Соскочив с седла, он тогда подошел к девушке и ласково проговорил:
- Ты знаешь, чего я хочу, милашка.
Клэр нервно хихикнула, а затем послушно улеглась на землю, задрав платье. Нэт даже не снял брюк. Устроившись на коленях между ее раскинутых ног, он лишь расстегнул ширинку и погрузился в тело девушки.
К закату солнца Клэр выполнила все его прихоти, все, о чем бы ее ни попросил Нэт.
С тех пор они встречались каждый день. Сегодня Нэт как раз спешил на свидание с Клэр, но этому помешала неожиданная встреча с Кэтлен. Так что появление Клэр было вовсе не случайным: она разыскивала его. "Нужно будет сегодня хорошенько отшлепать ее, - подумал Нэт, - чтобы в следующий раз не посмела больше выслеживать меня".
Глава 8
Положив в корзину остывший пирог, Кэтлен прикрыла его сверху кухонным полотенцем, затем повесила корзину на руку и повернулась к Хэтти.
- Ну, я пойду?
- Смотри, не задерживайся, возвращайся засветло. Помни, мы ждем тебя к ужину.
Питер оседлал красивого дедушкиного жеребца, чисто белого цвета, названного за белоснежную масть Снежком, помог Кэтлен взобраться в седло, подал корзину. Благородное животное сразу же приняло наездницу. Казалось, ему пришлись по нраву и ее малый вес, и бережное обращение. Легонько пришпорив Снежка, Кэтлен тронулась в путь.
Спускаясь по широкой, размытой дождем дороге, она тихо напевала свой излюбленный мотивчик, радуясь предстоящей возможности увидеться с Нэтом. Вероятно, он захочет ее проводить, тогда они вместе вернутся домой.
Кэтлен подъехала к ручью, сквозь хрустально-призрачную воду которого виднелось усеянное камнями дно. А еще через пятнадцать минут путешествия по извилистой, вившейся лентой дороге, то и дело огибавшей огромные валуны и высокие сосны, Кэтлен заметила поднимавшийся из оштукатуренной глиной трубы голубой дымок. Наконец Снежок приблизился к внушительному бревенчатому дому. Здесь во всем чувствовалась заботливая женская рука. На двух окнах висели нарядные яркие занавески; за аккуратно побеленной изгородью в клумбах цвели желтые розы и белые маргаритки, даже дорожка от калитки к крыльцу была ровненько выложена по краям булыжником. "Нужно так же обустроить свой двор", - подумала Кэтлен и осторожно, стараясь не растрясти корзину, спустилась с седла. Обмотав повод вокруг высокого столба за оградой, она открыла калитку и направилась по дорожке к дому.
Кэтлен как раз собралась взойти на крыльцо, когда на пороге появилась маленькая пухлая женщина в таком же снежно-белом, как и волосы, переднике. На ее круглом розовощеком лице светилась приветливая, радушная улыбка, темно-карие глаза дружелюбно рассматривали Кэтлен.
- Мэтт не соврал, ты действительно очень красивая, - сказала женщина.
- Вы знаете, кто я? - улыбнулась в ответ Кэтлен.
- Полагаю, внучка старого Руфа. Я знаю на перевале всех молоденьких девушек. Ни одной из них не сравниться с тобой.
Кэтлен вспыхнула от смущения. До переезда сюда никто и никогда не обсуждал ее внешность. В Филадельфии она не часто появлялась на людях. Отчим тоже держал ее под строгим надзором. А утверждениям матери Кэтлен не придавала особого значения. Разве все матери не считают своих дочек красавицами?!
- Входи, деточка, - пригласила маленькая пухлая женщина.
"Как здесь уютно", - подумала Кэтлен, охватив быстрым взглядом убранство просторной комнаты, занимавшей всю переднюю половину дома.
В части помещения, отведенной под кухню, располагался маленький очаг с кирпичной жаровней. Посредине комнаты стоял стол и четыре стула, напротив стола, у дальней стены, - застекленный шкафчик с фарфоровой посудой.
Большую часть остального помещения занимала гостиная. Особенный уют создавал большой, выложенный из камня камин. Пол устилали ручной работы ковры. Мебель, как и у Кэтлен, была простой, добротной, сделанной из сосны. Особенно привлекала внимание яркая, многокрасочная обивка дивана и кресел-качалок, а также веселые цветные занавески на больших, просторных окнах. На столике, у дивана, стояли два подсвечника и круглая ваза с желтыми нарциссами.
- Меня зовут тетушкой Полли, - произнесла женщина, привлекая к себе внимание Кэтлен. - Я присматриваю за домом и забочусь о Мэтте.
- Кэтлен, - протянула руку девушка.
- Я знаю твое имя, милая, - улыбнулась тетушка Полли добрыми карими глазами. - Нэт часто говорит о тебе. Присаживайся, сейчас попьем чайку.
- А где же братья? - поинтересовалась Кэтлен, усаживаясь за стол и ставя перед собой корзину.
- Мэтт чем-то занят в конюшне. А что касается Нэта, то я не видела его со вчерашнего дня.
Кэтлен торопливо опустила глаза, стараясь скрыть свое удивление. Значит, Нэт лгал, и Мэтт прекрасно знал об этом. Но откуда? Неужели Нэт имеет обыкновение говорить неправду?
- Мэтт придет с минуты на минуту. Наверное, устраивает в конюшне твоего жеребца, - заметила тетушка Полли, наливая чай.
Кэтлен взяла ложечку и насыпала себе в чашку сахар. Тетушка Полли, сев напротив, тоже подсластила свой чай, затем спросила:
- Ты уже знакома с кем-нибудь из соседей?
- Пока только с тремя, не считая Мэтта и Нэта: с Личем Джоунзом, с Мейбелл Скотт и с матушкой Хиггинс. Я была так занята все это время - сначала обустройством жилья, потом посадками на табачной плантации. У меня просто не нашлось свободной минуты познакомиться с соседями.
- В первое воскресенье июля у нас состоится церковная служба. Придут почти все местные жители, так что у тебя есть шанс предстать перед своими новыми соседями. Если хочешь, можешь поехать со мной и с Мэттом.
- Спасибо, тетушка Полли. Вы наверняка слышали, что со мной живут супруги негры. Если я не возьму их с собой, они оскорбятся.
Тетушка Полли задумчиво помешала чай, затем сказала:
- Думаю, они тоже могут поехать с тобой. Пусть все знают, что вы одна семья.
- Я тоже так считаю, - согласно кивнула Кэтлен. - Смиты со мной всю мою жизнь, с самого первого дня моего рождения.
- Жители Теннесси в большинстве своем - хорошие добросердечные люди, верят в Библию, оружие, в самих себя. Это смелый, но богобоязненный народ. Они соблюдают Воскресенье, бережно хранят традиции и…
- … и все, на что только могут наложить свои руки, - с усмешкой добавил внезапно появившийся на пороге Мэтт. Тетушка Полли и Кэтлен дружно рассмеялись в ответ, хотя тетушка попыталась возразить.
- Что привело тебя к нам? - спросил Мэтт, наливая чай и усаживаясь за стол напротив Кэтлен. Кэтлен достала из корзины пирог.
- Это тебе в знак признательности за все доброе, что ты сделал для меня с тех пор, как я поселилась здесь. Надеюсь, тебе понравится.
- Яблочный? Это же его любимый пирог, - вмешалась тетушка Полли, заметив, что Мэтт явно не спешит с ответом. Мэтт отлично помнил, как Кэтлен ушла сегодня с Нэтом, даже не поблагодарив за помощь, и решил, что был глупцом, взявшись помогать ей. Однако теперь он переменил свое мнение.
- Да, тетушка Полли говорит святую правду, - наконец произнес Мэтт. - Отрежь кусочек. Я попробую, посмотрю, соответствует ли он моим требованиям.
Кэтлен внимательно наблюдала, как Мэтт, откусив кусочек, тщательно прожевал его, а затем проглотил. Она рассмеялась, когда он, закатив глаза, погладил свой живот, словно только что отведал какой-то чудесной райской пищи. Тетушку Полли тоже рассмешило дурачество Мэтта. Он же, сделав серьезное лицо, сказал:
- Действительно очень вкусно, Кэтлен, я не шучу. Большое спасибо.
- Что вкусно? - вдруг появился в дверях Нэт.
- Решил все-таки вернуться домой? - тетушка Полли хмуро посмотрела на заросшего щетиной Нэта и на его покрасневшие глаза.
Она со своего места не видела, зато Мэтт заметил листики и сосновые иголки, прилипшие сзади к штанам Нэта.
- Я был дома, - мрачно ответил тот. - Просто ты не заметила меня.
- Я точно знаю, что ты не ночевал дома: твоя постель даже не смята.
- Тетушка Полли, я уже взрослый мужчина и не собираюсь спрашивать, когда мне уходить, а когда приходить.
Нэт схватил стул и поставил его рядом с Кэтлен. Она сморщила нос и невольно отпрянула, уловив от Нэта какой-то странный запах. Мэтт тоже втянул носом воздух и поднялся из-за стола.
- Пошли поговорим о делах, - кивнул он в сторону двери.
Нэт мрачно посмотрел исподлобья на брата, явно не собираясь подчиняться. Однако в глазах Мэтта сверкнула угроза. Тогда Нэт нехотя поднялся и, втянув голову в плечи, поплелся к выходу.
Как только они оказались за дверью, - так что женщины не могли подслушать их разговор, - Мэтт накинулся на брата.
- Ты, грязный пес, разве не чувствуешь, как от тебя разит?! Отродье! Ты же оскорбляешь тетушку Полли и Кэтлен! Сейчас откроешь дверь и с порога, не заходя в дом, объяснишь им, что тебе надо помыться и накормить жеребца. Когда Кэтлен уйдет, отправишься к реке, опустишь туда свою задницу и не смей вылезать из воды, пока не смоешь весь этот смрад!
Нэт, казалось, хотел пронзить Мэтта ненавидящим, злобным взглядом, но, взглянув на его огромные кулаки, развернулся и взбежал на крыльцо.
- Тетушка Полли, Кэтлен, извините, но я покину вас. Мне нужно выполнить в конюшне кое-какую работенку, - проговорил он с порога, затем улыбнулся Кэтлен. - Я заеду к тебе позже, вечером.
Кэтлен кивнула, однако ее ответная улыбка не уже такой же теплой и приветливой, как раньше: Нэту действительно придется объясниться сегодня вечером.
- Как давно вы здесь живете? - спросила Кэтлен вернувшегося в дом Мэтта.
- Всю мою жизнь и не хочу ничего другого. Перевал - уединенный, мрачноватый край. Но он прекрасен своей природой, своими величественными лесами. Здесь водятся кугуары, медведи, белохвостые олени. А сколько рек: Наличуки, Огайо, Теллико, Хиваши. В них полно форели, окуня, щуки.
Завершив описание, Мэтт откинулся на спинку стула.
- Боже правый, да в этих краях, наверное, есть все, что только может пожелать человек? - воскликнула Кэтлен.
- Вот именно, - с гордостью улыбнулся Мэтт.
Кэтлен задержала на нем свой взгляд, подумав, что Мэтт - живое воплощение Камберленда, такая же неотъемлемая часть этого края, как здешние высокие сосны, скалы и ущелья. В общем, настоящий человек гор.
Мэтт по-особенному пристально посмотрел на гостью. Разволновавшись, Кэтлен покраснела и снова заговорила. Время текло незаметно. Они уже перебрали множество тем и явно не намеревались прекращать беседу, как вдруг, взглянув в окно, Кэтлен вздрогнула и замолчала. За разговором она совершенно не заметила, как сгустились сумерки.
- Господи! Мне уже давно пора быть дома! Хэтти, наверное, вне себя от беспокойства. Удивляюсь, как она еще не послала за мной Питера. Они уже думают бог весть что: что на меня напал кугуар или какой-нибудь другой хищник? - воскликнула Кэтлен, вскакивая из-за стола и с тревогой глядя на Мэтта. - Звери ведь уже вышли на вечернюю охоту?
- Не бойся, я провожу тебя до самого дома, - заверил он, тоже поднимаясь.
- Ах, Мэтт, - улыбнулась Кэтлен. - Когда это необходимо, ты всегда оказываешься рядом.
"Да, вот такой я, добрый старина Мэтт", - подсмеиваясь над собой, думал Мэтт, направляясь в конюшню седлать своего скакуна.
К тому времени, когда тетушка Полли перебрала свои бесчисленные мешочки с семенами цветов, отложив некоторые для Кэтлен, Мэтт уже дожидался у ворот, держа за поводья Снежка и Сатану. Сначала он подсадил Кэтлен на ее лошадь, затем вскочил в седло своего скакуна.
Они уже выехали на дорогу, когда тетушка Полли, провожавшая их с крыльца, крикнула вдогонку:
- Не забудь про церковную службу в первое воскресенье июля!
Однако не успели Кэтлен и Мэтт отъехать от дома, как, к огромному разочарованию Мэтта, повстречали Питера.
- Хэтти вся издергалась, переживая за тебя, Кэтлен! - осадив своего коня, принялся сразу же вычитывать тот. - Мы заждались тебя к ужину. Мой желудок буквально прилип к хребту, в нем нет ни крошки!
- Извини, что заставили вас с Хэтти волноваться, - вмешался Мэтт. - Боюсь, это моя вина. Я слишком долго дегустировал испеченный Кэтлен пирог.
- Это ты, Мэтт? - прищурился Питер, вглядываясь впереди себя; его голос заметно смягчился. - Я думал, с Кэтлен твой братец.
- Нэт занят. У него накопилось много работы.
Мэтт не признался, что в это время Нэт преспокойно храпел себе в конюшне, на охапке сена. Он и не собирался его будить, хотя помнил о данном братом обещании заехать сегодня вечером к Кэтлен. Без сомнения, Нэт проспит до завтрашнего утра.
- Ну что ж, Кэтлен, давай поторапливаться домой, а то Хэтти отправится искать нас обоих. Питер развернул своего коня.
- Пока, Мэтт. Спасибо за все, - весело сказала Кэтлен, пришпоривая Снежка.
Мэтт долго смотрел вслед, пока белоснежный конь не растворился в вечерней мгле. Затем он развернул своего скакуна и, понурившись, отправился домой.
Глава 9
Едва Кэтлен вошла в кухню, как Хэтти с упреками набросилась на нее:
- Глупая девчонка! 0 чем ты только думала?! Это же надо: на дворе скоро ночь, а ее все нет и нет. А если бы на тебя напал кугуар? Мы с бедным Питером ждем не дождемся ее к ужину. Прямо-таки издергала всех!
"Бедный Питер?" - еле сдержала усмешку Кэтлен. Обычно Хэтти называла мужа не иначе, как "непутевый Питер", "Питер бездельник" или "никчемный Питер".
Все попытки оправдаться прерывались еще большим потоком гневных, запальчивых слов. В конце концов, Кэтлен замолчала, прекрасно понимая, что гнев Хэтти вызван страхом за ее жизнь.
Кэтлен и Питер уселись за стол, виновато сложив на коленях руки. А Хэтти, ни на секунду не прерывая своей шумной тирады, начала подавать ужин, сопровождая каждое слово стуком мисок и кастрюль.
Но вот посуда была наконец расставлена, и на кухне воцарилась тишина. Заняв свое место, Хэтти принялась раскладывать по тарелкам овощи, ветчину, картофельное пюре.
Заметно поостыв, она взглянула на Кэтлен и миролюбиво спросила:
- Ну как, тебе понравилось у Мэтта?
- Мне очень понравилось у Мэтта. У него большой просторный дом с тремя спальнями, как утверждает тетушка Полли.
Кэтлен и Питер облегченно вздохнули.
- Кто такая тетушка Полли?
- Это женщина, которая следит за порядком в доме. Ей приблизительно столько же лет, сколько и тебе. Тетушка Полли очень добрая и гостеприимная. Думаю, она тебе понравится.
- Ха! - скептически ответила Хэтти. Строго посмотрев на подругу, Кэтлен укоризненно произнесла:
- Ну вот, так всегда: еще не познакомилась с человеком, а уже заранее враждебно настроена к нему. Между прочим, тетушка Полли пригласила нас с тобой на церковное собрание, которое состоится через несколько недель.
- Ты уверена, что мы с Питером тоже приглашены? - прищурилась Хэтти.
- Конечно. Надеюсь, ты не заставишь меня краснеть и испытывать неловкость, проявляя недружелюбие по отношению к нашим соседям? Прошу тебя, хоть раз постарайся попридержать свой язык. Возможно, поначалу люди будут не слишком приветливы. Мэтт предупреждал, что местные жители всегда с некоторым недоверием относятся к приезжим. Но это лишь пока они не узнают нас получше. В любом случае, никто не скажет тебе ничего обидного.
- Хорошо, - неохотно согласилась Хэтти. - Я поведу себя так же, как они отнесутся ко мне.
- Ладно, думаю, это будет вполне справедливо. - Кэтлен задумчиво посмотрела на подругу, затем добавила: - Эти овощи - лучшее, что я когда-либо пробовала.
- Да, очень вкусно, - поддакнул Питер. - Не ел ничего подобного, с тех пор как мы покинули юг.
- Просто в Пенсильвании не росли такие овощи. По крайней мере, в городе их было не сыскать, - ответила Хэтти.
Ужин завершился в атмосфере мира и согласия, и Кэтлен принялась торопливо убирать со стола грязную посуду, немало удивив этим Хэтти.
- Что означает сия спешка? - спросила она.
- Нэт обещал зайти сегодня вечером. Я хочу успеть привести себя в порядок.
- Знаю, дорогая, ты увлечена им и польщена тем, что он сделал тебе предложение. Но поверь, вокруг много других мужчин, которые больше бы подошли в качестве мужа.
Хэтти налила в таз горячей воды и положила в него брусок щелочного мыла.
- О чем ты? Нэт такой милый, обаятельный и очень красивый.
- Да тьфу на красоту! - фыркнула Хэтти. - Красивая внешность ничего не значит в мужчине. Чаще всего именно красивые мужчины и обманывают своих жен. Кроме того, Нэт не настолько красив, если говорить о настоящей мужской красоте. О нем скорее можно сказать, что он хорошенький, как женщина.
- О, Хэтти! - засмеялась Кэтлен. - Что за глупость?!
- Вовсе это не глупость, - упрямо возразила Хэтти, принимаясь мыть посуду и передавать Кэтлен чистые тарелки. - А что ты думаешь о Мэтте?
- О Мэтте? - Кэтлен на минуту задумалась. - Ну, он очень славный: чуткий, внимательный, обходительный…
- И как всегда тут как тут, чтобы помочь тебе, - закончила за нее Хэтти. - Я так хочу, чтобы он начал ухаживать за тобой.
- Мэтт? Ухаживать за мной? - рассмеялась Кэтлен. - Да он совершенно равнодушен к белым женщинам. Ему нравятся индианки.
- Кто тебе это сказал… Нэт? - осторожно спросила Хэтти.
- Да, он утверждает, что Мэтт постоянно ездит в индейскую деревушку.
- Не верю я этому. Держу пари: если Мэтт встретит нужную женщину, он непременно проявит к ней интерес.
- Возможно, - с сомнением в голосе ответила Кэтлен, затем вытерла последнюю тарелку и повесила на крючок полотенце. - Пойду переоденусь.
Покачав головой, Хэтти проводила ее взглядом.
- Как ты думаешь, Кэтлен все-таки выйдет замуж за этого нерадивого деревенщину? - спросила она мужа, который все еще сидел за столом, покуривая рубку.
- Кэтлен наверняка погубит себя, если согласится стать его женой. Старик Лич рассказывал мне тут кое-что о Нэте.
- Что "кое-что"? - Хэтти опустилась на стул рядом с Питером.
- А то, чего тебе лучше не знать, и это мое последнее слово, - отрезал он.
Питер крайне редко прекословил жене, но когда это все же случалось, Хэтти знала: пытаться его переубедить - бесполезная трата времени.
Нэта разбудил громкий лай собак в леске, позади конюшни.
- Вот черти! Наверно, загнали на дерево енота, - промямлил он спросонья. - Они не прекратят этот вой, пока кто-нибудь не пристрелит зверька.
Нэт перевернулся на другой бок, собираясь продолжить сон, как вдруг до него дошло, что он лежит в конюшне, на куче соломы, а сверху, через оконце крыши, светит полная луна. Нэт нашел в кармане часы и прищурился, пытаясь в свете луны разглядеть который час, затем глухо выругался. Часы показывали начало десятого. Значит, Кэтлен уже давным-давно ждала его.
Нэт вскочил, причесал пятерней взъерошенные волосы, отряхнул с одежды солому и принялся седлать своего жеребца. Но он спешил вовсе не ради Кэтлен, отлично зная: она будет ждать столько, сколько понадобится. Сейчас ему не терпелось встретиться с Клэр, чтобы погрузить в нее свою возбужденную твердь. Вздутие в его оттопыренных впереди штанах было наглядным тому доказательством.