- О да, мистер Макларен, это и в самом деле так, - подтвердила та, водружая на стол поднос. - Правда, если очень постараться и расписать наши дела с точностью до часа, то, возможно, нам удалось бы выкроить время для отделки вашего дома. Приятного аппетита, а я, если вы не возражаете, займусь демонстрационным залом.
Трэйси возмущенно посмотрела ей вслед.
- Позвольте налить вам кофе? - нарушил тишину Маркус Макларен. - С молоком?
Трэйси перевела взгляд на него и, обнаружив, что собеседник с трудом сдерживает улыбку, вскипела:
- Между прочим, мистер Макларен, здесь распоряжаюсь я!
- Тем удивительнее, что вам приходится убеждать меня в этом, - заметил он, наливая в чашку молоко. - Вы как предпочитаете - с сахаром или без?.. Говорят, будто вы - настоящая деловая женщина, жестокая, решительная, прагматичная!
- Не будь это так, другой бизнесмен, глава могущественного финансового клана, не сидел бы в этом кабинете и не тратил свое драгоценное время на разговоры со мной! - парировала Трэйси.
- О том, почему я здесь, можно долго дискутировать, но раз уж вы непременно желаете перевести разговор на дела… - Он снова уселся за стол, задумчиво помешивая кофе. - В общем, я предлагаю вам еще раз все взвесить.
- Я уже сделала это и дала вам ответ - категорическое "нет".
- Не спешите. Вы сами говорили, что кое-что теряете, отказываясь от моего предложения… Так вот, вы действительно рискуете потерять, и не кое-что, а все!
У Трэйси упало сердце, но она заставила себя гордо выпрямиться и сухо поинтересоваться:
- И каким же образом, мистер Макларен?
Он отбросил со лба черную, как смоль, прядь волос и с тонкой улыбкой пояснил:
- Вы прекрасно знаете, как это делается, дорогая! Пара слов нужным людям - и вы лишитесь всех своих клиентов!
- Иначе говоря… - Она буквально задохнулась от возмущения. - Вы не посмеете этого сделать! И потом… у вас ничего не получится!
- Получится, - сказал он с сожалением в голосе. - Более того, мне скорее всего не придется прикладывать для этого никаких дополнительных усилий, потому что за меня все сделает моя сестра. Она не может простить вам вчерашний успех на балу, в том числе и у ее драгоценного супруга!..
- Но я вовсе не…
- Мэрилин не злая, но у нее сложный период в жизни. Алекс не обращает на нее внимания, не ночует дома - тут поневоле станешь раздражительной…
- Но я не имею никакого отношения…
- Ну, разумеется, иначе жизнь ваша давно бы превратилась в кошмар, а дело со страшным треском развалилось, - печально скривил губы Макларен. - Вчера высшее общество получило от вас урок и было оскорблено до глубины души, потому что привыкло само давать уроки… Чем выше стоит человек, тем, знаете ли, тяжелее ему оставаться в дураках.
- Уж не себя ли вы имеете в виду, мистер Макларен? - немедленно ухватилась за возможность дать ему отпор Трэйси. - Так может быть, все дело в вашем собственном не в меру раздутом, болезненно чувствительном самолюбии? Вы не привыкли получать отказ, и в этом все дело!.. Я вас не боюсь! Если на то пошло, за меня заступятся Чиверсы!
- Чарльз и Анна? - приподнял бровь Макларен. - После того, как старинному другу семейства в их доме было нанесено оскорбление?
Трэйси со стуком поставила на стол чашку, так что кофе выплеснулось через край.
- Другу семейства? - с иронией переспросила она. - А не вы ли говорили о том, что они страдают манией величия?..
- Гигантоманией, а не манией величия, если быть точным. Что делать, все друзья таковы! От них приходится терпеть причуды, которые ни за что не простишь человеку постороннему…
Трэйси с грохотом отодвинула стул и принялась ходить взад-вперед по кабинету, похожая в эту минуту на тигрицу, запертую в клетку.
- И все равно я не хочу иметь с вами дела! - бросила она через плечо, на мгновение остановившись. - Моя работа говорит за меня.
- К сожалению, далеко не всегда. Вчера публика пела дифирамбы дому Чиверсов, на который вам и смотреть не хочется, а завтра с тем же единодушием будет порочить то, чем действительно стоит гордиться. А у вас действительно есть талант, иначе, как вы справедливо заметили, я бы к вам не обратился. Люди, которых вы вчера имели неосторожность задеть, горят желанием отомстить за это, и, если не предпринять срочные меры, завтра многие из ваших клиентов заберут свои заявки, а новых просто не будет. Более того, у них есть лидер - моя сестра, которая прямо-таки рвется в бой… Я вижу лишь один выход из сложившейся ситуации!
- Срочно заняться вашей виллой, расположенной где-то у черта на куличках? - саркастически поинтересовалась Трэйси.
- Да, потому что одно имя такого клиента заткнет глотку любому недоброжелателю. Оформить дом, который будут посещать самые богатые и влиятельные люди страны. Заняться интерьерами здания, построенного по проекту одного из самых модных архитекторов-авангардистов с использованием новейших строительных технологий… фотографии которого немедленно появятся на страницах самых известных журналов!
Воцарилось молчание, которое первой нарушила Трэйси:
- С трудом верится, чтобы Маркус Джулиус Макларен, тщательно оберегающий свою личную жизнь, доверил хотя бы часть ее иллюстрированному журналу.
- Если вы, несмотря на свою загруженность, найдете возможность выполнить мой заказ, я изыщу способ организовать по крайней мере одну такую публикацию.
Трэйси, прищурившись, посмотрела на Макларена. Она с трудом понимала, что движет этим красавцем-миллионером в его желании во что бы то ни стало получить ее согласие. Впрочем, куда важнее было выяснить, способен он выполнить свои угрозы или нет. Несмотря на его внешнюю сдержанность и даже благодушие, что-то в этих твердо сжатых губах подсказывало девушке, что этот человек способен на многое…
И тогда она решила принять его предложение. Но не потому, что испугалась. Наоборот, ей вдруг неудержимо захотелось принять бой и одержать верх, причем по тем самым правилам, которые диктовал противник.
- Хорошо! - сказала она и села. - Я возьмусь за оформление вашей виллы, но при одном условии!
Теперь уже Макларен, прищурившись, внимательно смотрел на нее.
- А почему у вас глаза так засверкали, Трэйси? - спросил он негромко.
- От предвкушения суммы, которую я из вас вытрясу! Вы сами говорили, что не скупы. А я не страдаю ложной скромностью, когда речь идет об оплате моего творческого труда.
Макларен помолчал.
- Ваше условие - не навязывать вам своего мнения? - предположил он.
- Нет, - качнула головой она. - Я готова принять заказ при условии, что начну работу немедленно и закончу ее в самое ближайшее время.
- Проект на скорую руку? - с сомнением сказал он. - Признаться, я не люблю делать что-либо впопыхах.
- Я тоже не люблю, когда контролируют каждый мой шаг. Но такова жизнь, мистер Макларен, не так ли? Я предлагаю вам максимум того, что могу дать. Через три недели мы приступаем к реализации большого проекта, самого большого, который нам до сих пор приходилось делать, и, если Дженис придумает, как найти для вас время, я готова взяться за работу. Потом, - сухо пояснила она, - я буду загружена по горло минимум три месяца, а затягивать наше общение на столь долгий срок мне не хочется, да и вам, надо полагать, невыгодно…
- Логично, - кивнул Макларен. - Пожалуй, я не стану даже спрашивать, что это за проект. Просто поверю вам на слово.
- Уж будьте так добры! - ядовито сказала Трэйси. - А насчет качества можете не беспокоиться. В чрезвычайных обстоятельствах я работаю даже лучше, чем обычно.
- А что вы имеете в виду, говоря о чрезвычайных обстоятельствах?
- Неважно… Короче говоря, либо соглашайтесь, либо до свидания! - отрезала Трэйси. - Не забудьте, что я дорого беру за свою работу.
- Ну, кто же в этом сомневается? - невинным тоном сказал Макларен. - Странно, однако, что вы не потребовали письменного отказа от всех возможных претензий с моей стороны.
- А я вовсе не собираюсь судиться с вами последующие десять лет! Более того, я и шагу не ступлю, не получив вашего предварительного одобрения, по возможности - скрепленного подписью…
- Мудро, - согласился он. - Я рад, что у нас будет возможность весьма тесно общаться друг с другом.
- Мне наплевать, чему вы рады, а чему нет! Это элементарная техника безопасности при работе с таким негодяем, как вы!
- Выбирайте выражения, мисс Слейтон! - зловеще протянул Макларен.
- Вы отказываетесь? - быстро спросила она.
- Нет. Теперь уже точно нет, - сказал он и вынул из портфеля конверт. - Здесь план дома и фотографии всех помещений. Если мы и в самом деле приступаем к работе немедленно…
- Именно! - бросила Трэйси.
- Тогда изучите их и сегодня вечером приходите ко мне на ужин, чтобы обсудить ваши предварительные соображения.
- С большей охотой поужинала бы с крокодилом! - фыркнула она.
- Сожалею, - сверкнул улыбкой Макларен, - но вряд ли смогу организовать вам то общество, к которому вы привыкли… Кстати, если боитесь попасть ко мне в пасть, то заранее могу вас успокоить: на ужине будет присутствовать мой отец. Полагаю, он обрадуется знакомству с вами. Адрес - на конверте, время… Семь тридцать вас устроит? Вот и славно! До скорой встречи, мисс Слейтон! - У самой двери он снова обернулся. - Кстати, ужин будет исключительно неформальным, так что вам нет необходимости как-то особенно одеваться… или лучше сказать - раздеваться? Совсем запутался в словах! Ну, до свидания!..
- Это ты во всем виновата! - набросилась Трэйси на подругу, имевшую несчастье заглянуть в кабинет сразу же после ухода клиента.
- Ты приняла его предложение? Вот и умница! - добродушно улыбнулась та.
- Кончай мне зубы заговаривать! - взорвалась Трэйси. - Какая к черту мудрость? Это не человек…
- …а черт, - невозмутимо закончила Дженис. - Ты знаешь, я в чертей не верю, а потому не разделяю твоих эмоций.
- Это невозможно! - простонала девушка, хватаясь за голову. - Сегодня все хотят свести меня с ума! - Она швырнула конверт на стол, да так, что фотографии рассыпались. - Он шантажировал меня, Дженис!.. Грозил опорочить в глазах своих богатых приятелей. Утверждал, что Чиверсы оскорблены моим поведением на балу и что его сестра готова возглавить крестовый поход против агентства "Каприз" и меня лично! А что я такого сделала? Просто танцевала и все!
Дженис изменилась в лице.
- Даже так? - проговорила она. - И что же случилось на вчерашнем вечере?
Трэйси приоткрыла было рот, но снова закрыла его. Рассказывая подруге о бале, она ни словом не обмолвилась о странном притяжении, толкнувшем ее и Маркуса Джулиуса Макларена в объятия друг другу.
- Почему я непременно должна была что-то натворить? - капризно сказала она.
- Потому что дыма без огня не бывает, дорогая! - наставительно изрекла Дженис. - Согласись, достаточно странно со стороны такого могущественного человека, как Макларен-младший, объявлять войну крохотному дизайнерскому агентству, точнее - его главе. Итак, что произошло на балу?
- Ничего, кроме того, о чем я уже рассказывала…
- Если так, то спрячь свою обиду подальше и подсчитай, какую выгоду мы сможем извлечь из этого проекта, - спокойно предложила Дженис.
- Если бы я тебя не знала, то решила бы, что вы с Маклареном сговорились, - ухмыльнулась Трэйси. - Ну что ж, радуйся: я сказала, что мы выполним всю работу за три недели.
- Шутишь! - ошеломленно захлопала ресницами та, но тут же опомнилась. - Ну да, через три недели нам надо будет приступить к оформлению гостиничного комплекса на двадцать пять спален.
- Сама виновата. Никто не тянул тебя за язык.
- Зато какая реклама агентству, Трэйси!
- Ты заварила эту кашу, так что теперь будь готова ее расхлебывать. Сегодня вечером мы идем к Маркусу Джулиусу Макларену на ужин.
- Постой, но разве я?.. Погоди… - Дженис казалась совершенно сбитой с толку. - Он пригласил тебя на ужин?!
- Ну, разумеется! Я совершенно не в восторге от того, что придется провести вечер с этим шантажистом! Впрочем, если быть до конца честной, я получила не то чтобы приглашение, а… - Трэйси увидела округлившиеся глаза подруги и поспешила пояснить: - Скорее мне было дано указание явиться в назначенное время на деловую встречу, совмещенную для удобства с ужином. Впрочем, я думаю, что у господина Макларена найдется лишняя тарелка для еще одной гостьи?
- И где все это состоится?
- Не имею ни малейшего представления. Ах да, он сказал, что адрес на конверте. - Трэйси стала рыться в разбросанных по столу фотографиях. - Слушай, ты не поверишь! Он живет здесь, в Ковентри!
- Это прекрасно, но я… Нет, я не могу пойти, прости, дорогая! Трэйси! - тихо повторила Дженис, увидев, что подруга уже лихорадочно просматривает фотографии, высыпавшиеся из конверта.
- Смотри, это просто фантастика! - воскликнула та, не отрывая глаз от снимков. - В какой из магазинов поступила партия арабской мебели?
Дженис лишь улыбнулась - просто и нежно.
- Я сделаю, как ты скажешь, дорогая. Когда за тобой заехать?
Трэйси отправилась домой в половине седьмого.
Она не только работала, но и жила в Ковентри - в небольшой квартирке двухэтажного дома. Это давало возможность ходить на работу пешком, а кроме того, из окон открывался чудесный вид на небольшой парк. Прийти домой и увидеть закат над деревьями - что может быть лучше?
Разумеется, она сама отделала квартиру - просто и со вкусом. Деревянные полы, застеленные пушистыми ковриками, белые стены, сиреневые двери, уютная тахта с кучей подушек, прикрытая покрывалом цвета взбитых сливок, - такой была гостиная.
Иное дело - спальня. Стены, шторы, ковер - светлые, почти белые, зато на большой двуспальной кровати - яркое разноцветное покрывало, похожее на весенний газон с распустившимися фиалками и ландышами. Возле постели - старинное кресло-качалка и изящный темного дерева туалетный столик, а на нем - квадратное зеркало, фотографии в серебряных рамках и ваза с живыми цветами.
Сегодня, однако, Трэйси не замедлила шаг, чтобы, как обычно, полюбоваться своим гнездышком. Она сразу же прошла к гардеробу, бормоча под нос:
- Неформальный ужин? Прекрасно, мистер Макларен! Чудесно!
Первым, как назло, попалось на глаза платье, послужившее причиной всех ее сегодняшних неприятностей. Трэйси взглянула на него и снова замерла от восхищения. Нет, чтобы показаться в нем на людях, можно было пойти и на больший риск. Именно в этом наряде, она, сама того не заметив, оказалась в объятиях смуглого незнакомца и грезила наяву… А может быть, они оба грезили?..
Задумчиво пройдя к окну, Трэйси обхватила себя руками. Независимо от того, насколько взаимными были их влечение и интерес друг к другу, следовало признать одно: впервые за много лет мужчине удалось снова пробудить в ней чувства, если не похороненные, то, по крайней мере, дремавшие со времени разрыва с Стивом.
А чтобы финал не стал таким же, ей следовало быть настороже. Тем более что Маркус Джулиус Макларен давал самые веские основания для подобных опасений.
- Так, значит, неформальный ужин? - усмехнулась она, отворачиваясь от окна. - Извольте, мистер Макларен!
Через десять минут она была одета, причем настолько неформально, что Дженис, вошедшая в квартиру, всплеснула руками и воскликнула:
- Трэйси, ты с ума сошла!
- А что случилось?
- Во что ты вырядилась?
- Попробуй догадаться! На что, по-твоему, похоже?
- На рабочую робу.
Трэйси хихикнула.
- Вообще-то это летный комбинезон. Немного великоват, но зато просторный и удобный. - Подвернув слишком длинные брючины и рукава, Трэйси закружилась, как манекенщица на подиуме, демонстрируя подруге мешковатый цвета хаки комбинезон, скроенный из одного куска материи и снабженный множеством карманов. - Меня предупредили, что ужин будет сугубо неформальный, так что одеваться или раздеваться необязательно.
- Это в каком смысле? - помолчав, спросила Дженис.
- Вот и я задала себе тот же вопрос. Как я понимаю, это дешевый и гнусный намек на шикарное бальное платье, в котором я была вчера вечером.
- Ага!..
- И если в том наряде я показалась ему слишком раздетой, то в этом…
- Хорошо! Но откуда у тебя этот чехол от паровоза?
- Если чехол, то скорее от самолета! - блеснув глазами, уточнила Трэйси. - От брата, откуда же еще! Между прочим, мне однажды уже приходилось работать в нем. Удобно, а главное, - она похлопала ладонью по карманам, - сколько угодно места для карандашей, блокнотов, рулетки и прочих мелочей, жизненно необходимых в нашей профессии!
- Но… - Дженис невольно оглядела свой собственный скромный и элегантный наряд и осторожно коснулась рукой аккуратно причесанных каштановых волос. - Трэйси, дорогая, ты понимаешь, что у нас сегодня самый престижный и самый важный за все время существования фирмы ужин? Я и без того чувствую себя не в своей тарелке от того, что иду без приглашения, а ты вытворяешь такое!..
- Не говори так, - упрямо мотнула головой Трэйси. - Я прекрасно осознаю, к кому мы идем! Более того, мне и раньше не давал покоя вопрос, кто же может жить в этом фантастическом особняке…
- И теперь, когда ты это узнала, собираешься идти туда в пляжных туфлях и в этом мешке?
- Да хватит тебе! - воскликнула Трэйси. - Сказано было, что ужин сугубо неформальный!.. Так мы идем?
Подруга тихо пробормотала что-то себе под нос.
- Успокойся, Дженис! - Девушка ласково обняла ее за плечи. - Всю ответственность я беру на себя.
Было семь часов пятнадцать минут, когда они сели в машину. Магазины сияли витринами, у дверей ресторанов толпилась разряженная публика. В зеркальной глади реки отражались огни прогулочных катеров, на лавочках сидели влюбленные парочки.
Трэйси остановила машину возле особняка, чьи высокие белые стены и массивные кованые ворота были видны всем проезжавшим по шоссе.
- Ты уверена, что мы поступаем правильно? - спросила Дженис, когда девушка опустила стекло и нагнулась вперед, чтобы нажать на звонок.
- Абсолютно!
- Мисс Слейтон и… э-э… миссис Уайт, сэр!
Величавая старушка, встретившая подруг у дверей, даже не пыталась скрыть своего неодобрения. Голос ее эхом разнесся по огромному помещению с прозрачной стеной, за которой открывался вид на реку. Свет в комнату лился в основном снаружи, от круглых стеклянных фонарей на террасе, но пара светильников горела и в самой комнате.
Маркус Макларен, разливавший шампанское по бокалам, стремительно повернулся к гостям, да так и застыл с бутылкой и салфеткой в руке.
Дженис готова была провалиться сквозь землю от смущения, но Трэйси дерзко выступила вперед и, засунув руки в карманы своего немыслимого балахона, проворковала:
- Я так и знала, что вы будете рады увидеть на ужине миссис Уайт, мистер Макларен. Без нее наш разговор не состоялся бы. Кроме того, ей предстоит играть исключительно важную роль в осуществлении проекта, вот и я подумала, что она должна быть в курсе дела.
Неожиданно откуда-то сбоку раздался хрипловатый смешок, и все трое обернулись к высокому пожилому человеку.