и овладел ею не дожидаясь, когда она проснется. Вдоволь насытившись, он снова натянул на себя одежду и прилег на траву вздремнуть.
Клэр присела рядом. Тихонько дотронувшись до плеча Нэта, она робко проговорила:
- У меня будет ребенок.
- Знаю, - безразлично ответил Нэт. - Я знал об этом еще два месяца назад. Думаешь, я слепой?
- Нет, - хихикнула Клэр. - Я просто хотела убедиться. - Она помолчала, потом добавила: - Не могу дождаться, когда мы поженимся и у нас будет своя маленькая семья. Я буду играть с малышом, крепко обнимать, целовать его. А когда он вырастет, я разрешу ему играть с другими детьми.
Нэт повернулся к Клэр спиной.
- Я не могу жениться на тебе, - проворчал он. - У меня нет денег. И куда я тебя привезу?
- А дом Мэтта? Уверена, мы отлично поладим с тетушкой Полли.
- Ты, наверное, свихнулась? Мэтт никогда не допустит этого. Тебе придется избавиться от ребенка.
Оба замолчали, думая каждый о своем.
Нэт уже почти задремал, когда Клэр заговорила снова:
- Я знаю, где есть деньги.
- Да? - повернулся к ней Нэт. - И где же?
- У дедушки есть картонная коробка, полная бумажных денег. Если ты заберешь их у него, мы сможем уехать отсюда и пожениться.
- Ты уверена, что старики припрятали деньги? - с сомнением спросил Нэт.
- Да. Прошлый раз дедушка поймал меня, когда я их рассматривала. Он разозлился и отнял у меня коробку. Дедушка сказал бабушке, что эти деньги - для ребенка, и решил перепрятать их от меня.
- Думаешь, ты сможешь найти деньги?
- Нет, - покачала головой Клэр. - Когда я дома, с меня не спускают глаз. Придется тебе самому отыскать их.
- Нужно подумать.