"Мерседес" несся в сторону аэропорта. Раз или два Маркус бросал взгляд в сторону безмятежно спящей девушки. Лицо у нее было ясное и открытое, как у ребенка.
- Я вас чем-то обидела? - мягко спросила Трэйси, внимательно посмотрев на Маркуса.
- Нет. А почему вы об этом спрашиваете?
Они сидели друг подле друга в широких комфортабельных креслах первого класса.
- Куда подевались ваши светские манеры? - с мягкой улыбкой поинтересовалась Трэйси. - Или вас обидело, что я проспала всю дорогу до аэропорта? Прошу меня извинить. Я же сказала, что не выспалась минувшей ночью.
- Зато теперь полны сил и можете смело оскорблять меня, - мрачно заметил Маркус.
Лицо у нее вытянулось.
- А что у вас называется оскорблением? Попросить прощения?
- С издевкой упомянуть о моих манерах.
Трэйси изумленно распахнула глаза и чуть не прыснула: Маркус сейчас был похож на надувшегося мальчишку.
- Если честно, - призналась она, - то я бы тоже не хотела, чтобы про меня говорили: "У этой Трэйси Слейтон светские манеры!" Впрочем, не беспокойтесь: я пошутила! С этим у нас обоих проблемы.
- Приятно это слышать, - сухо отозвался он, по-прежнему упрямо глядя в иллюминатор.
- Простите, я не знала, что эта тема так задевает вас.
- Теперь знаете.
- Теперь знаю. Но мне показалось, что вы странно молчаливы с момента приезда в аэропорт. В чем тут дело, если не секрет?
В этот момент стюардесса, высокая красивая девица, подкатила тележку к их креслам и предложила взять обед. Перебросившись с Маркусом парой слов и сверкнув очаровательной улыбкой, она вручила ему и Трэйси по подносу и покатила тележку дальше.
- Вот такая соседка была бы вам очень кстати, - колко заметила Трэйси. - Вмиг прогнала бы тоску и печаль, не правда ли, Маркус?
- Вы решили стать сводницей? - приподнял брови тот и развернул салфетку.
- Скорее психотерапевтом, - поджала она губы. - Пытаюсь вывести своего делового партнера из состояния уныния, но что-то у меня плохо получается.
- Для этого нужно как минимум самой быть в хорошем расположении духа, - сказал Маркус, отпивая сок. - Судя по вашим репликам, вас уже не тяготит необходимость работать со мной?
Трэйси заметила игривый блеск в его глазах и, не ответив, сосредоточилась на еде. Прикончив салат из моркови, она вытерла губы салфеткой, бросила взгляд на океан, раскинувшийся под крылом самолета, и удовлетворенно сказала:
- Вот теперь я могу горы свернуть!
- Постараюсь не забыть о такой возможности! - заметил Маркус, ковыряя вилкой говядину. - Теперь я знаю, как угодить мисс Трэйси Слейтон, - пояснил он.
- Вы… составляете такой список?
- Скажем так: он находится у меня на стадии разработки.
- И откуда же вы черпаете информацию, если не секрет? - настороженно спросила Трэйси.
- Целиком и полностью основываясь на личном опыте, - охотно откликнулся Маркус. - На сегодняшний день в этом списке три пункта: кормить вкусно и до отвала, говорить исключительно о работе, а если первые два пункта не дают эффекта, то…
- То?
- Поцеловать!
Трэйси поперхнулась.
- Глотните вина, - быстро посоветовал он и подал бокал. - Кстати сказать, кое-кто собирался поднять мне настроение!..
- Ну, что мне вам ответить?.. - откликнулась она, утирая выступившие на глазах слезы. - Обед был великолепен, погода - лучше не бывает, острова, на которые мы летим, надо полагать, чудесны!
- Я рад, что сумел угодить вам сразу по стольким пунктам!
- Ну, хорошая погода, положим, от вас не зависит.
- Это как сказать, - с той же загадочной улыбкой сказал Маркус и передал подносы стюардессе, поблагодарив ее коротким кивком, хотя та явно настроилась на более неформальное общение.
- А вы суровы! - покачала головой Трэйси, заметив разочарование в глазах девушки. - Сперва обнадежили, а теперь даже головы в ее сторону не повернете.
- Откуда такое внимание к моим внеслужебным контактам? - с иронией спросил Маркус. - По-моему, это вас не касается.
- Наверное… - пожала плечами она, листая иллюстрированный журнал. - Просто я разделяю озабоченность миссис Брайд по поводу семейного положения ее любимого брата.
- Вот уж ни за что не подумал бы, что между вами и моей сестрицей может быть что-то общее.
- Женщины так непредсказуемы! - с лицемерной скромностью вздохнула Трэйси.
- Если бы, - усмехнулся Маркус, и у губ его обозначилась жесткая складка.
- Как я вас понимаю, господин Макларен!
- Что понимаете? - почти вызывающе поинтересовался он.
Она прищурилась.
- Мне кажется…
- Ну же, смелее!
- Вам, наверное, приходится отбиваться от претенденток на ваше сердце и состояние. И разобраться, что именно нужно той или иной вашей поклоннице - вы сами или ваши деньги - совсем непросто, причем чем дальше - тем сложней…
- Удивительно тонкое понимание чужой психологии!
- Я всего лишь отвечала на вопрос. Если вам не нравится тема, сменим ее.
- И в самом деле, сменим, - сказал Маркус и откинулся в кресле, вытянув вперед ноги. - Расскажите мне о себе, Трэйси. До посадки еще минут двадцать, так что время у нас есть.
- Ну, на это потребуется всего пять минут. Мой отец - художник, мать - оперная певица. Они развелись, когда мы с братом были еще детьми, и оба обзавелись новыми семьями. Несмотря на это, я по-прежнему считаю их очень милыми людьми.
- Так у вас есть брат?
- Не просто брат, а брат-близнец, с которым мы, впрочем, совершенно не похожи ни внешне, ни по характеру.
- Ах да, это тот самый летчик, чьим костюмом вы вчера воспользовались?
- Совершенно верно. В данный момент Пол служит в дивизионе, расквартированном в Эмберли. Кстати сказать, я старше его на целых полтора часа.
- Так вот откуда такое стремление к независимости.
- Оттого, что я родилась раньше? Или оттого, что я женщина? - Трэйси нахмурилась. - Пол всегда утверждал, что я стремлюсь командовать им, и поэтому мы видимся не чаще раза в год, хотя очень привязаны друг к другу.
- Мне понятно ваше чувство, Трэйси. Но я имел в виду развод родителей. Это не могло не отразиться на вас.
- Пожалуй!
- А неукротимая тяга к успеху? Откуда она?
- Я родилась с бойцовским характером, и в детстве мне больше нравилось общаться с мальчишками. Но для моего стремления к успеху есть особая причина.
- Какая именно?
- Все, заходим на посадку! - коротко бросила Трэйси и, пристегнув ремни безопасности, снова принялась листать журнал.
- Мужчина, разбивший вам сердце? - после короткой паузы предположил Маркус.
- А вы сентиментальны. "Разбил сердце"! Сердце разбить нельзя. А вот веру в себя - можно. Убедить кого-то в том, что он - полное ничтожество, совсем не трудно.
- И все это сделал человек, которого вы любили? - недоверчиво спросил Маркус.
- Он наглядно продемонстрировал, что такое представители так называемого сильного пола! Они озабочены только тем, чтобы не уронить свой мнимый авторитет, и полностью зависят от мнения окружающих, в особенности родных! Они представления не имеют, что такое женщина и каков ее творческий и деловой потенциал!..
- Добро пожаловать на острова! - объявил по динамику пилот самолета.
- Ну, вот, всегда так! Из-за вас я не успела дочитать интересную статью, - вздохнула Трэйси и засунула журнал в карман впереди стоящего кресла.
Спустя час маленький, но проворный прогулочный катер, вздымая сверкающие брызги, с ревом нес их к выходу из бухты.
За это время Трэйси успела переодеться в шорты и маечку и обнаружить, что прохладный и просторный номер в отеле ее вполне устраивает. Она пожалела, что не догадалась захватить с собой шляпу - на островах стояла настоящая экваториальная жара.
Когда катер вырулил из устья бухты, Маркус увеличил скорость.
- Нам далеко? - прокричала она, пытаясь перекрыть рев мотора.
- Десять минут. Надеюсь, вас не пугает море?
- Разумеется нет. Как-никак в свое время мне приходилось ходить под парусом… Черт возьми, здорово!
Море было бирюзовым, брызги блестели, как серебро, а вокруг виднелись острова, одни - большие и пустынные, другие - маленькие и густо поросшие лесом, но все - явно необитаемые. А еще была жара и пропахший солью воздух, и только сейчас Трэйси в полной мере осознала, что находится в самых что ни на есть тропиках, откуда до экватора - рукой подать!
Маркус мельком взглянул на девушку, сорвал с головы кепку и сунул ей в руки.
- Будьте осторожны! - прокричал он. - Со здешним солнцем шутки плохи!
- И это… ваш остров? - с трепетом спросила Трэйси через десять минут.
Катер, уткнувшись носом в ослепительно белый песок, покачивался в бурунах набегающих на берег волн.
- Я взял его в долгосрочную аренду на девяносто лет. С учетом средней продолжительности человеческой жизни можно утверждать, что он действительно мой.
Трэйси ступила на нос катера и легко спрыгнула на влажный песок. Остров Маркуса Джулиуса Макларена оказался истинной жемчужиной в этой сверкающей под солнцем океанской стране чудес.
- А почему я не вижу ни дома, ни причала? Как вы собираетесь доставлять сюда все необходимое?
- Баржей, - невозмутимо ответил он. - Что касается виллы, - он махнул рукой в сторону зеленой рощи, - то она там. Если приглядеться, то можно увидеть край белой стены.
- А что за деревья там, в роще? - спросила Трэйси, щуря глаза.
- Сосны, дорогая моя, великолепные сосны. Я очень люблю природу. Во мне, наверное, погиб садовник, но что поделаешь…
- Вы специалист по местной флоре?
- Скорее любитель пустить пыль в глаза. Пойдемте!
Он подал ей руку, и Трэйси, поколебавшись, приняла ее. Они пробрались по узкой, извилистой тропе, вьющейся между кустарниками, и неожиданно оказались прямо напротив виллы.
Девушка остановилась как вкопанная, растерянно моргая. На фоне зарослей красного можжевельника, выгоревшего до какого-то серебристого цвета, в расщелине на склоне холма, окруженное высокими зелеными соснами, стояло белоснежное здание. Оно так гармонично вписывалось в пейзаж, что на губах Трэйси появилась невольная улыбка восхищения.
- Заглянем внутрь! - предложил Маркус.
- О да, конечно! Только могу я сперва попросить вас об одолжении, мистер Макларен?
- Разумеется!
- Помолчите, пока я занята делом! Первое впечатление - слишком важный момент творческой работы, чтобы разменивать его на пустые разговоры.
Маркус приподнял бровь, затем усмехнулся.
- Я буду нем как рыба, - заверил он, прикладывая палец к губам.
- Но здесь ничего нет! - Трэйси первой нарушила ею же установленный обет молчания.
Они стояли в кухне, которая компактностью и функциональностью напоминала бы камбуз на корабле, если бы блеск полированной поверхности столов и стоек и сверкание нержавеющей стали многочисленных приспособлений и механизмов не свидетельствовало о последних достижениях бытовой техники. Ни холодильника, ни плиты, а буфет и полки абсолютно пусты.
- Да, - охотно согласился хозяин. - В противном случае я бы вас сюда просто не пригласил.
- Иначе говоря, вы доверяете мне обставить дом…
- …от начала и до конца! - кивнул Маркус. - Кастрюли, сковородки, веники, полотенца, покрывала, кровати, плита, холодильник… Вас пугает такой объем работ, мисс Слейтон?
- Что вы, это мечта любого дизайнера, да и просто любой женщины! - восторженно воскликнула Трэйси и, спохватившись, добавила. - Если честно, я не ожидала…
- …что получите такую свободу действий? - Скрестив руки на груди, он стоял, прислонившись к стойке, и с любопытством рассматривал Трэйси.
Веселитесь, веселитесь, мистер Макларен! - мрачно подумала она и с ядом в голосе заметила:
- Надеюсь, к концу работы на мою голову не свалится какая-нибудь миссис Макларен, которая заявит, что у нее своя точка зрения на то, какими должны быть кастрюли и сковородки, не говоря уже о форме кровати и цвете покрывал?
- Не думаю, что это случится в ближайшие три недели, - рассмеялся Маркус. - Так что можете смело представить себя в роли жены, а точнее, временно исполняющей ее обязанности. - Заметив, что Трэйси нахмурилась, он галантно пояснил: - Я имею в виду дизайн.
Девушка прикусила нижнюю губу:
- Вы и в самом деле готовы пойти на такой риск?
Он приподнял бровь.
- А почему бы и нет?
- И в самом деле, - усмехнулась Трэйси. - Если миссис Макларен будет из богатой семьи, она без лишних слов выбросит на помойку все, что я сделаю, и обставит дом заново. Если же она, не дай Бог, окажется представительницей низших слоев общества, то ей придется просто терпеть. Не всякой Золушке выпадает счастье окрутить такого богатенького и красивого принца… Не могли бы вы отойти в сторону, мистер Макларен?
- Но выход с другой стороны, - удивился Маркус.
- Спасибо за подсказку, но мне нужно все обмерить, чтобы решить, куда поставить холодильник и плиту. И молчите, ради Бога, молчите, не мешайте мне думать!
Не обращая никакого внимания на хозяина виллы, Трэйси с фотоаппаратом на плече и рулеткой в руках обследовала все закоулки дома, дважды обошла его по наружному периметру, наговаривая свои первые мысли и соображения в диктофон.
И лишь после этого она повернулась к нему и со вздохом призналась:
- Я давно не получала такого наслаждения от работы. Спасибо, что вы предоставили мне возможность все от начала до конца делать самой. Теперь я в курсе дела, и мы можем спокойно возвращаться в гостиницу.
4
Оказавшись в своем номере, Трэйси приняла душ, вымыла голову и расположилась на террасе, наблюдая, как садится солнце и в домах постепенно зажигается электрическое освещение. Когда темно-фиолетовые сумерки поглотили очертания отдаленных островов, она вернулась в комнату, надела белый сарафан, сунула ноги в открытые сандалии, заколола волосы в пучок на затылке и вдела в уши большие золотые серьги в виде колец. Она подводила губы, когда раздался стук в дверь.
- Войдите! - крикнула Трэйси из ванной и, прикрыв дверь, быстро привела себя в порядок.
Когда она вышла, Маркус стоял у окна и всматривался в ночной пейзаж. На нем были брюки цвета хаки и клетчатая рубашка. При ее появлении он обернулся и присвистнул.
- Что-нибудь не так? - нервно спросила она, ощутив вдруг, что на ней нет лифчика. - У меня ничего другого нет.
- И не надо! - многозначительно заметил он и с улыбкой пояснил: - Я пришел сообщить, что на пляже есть милый ресторанчик. Поскольку вы, как я понимаю, до сих пор не ужинали, то предлагаю перекусить там, а заодно полюбоваться на здешнюю луну.
Путь к ресторану оказался недолгим: выйдя из холла гостиницы, они по мостику перебрались через просторный плавательный бассейн, подсвеченный прожекторами, пересекли пальмовую аллею и добрались до цели.
Это оказалось бревенчатое сооружение из стволов пальм, пропитанное ароматами первоклассной кухни.
Маркус выбрал место на террасе, заказал мясное рагу, сок и бутылку вина.
Луна здесь и в самом деле оказалась огромной и яркой. Она прочерчивала по воде серебряную дорожку, а на другом конце залива высвечивала на фоне темного неба громаду горы.
Трэйси рассеянно потягивала из запотевшего стакана холодный сок, смотрела на море и думала о чем-то своем. В конце концов Маркус не выдержал. Оттолкнув от себя тарелку, он налил себе еще один стакан вина и объявил:
- Послушайте, я не на шутку обеспокоен. - Она перевела на него растерянный взгляд. - Я честно молчал, не мешая вам работать, но мне и в голову не могло прийти, что придется онеметь до поздней ночи! Кроме того, вы почти ничего не съели. Зная ваш отличный аппетит, я склонен подозревать самое страшное.
- Извините, - со вздохом сказала она. - Кухня здесь просто отменная, но… - Она поморщила носик. - Мне не дает покоя одна вещь.
- Какая именно?
Трэйси помолчала, пригубила вина и только после этого сообщила шепотом:
- Багдад!
- Багдад? Какой Багдад? - Маркус, похоже, решил, что она не в себе.
- Успокойтесь, - рассмеялась девушка, кладя ладонь на его руку. - Я имею в виду парадную дверь для вашей виллы!
- Дверь? - опешил он. - Хотите поставить туда что-нибудь вроде той, что распахивается при словах "Сезам, откройся"?
- Как ни странно, вы не так далеки от истины, - блеснула глазами Трэйси. - Если верить легенде, в древности во время вторжения чужеземных армий резные двери с медными шипами снимались с петель и использовались в качестве оружия против боевых слонов. Их бросали под ноги животным, и те, обезумев от боли, поворачивали назад и топтали собственное войско. Конечно, слонов теперь можно увидеть только в зоопарке, но в Багдаде такие двери кое-где еще производят.
- Восхитительная лекция по искусствоведению, - кисло усмехнулся Маркус. - Но на моем острове слоны не водятся.
- Не в этом дело! Такие двери воплощают в себе определенный художественный стиль и стоят в одном ряду с такими шедеврами, как знаменитые шкатулки с медной инкрустацией или резные кровати красного дерева с балдахином.
- А что, без них никак нельзя обойтись? Багдад - не Луна, долететь до него не так уж сложно, но транспортные издержки плюс потерянное на доставку время меня вовсе не воодушевляют.
Трэйси пригубила бокал и задумчиво посмотрела на море.
- Видите ли, мистер Макларен, - снова заговорила она. - Вы обратились ко мне, чтобы заказать оригинальный дизайн вашей виллы, не так ли?
- Совершенно верно. Но я не закладывал в смету своих расходов дорогу, к примеру, до Багдада и обратно.
- Именно над этим я и размышляла, - заявила Трэйси. - Разумеется, я не собираюсь туда ехать. Это чудесный город, но я не горю желанием снова оказаться там…
- Снова оказаться там?
- Да, снова. Но это не имеет отношения к делу. А раз попасть туда нельзя, остаются два варианта. Можно связаться по телефону с поставщиком, у меня есть его номер телефона. Но переговоры с ним и изготовление дверей нужных размеров могут занять несколько месяцев. Второй вариант - попытаться изготовить их прямо здесь, но, - она покачала головой, - я бы предпочла оригинал.
- Значит, вы собираетесь оформить мой дом в арабском стиле?
- Да. И я не отказалась от этой идеи. Двери из Багдада и арабская мебель - это будет просто сказка.
- Будем считать, что вы меня убедили. Выпишите счет на покупку парадных дверей и шкатулок, если они вам так нужны, укажите сроки и порядок поступления товара. Остальные проблемы я беру на себя.
- А кровать? Восхитительная кровать под балдахином?
- Нет, - поднял он руки. - Что касается сна, я предпочитаю простоту и комфорт!
- Вообще-то, несмотря на всю их живописность, эти кровати действительно нельзя назвать удобными, - со смешком призналась Трэйси. - Нам… то есть мне приходилось спать на подобной. - Она вдруг умолкла и отвернулась.
- Он был с вами в Багдаде? - спросил вдруг Маркус.
- Кто? - Лицо Трэйси пылало.
- А что, у вас было много мужчин?
- Я их меняла как перчатки! - огрызнулась она.
- А вот врать у вас не получается, дорогая! - рассмеялся Маркус.
- А много ли у вас было женщин? Если уж раскрывать душу, то взаимно.