- Ой, а мы сможем сделать не узкие, а свободные рукава, на новейший манер? - спросила Лили, уже воображая себя в новых нарядах.
Когда вернулась леди Элисон, она обнаружила, что девушки все еще спорят: каждая отстаивала свой любимый цвет - синий, персиковый, желтый…
В поместье лорда Этельстана жили жены и дочери его воинов. Леди Эдела была рада, что ее муж ушел в дозор. У нее был нежный нрав, и искусству ублажать мужа она предпочитала шитье платьев. Леди Эмма, напротив, очень скучала по мужу и считала дни, оставшиеся до его возвращения. Когда рядом не было мужчины, она чувствовала себя беззащитной, и ей чего-то не хватало. Ее снедала тревога: не случилось ли что-нибудь с мужем! Она тщетно отгоняла мысли о войне. К тому же Эмма опасалась, что муж оставил ее в положении, и решила наведаться к Мораг. Мораг - сморщенная старуха. Она живет одна и знает все премудрости старой, языческой веры. Мораг - дочь колдуна, и идет молва, что она сама ведьма. Мораг занимается гаданием по звездам, заговорами, толкованием снов и готовит разные зелья. За это селяне платят ей белками или кроликами, которых ловят в силки.
- Леди Элисон, позвольте мне удалиться? Я плохо себя чувствую, - просительно обратилась Эмма к своей повелительнице.
- Конечно, Эмма, - милостиво ответила та.
Леди Элисон предпочла бы, чтобы Эмма доверилась ей. Она знала все о лечении травами, но нет, эта женщина пойдет к старой ведьме и получит какое-нибудь вредное снадобье, которое вызовет у нее страшные спазмы. "Ну что ж! Не могу же я одна исправить этот мир!" - с грустной усмешкой подумала леди Элисон.
Эмма поспешила к покосившейся хижине, стоящей на самом краю деревни. Ей хотелось вернуться засветло. Возле хижины топтался какой-то человек.
- Что, Мораг занята? - спросила Эмма у крестьянина.
- Входите, входите, миледи! Я жду своего мальчонку. Он сильно заикается. Вот пришли, чтобы Мораг помогла.
Эмма подняла полог и юркнула внутрь. Мораг в этот момент наставляла бедную женщину:
- Вскипяти вот это в дождевой воде. И пусть он все выпьет из колокольчика.
Это озадачило женщину.
- Да где же я возьму колокольчик, Мораг?
- Дуреха! - возмутилась Мораг. - Твой мужик пасет коров. Возьми коровий колокольчик!
Женщина протянула ей две маленькие пшеничные лепешки в качестве платы за лечение и торопливо вышла.
Пронзительные глаза Мораг не мигая смотрели на Эмму из-под капюшона.
- У вас опять задержка.
Это было скорее утверждение, чем вопрос. Эмма кивнула, изумившись проницательности Мораг. Сняв со стола плетеную сумку, Мораг порылась в ней и вытащила какой-то корень.
- Разломайте этот корешок на мелкие кусочки, потом сварите в медовухе.
- О, Мораг, спасибо! Ты такая мудрая! - Эмма подала ей яйцо, которое утаила за завтраком.
"Да уж помудрей тебя, - подумала Мораг. - Это всего-навсего корень обычного папоротника. Могла бы выкопать его сама, а не ходить ко мне каждый месяц".
Эмма колебалась.
- Я слышала, что ты сведуща в гадании по звездам, Мораг?
Старуха кивнула.
- Я о муже. Я очень боюсь за него.
- В каком месяце он родился?
- В ноябре.
- Ха! Под знаком Скорпиона, - загадочно произнесла Мораг. - Приходите завтра.
Она, хитрая старуха, сказала так потому, что за второе посещение опять придется платить. Мораг подняла руку. Ручная сорока по прозвищу Обжора подлетела к ней, чтобы получить кусок лепешки.
- Глупая Эмма, - засмеялась Мораг, - когда ты явишься завтра, я скажу тебе, что любой человек, рожденный под этим знаком, подобен одинокому волку. Он думает только о себе, и, когда ты перестанешь быть ему полезной, он тебя просто отшвырнет.
Глава 2
Войско Гарольда охраняло Винчестер, Саутгемптон и все южное побережье. Уже целое лето суда саксов поджидали норманнов у острова Уайт, когда пришла тревожная весть - в Хамбер вторглись норвежцы под водительством Хардрада. Гарольд спешно двинулся на север, оставив для охраны побережья небольшие отряды, которые не входили в постоянное войско. Это были дружины землевладельцев, обязанных являться на помощь королю в случае военной опасности.
Этельстан и Вулфрик со своими воинами были в числе тех, кто остался на юге. Но к сентябрю у них кончились все припасы, и они решили двинуться домой. Вильгельм Нормандский, очевидно, и не думает появляться. Тревога была ложной, а на носу жатва, с ней мешкать нельзя. Им наскучила долгая сторожевая служба, и каждую ночь друзья развлекались, благо вокруг лагеря крутилось немало женщин.
Вулфрик по-свойски похлопал Этельстана по плечу:
- Я раздобыл двух жирных девок нам на эту ночь, ведь скоро нашей воле конец, а?
- Как это тебе удалось без денег? - удивился старый воин.
- Чепуха! Я пообещал им место у себя в поместье. Защита и постоянный кусок хлеба очень заманчивый куш в такие времена, как наши, а завтра утром мы уйдем раньше, чем они проснутся и увидят, что пташки упорхнули! - засмеялся Вулфрик.
Этельстан нахмурился:
- Я не люблю давать слово, а потом нарушать его. Почему бы действительно не приобрести двух новых девушек?
- Не думаю, что наши дамы одобрят это, - возразил Вулфрик.
- Элисон раскусит их тотчас же! - засмеялся Этельстан. - Кажется, на этот раз ты прав.
В субботний полдень дружины Этельстана и Вулфрика прибыли в Годстоун. Едва они въехали в поместье, поднялась страшная суматоха. Вулфрик объявил своим людям, что они остаются в Годстоуне, а утром отправятся домой - в Окстед. Лошадей поставили в конюшни; все доспехи и оружие отнесли в оружейную, расположенную позади общих спальных покоев, чтобы оруженосцы почистили их. На стенах развешали кольчуги и шлемы. Мужчины, разгоряченные, грязные и усталые после долгого пребывания в седле, отправились на реку купаться. Лорд Этельстан и Вулфрик пошли в баню, где уже были наполнены горячей водой большие деревянные чаны.
Когда леди Элисон намыливала спину мужу, Вулфрик сказал:
- Моя невеста не вышла поздороваться со мной и не помогает мне мыться. А я жажду ее общества, миледи. Почему она прячется от меня?
- Лили примеряет новое платье. Вечером она будет с нами ужинать, Вулфрик, не беспокойтесь. Ей хочется показаться вам во всем блеске, милорд. Вы же знаете, как это обычно бывает с девушками в такие моменты.
Скрыв свое разочарование, Вулфрик про себя поклялся, что вечером обязательно останется с Лили наедине.
Как только угощение было готово, началось пиршество. В центре большого зала, по сакскому обычаю, горели костры, а вдоль стен стояли столы. Сегодня их было больше, чем обычно, так как надо было усадить всех воинов из Окстеда. Последнее время воинам приходилось несладко, и сегодня эль лился рекой. Погода стояла жаркая, костры, на которых готовили пищу, горели весь день, и в зале было душно. Но, судя по всему, ничто не могло испортить праздничного настроения пирующим.
Лили выбрала для ужина бледно-голубое платье из шелка. Она не торопясь оделась, дождалась отца с матерью и спустилась в большой зал вместе с ними.
Вулфрик быстро отошел от кучки своих людей и приблизился к подножию лестницы, чтобы приветствовать ее горячим поцелуем.
"Его борода царапается", - подумала Лили и тут же устыдилась, отметив, что борода Эдварда ей не мешала. Взглянув в глаза Вулфрика, она постаралась ответить ему по возможности искренне:
- Добро пожаловать, милорд! Как славно сознавать, что еще год мы можем жить, не опасаясь врагов.
Лили заметила, что глазами он жадно сорвал с нее шелковые одежды, и чуть не отпрянула - такая грубая похоть горела в них. Однако она справилась с собой и, опустив золотистые на концах ресницы, подала Вулфрику руку, чтобы он проводил ее к столу. Там она села между отцом и Вулфриком, не сводившим с нее глаз. "Черт бы побрал эту сучку! - думал он. - Такая сдержанная, такая отчужденная, вечно делает так, чтобы я чувствовал себя неуклюжим медведем. Ладно, погоди!" - мысленно пригрозил он, облизнув губы.
В зале стоял оглушительный шум. За столом прислуживало множество привлекательных девушек, да и некоторые из воинов Этельстана пришли с женами, но большинство мужских глаз было устремлено на Лили. Кто-то из людей Вулфрика сказал товарищам:
- Одну ночь между ее ляжек - и все! Больше ничего не надо! Только одну ночку!
Воины загоготали и стали подмигивать друг другу.
- А одну минутку не хочешь, а? - откликнулся ражий детина. - Одна минута с такой милашкой - и ты выпустишь свою стрелу, а всю остальную ночь твоя тетива будет просто болтаться!
Он заржал, придя в восторг от собственного остроумия. Остальные присоединились к нему, отпуская хриплыми голосами всякие непристойности.
Лили взволнованно сказала первое, что пришло ей в голову, лишь бы избежать разговора на ту тему, которая уже висела в воздухе:
- Я слышала, что король увел войско на север? Вулфрик язвительно засмеялся:
- Два дурака!
- Дурака, милорд? Два? - осмелилась спросить она.
- И первый - Вильгельм, потому что не воспользовался хорошей погодой до начала октябрьских штормов.
- А кто другой дурак? - вежливо спросила девушка.
- Ну, как кто? Гарольд, конечно, - объяснил Вулфрик. - Покамест он ждет норманнов, нападают норвежцы!
И, подумав, что можно сказать Лили в присутствии ее родителей, он начал:
- Итак, в следующее воскресенье брачные узы соединят нас, миледи.
- О нет, милорд, не на следующей неделе! Это невозможно! - Лили насторожилась, хотя хорошо скрывала свою тревогу.
"Вечно следит за собой, хладнокровная сучонка", - подумал Вулфрик, а вслух спросил:
- Почему же невозможно?
- Решено, что наша свадьба состоится после жатвы. Еще столько надо сделать, приготовить…
- Я даю вам две недели, начиная с этого вечера! - И брови Вулфрика сомкнулись, пока он ждал, какой она даст ему отпор и какие начнет придумывать предлоги, чтобы оттянуть свадьбу, чего он и ожидал от нее.
Лили быстро повернулась к отцу и ловко вовлекла его в разговор:
- Отец, ведь после жатвы у нас всегда бывает охота, а потом вы устраиваете большой пир для всех…
Тот кивнул, соглашаясь.
- Мы с матушкой решили, что это самое лучшее время для свадьбы. Да и вам обойдется дешевле, милорд. - Этельстан с нежностью посмотрел на дочь: - А впрочем, как хочешь, дитя мое!
Глядя на нее, Вулфрик угрюмо обронил:
- Когда?
Лили лихорадочно соображала и поняла, что сможет выторговать всего лишь три недели.
- В тридцатый день сентября, милорд. Вас это устроит? - ласково спросила она.
Ухмылка медленно пересекла его лицо - по крайней мере он припер ее к стенке.
- Устроит, - прошептал он.
Его рука под столом скользнула к ее бедру. Лили передвинулась ближе к отцу, но тот поднялся и пошел к своим людям в дальнем конце зала обсудить предстоящую жатву. Она в отчаянии огляделась и, заметив оруженосца Вулфрика, велела ему наполнить рог своего господина, чтобы Вулфрик чем-то занял руки. Когда оруженосец налил пенящийся эль, Вулфрик слегка потрепал мальчика по щеке. Лили в своей невинности подумала: "Он добр к детям. Может быть, я нарочно не хочу видеть в нем хорошее?"
Вулфрик убрал руку с ее бедра. И тут они оба заметили, что на голубом шелке платья остался отпечаток грязной, жирной ладони. Лили взглянула на пятно с нескрываемым отвращением, а Вулфрик смутился: как же он не вытер руку перед тем, как лапнуть. "Недотрога! Ведет себя так, словно я ее осквернил! - подумал он в ярости. - И ей-богу, я это сделаю, коль мне ничего другого не остается".
При первой же возможности Лили извинилась и ушла к себе. Люди Вулфрика все пили за его здоровье и довольно быстро опьянели. А Вулфрик выжидал удобный момент. Леди Элисон ушла наконец, и он слегка расслабился, благодаря Бога за то, что эта свирепая сторожевая собака уже не следит за каждым его движением.
Скользнув по лестнице, Вулфрик, не постучав, вошел в покой Лили. Она сидела на низеньком табурете в легком платье, а Эдит расчесывала ее прекрасные волосы. Он бросил на Эдит жесткий взгляд и указал кивком головы на дверь. Девушка тут же бросила гребень и убежала, оставив их один на один.
- Милорд, вам не подобает приходить ко мне таким образом, - тихо промолвила Лили.
- Разве нам нельзя побыть вместе? Разве я не могу ухаживать за тобой, как влюбленный за своей невестой? - спросил он.
- Милорд, простите, но у меня нет опыта в брачных делах в отличие от вас. - И тут же ее охватило раскаяние. - О Вулфрик, я не хотела причинить вам боль… Простите, что я напомнила вам о вашей умершей в родах жене.
Он отмахнулся и подошел к ней ближе.
- Выброси ее из головы, девочка, я о ней вовсе не думаю.
"Бедная леди!.." - с грустью подумала Лили.
- Может быть, Господь благословит нас сыном взамен того, что был так жестоко отнят у вас, - осмелилась сказать она.
Лили не знала, отступать ей или нападать, если его ухаживания станут чересчур непристойными.
Взяв в горсть волосы, лежащие у нее на груди, Вулфрик отвел их в сторону, и глаза его жадно впились в ее соски, выступавшие под тонким шелком. От похоти его дыхание стало хриплым.
- Я могу завести кучу детей, Лили. Ты нужна мне для утехи…
Дверь внезапно распахнулась, и на пороге появилась леди Элисон. Весь ее вид выражал оскорбленную добродетель. Эдит не тратила времени даром - она сразу же сообщила госпоже, где находится ее будущий зять.
- Милорд Вулфрик, я не верю своим глазам! Как вы смеете так бесчестить имя моей дочери! - произнесла она с негодованием.
- Нет, сударыня! Лили, скажите вашей матушке, что мы хотели всего лишь побеседовать. Узнать друг друга получше - это наше общее желание, и мое, и ваше…
- Не говорите мне о желании, сэр, ибо я знаю, куда оно может завести. Нет, ни слова больше! Вы немедленно покинете этот покой, а я забуду то, что видела.
Леди Элисон не сводила глаз с Вулфрика до тех пор, пока он не удалился, решив, что лучше отступить, чем устраивать сцену, но уж в последний день сентября Лили расплатится за все.
На другое утро все мужчины, женщины и дети поместья Годстоун вышли в поле. Порядки здесь были строгие, и все в жизни поместья было взаимосвязано, все зависело от земли. Каждый его житель получал восемь фунтов зерна, бобов и одну овцу, поскольку урожаи были хорошие. Яблоки уже сняли, и леди Элисон присматривала за приготовлением желе, которое затем помещалось в бочки и запечатывалось пчелиным воском. Мужчины косили хлеба и траву, а женщины и дети вязали снопы и ставили их, прислоняя один к другому, в скирды. После покоса мужчины грузили эти снопы на большие телеги, запряженные быками. Поля были самые разные. Рожь и пшеница для выпечки хлеба. Овес и ячмень - на корм скоту и для варки пива. Полным ходом шла стирка. Над огородом до самого сада были натянуты веревки. Рубахи и шерстяные штаны воинов, головные покрывала, тонкие льняные простыни - все надо было выстирать и высушить, пока погода стояла теплая и солнечная.
Англия саксов представляла собой благословенный, райский утолок. Ее щедрая земля дарила изобилие зерна и плодов. На обоих побережьях простирались тучные поля, зеленые луга, сочные пастбища, на которых паслись стада молочного скота и табуны крепких лошадей. Ее орошали звонкие родники, ручьи, величественные реки - и все эти водоемы изобиловали рыбой и птицей. Густые рощи и леса покрывали ее холмы, а заросли орешника кишели дичью. Англия была подобна драгоценному камню, сверкающему в оправе морей. Его сияние завораживало и искушало протянуть руку и взять этот божественный дар.
Лили позвала Эдит в свои покои.
- Почему бы нам не пойти сегодня в поле, Эдит? Я люблю это время года, когда все вокруг так красиво! Крестьяне поют в полях, молодежь веселится и шутит. Я знаю, что они трудятся, но трудятся с таким удовольствием, что это скорее похоже на игру, - сказала она. - Принеси мне свое платье, чтобы я могла погулять, не привлекая к себе внимания, а я спрошу у матушки, какие травы и растения мы можем собрать для врачевания. Поспеши же!
Лили не оставляло ощущение, что надо торопиться, использовать то недолгое время, что у нее осталось, извлечь из него как можно больше удовольствия, пока оно не минуло навсегда.
Девушки вышли, взяв большие корзины. Они заплели косы, надели простые белые головные покрывала и коричневые льняные платья, в каких ходят служанки. Трава сверкала от бриллиантовых капель обильной росы. Они побежали по кочкам, поросшим жесткой травой и диким тмином, к ручью, где Лили стала собирать для матери голубиные лапки.
- А правда, голубиные лапки - странное название? - сказала она, разглядывая цветок.
- А вон там цветут бычьи глаза - тоже странное название, - отозвалась Эдит.
- Цветы вообще имеют чудные имена, если поразмыслить. Есть козлиная борода и мышиное ушко! - засмеялась Лили.
- А я знаю еще посмешней. Крестьяне называют, например, одуванчики "помочись-в-кровать". Интересно, почему?
Девушки расхохотались.
- Считается, что они выгоняют воду из человека, вот их и назвали так! - сказала Лили сквозь смех.
Они подошли к еще не убранному полю. Ветер пригибал колосья к земле, а пропитанный солнечным теплом нежный осенний воздух смягчал очертания земли и неба, и казалось, что они растворяются друг в друге. Эдит собирала синие васильки, а Лили принялась за маки. Когда ветер трогал лепестки цветов, с них вспархивали потревоженные бабочки. Девушки присели отдохнуть на краю поля, у живой защитной изгороди, и Лили подумала: "Красота земли изгоняет тени из моей омраченной души". С другой стороны изгороди раздались голоса. Лили быстро приложила палец к губам, призывая Эдит к молчанию. Они прислушались. Разговаривали девушка и молодой человек.
- Фейт, нам больше не нужно встречаться в поле. Наша хижина почти готова.
- Морган, я так люблю тебя! - раздалось в ответ. - Но разве ты не должен присматривать за свиньями?
- Я поменялся с Эдмундом, знал, что ты пойдешь в поле. Эдмунд сказал, что он слишком стар, чтобы гнуть спину на жатве. Он согласился попасти свиней в лесу, но я обещал, что сменю его еще до сумерек. Смешно, как это многие боятся леса! Я к лесу так привык, я его люблю. Вся земля в желудях и орехах - корму полно.
- Какой ты храбрый! - покачала головой Фейт.
Осмелев от похвалы, Морган обнял девушку. Он погладил ее по распущенным золотисто-каштановым волосам и крепко поцеловал в алые губы. Юноша даже не пытался скрыть свою страсть. Прикосновение к Фейт тут же возбудило его, и он прижимал ее к изгороди, пока она не раскрылась перед ним доверчиво и без смущения.
Лили и Эдит затаили дыхание. Каждая с огромным интересом наблюдала за происходящим сквозь живую изгородь. Молодой человек вскоре растянулся на траве. Он сделал движение, собираясь уйти, но Фейт остановила его:
- Нет, Морган, побудь еще немножко со мной. Мне всегда так хорошо бывает после этого.
Ясно было, что они очень любят друг друга. Их соединение было таким щедрым и красивым, и они так жаждали доставить друг другу удовольствие, что все это никоим образом не оскорбило двух девушек. Лили даже стало легче после того, как она узнала эту часть супружеских отношений.