Как только Ровена повернулась к нему спиной, Ноуэл оглянулся и стал с удовольствием следить за ее успехами в танцах, прокручивая тем временем в мозгу только что состоявшийся разговор. Он и не ожидал, что слуги так быстро обнаружат его карточку. Однако это может сработать ему на руку.
- Хорошенькая, - сказал Гарри, врываясь в поток его мыслей. - Конечно, если нравятся такие начитанные умницы. Не мой обычный тип, но я не отказался бы покувыркаться с ней в постельке.
Ноуэл круто повернулся, едва сдерживая гнев.
- Не думаю, что мисс Риверстоун предоставила бы вам такую возможность, - холодно произнес он, с трудом подавляя горячее желание закатить этому типу пощечину.
- Наверное, вы правы, хотя мне очень жаль, - сказал в ответ Гарри, не замечая неожиданной ярости Ноуэла.
Пакстон с трудом взял себя в руки. Он не мог не вспомнить некоторых из женщин, которых Гарри соблазнил в Вене.
Это были дурно воспитанные, готовые на все услуги дамочки, и мысль о том, что Гарри причисляет мисс Риверстоун к их числу, приводила его в ярость. Он одернул себя. Что это с ним происходит? Ведь Гарри всегда так говорит.
- Что за история о Святом, которую вы с Питером только что обсуждали? - спросил Ноуэл, во-первых, чтобы сменить тему, а во-вторых, чтобы узнать, что говорят о его приключении вчерашней ночью.
Однако пока Гарри излагал подробности - большей частью правильные, но слегка приукрашенные слугами, Ноуэл переключил внимание на танцевальную площадку, где мисс Риверстоун танцевала с лордом Питером.
Он что-то сказал, она рассмеялась. Потом фигура танца разъединила их. И теперь она оказалась лицом к лицу с мистером Галлоуэем, который беззастенчиво глазел на нее, совершенно непристойно ухмыляясь.
Ноуэл понял, что ему не удалось отбить у Галлоуэя охоту к ухаживанию, заведя с мисс Риверстоун разговор о шахматах и политике. Наверное, придется сделать очередную попытку, даже рискуя навлечь на себя его гнев. Все же это лучше, чем позволить ей стать жертвой такого наглеца.
Более того, это помешало бы Ноуэлу достичь своей цели. Ему надо настолько втереться в ее доверие, чтобы она рассказала все, что знает. Поэтому он должен убедиться, что нравится ей больше, чем любой другой мужчина.
Это абсолютно здравая идея.
К полуночи Ровена валилась с ног от усталости. К этому времени она танцевала вдвое дольше, чем продолжался самый длинный из ее уроков танцев. Интересно, как удается оставаться в живых светским дамам, которые танцуют ночи напролет - да еще в корсетах? Если она будет продолжать в таком же духе, то быстренько сбросит лишний жирок.
- Спасибо, лорд Маркус, - сказала она, когда закончился исполнявшийся в слишком быстром темпе контрданс. Люди из общества привыкли к такому образу жизни, и ей придется, если она желает "вписаться" в общество, научиться жить так же, как они.
- Это я должен вас благодарить, мисс Риверстоун. Ага! Это, кажется, последний танец перед ужином, - сказал он, когда оркестр заиграл вальс. - Прошу прощения, я обещал танцевать его со своей женой. - Он склонился к ее руке и быстро удалился.
Ровена улыбнулась, подумав, что его жене повезло иметь столь преданного мужа - как повезло и Перл. Возможно, счастье в браке для умной женщины не такая уж несбыточная мечта, как она всегда думала…
- Кажется, это мой танец? - послышался за спиной знакомый голос.
Ровена вспыхнула - мистер Пакстон возник рядом как раз в тот момент, когда она о нем думала. Но не мог же он прочесть ее мысли! Девушка улыбнулась самой беспечной улыбкой.
- Спасибо, сэр. Я все еще побаиваюсь танцевать вальс с кем-нибудь другим, - сказала она, кладя ладонь в его протянутую руку.
Он положил другую руку на ее спину.
- Судя по тому, что я видел, у вас нет оснований бояться. Мелкие недочеты вы чрезвычайно быстро исправляете прямо во время танца.
Чрезвычайно смущенная тем, что Пакстон заметил ее ошибки - их было немало, - она потупила взгляд.
- Думаю, что это полностью ваша заслуга.
Он молчал, и Ровена снова взглянула на него.
- Кажется, я сказал глупость, но, поверьте, я не большой мастер говорить комплименты. Я хотел, чтобы это воспринималось как комплимент.
- А мне следовало бы воспринять ваши слова как комплимент, - ответила она, и ее смущение как рукой сняло. - Я не скрывала от вас, что непривычна к танцам. Надеюсь лишь, что об этом хотя бы малая доля присутствующих не узнает.
- Уверен, что они даже не подозревают этого, - сказал Ноуэл с улыбкой, от которой у Ровены замерло сердце.
Нельзя сказать, что она безоговорочно верила ему, но тем не менее была благодарна за то, что он старался придать ей уверенности в себе.
- Я должен принести вам еще одно извинение, - сказал Пакстон. - Я обещал представить вас генералу Веллингтону. Но он слишком быстро уехал. Завтра ему возвращаться в Париж.
Неожиданное разочарование несколько испортило удовольствие от танца.
- Мне очень жаль, но в этом едва ли виноваты вы.
- Нет, пожалуй, не виноват. И я действительно пытался привлечь ваше внимание, когда разговаривал с ним, но вы были в то время целиком поглощены танцем и вашим партнером.
Может быть, ей показалось, но она почувствовала в тоне Пакстона некоторое неодобрение, даже, возможно, ревность? Не может быть, но подумать об этом было приятно.
- Если бы я знала, то с большим удовольствием поговорила бы с генералом, - сказала она сущую правду.
- Чтобы компенсировать несостоявшуюся беседу, я, если хотите послушать, повторю вам за ужином все, что он сказал, - пообещал мистер Пакстон. - Хотя имейте в виду, что я разговаривал с ним недолго.
- С удовольствием. - Ровена надеялась, что он поймет, - ее слова относятся к разговору с герцогом, а не к перспективе сидеть за ужином рядом с Ноуэлом. Само собой разумеется, именно это она и имела в виду.
Танец закончился. Пакстон повел партнершу к маленькому столику возле буфета и отодвинул для нее стул.
- Может быть, ваш брат пожелает присоединиться к нам? - спросил он, обводя взглядом комнату.
И снова Ровена была польщена тем, что Ноуэл хочет поговорить с Нельсоном, но ей пришлось с сожалением покачать головой.
- Боюсь, он уже ушел. Он… не очень хорошо себя чувствовал.
- Надеюсь, ничего серьезного? - Он как будто о чем-то догадывался или ей показалось? - Может быть, вы расскажете мне немного о нем - конечно, после того как я расскажу вам о Веллингтоне.
- Буду очень рада, - ответила Ровена, хотя понимала, что не может поговорить с ним о проблеме Нельсона.
- Вы позволите мне наполнить вашу тарелку или предпочтете сделать это сами? - спросил Пакстон.
- Полагаюсь на ваш вкус, - сказала она. Ее не очень привлекала перспектива выбирать пищу, которую невозможно отчетливо разглядеть. Она так устала, что наверняка начнет щуриться.
Пока она ждала возвращения Ноуэла, у ее столика остановилась Перл:
- Как самочувствие, Ровена? Разве я была не права, когда предсказала тебе потрясающий успех? Девушка улыбнулась:
- Не буду отрицать, что безумно устала, но получила огромное удовольствие. Спасибо тебе, Перл.
- Извини, что не смогла представить тебя никому из интеллектуалов, хотя это входило в мои планы. Даже герцог Веллингтон неожиданно быстро уехал. Однако есть один джентльмен…
Именно в это мгновение возвратился мистер Пакстон, держа в руках две наполненные доверху тарелки. За ним следовал лакей с бокалами.
- Не хотите ли присоединиться к нам, леди Хардвик? - любезно спросил он.
Перл покачала головой:
- Люк ждет меня. Я должна лишь убедиться, что все удобно устроились, чтобы поужинать. Надеюсь, вам все здесь нравится.
Мистер Пакстон и Ровена заверили ее, что все очень хорошо. Перл двинулась дальше и подошла к лорду и леди Маунтхит и их дочерям. Ровене осталось лишь гадать, чье имя она хотела произнести перед появлением мистера Пакстона.
- Веллингтон доволен прогрессом, достигнутым в ходе мирных переговоров в Париже, но находит слишком скучными административные обязанности, - сказал Ноуэл, усаживаясь напротив Ровены.
- Вот как? А известно ли ему, что ходят слухи, будто Наполеон может снова попытаться бежать? - спросила она, забыв о неоконченной фразе Перл.
Они ели и разговаривали о Веллингтоне, политике войны и мира, и Ровена, знавшая о текущих событиях только в общих чертах, жадно впитывала подробности. Судя по всему, мистер Пакстон был на редкость хорошо информированным человеком.
Время от времени что-то в выражении его лица возвращало ее к действительности. Кажется, его забавляет ее интерес к таким вопросам? Хотя напряженность его взгляда едва ли можно бьшо объяснить этим. Девушка попыталась напомнить себе, что такая жажда знаний является необычной и, возможно, даже неприличной для леди, но коль скоро он продолжал сыпать интересными подробностями, она продолжала впитывать эту информацию, словно губка.
- То, что я говорю, является скорее предположениями, чем фактами, - сказал он наконец. - Как я уже говорил, мне удалось побеседовать с Веллингтоном в течение нескольких минут. Но вы собирались рассказать мне о своем брате, не так ли? - И снова в его взгляде появилась этакая цепкость.
Ровена почему-то смутилась, опустила взгляд на тарелку и вдруг с удивлением обнаружила, что съела все, что на ней лежало. Ишь, какой аппетит появился после продолжительных танцев!
- Да, я помню. Что вы хотели бы узнать?
- Что он за человек? Что представляет собой работа, которой он занимается? Вы с ним очень близки? Он вас старается… опекать?
Ровена даже дыхание затаила. Неужели он хочет спросить, потребуется ли ему спрашивать у Нельсона разрешение, чтобы ухаживать за ней? Быть того не может.
- Не могу сказать, что мы были особенно близки в последние годы, - призналась она. - После того как он уехал в Кембридж, я редко видела Нельсона. А оттуда он попал в министерство внутренних дел, где отец получил для него пост. После смерти отца на него были возложены более важные обязанности.
- Какого рода?
- Откровенно говоря, он никогда не обсуждал их со мной. - Ровена пожала плечами. - О его работе я знаю скорее из газет, чем от него самого.
- Из газет?
- Ну, там, конечно, не пишут конкретно о Нельсоне, однако иногда упоминают о Джоне Эддингтоне, под началом которого он работает. Судя по всему, они занимаются в основном претворением в жизнь парламентских указаний относительно обороноспособности в мирное время.
Ей показалось, что мистер Пакстон слегка разочарован.
- Теперь, когда вы в Лондоне, наверное, будете чаще видеться с ним? - спросил он. - Наверное, Нельсон и сам хотел этого, если послал за вами.
- Нет, брат не посылал за мной. Он, конечно, был рад видеть меня. - Это не вполне соответствовало истинному положению вещей, но Ноуэлу незачем было об этом знать. - Я сама приняла решение приехать.
- Вот как? Но почему?
Ровена помедлила, пытаясь сформулировать ответ таким образом, чтобы он был одновременно и правдивым, и уклончивым. Но в этот момент кто-то прикоснулся к ее плечу. Оглянувшись, она увидела Перл, а с ней какого-то незнакомого джентльмена.
- Ровена, я обещала познакомить тебя с самыми интересными из моих гостей, - с улыбкой сказала подруга, взглянув на своего спутника.
Поджарый темноволосый джентльмен улыбнулся в ответ, хотя его угловатое, скорее необычное, чем красивое лицо оставалось печальным.
- Мистер Ричардс, позвольте мне представить вам мисс Риверстоун, мою самую давнишнюю, самую близкую подругу. Уверена, что вам будет интересно побеседовать с ней. Ровена, мистер Пакстон, позвольте представить вам мистера Лестера Ричардса.
Ровена вытаращила глаза на этого человека, черты лица которого было трудно разглядеть, потому что вокруг его головы образовался нимб от света, отбрасываемого канделябром, горевшим за его спиной. Лишившись дара речи, девушка могла лишь протянуть ему руку. Она даже не заметила, как ушла Перл. Он склонился к руке, не сводя с нее цепкого взгляда черных глаз, которые были самой привлекательной его чертой.
- Рад с вами познакомиться, мисс Риверстоун, - сказал он глубоким, хорошо поставленным голосом. - Леди Хардвик высоко ценит ваши способности.
Ровена постаралась скрыть свое смущение. Неужели он вспомнил те два весьма сентиментальных и многословных письма, которые она ему написала?
- Перл чрезмерно добра. Но я рада познакомиться с вами, мистер Ричардс, и хотела бы когда-нибудь поговорить о спенсианской философии.
- Я в вашем распоряжении. - Она его явно забавляла. По всей вероятности, он думал, что ей льстит знакомство с человеком его положения и возможность поговорить о вещах, в которых она совершенно не разбиралась.
- Скажите, что вы думаете о последней работе мистера Спенса "Реальные права человека"? - спросила Ровена, потому что ей очень хотелось показать ему, что она разбирается в этих вопросах.
Он удивленно приподнял брови, и она с радостью заметила уважение, промелькнувшее в его глазах.
- Я думаю… - начал Ричардс, но его прервало покашливание позади Ровены.
Она повернулась с виноватым видом:
- Познакомьтесь с мистером Пакстоном, мистер Ричардс. Он друг лорда Хардвика. Приехал в Лондон, чтобы поймать Святого из Севен-Дайалса.
- Рад, конечно, познакомиться, мистер Пакстон. - Мистер Ричардс слегка поклонился молодому джентльмену. - Я… наслышан о вашей работе. - В его тоне улавливалось неодобрение.
- А я наслышан о вашей, - сказал в ответ Ноуэл тоже без особой сердечности.
Ровена, нахмурив лоб, переводила взгляд с одного на другого. Они явно не были знакомы раньше, но относились друг к другу враждебно.
- Насколько я понимаю, вы не одобряете моих усилий по исправлению несправедливой системы управления? - Слова Ричардса как бы подтверждали мысли Ровены.
Она ожидала, что Пакстон попадется на эту удочку, но не тут-то было.
- Ваши усилия повлиять на парламент не имеют большого значения, - сказал он с холодной улыбкой. - Беспокойство вызывает ваше влияние на впечатлительную молодежь.
Не желая стать свидетельницей ссоры между двумя мужчинами, которых она хотела бы считать своими друзьями, Ровена поспешила вмешаться.
- Не хотите ли присоединиться к нам, мистер Ричардс, чтобы мы могли подробнее обсудить наши разные точки зрения по этому вопросу?
Ровена только теперь вспомнила, что обещала Нельсону просить мистера Ричардса о снисхождении, тем более что сейчас, когда она с ним познакомилась, ей было еще труднее поверить, что он настойчиво требовал деньги у ее брата. Впрочем, и время сейчас было не самое подходящее.
- Вы очень добры, мисс Риверстоун, и при этом прирожденный дипломат, - сказал он. - Возможно, как-нибудь в другой раз. - Поклонившись явно ей, а не мистеру Пакстону, он ушел.
Глава 8
Ноуэл, нахмурив брови, смотрел вслед удалявшейся спине мистера Ричардса. Он почти ничего не знал об этом человеке, кроме разве того, что он выступал в поддержку так называемых спенсианских филантропов. Джон Стаффорд, один из старших сотрудников с Боу-стрит, подозревал эту группу в антиправительственной агитации, и Ноуэл был склонен с ним согласиться.
Если ему не изменяла память, то Ричардс активно вербовал приверженцев этой идеи. Одного этого было достаточно, чтобы он с первого взгляда невзлюбил этого человека.
- Мистер Пакстон? - окликнула его мисс Риверстоун.
Повернувшись, он заметил одновременно и беспокойство, и любопытство в ее выразительных серых глазах. Чувствуя, что должен как-то ее приободрить, Ноуэл заставил себя улыбнуться:
- Извините. Вы, кажется, хотели рассказать мне о причинах, побудивших вас приехать в Лондон, не так ли?
Но ее внимание было не так-то просто отвлечь.
- Вы явно недолюбливаете мистера Ричардса. Почему?
- Некоторые из его идей опасны, - осторожно сказал он, не желая противоречить мисс Риверстоун. Ему еще предстояло многое выяснить относительно ее брата.
- Значит, и мои тоже, потому что я согласна с большинством его взглядов, - с вызовом заявила девушка. - Когда мы с вами говорили на эту тему в последний раз, мне показалось, что и вы с сочувствием относитесь к участи простого человека.
- Правильно, с сочувствием. (Если бы она только знала!) Но не до такой степени, чтобы ниспровергать то, что показало себя как стабильная и относительно справедливая система государственного управления. Анархия - это не решение проблемы.
- Не верю, что мистер Ричардс выступает за что-либо подобное. - Мисс Риверстоун нахмурила брови. - Как и я, он просто хочет, чтобы произвели реформу и чтобы семьи, которые в течение нескольких поколений обрабатывали один и тот же клочок земли, получили право владеть этой землей.
- Но если парламент не примет такой закон, то прав ли будет простой человек, если поднимет оружие против своего правительства? - спросил Ноуэл, задетый тем, что она бросилась на защиту мистера Ричардса. - Подобные идеи, возможно, хороши в теории, но на практике они почти наверняка приведут к кровопролитию и страданиям.
- Разумеется, я не сторонница вооруженных восстаний! Почему вы думаете, что мистер Ричардс выступает за них?
Ноуэл хотел было ответить, но понял, что у него фактически нет никаких доказательств, а если бы были, то он не имел бы права привести их.
- С такими, как он, мне уже приходилось встречаться, - с подчеркнутым равнодушием сказал Пакстон. - Это профессиональные подстрекатели.
- Значит, конкретных доказательств у вас не имеется, - с явным облегчением сказала Ровена. - Я не позволю, чтобы какие-то домыслы поколебали мое хорошее мнение о мистере Ричардсе.
- Ваше хорошее мнение!.. - воскликнул Ноуэл, которого удивила собственная реакция. Какое ему дело до ее мнения о мистере Ричардсе? Впрочем, ему это было не безразлично. И даже очень.
Пакстону неожиданно пришло в голову, что он просто ревнует - ревнует! Завидует влиянию на нее другого мужчины. Что за вздор! Только этого не хватало. Ему всего лишь нужно втереться в ее доверие - и никакие эмоции тут ни при чем.
- Вы, конечно, правы, - взяв себя в руки, сказал Ноуэл. - Не скрою, мне нравится обсуждать такие вопросы с вами, но это еще не повод, чтобы чернить мистера Ричардса. Извините.
Выражение ее лица смягчилось, и Ноуэл почувствовал, как у него участился пульс. Ему вдруг захотелось наклониться к ней и…
- Извиняться следует не передо мной, - сказала она с улыбкой, явно прощая его.
Ноуэл судорожно глотнул воздух, встревоженный тем, как она на него воздействует. Хорошо еще, что ему можно было не вставать из-за стола, потому что в противном случае все присутствующие могли бы собственными глазами заметить это воздействие. Ему самому приходилось видеть, как поддавшиеся соблазну мужчины были унижены и даже уничтожены. Он не мог понять такую слабость. Но теперь…
- Если я снова встречусь с мистером Ричардсом, то постараюсь сгладить наши противоречия, - сказал он, надеясь всем сердцем, что ему не придется выполнять это обещание. - Не желаете ли каких-нибудь сладостей?
Девушка покачала головой, чему он был очень рад, потому что возбуждение, которое он испытывал, все еще не прошло.