Тем временем Свейн уже прошел рощу, обогнул фонтаны и подошел к ступеням, ведущим во дворец. Заметив короля с девушкой на руках, двое стражников бросились было к нему на помощь.
– Я сам! – коротко произнес король гоблинов.
Стражники расступились и пропустили его вперед. Свейн поднялся по ступенькам наверх и зашел во дворец. Через пять минут он был уже в комнате Анжелики. Молодой человек аккуратно положил Лику на кровать, встряхнул руками, поморщился и заметил:
– А вы никогда не пробовали худеть?
Девушка вспыхнула и ответила вопросом на вопрос:
– Неужели королю гоблинов не хватает силы, чтобы донести раненую подругу?
Свейн улыбнулся и произнес:
– Я пошутил. А вы все-таки язва!
– У меня достойный пример для подражания – вы!
Король гоблинов сел в кресло и расхохотался.
– Знаете, – сказал он сквозь смех, – с вами не соскучишься!
– Отлично! Значит, этой ночью нам с вами не придется скучать.
– Надеюсь, мы не будет пререкаться всю ночь?
– Вы радуете меня, Свейн! Иногда вас посещают разумные мысли. Кстати, вы не знаете, сколько осталось до рассвета? Хотя в Королевстве Ночи данный вопрос звучит глупо. Тогда я спрошу так: вы не знаете, сколько осталось часов до окончания ночного отдыха?
Король гоблинов достал из нагрудного кармана большие золотые часы, посмотрел на них и сказал:
– Четыре часа, дорогая Анжелика… Осталось всего четыре недолгих часа.
– Скажите, Свейн, а почему вам не спалось сегодня?
– Не знаю… Хотя, честно говоря, не очень уютно чувствую себя в роли жениха. Все это так напрягает: этикет, ухаживания, постоянное присутствие невесты. А потом я очень много думал о том, что вы мне рассказали – о Веронике и Эдуарде, о нас с вами… Вы не могли бы мне немного напомнить о наших с вами приключениях? Ведь вы говорили, что нас очень многое связывает.
– О! Это долгая история! Думаю, четырех часов мне вряд ли хватит, чтобы вспомнить все события.
– Вы хотя бы начните, а там видно будет. Может быть, я тоже что-нибудь вспомню.
– Тогда устраивайтесь поудобнее: я начинаю.
Лика взбила подушку и, облокотившись на нее, начала рассказывать королю гоблинов обо всем: о том, как они впервые познакомились, о том, как отправились к колдуну в поисках Магического Кристалла, о том, как Свейн чуть было не стал вампиром…
Девушка говорила и говорила, но постепенно язык у нее начал заплетаться, и она провалилась в сон. Последнее, что услышал король гоблинов, была история о том, как Марго проводила магический обряд в его склепе. Потом Анжелика замолчала. Свейн подошел ближе и увидел, что она сладко спит, откинувшись на подушки. Он улыбнулся и прилег рядом с девушкой на самый край кровати. Глаза у него сами собой закрылись, и молодой человек тоже уснул.
Анжелика не знала, сколько она проспала, но когда девушка открыла глаза, то она увидела, что лежит, тесно прижавшись к королю гоблинов – головой на его руке. Молодой человек крепко спал. От неожиданности Лика подпрыгнула на кровати и разбудила Свейна.
– Что, уже утро? – спросил, просыпаясь, король.
– Оно самое, – ответила Анжелика. – А что вы делаете в моей постели?
– Сплю, – усмехнулся молодой человек, – а вы бы предпочли, чтобы я лег на полу?
– Да нет… Просто вы наверняка не выспались!
– К удивлению, спал как младенец. И даже дурные мысли в голову не лезли. Жаль только, что вы не успели рассказать мне обо всех наших приключениях. Но надеюсь, у нас еще будет время об этом поговорить. Кстати, как вы себя чувствуете?
– Сегодня намного лучше. Даже смогу ходить без посторонней помощи. А сейчас, Свейн, мне кажется, вам пора уходить. Иначе нас могут неправильно понять.
– Вас понял! Удаляюсь!
Король гоблинов сладко потянулся в постели, затем встал и вышел в коридор. Не прошло и пяти минут после его ухода, как в комнату Лики постучали.
– Анжелика, это я, Вероника! – раздался голос принцессы. – Ты не спишь?
– Нет! – отозвалась девушка, благодаря судьбу за то, что Свейн ушел немного раньше. – Заходите!
Дверь приоткрылась, и Вероника проскользнула в комнату Лики.
– Опять "выкаешь", – заметила принцесса, улыбаясь.
– Привычка! – улыбнулась Анжелика. – Садись!
Вероника устроилась в том самом кресле, в котором совсем недавно сидел король гоблинов.
– Анжелика, – произнесла она мрачным тоном, – мне нужно с тобой поговорить.
Лика отчего-то испугалась и подумала, что вероятно принцесса видела, как Свейн нес ее на руках, и теперь хочет во всем разобраться. Но Вероника перевела дыхание и выпалила:
– Дело в том, что я все еще люблю Эдуарда! И… я была близка с ним в эту ночь. Но сегодня сюда приезжают мои родители и родственники для знакомства с семьей жениха, и я не могу отменить свадьбу. Что я им скажу? Отец убьет меня, узнав о моем позоре! Анжелика, я боюсь! После случившегося я не могу смотреть в глаза Свейну и его отцу. Получается, я изменила жениху в его же доме! Кроме того, Эдуард поклялся, что не даст состояться этой свадьбе и вызовет короля гоблинов на дуэль. Что мне делать, подруга?
С этими словами принцесса разрыдалась.
Лику словно окатили ведром ледяной воды. Несколько минут она сидела молча, переваривая сказанное Вероникой. Затем девушка встала с кровати и нервно заходила по комнате.
– Так что же мне делать? – сквозь рыдания повторила принцесса.
– Прежде всего, успокоиться, – ледяным тоном произнесла девушка. – Сейчас самое главное – воспрепятствовать дуэли Свейна и Эдуарда! А все остальное будем решать по ходу действия.
– Угу, – закивала Вероника, размазывая слезы по щекам.
– Так, – продолжила Анжелика, – сейчас ты вернешься к себе, умоешься, приведешь себя в порядок и как ни в чем не бывало выйдешь к завтраку. Когда приезжают твои родные?
– Не знаю, должны подъехать в течение дня.
– Хорошо! Все это время я постараюсь отвлекать Эдуарда, а ты общайся со Свейном. А там – посмотрим!
Принцесса снова закивала.
– Только обещай мне, что будешь на моей стороне при любых обстоятельствах! – неожиданно попросила Вероника. – Ведь кроме тебя мне больше не к кому обратиться.
Лика с трудом сдержала свои эмоции и произнесла:
– Ну конечно! Ведь мы же подруги.
Принцесса радостно улыбнулась и сказала:
– Теперь мне стало намного легче. Ну, я пошла. Увидимся за завтраком!
Она выскользнула в коридор, и Анжелика осталась одна.
– Господи! – прошептала девушка. – За что это все на мою голову?!
Она вспомнила о своем обещании присмотреть за Эдуардом, поэтому быстро стала приводить себя в порядок. Через полчаса Лика вышла из комнаты и отправилась в зал, в котором король гоблинов обычно завтракал…
За столом уже сидели Свейн, его отец и Вероника. Принца Ночи не было видно.
– Доброе утро! – поздоровалась со всеми Анжелика. – А где Эдуард?
– Он пока не вышел, сославшись на плохое самочувствие, – ответил отец Свейна. – Однако садитесь, милая Анжелика. Завтрак совсем остыл!
– С вашего позволения я отлучусь ненадолго, – сказала Лика. – Хочу лично узнать, не нужно ли чего-нибудь Принцу Ночи.
Она присела в реверансе, затем повернулась и отправилась в комнату Эдуарда. Через десять минут девушка уже стучала в дверь комнаты своего друга.
– Эдуард! – позвала она. – Откройте, Эдуард!
Однако в ответ не раздалось ни звука.
– Я прошу вас, принц! Впустите меня! Это Анжелика!
Но дверь оставалась закрытой.
Лика на минуту задумалась, затем решительно забарабанила в дверь и громко произнесла:
– Открывайте! Вероника была у меня, я все знаю.
Раздались шаги, в замочной скважине повернулся ключ, и дверь растворилась. На пороге комнаты появился Принц Ночь. Он был бледен, как никогда. Длинные черные пряди волос подчеркивали темные круги под его глазами. Видимо, Эдуард не спал всю ночь.
– Входите, Анжелика! – коротко сказал он.
Девушка зашла в комнату, и принц немедленно закрыл за ней дверь.
– Располагайтесь, – сухо произнес Принц Ночь.
– Спасибо! – кивнула Анжелика.
Она прошла и села в кресло возле резного камина.
– Вы сказали, что Вероника была у вас, – начал разговор Эдуард. – Что она вам рассказала?
– Все!
Принц нервно заходил по комнате.
– Так что, я думаю, вы поддержите меня в моем решении, – заметил он.
– Если вы говорите о дуэли, то я буду категорически против!
Эдуард остановился и с удивлением посмотрел на Лику.
– Но почему? – наконец спросил он. – Как человек чести я теперь просто обязан жениться на Веронике!
– А что вы обязаны сделать как друг? – неожиданно произнесла Лика. – Ведь вы со Свейном друзья! Вы вместе пережили столько опасных приключений. Вспомните хотя бы, как вы рисковали жизнью, спасая Гурона! Да что там говорить… Если уж на то пошло, вы обязаны королю гоблинов своей жизнью. Ведь если бы он не помог мне поймать вашу душу в Полях Призраков, мы сейчас вряд ли бы с вами разговаривали.
Принц Эдуард сел в кресло напротив Анжелики и обхватил голову руками.
– Что же мне делать? – пробормотал он. – Даже другу я не смогу отдать любимую женщину.
– Теперь подумайте о Веронике, – продолжила рассуждать Лика. – Свадьба должна вот-вот состояться. Сегодня в дом жениха приезжают ее родственники… А тут вы со своей дуэлью! Либо вы убьете Свейна, и принцесса лишится жениха, либо король гоблинов убьет вас, и Вероника потеряет любимого! И в том, и в другом случае она останется в проигрыше. Кроме того, о вашей тайне узнают все, и я не знаю, как на это отреагируют родные принцессы, ведь однажды вы ее уже бросали.
Эдуард сидел и молча слушал девушку. Затем он пристально посмотрел на нее и спросил:
– Что вы мне посоветуете?
Анжелика на несколько минут задумалась, затем сказала:
– Плывите по течению! Не предпринимайте никаких скоропалительных решений. Общайтесь со всеми, как ни в чем не бывало. Время даст вам ответы на все ваши вопросы.
– Но я не могу так! Я не смогу каждый день находиться рядом с Вероникой и знать, что ее обнимает и целует другой. При этом я полностью отдаю себе отчет в том, что Свейн действительно ни в чем не виноват. Он просто жертва обстоятельств.
– Знаете, Эдуард, сейчас я скажу вам то, чего никому еще не говорила. Мне кажется, что король гоблинов совершенно не любит вашу бывшую невесту. Он женится на ней просто потому, что ему нужно на ком-нибудь жениться. Поэтому давайте не будем отчаиваться и попробуем убедить нашего друга отменить свадьбу! Но сделать это нужно очень тактично, поскольку вторая отмененная свадьба может сильно ударить по репутации принцессы.
– Анжелика, должен вам признаться, что после разговора с вами у меня на душе стало намного легче. Большое вам спасибо!
– В таком случае, пойдемте позавтракаем. И прошу вас, ведите себя естественно.
Принц Ночь улыбнулся, встал из кресла и подал руку девушке. Лика оперлась на нее, и друзья вместе отправились в зал, где их ждали Свейн, его отец и принцесса…
К удивлению Анжелики, завтрак прошел очень гладко. Принц Ночь был весел, шутил, и по нему нельзя было сказать, что он совсем недавно собирался вызвать короля гоблинов на дуэль. Вероника тоже расслабилась и улыбалась. Свейн и его отец также принимали участие в общей беседе.
Чуть позже молодые люди отправились на конную прогулку. Лика все время находилась рядом с Эдуардом и старалась сгладить любые неловкие ситуации. Во дворец друзья вернулись только вечером. Навстречу королю гоблинов выбежал слуга, который доложил, что прибыли родители и родственники Вероники, которые ожидают их в тронном зале.
Свейн подал руку принцессе, и они поднялись по ступеням во дворец. За ними последовали Принц Ночь и Анжелика. Лика никогда не видела родителей своей подруги, но сейчас она поняла, в кого Вероника пошла своей красотой! Оба – и мать, и отец – были очень привлекательны, несмотря на возраст. Принцесса бросилась к ним обниматься. Отец Вероники улыбнулся, а мать незаметно утерла слезу.
– Мы так рады, дочь, – сказал отец, – что нам все-таки удалось дожить до столь знаменательного события в твоей жизни.
– А я, со своей стороны, поддерживаю вас! – вмешался в разговор отец Свейна. – Вы не представляете, как долго я этого ждал. Признаюсь, я боялся, что мой сын не женится никогда. Так что я благодарю судьбу за то, что он встретил Веронику.
Короли рассмеялись, а мать принцессы обняла и поцеловала Свейна. Анжелика с опаской посмотрела на Эдуарда. Она поняла, что в душе принца сейчас происходит ужасная борьба. С одной стороны, он не хотел потерять любимую женщину, а с другой – испортить жизнь другу.
– И чтобы отметить столь счастливое событие, сегодня вечером я даю бал в вашу честь! – продолжил говорить отец короля гоблинов.
После этих слов Принц Ночь извинился и вышел из тронного зала. Лика последовала за ним.
– Эдуард! – окликнула она его. – Сегодня вам дается отличный шанс поговорить с Вероникой.
– Постараюсь им воспользоваться, – сквозь зубы процедил принц.
К ночи во дворец короля гоблинов стали съезжаться гости. В десять часов вечера зал был полон. В центре зала, на возвышении стояли три трона, на которых сидели родители жениха и невесты. Чуть ниже располагались кресла для Свейна и Вероники. Эдуард и Анжелика, как обычно, встретились на балконе. Принц Ночь был настроен весьма решительно.
– Сегодня или никогда я выясню свои отношения с Вероникой, – пообещал он Лике.
Девушка кивнула, взяла Эдуарда под руку, и они отправились в бальный зал. Музыканты уже играли первый вальс, когда появились Лика и Эдуард. Принц сразу же повел девушку танцевать. Чуть позже к ним присоединились и Свейн с Вероникой. Лилась чудесная музыка, вокруг все сверкало, но напряжение не давало Анжелике расслабиться. После танца принц и король гоблинов провели своих партнерш к креслам.
– Свейн, позвольте мне пригласить вашу даму на следующий танец, – обратился к королю Принц Ночь.
– Конечно! – кивнул король гоблинов. – А я с удовольствием пообщаюсь с вашей партнершей.
Эдуард подал руку Веронике, и она, улыбаясь, последовала за ним.
– Не хотите ли прогуляться? – поинтересовался Свейн у Анжелики.
– С удовольствием! – сказала девушка.
Она встала, и король гоблинов провел ее через толпу к выходу из зала.
– Куда мы идем? – спросила Лика.
– В Северную Башню, на балкон, если вы не против… Очень надоела вся эта помпезность и… толпа!
Свейн шел впереди, даже не оглядываясь на девушку. Анжелике было очень неприятно такое отношение, но она понимала, что ее друг чувствовал себя не в своей тарелке, поэтому молчала. Молодые люди прошли по коридорам, поднялись по ступеням башни и вышли на балкон.
– Чудесная ночь! – выдохнул молчавший до сих пор король гоблинов.
Он прошел вперед и облокотился на перила. Лика тоже подошла к перилам. Они были сплошь увиты плющом. По краям балкона плющ разросся так густо, что создавалось впечатление, что там находятся небольшие зеленые беседки. Анжелика невольно залюбовалась этим чудом природы.
– Почему я не замечала их раньше?! – произнесла она.
– Вы о чем? – спросил король гоблинов.
– Об этих чудесных беседках!
Свейн посмотрел на плющ и сказал:
– Мой отец очень любит это растение. Говорит, что рядом с ним он расслабляется.
– Я его понимаю! – заметила Лика.
– Анжелика, – тихо произнес король гоблинов, – я очень много думал о том, что вы мне рассказали этой ночью. Никак не пойму, как я мог забыть такие события!
– Это не ваша вина, Свейн! Видимо, вы пострадали в поединке, поэтому память и изменила вам.
– Но почему я прекрасно помню всех остальных участников наших приключений?!
– Наверное, у вас со мной связаны какие-то неприятные воспоминания, – рассмеялась Лика. – Вот вы меня и выкинули из головы.
– Но меня тянет к вам как магнитом, – тихо пробормотал молодой человек. – Удивительно, но к своей невесте я ничего подобного не испытываю. А ведь через десять дней у меня свадьба.
– Просто вы устали от всей этой суеты…
– Нет, здесь совсем другое…
Король не успел договорить, как в этот момент на лестнице башни раздались шаги и тихие голоса.
– Этого еще не хватало! – ахнула Анжелика. – Сейчас увидят нас тут двоих – сплетен потом не оберешься! А вдруг это ваш отец или родители Вероники?
– И что вы предлагаете? Спрыгнуть с балкона? – усмехнулся Свейн.
– Идемте! – решительно прошептала Лика.
Она взяла молодого человека за руку и увлекла его в одну из зеленых беседок, созданных разросшимся плющом.
– Вы с ума сошли! – пробормотал король гоблинов. – Если нас с вами застукают здесь, то тогда сплетен точно не оберешься! Лучше давайте уйдем отсюда!
Он было собрался выйти из укрытия, но девушка притянула его к себе и порывисто поцеловала в губы. От неожиданности Свейн замер.
В этот момент на балкон вышли… Вероника и Эдуард.
– Эдуард, я хочу поговорить с вами! – сказала принцесса.
– Я весь внимание!
Анжелика немного отодвинулась от короля гоблинов и жестом показала ему, чтобы он молчал. Свейн кивнул…
– Эдуард, я сегодня весь день думала о нас с вами, – начала говорить Вероника. – Честно признаюсь, я боюсь что-либо рассказывать своим родителям, а тем более своему жениху. Ведь я сама приняла его предложение. Свейн – замечательный, честный и благородный человек, и он не должен страдать из-за меня! Я прошу вас, Эдуард, сохранить все, что было между нами, в тайне.
– А я? Вы подумали обо мне?
– Я каждую минуту думаю о вас, принц! Но я должна выполнить свой долг! Мое признание просто убьет моих родителей…
– Вы не любите меня, Вероника?
– Я люблю вас! Причем люблю так сильно, что эти чувства разрывают мое сердце! Но я должна быть твердой и последовательной в своих поступках. Я обязана выйти замуж за короля гоблинов, и я это сделаю. И я очень прошу вас, Эдуард… Нет, я умоляю вас! Будьте сильным! Иначе я просто сломаюсь и все испорчу.
Принцесса разрыдалась. Лика с ужасом посмотрела на молодого короля. Он стоял, закрыв глаза, и девушка совершенно не могла понять, какие эмоции он испытывает.
– Успокойтесь, Вероника! – тихо произнес Принц Ночь. – Меньше всего мне хотелось бы доставить неприятности тем людям, которых я люблю. К сожалению, сейчас на чашах весов – мой друг и моя любимая женщина. Я не хочу видеть ничьих страданий, поэтому буду нем, как рыба, и доведу начатое дело до конца, то есть буду свидетелем короля гоблинов на вашей свадьбе. Видит Бог, я желаю вам со Свейном счастья!
– Спасибо! – сквозь всхлипывания сказала принцесса.
Она подошла к принцу и нежно поцеловала его в губы. Затем Эдуард и Вероника удалились.
Анжелика вышла из укрытия, с тревогой глядя на Свейна. Она ожидала от него любой реакции: ярости, криков, обвинений Вероники и Эдуарда в предательстве… Но король гоблинов повел себя совершенно иначе. Он вышел из беседки, облокотился о перила и с наслаждением вдохнул прохладный ночной воздух полной грудью.
– Смотрите, какая сегодня чудесная луна! – неожиданно обратился он к Лике.
– Свейн, вам плохо? – запинаясь, спросила девушка. – Если у вас на душе камень, скажите мне об этом.