Какой там контрданс. Хлоя покраснела до корней волос. Тетя явно имела в виду ночь, когда Хлоя обнаружила Доминика в своей гардеробной. Ночь, когда он швырнул ее на кровать и перепугал до полусмерти. Эта ночь изменила всю последующую жизнь Хлои.
– Мне очень жаль, что мы вас побеспокоили, – произнесла Хлоя после неловкой паузы.
На лице тети Гвендолин появилось выражение досады, смешанной с огорчением.
– Вы с Девоном меня вовсе не обеспокоили. Кто меня беспокоит, так это призрак!
– Ты и в самом деле полагаешь, что всадник, которого ты видела, был Стрэтфилдским Призраком? – осторожно осведомился дядя Хэмфри у супруги. – Но зачем тогда ему разъезжать перед нашим домом?
– Ответ более чем очевиден, Хэмфри, – отрезала супруга. – Несчастный дух молит прекратить его муки.
– Как и все остальные, – пробормотал дядя себе под нос.
– А я, – продолжала тетя Гвендолин, – явно не справилась со своей задачей, не обеспечила духу упокоения. – Она повернулась к Хлое и сэру Хэмфри. – Я только еще больше всполошила этого духа, вместо того чтобы его успокоить. Он явился сюда просить моей помощи. И я не могу ему отказать.
Доминик смотрел, как долговязая фигура забирается на полуразрушенную мельницу.
– Эйдриан, я ведь мог раскроить тебе череп, – произнес Доминик. – Какого черта ты здесь делаешь в столь поздний час?
Этот явившийся без предварительного уведомления визитер был Эйдриан Ракели, виконт Вулвертон, профессиональный наемник, блудный сын и будущий наследник герцогской короны. Криво ухмыляясь, Эйдриан принялся стягивать кожаные перчатки, затем присел на корточки перед люком, из которого Доминик совсем недавно явился на мельницу. Коротко стриженные светлые волосы Эйдриана только подчеркивали резкость черт и темный загар его лица. Карие глаза выражали добродушную озабоченность.
– Доминик, дружище, ну и заставил же ты меня поволноваться. Мы же договорились с тобой встретиться сегодня в лесу в девять. Не может быть, чтобы я перепутал время! Почему ты не пришел?
Доминик бросил на друга мрачный взгляд:
– Дяденька принимал гостей.
– Я догадался. В доме все окна так и сияли. Очень соблазнительно было бы явиться незваным гостем и посмотреть на его реакцию. – Эйдриан обернулся через плечо, тихо свистнул, и его жеребец послушно перешел в густую тень мельницы. – Должно быть, интересный был вечер, если ты пожертвовал нашим свиданием, – добавил он.
Последовало молчание. Их дружба возникла и окрепла в той же Прусской военной академии, где оба познакомились с Хитом Боскаслом. Пути Эйдриана и Доминика совсем недавно снова сошлись после долгой разлуки. Эйдриан, отвергнутый гордым и озлобленным отцом, полагавшим, что сын явился на свет в результате любовной связи его молодой жены на стороне, последние восемь лет провел в добровольном изгнании. Только три месяца назад он вернулся в Англию по просьбе своего отца. Эйдриан был не дурак, и перспектива получить наследство казалась ему привлекательной.
Повеса, смутьян, наемник, циник, он был заметной фигурой лондонского света, единственным человеком, которому Доминик доверял.
Доминик опустил пистолет.
– По правде говоря, я забыл, что у нас с тобой назначена встреча.
– Что ж, не велика беда, – заметил Эйдриан. – Знай я, что ты следишь за Эдгаром, посоветовал бы тебе не приходить. Вдруг ты упустил бы какую-нибудь важную информацию? Ведь это не прежние деньки, когда мы с тобой постоянно ссорились из-за каждой встречной юбки.
– Ты так думаешь?
Эйдриан прищурился:
– Ты что, был с женщиной? Ну как можно так рисковать? Я понимаю, искушение велико – после месяца в изоляции, без секса, в этой душной дыре. Надеюсь, дама ничего не знает?
– Она знает все.
– Какой же ты дурак! – не веря своим ушам воскликнул Эйдриан. – Что ж, надеюсь, от этой особы можно будет откупиться или услать ее по крайней мере до той поры, когда наше дело будет завершено. Кто она, скажи на милость? Одна из твоих горничных?
– Леди Хлоя Боскасл. – Доминик закрыл глаза и глубоко вздохнул.
Его рубашка еще хранила ее неповторимый запах. Все тела трепетало при воспоминании о том, как он ее обнимал. Долго копившаяся страсть выплеснулась наружу.
– Боскасл? Не родственница ли она Хиту Боскаслу?
– Думаю, да.
Эйдриан, ошеломленный и восхищенный, рассмеялся, сверкая белыми зубами.
– Насколько мне известно, тебе единственному удалось соблазнить эту восхитительную красу Лондона, причем в то время когда все считали тебя мертвецом.
– Это не входило в изначальный план, все получилось случайно.
Эйдриан вдруг посерьезнел.
– Перед ней действительно трудно устоять?
Доминик потер подбородок, заросший щетиной.
– Не то слово. Ведь я не мог ухаживать за леди, как подобает, будучи трупом, как ты мне тактично напомнил.
– Полагаю, ты изыскал новый способ ухаживания.
– Барышня стоит любых усилий.
– Позволь мне активней участвовать в этой истории с Эдгаром.
– Ты и так достаточно сделал, – медленно проговорил Доминик, глядя на ручей, залитый лунным сиянием. – Без твоей помощи мне бы не выжить.
– Я бы с большим удовольствием голыми руками вырвал у него из груди сердце, только позволь мне.
Еще когда они были юнцами, Эйдриан отличался замашками изгоя и бунтаря, чего нельзя было сказать о Доминике, который держался в рамках традиции, предписанной английскому лорду. Когда отец отрекся от Эйдриана, он долго скитался по Индии, служил наемником в самых дальних колониях. Эйдриан не колеблясь прирезал бы сэра Эдгара, только позволь ему.
– Будет и на твоей улице праздник, – произнес Доминик.
– Лучше раньше, чем позже, – отозвался Эйдриан. – Смотреть противно. Ты влачишь жалкое существование, в то время как сэр Эдгар наслаждается плодами своих злодеяний.
Ни единый мускул не дрогнул на лице Доминика. Все та же сумрачность, напряженность, решимость. Эйдриан на его месте поступил бы так же, оба это понимали.
– Полагаю, ничего нового о сэре Эдгаре ты не узнал?
– Узнал, но очень мало. По милости Веллингтона его обошли повышением после битвы при Ла-Корунь. Он довольно резко высказался в связи с этим в присутствии не того человека. Похоже, в Ост-Индскую компанию он перебежал потому, что высший офицерский состав его не жаловал. К тому же можно сколотить неплохое состояние на одних призовых деньгах, если покинуть регулярную армию. Но он не мог действовать в одиночку. Учитывая, что торговал "горячей" информацией.
– Это понятно. Но кто, кто мог ему помогать?
– Представления не имею, но знаю, что многим не терпится это выяснить. Я постараюсь сделать все возможное, прежде чем пойду встречаться с отцом, хотя связи в Лондоне у меня не бог весть какие. Не все встречают наемников из колоний с распростертыми объятиями. А пока наслаждайся обществом своей дамы сердца, но будь очень осторожен. Надеюсь, она действительно заслуживает доверия.
Доминик тихонько засмеялся:
– У меня нет выбора.
Эйдриан разочарованно улыбнулся:
– Ее никак нельзя услать отсюда на месяц-другой?
– Я не стал бы этого делать, даже если бы мог.
Хлоя понятия не имела, расшевелила Доминика нелепая церемония в спальне, осуществленная тетей Гвендолин, или спугнула. Не знала она также, был ли таинственный всадник, замеченный теткой в лесочке, Домиником, и очень в этом сомневалась.
Зачем Доминику рисковать, разъезжая верхом по окрестностям, когда он не жалеет усилий на то, чтобы убедить свет в том, что он и в самом деле мертв? Если, конечно, ночная верховая прогулка не была частью хитроумного плана, имеющего целью вывести на чистую воду сэра Эдгара. Вот только Хлоя сомневалась, что сэр Эдгар, профессиональный вояка, способен поверить в такие театральные эффекты, как явление призрачного всадника.
Но если таинственный всадник в лесочке не был Домиником, то кем же он был? Конечно же, не Девон. И не Джастин, которого тетя Гвендолин обязательно бы узнала. Друг, решивший навестить Доминика? Посторонний, проезжавший по деревне по своим собственным делам? Хлоя места себе не находила из-за того, что никак не могла связаться с Домиником и сообщить ему о неизвестном всаднике.
Он словно и в самом деле принадлежал загробному миру. Час проходил за часом, вестей от него не было, и Хлоя опасалась, что никогда больше его не увидит.
Доминик не шел у нее из головы. Она думала о нем в церкви, во время грозной проповеди преподобного, которая потрясла верующих Чизлбери. Валяясь на кровати и пытаясь при свете свечи разобрать шифр Брэндо-на. В заросшем розовом саду, где она гуляла часами, надеясь, что ее милый призрак хотя бы подаст знак, что он жив-здоров.
Хлою одолевала тревога. Не попал ли он в беду, не лежит ли беспомощный в одном из этих мрачных тоннелей, не в силах связаться с ней.
Велико было искушение послать весточку Хиту, попросить брата о помощи. Но она обещала Доминику держать язык за зубами.
Для него, разуверившегося в людях, очередное предательство станет последней каплей, переполнившей чашу. Теплившаяся в его душе нежность иссякнет. Приверженность законам чести едва ли не все, что у него осталось. Эта добродетель, разумеется, обоюдоострая, однако Хлоя испытывала к ней смешанное чувство уважения и досады.
Хлоя все ждала его, ждала. Просыпалась посреди ночи от смутного беспокойства, сжигаемая неудовлетворенным желанием. И не в силах заснуть, шла к окну посмотреть на затянутый туманом лесок в надежде, что он ей подаст знак.
Раз или два, перед самым рассветом, высунувшись в окно, Хлоя размахивала своей рубашкой. Никакой реакции.
Через четыре дня этот маневр сработал, привлек внимание, но, увы, не того мужчины. Лорд Сент-Джон зашел навестить ее в то время, когда она выгуливала Ареса в яблоневом саду.
– Убери собаку, Хлоя, – заговорил Джастин, приблизившись к ней сзади.
Он был в белой рубашке и нанковых панталонах, в плаще. Сапоги забрызганы грязью.
– Мне не до романтики, когда я думаю о том, что эта зверюга сейчас вцепится мне в задницу.
Хлоя рассмеялась, притянув собаку ближе к себе. Она и забыла, как по-мальчишески непосредственно умел держаться Джастин, что выгодно отличало его от лондонских юношей, которые старались произвести на нее впечатление, щеголяя родословной и модными нарядами.
– Меня он ни разу не укусил за задницу, к твоему сведению.
– Значит, этот пес просто глуп, – сострил Джастин, блестя глазами. – Будь я твоей собакой, я бы…
Он шагнул к Хлое. Взгляды их встретились, и Хлоя поняла, что он собирается ее поцеловать. Эта перспектива ее ничуть не шокировала – никто не мог их увидеть в обнесенном высокой стеной саду. Но Арес внезапно сделал стойку и зарычал.
Джастин издал вопль притворного ужаса, отскочил и спрятался за корявый ствол старой яблони.
– А он не к заднице примеривался, а к совсем другой части тела, самой драгоценной.
Хлоя закусила губу, чтобы не рассмеяться.
– Как ты думаешь, удастся мне ввести в моду четвероногих дуэний?
– А ты не привяжешь свою четвероногую дуэнью, чтобы с тобой можно было поговорить, не опасаясь кастрации? – вопросом на вопрос ответил Джастин.
– Потише, тебя может услышать тетя!
Джастин ухмыльнулся:
– Это она меня послала в сад найти тебя.
Хлоя в изумлении покосилась на дом:
– Неужели?
– Мои родители приглашают твоих дядю с тетей, Памелу и тебя отужинать у нас сегодня вечером. Надеюсь, ты примешь приглашение. – Он поднес ее пальцы к губам. – Прошу тебя, Хлоя, соглашайся. Иначе я утоплюсь в ручье.
Хлоя вдруг поняла, что ей хочется остаться одной. Что же с ней происходит? Совсем недавно ей казалось, что Джастин очень мил. А сейчас она невольно сравнивает его со своим мрачным возлюбленным, который олицетворяет все, чему барышне следует противостоять. Почему Джастин кажется ей школьником-переростком, а не мужчиной?
– Я должна спросить у тетеньки.
– Хлоя! – донесся голос тетеньки из окна гостиной. – Спроси у Джастина, они ждут нас сегодня к шести или к семи?
Джастин захихикал:
– Вот тебе и ответ. – Джастин поцеловал ее пальцы и отпустил наконец руку. – И пожалуйста, оставь свою зверюгу дома, хотя бы сегодня. Мне самому хочется тебя покусать.
Хлоя смотрела вслед молодому человеку, размашистой походкой удалявшемуся из сада. Дойдя до калитки, он обернулся, чтобы послать ей воздушный поцелуй. Хлоя хотела махнуть ему в ответ, но тут Арес заворчал.
Пес натянул поводок, Хлоя засмеялась и сказала:
– Арес. Я не позволю тебе сожрать Джастина, да и кого бы то ни было. Пора бы тебе научиться себя вести.
Она не договорила и медленно подняла голову. Пес тянул ее к лесу.
– Стрэтфилд? – шепотом позвала она с сильно бьющимся сердцем. – Доминик, ты?
Она побежала в дальний угол сада. Арес бежал рядом с ней. Но в лесу не было ни души. Даже шелест листвы не нарушал тишины.
Арес уселся у ног Хлои.
Из дома донесся крик Памелы:
– Хлоя, ты мои новые перчатки не видела? Надеюсь, их твой пес не сожрал.
Хлоя выдохнула.
– Будь ты неладен, Доминик, – сказала она в тишину, которая словно дразнила ее. – Будь ты неладен, черт эдакий.
Глава 14
Ужин в гостях у родителей Джастина оказался не слишком приятным. Хлою не покидало чувство, что родители вовсе не одобряют интерес, который их сын проявляет к новой соседке, они, видимо, считали, что барышне из Лондона вряд ли придется по душе деревенская жизнь.
Джастин попытался сгладить неловкость, обратив все в шутку, вечер закончился, уже в прихожей он украдкой сорвал с губ Хлои поцелуй.
– Ты сердишься на меня, Хлоя?
Хлоя не сердилась на него. Она вообще не питала никаких чувств к этому молодому человеку, поскольку влюбилась в другого, которого считали мертвецом. Хлоя и сама с трудом верила в реальность происходящего.
– Ты стала какой-то рассеянной, – заметил Джастин, отстранившись от нее.
Ее тетя, которая с помощью супруга облачилась в тяжелый шерстяной плащ, услышала эти слова.
– Девочки боятся призрака.
Дядя Хэмфри поспешил вывести весь свой гарем на крыльцо.
– Глупости, Гвенни. Кто-кто, а Хлоя твердо стоит ногами на земле. К сожалению, не могу сказать того же о моей супруге.
Хлоя вовсе не ощущала себя барышней, твердо стоящей ногами на земле. Во все время поездки домой она обшаривала глазами залитые лунным светом обочины и опушку в надежде увидеть хоть что-нибудь, свидетельствующее о том, что Доминик жив и все еще бродит по окрестностям. Когда одинокий всадник в плаще появился на развилке дорог и преградил им путь, она замерла.
Кучер, явно раздосадованный, остановил лошадей. Хлое очень хотелось, чтобы всадник оказался Домиником, и она приникла к окну кареты. Хотя понимала, что в планы Доминика не входило обнаружить себя, по крайней мере пока.
Надежда Хлои погасла, когда появилась возможность получше рассмотреть лицо всадника. Этого человека ей не хотелось бы ночью повстречать на дороге.
Сэр Эдгар патрулирует свои владения, один, темной ночью. Что он затеял? Кого ищет?
– Боже мой, сэр Эдгар! – воскликнул дядя Хэмфри. – Разве можно так рисковать?! Ведь я едва не пристрелил вас, приняв за разбойника.
Сэр Эдгар склонил голову в знак того, что приносит свои извинения.
– Не следует забывать, что злодей, сгубивший моего племянника, все еще не пойман.
– Вы надеетесь отыскать его в одиночку? – осведомилась тетя Гвендолин не слишком любезным тоном.
Тетя не могла простить сэру Эдгару его более чем равнодушное отношение к собакам, хотя охотно выдала бы за него свою дочь.
– Местные власти не проявили особого рвения, леди Дьюхерст, – объяснил сэр Эдгар. – В результате расследования они пришли к выводу, что мой племянник был убит не местным жителем, а скорее всего солдатом-дезертиром. Поскольку поползли слухи, будто в нашем лесу замечена подозрительная активность, я и мой егерь решили провести собственное расследование.
– Какой вы храбрый, – пролепетала Хлоя, судорожно сжимая руки, хотя была о нем совсем другого мнения. Неужели он заподозрил, что Доминик остался жив? Или это Доминик расставил ему наконец ловушку?
Сэр Эдгар смерил Хлою взглядом. Губы его тронула легкая улыбка.
– Я хочу сделать свои земли безопасными, чтобы девушки могли прогуливаться здесь в свое удовольствие.
– И выгуливать своих собак, – не без сарказма добавила тетя Гвендолин.
– Ну разумеется, – смеясь, ответил сэр Эдгар.
Через мгновение карета уже катила по дороге. Когда проезжали Стрэтфилд-Холл, Хлоя пристально смотрела из окна на дом, словно могла проникнуть взглядом сквозь стены и увидеть, что происходит внутри.
"Доминик, где же ты?"
Лорд Девон Боскасл сидел в парадной гостиной, дожидаясь, когда все вернутся из гостей. Высокий красавец в черной шинели и начищенных ботфортах. Его густые черные волосы растрепал ветер, синие глаза лучились благодушием.
В первый момент в неверном свете камина Девон показался Хлое столь похожим на их старшего брата Хита, что сердце у нее упало, и она с ужасом подумала: Хит узнал о ее романе с Домиником, или дома случилась беда. Не хватало только, чтобы Хит явился сюда без предупреждения?
Тут Девон обернулся, и Хлоя узнала его по дьявольской ухмылке. Она попятилась к софе и в изнеможении опустилась на нее. Нервы у девушки сдали. Везде ей мерещились ужасы. Тетя Гвендолин и Памела в отличие от Хлои были приятно удивлены и тепло приветствовали и обнимали ночного гостя.
– Вы только не пугайтесь, все в порядке, – заговорил Девон, многозначительно глядя на Хлою через плечо тетеньки. – Я зашел попрощаться. Возвращаюсь в лоно семьи! Искупил свои прегрешения, без устали высаживая орхидеи в торфяные горшочки, и теперь меня можно выпускать в большой свет.
Хлоя с нежностью смотрела на брата. Впервые за последние месяцы он держался свободно, не скованно.
– Историю в Челси удалось замять? – спросила Хлоя, имея в виду неудачный дебют Девона в роли разбойника с большой дороги.
Девон поморщился:
– Да. Этим я обязан Грею, о чем, полагаю, он никогда не позволит мне забыть. Постараюсь убедить его, что тебе тоже пора возвращаться домой. Мы с тобой уже сыты по горло деревенской идиллией.
"Пора возвращаться домой". При этой мысли Хлоя похолодела. Совсем недавно она была готова на все, чтобы навсегда покинуть Чизлбери. Но теперь она останется здесь, чего бы ей это ни стоило. Ничто не заставит ее покинуть Доминика в столь трудную для него минуту. Кто бы мог подумать, что всего за несколько недель ее жизнь круто изменится из-за почти незнакомого ей человека? Удастся ли Доминику осуществить свои планы, одному Богу известно.
Доминик нетерпеливо мерил шагами спальню Хлои, с нетерпением ожидая ее появления. Он боролся с собой несколько часов, прежде чем решился наконец залезть к ней через окно гардеробной.
Он понимал, как рискует. Эйдриан только руками всплеснет, узнав о его безрассудном поступке. Но Доминик не мог с собой совладать. Он должен ее увидеть. Хоть на несколько минут. Она дает ему силы жить. Не захлебнуться ненавистью.