- Но теперь, когда мистер Джеймс привел в дом жену, моя душа спокойна, - улыбнулась в ответ женщина. - Пойдем со мной, дорогая, - повернулась она к Николь. - Я все тебе покажу.
Взяв Николь за руку, Мария повела ее по коридору. Оглядываясь по сторонам, молодая женщина невольно затаила дыхание; Джеймс шел за ними следом.
- Теперь я понимаю, почему ты так спешил жениться на мне, - выдохнула наконец она, когда они остались одни. - Тебе просто необходимо было срочно подыскать новую экономку!
- Поверь мне, дорогая, - усмехнулся в ответ Джеймс, - за те деньги, что я заплатил твоему отцу, я с легкостью мог бы нанять любую из экономок. Конечно, я предполагал, что после отъезда Марии ты возьмешь на себя ее обязанности, но, если тебе этого не хочется, мы подыщем кого-нибудь еще. К тому же скоро ты будешь так занята нашими детьми, что…
Николь вздрогнула.
- Детьми?! Но… Но ведь я еще не беременна.
Джеймс осторожно повернул ее к себе.
- Как знать? Если я не ошибаюсь, мы ведь не предохранялись?
Густая краска залила ее щеки. Предохранение? Господи, этой ночью Джеймс заставил ее забыть обо всем на свете! Теплая, полная неги и истомы влага… Его горячая твердая плоть внутри. Впервые в жизни Николь представила себя беременной. Нежный росток новой жизни, который будет развиваться в ее утробе. Лицо просветлело.
Но ведь это будет ребенок от Джеймса Дукарта.
- Когда у тебя месячные? - нисколько не смущаясь собственного вопроса, спросил он.
Николь прекрасно понимала, как глупо сейчас выглядит: всего несколько часов назад они занимались любовью, а теперь вдруг его вопрос заставил ее покраснеть до корней волос! Низко опустив голову, она пробормотала:
- Наверное… Наверное, через два-три дня.
- Что ж, похоже, в этом месяце нам уже не удастся добиться результата, - озорно сверкнув глазами, сказал Джеймс. - Придется подождать несколько недель, пока не созреет новая, готовая к оплодотворению клетка…
- Прекрати немедленно! Мы ведь говорим не о проблеме увеличения поголовья скота в твоем стаде!
- Мне нравится смотреть на тебя, когда ты краснеешь, - признался Джеймс. - Удивительно! В постели ты ведешь себя так раскованно, свободно, а в жизни - настоящая монашка.
Осторожно приподняв ее подбородок, он нежно поцеловал молодую женщину в губы.
Николь сдалась.
Крепко обнявшись, они медленно двинулись вперед, переходя из комнаты в комнату. В благоговейном молчании Николь восхищалась внутренним убранством огромного дома, старинной мебелью из мореного дуба, роскошными коврами на натертых до блеска полах, великолепными картинами на стенах…
Прохлада дома заставила их забыть о палящем солнце за окном. Скорее всего ей никогда не придется изнывать от летней жары, с облегчением подумала про себя Николь. Держась за руки, они вышли во внутренний сад, полный удивительных цветов. Чуть поодаль Николь заметила наполненный голубой водой бассейн. Там же она увидела несколько столов, заботливо укрытых от солнца белоснежными скатертями.
А она считала, что едет на забытую богом и людьми ферму времен "Хижины дяди Тома".
Николь сделалось стыдно. До нее наконец дошло, что она вышла замуж за очень богатого человека. А что она могла предложить ему взамен? Джеймс владеет всем, чего только можно пожелать. Теперь и она сама стала его собственностью. К тому же от него зависит будущее сенатора Уайлдера…
Удивительно, как он до сих пор прощал ей все грубости и злые упреки! Такие люди, как Джеймс Дукарт, владеют миром, они имеют право на любые прихоти.
- Тебе не стоит нанимать другую экономку, когда Мария уедет, - чуть слышно произнесла она наконец. - Я… Я с удовольствием возьму на себя все заботы по дому.
Джеймс удивленно вскинул брови:
- Ты? Ты уверена, что у тебя получится?
- Наверное. Насколько я поняла, Ардита готовит еду, Рикки следит за чистотой и порядком, Нина стирает и гладит… Мне останется только управлять ими, - немного заискивающе улыбнулась Николь.
- Но что заставило тебя так резко изменить свое решение? - не унимался Джеймс.
- Ну… Ведь должна же я чем-то заниматься, чтобы не умереть здесь со скуки. К тому же… Раз уж я живу в этом доме, я обязана хоть чем-то тебе отплатить…
- Отплатить? - нахмурился Джеймс. - Ты моя жена, и я привел тебя в дом не для того, чтобы… Ники, я не хочу, чтобы ты чувствовала себя обязанной мне. Тебе совершенно не нужно делать то, чего не хочется.
Разговаривая, они вошли в огромную, занимающую целый этаж спальню. Здесь был и телевизор, и магнитофон с проигрывателем, и шкаф, уставленный книгами. Огромное зеркало создавало иллюзию бесконечности. Но, самое главное - гигантская дубовая кровать со множеством пестрых подушек.
- Ты сказал, что я не обязана делать то, что мне абсолютно не хочется, - хриплым от волнения голосом сказала она.
- Только не говори, что тебе не хочется спать со мной! - Усевшись на постель, Джеймс притянул Николь к себе. - Мы оба прекрасно знаем, что это не так!
Николь не решилась возражать, но ужас в ее глазах был красноречивее всяких слов.
Джеймс нахмурился. Конечно, ее можно понять. Прожив столько лет без секса, она и представить себе не могла, что когда-нибудь ей таки придется заниматься этим! К тому же прошло слишком мало времени, и она еще не успела до конца осознать свои желания и потребности в этом…
- Не бойся меня, дорогая! - нежно начал он.
- Если ты не считаешь нужным прислушиваться к моим словам, мне не остается ничего другого, как подчиниться! - резко перебила Николь.
Она горько усмехнулась.
- В моем положении выбирать не приходится…
- Роль покорной рабыни не очень подходит для таких женщин, как ты, Ники. - Рука его легко скользнула вдоль ее спины. Чуть влажными губами он нащупал тонкую жилку на ее нежной шее.
- Я… Мне придется делать все, что ты захочешь, - поморщилась Николь. - Хотя бы ради моего отца.
Рука Джеймса нырнула под легкую ткань ее блузки.
- Не думай об этом, дорогая. Я планировал наш брак не как выгодную сделку! Наша семья - прежде всего наша семья, и в ней нет места амбициям и расчетливости!
Немного отодвинув плотные кружева лифчика, он жадно впился губами в ее разгоряченную грудь. Николь из последних сил старалась сдержать возбуждение.
- Все не так просто. Мы не были равны с самого начала. И теперь ты владеешь мной!
Она чувствовала прикосновение его горячих ладоней, жар и желание его сильного тела. Инстинктивное, почти животное желание близости поглотило все ее мысли. Она уже не понимала, что происходит. Забыв обо всем, она порывисто подалась вперед, осыпая его градом поцелуев.
Губы их соединились, и они слились в едином порыве страсти. Сквозь тончайший шелк белья Николь ощущала его сильные руки. Ни с чем не сравнимая, всепоглощающая волна блаженства накрыла ее с головой.
Неожиданный стук в дверь вернул их на землю.
- Джеймс, я только хотела узнать, Николь с тобой? - послышался за дверью голос Нэнси. - Я собираюсь идти в конюшню, и, если она хочет посмотреть наших лошадей, я с удовольствием взяла бы ее с собой.
Николь медленно приходила в себя. Она легла, крепко обхватив руками тело Джеймса, все еще судорожно покрывая поцелуями его разгоряченное лицо.
Господи! Как это могло случиться?!
Со стоном разочарования Джеймс нехотя перевернулся на спину.
- Иди одна, Нэнси, - даже не пытаясь скрыть своего раздражения, скрежетнул он зубами.
Но сестра Джеймса и не думала уходить.
- А после того как мы посмотрим на лошадей, я хотела предложить Ники прокатиться до Ду-Бойса. Я покажу ей наш городишко… - не услышав ответа, она нетерпеливо толкнула дверь. - Эй, зачем вы заперлись?! - захихикала Нэнси. - Чем вы там занимаетесь?!
Одним прыжком Джеймс подскочил к двери.
- Нэнси, я считаю до трех! И если ты не успеешь удалиться… - срывающимся от гнева голосом прорычал он.
- Нет, Джеймс, подожди! - Усевшись на кровати, Николь обхватила руками колени. - Ведь она просто хотела быть гостеприимной! Наверное, мне стоит принять ее приглашение.
- Она нарочно пытается привлечь внимание к своей персоне. Хочет показать, что ее присутствие в этом доме совершенно излишне и мешает всем нам. Наивная, таким путем она пытается добиться моего согласия поселиться в Ду-Бойсе, - криво усмехнулся он и открыл дверь.
Стоя на пороге, Нэнси хитро поглядывала на них, не в силах скрыть довольной усмешки.
- Кажется, я помешала? - с притворным сожалением в голосе начала она.
- Нет-нет, ничего! - не в силах поднять на нее глаза, смущенно возразила Николь. - Мы как раз собирались…
- Ты действительно нам помешала! - Джеймс решительно обнял свою жену за талию. - И, пожалуй, настало время поучить тебя кое-чему, дорогая сестрица! - грозно хмурясь, произнес он. - Отныне и навсегда…
- Твой наряд не очень-то подходит для посещения конюшни! - не обращая на него внимания, продолжала говорить Нэнси. - Что ж, придется отложить это до следующего раза. Зато сегодня после обеда мы вполне могли бы прокатиться до Ду-Бойса.
- Ники никуда не поедет! - решительно перебил ее Джеймс. - Она слишком устала после утомительного перелета.
- А почему ты отвечаешь вместо нее? Или твоя жена уже не имеет права голоса? - не сдавалась Нэнси. - Ну так как, Ники, поедешь со мной?
- Кажется, я оказалась меж двух огней, - смущенно улыбаясь, пробормотала растерянная Николь.
Она чувствовала на своем бедре сильную и властную руку мужа. Нет, ей совсем не хотелось отправляться в этот дурацкий Ду-Бойс, но, с другой стороны, она боялась, что Нэнси неправильно истолкует ее отказ. Пожалуй, было бы здорово бросить сейчас Джеймса в спальне наедине с его желаниями и страстями!
Николь вздохнула.
Подумать только, всего несколько часов назад она, не раздумывая, пошла бы на это! Но теперь!
- Хватит топтаться в нашей спальне, Нэнси! - решительно заговорил Джеймс. - Неужели ты не видишь, что Ники просто старается не обидеть тебя! Она не хочет никуда ехать! Найди себе другого попутчика и оставь нас одних!
Нэнси небрежно пожала плечами.
- Как хотите. Я могу поехать и одна. К тому же мы с Брэдом собирались сходить куда-нибудь поужинать. А потом мы, наверное, зайдем в кино.
- Вот и прекрасно. Весело провести время! - Джеймс решительно захлопнул за сестрой дверь. Он с нетерпением обернулся к молодой жене. - На чем мы остановились?
- Как ты мог так грубо разговаривать с ней, Джеймс! - набросилась на него Николь. - Мне наверное, следует догнать ее, извиниться за нас обоих…
- Нет, тебе следует остаться в спальне! - не терпящим возражений голосом закончил за нее Джеймс. Властным движением он снова притянул ее к себе. - Не беспокойся за Нэнси, она вполне заслужила такое обхождение! Удивительно, как такой спокойный и рассудительный парень, как Брэд, мог влюбиться в мою взбалмошную сестрицу!
- Значит, он полюбил ее за что-то другое! - неожиданно даже для самой себя рассмеялась Николь.
- Как бы то ни было, я рад, что у них все хорошо, - продолжал Джеймс. - Я стараюсь не торопить их, но, мне кажется, лучшего варианта для Нэнси не найти.
Николь нахмурилась. Как могла она допустить такое? Она сидит с ним на кровати и спокойно обсуждает "его" семейные проблемы! Хотя разве с Джеймсом может быть иначе?
- Не могу поверить, что ты не давишь на них, - презрительно улыбнулась она. - Ты не из тех людей, кто…
- Давай ненадолго отложим наши споры, - неожиданно остановил он ее.
И, прежде чем она успела что-либо возразить, он закрыл ей рот поцелуем. Николь снова почувствовала, как неистово вскипает в ней страсть и рождается безумное желание любви; жажда единения с его сильным и мужественным телом вновь овладела ее разгоряченным сознанием.
Она хотела его.
8
Облачившись в белые узкие брючки, шелковую, абрикосового цвета блузку и легкие изящные босоножки, Николь посчитала себя абсолютно готовой к экскурсии по ранчо.
Ожидавшие ее внизу Джеймс и Нэнси с недоумением разглядывали ее наряд.
- Пожалуй, нам стоит сперва отправиться в Ду-Бойс, чтобы прикупить кое-какой одежонки для Николь, - улыбнулась Нэнси. - В таком виде ей нельзя и близко подходить к конюшням.
- Ты права, - коротко ответил ей Джеймс, не спуская глаз с Николь. - Дорогая, неужели у тебя не нашлось ничего попроще? Какая-нибудь старая одежда… А обувь?
- Старая одежда? - в растерянности спросила Николь.
- Ну да. Что-нибудь купленное по крайней мере год-два назад, и, желательно, в дорогом бутике, - поморщился он. - Конечно, я понимаю, основным твоим времяпрепровождением в доме родителей была покупка дорогих вещей, но все же… Нет, сегодня мы явно не сможем осмотреть поля!
Николь обиделась.
- У меня есть старая одежда! - резко бросила она в ответ. - Несколько костюмов, пара свитеров и куртка. Я их очень давно покупала. Классические модели никогда не выходят из моды. Но ты ведь сам велел мне взять только минимум, чтобы не перегружать свой игрушечный самолетик!
Нэнси прыснула.
- Прекрасно, - сухо парировал Джеймс. Посмотрим, как ты будешь выглядеть верхом на лошади в классическом костюме. Кстати, сегодня утром я позвонил в транспортную компанию: твои вещи, включая автомобиль, прибудут на этой неделе.
Николь уже открыла рот, чтобы поблагодарить его, но передумала. Зачем? В конце концов, это была его обязанность!
Она молча присела на край широкого стола и стала завтракать: свежие рогалики и яичница с беконом, фрукты, кофе и апельсиновый сок. Удивляясь себе, Николь с космической скоростью поглощала все это. Раньше она с трудом вливала в себя полчашки кофе, заедая его крошечным тостиком, а теперь…
Но раньше по ночам она спала!
Вспомнив о событиях прошедшей ночи, Николь чуть не уронила чашку с горячим кофе себе на колени.
- Значит, решено, - услышала она голос мужа. - Сейчас мы отправимся в Ду-Бойс за ботинками, кепкой и парой приличных джинсов и футболок. Но запомни, пожалуйста, дорогая, здесь на ранчо мы не делаем покупок ежедневно, кроме продуктов питания и… В общем, мы выбираемся в большие магазины только в случае крайней необходимости!
- Жизнь в нашей колонии подчиняется самому строгому режиму! - грозно нахмурившись, передразнила брата Нэнси. - Мы, заключенные, получаем не более двух долларов в неделю. Все что тебе разрешается - это пара бутылок дешевого вина по воскресеньям. Запомни это хорошенько, Николь!
- Прекрати сейчас же! - перебил ее Джеймс.
- Спасибо, что предупредила меня, Нэнси, - холодно откликнулась Николь. - Конечно, я предполагала, что жизнь на ранчо - не сахар, но теперь я знаю это наверняка! Не волнуйся, дорогой, тебе больше не придется тратить на меня ни цента! - Горькие слезы обиды хлынули из ее глаз. Прикрыв лицо руками, Николь всем телом содрогалась от рыданий.
Задумавшись, Джеймс внимательно разглядывал ее скорбную позу. Она вбила себе в голову, что пожертвовала свободой ради карьеры отца-сенатора, ради финансового благополучия семьи. Но как убедить ее, что это не так?
Неужели даже та чудесная ночь, которую они провели в этом доме, ничего не изменила в ее отношении к нему? Неужели она не понимает его чувств?
- Мы отправляемся в Ду-Бойс прямо сейчас, Ники.
Джеймс резко поднялся.
- Я в состоянии купить себе пару джинсов самостоятельно! - угрюмо пробурчала Николь.
- Пятидесяти долларов, что лежат в твоем бумажнике, хватит разве что на один ботинок, - сухо констатировал Джеймс.
- Откуда ты знаешь, сколько у меня денег? - вспыхнула Николь в негодовании.
- Я посмотрел, - без тени смущения ответил он.
- Ты? Ты посмел заглянуть в мой бумажник?!
Николь не верила своим ушам.
- Между нами не должно быть секретов, дорогая.
- Но я имею право на свою личную жизнь.
- Вы оба представляете собой забавную семейную пару. - И Джеймс, и Николь совсем забыли о присутствии в столовой третьего человека. - И если вы заговорили о праве на личную жизнь, помните, что в любую минуту я могу оказаться рядом. Какие уж там тайны, когда в доме постоянно находится посторонний!
Бросив на стол салфетку, Нэнси стремительно вылетела из комнаты.
Некоторое время оба они недоуменно молчали.
- Значит, именно так выглядит жизнь с младшей сестрой? - чуть улыбнувшись, прошептала наконец Николь. Гневная тирада Нэнси почему-то вернула ей хорошее расположение духа. - А я-то всегда мечтала о таком "счастье"!
- Ну… - Джеймс задумчиво потер подбородок. - Поверь мне, я все равно люблю ее.
Взглянув друг другу в глаза, они весело рассмеялись.
- Нам пора ехать, Ники, - нежно обняв ее за талию, напомнил Джеймс.
- Спасибо, конечно, но я предпочитаю носить то, что у меня есть, - как можно равнодушнее ответила Николь.
- Если я сказал, что мы едем в город, то мы туда поедем! - довольно грубо перебил ее супруг.
С этими словами он, не обращая ни малейшего внимания на ее отчаянное сопротивление, легко поднял Николь на руки и вынес во двор, к джипу.
В этот момент оба услышали приветственный возглас выходящего из гаража человека. Высокий незнакомец в широкополой шляпе был похож на ковбоя из классических вестернов. Его выгоревшие на солнце длинные волосы развевались по ветру.
- Джеймс, я слышал, ты только что женился?! Так это и есть новоиспеченная миссис Дукарт?
- Совершенно верно.
Джеймс чуть повернулся к незнакомому мужчине, давая возможность разглядеть свою несчастную пленницу.
- Сейчас же опусти меня на землю! - сердито приказала ему Николь, даже не надеясь на исполнение своего желания.
- Донг Парк, управляющий фермой, быстро оценив ситуацию, пошире распахнул перед Джеймсом дверцу машины. Он приветливо помахал им рукой и отвернулся, чтобы идти по своим делам.
- Мы едем в Ду-Бойс и будем дома часа через два-три! - крикнул ему вслед Джеймс.
- Понятно. Было приятно познакомиться с вами, миссис Дукарт.
Донг коснулся ладонью полей своей шляпы.
- Не слишком приятный тип, - махнув рукой в сторону управляющего фермой, пробормотала Николь, когда они выехали за ворота.
- Как бы там ни было, Донг - отличный работник. Все остальное меня мало волнует.
- А тебя взволнует, если я скажу, что я ничем не лучше твоего управляющего, - стиснув на груди руки, продолжала Николь.
Джеймс рассмеялся:
- Ты можешь говорить все что угодно, дорогая. Но я не слепой и отлично вижу, что с каждым днем ты влюбляешься в меня все больше и больше.
В растерянности Николь пыталась найти достойный ответ. Немного помолчав, она так и не смогла придумать ничего лучше, чем покрутить ручку радиоприемника. Не проронив больше ни слова, они доехали до самого Ду-Бойса.
Ду-Бойс оказался не таким уж захолустным городишком, как представлялось ей ранее. Они проехали мимо сияющего неоновой рекламой кинотеатра, многочисленных баров, уютных семейных ресторанчиков и выехали на торговую улицу. Джеймс показал своей спутнице городскую церковь, здание почты и вокзала, библиотеку и поросший зеленью сад начальной школы.