– Если мне суждено попасть в Лондон, я пойду туда пешком. Я не…
Она не успела закончить, потому что Ройсу это надоело, и он взял дело в свои руки. Буквально. Прежде, чем Николя успела понять его намерение, он нагнулся, обхватил ее за талию и поднял на коня. Все произошло так быстро, что она не успела даже вздохнуть.
Николя оказалась плотно прижатой к его телу, а его рука крепко обнимала ее за талию.
В другой руке Ройс держал Ульрика. Радостный смех малыша свидетельствовал, что ему очень нравилось происходящее.
Николя испытывала отвращение от такой близости. Ее пленитель был огромен. Его тело излучало такой жар и такую силу, что она задрожала и почувствовала себя совсем беззащитной.
Девушка попыталась подавить эту вспышку страха, но поняла, что лишь теряет позиции. Однако страх отступил именно благодаря Ройсу. Он передал ей Ульрика, а потом не спеша и тщательно расправил накидку у нее на плечах и ногах так, чтобы Николя обязательно заметила этот жест. И даже предложил согреть ее своим телом, прижав к груди. Этот варвар был необыкновенно ласков с ней, так же ласков, как с маленьким Ульриком.
И запах от него шел очень приятный. Она вздохнула. Нет, все-таки он не чудовище. Это признание сразу успокоило ее. И страх исчез. Она поняла, что не может ненавидеть его так, как хотела бы, и вдруг обнаружила, что улыбается. Да поможет ей Бог! Ей никогда не удавалось ненавидеть никого так, как она должна была бы ненавидеть этого человека. Некоторое время она обдумывала это открытие, и тут ей в голову пришла спасительная мысль. Ненавидеть его она не может – это было бы грехом. А вот превратить его жизнь в сущий ад за то короткое время, что предстоит быть им вместе, вполне возможно. Странно, но эта мысль придала ей духа.
Ройс заслуживает самого сурового обращения с ее стороны. Ведь это он настаивает на том, чтобы увезти ее в Лондон, и уж она постарается причинить ему массу неудобств.
Николя переключилась на ребенка. Она прижала его к груди и поцеловала в макушку. Ульрик довольно засопел. Она рассеянно пригладила ему волосы, но светлый пушок тут же опять поднялся.
Ройс внимательно наблюдал за ней.
– Почему у него такие волосы? – спросил он, прошептав этот вопрос ей почти в самое ухо.
Николя не отрывала взгляда от малыша.
– Какие?
– Стоят торчком, – сказал он. – Такой вид, будто он чего-то испугался.
Она невольно улыбнулась. Вид у Ульрика был действительно глупый и до невозможности симпатичный. Но Николя не хотела, чтобы нормандец знал о ее ощущениях.
– Он – само совершенство, – заявила она. Ройс промолчал, не возражая и не соглашаясь.
– Надеюсь, ты не собираешься везти Ульрика с нами в Лондон, барон? Для него это слишком трудное путешествие.
Ройс сделал вид, что не расслышал вопроса, и пришпорил коня. Достигнув ворот аббатства, они остановились. Одним ловким движением Ройс спешился.
– Подожди меня здесь, – приказал он и опустил руку ей на бедро. – Ты поняла?
Рука у него была тяжелая. Николя положила свою руку поверх, пытаясь убрать ее. Она не собирается подчиняться его приказам. Тогда Ройс схватил ее пальцы и до боли сжал их.
– Я поняла. Я буду ждать здесь, – солгала она, надеясь, что эта ложь не такой уж большой грех, поскольку нормандец все-таки враг, а Бог на ее стороне. Бог поможет ей убежать, она была уверена. Как только нормандец войдет в аббатство, она с Ульриком поедет на север. А потом? Люди барона сразу же заметят, что она уезжает одна.
Но Ройс забрал у нее Ульрика, и она отвергла этот план.
– Верни мне его, – потребовала Николя. Он покачал головой.
– Что ты хочешь сделать? – спросила она.
– Я велел тебе ждать меня верхом, – повторил он приказ, когда она сделала попытку спуститься. Ройс говорил почти шепотом, но жесткость и непреклонность, прозвучавшие в его голосе, заставили Николя остановиться.
– Отдай мне сына, я сделаю все, что хочешь.
Он сделал вид, что не слышит ее, и вошел в аббатство, оставив Николя дожидаться его. Ждать пришлось не долго. Вскоре он появился. Ульрика с ним не было, а в руках Ройс нес дорожную сумку Николя. Прикрепив ее к седлу, он быстро взобрался на коня.
– Настоятельница проследит, чтобы Ульрик вернулся домой?
– Нет.
Она ожидала, что он объяснится, но он уселся в седло и прикрыл ее своей накидкой, так и не проронив ни слова.
– Кто позаботится об Ульрике? Беспокойство в ее голосе несколько смягчило его.
– Пока твое будущее не определится, Ульрик останется в аббатстве.
– Как тебе удалось уговорить настоятельницу оставить Ульрика?
– Я сделал ей предложение, против которого она не могла устоять, – ответил Ройс.
Он явно не шутил. Она попробовала повернуться и посмотреть ему в лицо, но он с силой вернул ее в прежнее положение.
– Какое предложение?
Они начали спуск, и только потом Ройс ответил:
– В обмен на то, что сестры присмотрят за Ульриком, я пообещал ей обеспечить уход за Джастином.
Николя была ошеломлена.
– Как ты мог? Ведь Джастин умирает, или ты забыл?
– Он не умирает, – сказал Ройс и протяжно вздохнул. – Думаю, в глубине души ты знаешь, что я говорю правду. Джастин не хочет жить, но он будет жить, Николя.
Когда она попыталась ответить ему, он прикрыл ей рот рукой.
– Многое изменилось в вашей стране за последние два месяца. Англия теперь наша, а Вильгельм не только мой король, но и твой.
У Николя остановилось сердце. Он говорит правду. Она не так наивна, чтобы обманывать себя. Она тоже слышала о переменах. Хотя аббатство и оторвано от мира, монахини знали обо всем, что происходило вокруг. Николя слышала о сокрушительном поражении саксонцев при Гастингсе.
– И все равно ты не имел права обещать этого настоятельнице. Джастин мой брат. Я сама позабочусь о нем, – проговорила она.
Ройс покачал головой. Ей захотелось ударить его.
– Будь у тебя хоть капля сострадания, ты бы позволил мне остаться с братом в это тревожное время и утешить его. Он нуждается в утешении.
– Вот уж это ему нужно сейчас меньше всего.
Он говорил так уверенно, что, как ни странно, эта уверенность зародила в ней слабую надежду, возможность, в которой мог скрываться ответ о будущем Джастина. Она очень боялась за него. Что с ним будет? Как справится он? Как выживет в этом холодном мире?
– А что ему нужно? – спросила Николя.
– Чтобы кто-то научил его, как выжить. Сострадание в этом не поможет, а вот тренировка – да.
– Ты не забыл, что у Джастина всего одна рука?
– Не забыл. – Ей показалось, что он улыбнулся.
– И все же ты считаешь, что можно обучить его?
– Да.
– Почему ты так уверен?
– Это мое основное занятие, Николя, – терпеливо объяснил Ройс. – Я обучаю воинов.
Ее безмерно удивило обязательство, которое он только что добровольно взвалил на себя в отношении Джастина, но одновременно и ужаснуло. Неужели ему действительно можно доверять?
– А что будет с этим твоим обещанием, если ты возвратишься в Нормандию?
– Если я вернусь в Нормандию, Джастин поедет со мной.
– Нет, – вырвалось у нее, – я не позволю тебе отнять у меня брата.
Ройс почувствовал панику в ее голосе и крепко прижал к себе, чтобы успокоить. Он понимал ее беспокойство. Если ему правильно сообщили, Николя уже потеряла на войне одного брата. Ройс понимал, что она чувствует ответственность за Джастина. "Она взвалила на свои плечи тяжелую ношу, слишком тяжелую для своих лет", – подумал он.
– Джастин вернется в Англию, как только закончится его подготовка. Но, возможно, я останусь здесь, Николя.
Боже, она так надеялась, что он останется в Англии. Конечно, исключительно из-за Джастина. Николя обрадовалась. Барон сдержит слово. В этом она ни капельки не сомневалась.
– И все-таки, барон, я не понимаю, как ты можешь взять на себя ответственность за саксонского воина, когда…
Ройс опять закрыл ей рот рукой.
– Это мы уже обсудили, – сказал он. – Я был очень терпелив с тобой, Николя. Я внимательно выслушал тебя, объяснил свою точку зрения. Давай поторопимся, мы уже и так потеряли слишком много времени.
Николя не согласилась с этим довольно грубым заявлением, но Ройс умел настоять на своем. Он пришпорил коня, и разговор стал невозможен.
Они быстро спустились, но, когда Ройс остановился у подножия холма, чтобы забрать свой щит, произошел досадный случай. Воин, державший щит Ройса, наверное, хотел произвести на барона впечатление. Он бросил его Ройсу, но не рассчитал. Щит оказался слишком тяжелым и упал между двух коней.
Николя едва не рассмеялась, но вдруг заметила выражение неподдельного ужаса на лице молодого воина. Смех унизил бы его еще больше. Николя закусила нижнюю губу, уставилась взглядом в камни и стала просто ждать, что сделает Ройс.
Он не сказал ни слова. Она услышала его вздох и едва сдержалась, чтобы не прыснуть. Должно быть, он догадался, что она чувствует. Он еще крепче обнял ее за талию, и в этом жесте Николя почувствовала немую просьбу смолчать.
К молодому воину наконец вернулось самообладание. Он спешился и поднял щит. Лицо его было пунцовым.
Но Ройс так и не вымолвил ни слова упрека. Он принял щит и продолжил движение. Как только они отъехали на достаточное расстояние от незадачливого воина, Николя перестала сдерживаться и громко рассмеялась.
Она думала, что Ройс тоже засмеется. В конце концов получилось действительно забавно. Однако Ройс не смеялся, а когда он натянул ей на голову накидку, она пришла к выводу, что барон не разделяет ее веселья.
Больше в тот день смеяться было не над чем. Когда стемнело, они разбили лагерь. Николя пришла к выводу, что, возможно, Ройс не так уж и плох. Он проследил, чтобы она не замерзла, чтобы ее хорошо накормили, и даже устроил ей палатку рядом с костром.
А после всего этого разом разрушил хорошее впечатление о себе, напомнив, зачем везет ее в Лондон. Он говорил о скором браке и все время называл ее добычей короля.
И тогда Николя стала продумывать план побега. Она притворилась сильно измученной, сонной и стала выжидать удобный момент.
Ройс отдал ей свою теплую накидку и добавил к ней одеяло. Николя поблагодарила его за доброту.
В ответ он рассмеялся.
Николя уже хотела было войти внутрь палатки, когда вдруг остановилась и обернулась.
– Ройс!
Он удивился, услышав, что она обратилась к нему по имени.
– В чем дело?
– Что бы ни случилось со мной, ты не можешь нарушить слово, данное настоятельнице. Тебе придется заботиться о Джастине, верно?
– Да, – ответил он. – Я не могу нарушить свое слово.
Для Николя этого было достаточно. Она легла и спустя некоторое время притворилась спящей. Она уже обдумала свой план. Как только воины заснут, она потихоньку выскользнет из лагеря. Она хорошо знает здешние места. Этот лес – часть владений барона Норланда, и находится он к югу от ее собственных владений. Отсюда до аббатства путь немалый. Николя подумала, что, возможно, пройдет не менее целого дня, прежде чем она доберется туда. "Придется держаться в тени деревьев и избегать северной дороги, насколько возможно", – подумала она.
Однако тепло огня и усталость сделали свое дело, прекрасные намерения растаяли как дым, и Николя уснула.
Ройс заглянул в палатку и, убедившись, что девушка крепко спит, устроился напротив, у палатки. Прислонившись спиной к стволу огромного дерева, он закрыл глаза. Ройс был уверен, что Николя попробует сбежать, но только когда лагерь заснет. Значит, у него есть еще время отдохнуть.
…Николя проснулась глубокой ночью. Она сразу же заметила Ройса и долго смотрела на него, пока наконец не убедилась, что ее страж спит.
Вид у Ройса был очень спокойный и довольный. Его шлем лежал рядом на земле. Левая рука лежала поверх шлема. Всего в нескольких дюймах от барона она заметила меч. Ройс был очень красив, его слегка вьющиеся, густые, темно-каштановые волосы были гораздо длиннее, чем принято даже у варваров-нормандцев.
Николя передернуло от возмущения. Как она может считать этого человека привлекательным?! Ведь в его намерения входит разрушить ее жизнь. Она для него всего-навсего добыча, и очень скоро эта добыча будет в руках одного из нормандских рыцарей.
Эта несправедливость подтолкнула Николя перейти к действию. Она нашла под одеялом свои башмаки и с трудом надела их: болели пальцы. Холодный ночной ветер пронизывал до костей. Долгая дорога назад в аббатство наводила ужас.
Она поплотнее закуталась в накидку Ройса, тенью выскользнула из палатки и бесшумно направилась в сторону леса. Никто из воинов не обратил на нее особого внимания, хотя один из спящих у соседнего костра посмотрел ей вслед. Николя убедилась, что он не собирается звать ее, решив, что ей нужно отойти по нужде.
Как только она отошла от лагеря, Ройс сделал всем знак оставаться на местах. Он выждал немного, потом встал, потянулся, размял затекшие мышцы и пошел за ней. Ройс знал, что Николя поступит именно так, и она не разочаровала его. У этой женщины хватило мужества попробовать сбежать от него в таких непростых условиях.
"Глупо, конечно, – подумал он про себя, – но смелые все одинаковы".
* * *
Крадучись добравшись наконец до леса, Николя со всех ног бросилась бежать. При тусклом свете месяца трудно было выбирать дорогу. Под ногами почти ничего нельзя было разобрать. И вдруг девушка почувствовала, что за ней гонятся. Не останавливаясь, она обернулась в надежде увидеть преследователя и… не заметив преграждающего дорогу гнилого упавшего дерева, споткнулась о него. Несчастная полетела в глубокий овраг. Послышались глухой стук, затем проклятия.
Падая, Николя успела обхватить голову руками. Когда она наконец пришла в себя и смогла сесть, на нее было жалко смотреть: накидка слетела, один башмачок соскочил с ноги, в волосах запутались опавшие листья, а сама Николя оказалась с головы до ног в грязи.
Ройс стоял в тени и ждал. Эта решительная женщина запросто могла сломать себе шею, но громкие, совсем неподобающие для леди ругательства, которые доносились до него, свидетельствовали, что Николя жива, она просто злится. Ругалась она так громко, что вполне могла разбудить монахинь в аббатстве.
"Из нее никогда не получится хорошего игрока в шахматы, – решил Ройс. – Она не умеет просчитывать ходы вперед. И врага настоящего из нее не получится тоже".
Ройс уже понял, что она не умеет ненавидеть или давать сдачи. Она даже зла держать долго не может. Ройс улыбнулся, вспомнив, как она пытала его, сдержит ли он обещание присмотреть за Джастином, если с ней что-нибудь случится. Именно тогда он понял, что она попытается сбежать. Для Ройса не составляло труда прочесть ее мысли, она вела себя на удивление честно и предсказуемо.
Сердце его как-то сжалось. Николя похожа на хрупкий цветок, такая нежная, не правдоподобно мягкая и необыкновенно красивая.
И вот сейчас этот нежный цветок изрыгал самые непотребные ругательства, которые Ройс когда-либо слышал. Он просто не понимал их.
Слава Богу, эта вспышка ярости оказалась очень непродолжительной. Николя самой стало стыдно за сорвавшиеся с языка слова. Она быстро осенила себя крестным знамением, чтобы успокоить Создателя, потом поднялась. Но как только она наступила на левую ногу, острая боль пронзила ее. Николя громко вскрикнула и рухнула на землю.
Ройс, услышав ее крик, сразу бросился в овраг. Наконец-то Николя признала свое поражение и вынуждена молить о помощи. Не прошло и минуты, как Ройс уже был рядом с ней. Но от сильной боли в ноге Николя даже не сообразила, откуда он появился. Ройс опустился перед ней на одно колено. Ей показалось, что вид у него измученный, в руке он держал ее башмачок.
– Если ты сейчас скажешь "шах", я закричу.
– Ты уже закричала, – ответил барон, как ни странно, стараясь подбодрить ее. – Это мат, игра окончена.
У Николя не было желания спорить. Она опустила голову и уставилась взглядом в землю.
– Я упала, – с грустью констатировала девушка уже очевидное, – и, по-моему, сломала лодыжку.
Голос ее звучал жалобно, да и сама Николя выглядела довольно жалко с растрепанной прической и в порванном платье.
Не сказав ни слова, Ройс нагнулся и ощупал ее ногу. Еще до того, как он дотронулся до нее, Николя громко вскрикнула.
– Николя, сначала обычно испытывают боль, а уж потом жалуются, – объяснил он.
– Я готовилась заранее, – резко отозвалась она.
Он скрыл от нее улыбку, убедившись, что лодыжка не пострадала.
Вокруг кости не было даже намека на припухлость, да и пальцами она пошевелила безболезненно. Значит, просто сильный ушиб.
– Перелома нет.
Николя не поверила Ройсу. Она наклонилась вперед, непроизвольно опираясь на его колено, проверить, в порядке ли нога. Лицо ее оказалось всего в нескольких дюймах от его лица. Она смотрела на свою ногу, а Ройс в это время смотрел на нее.
– А кажется, что сломана, – прошептала Николя.
– Нет, – улыбнулся он.
– Обязательно так радоваться? Неужели нельзя посочувствовать такой неприятности?
– Такая неприятность не произошла бы, если бы ты не попыталась…
Она перебила его.
– Я просто хотела побыть немного одна, чтобы обдумать свое положение.
Произнеся последние слова, Николя посмотрела на Ройса. Глаза их встретились. "Господи, как близко он от меня!"
Они долго, не отрываясь, смотрели друг на друга. Вокруг повисла тишина, только слышалось прерывистое дыхание мужчины и женщины. Ройс боялся даже двинуться, настолько желание коснуться ее захлестнуло все его существо. Наконец он не удержался и ласково откинул с ее лица прядь золотистых волос, с нежностью коснувшись пальцами щеки.
Николя окутала теплая волна от этой неожиданной ласки. Правда, это чувство быстро улетучилось, потому что в следующее мгновение Ройс неожиданно изменился. Он схватил ее рукой за подбородок и быстро повернул к лунному свету, а другой рукой убрал волосы с лица. Удивление застыло в ее глазах.
– Откуда у тебя этот синяк? – настойчиво спросил он. Голос его звучал довольно резко.
Николя пожала плечами.
– Отвечай. Это не свежий синяк, Николя, он уже потемнел. – Ройс сжал ей подбородок и еще больше нахмурился. – Сегодня днем его еще не было, иначе я обязательно бы заметил.
– Он уже был днем, просто пятно еще не так было заметно. И вообще, почему ты так сердишься? Не у тебя же синяк в конце концов. Какое тебе дело до меня?
Ройс пропустил это замечание мимо ушей.
– Где ты его получила?
– Не твое дело.
Николя, оттолкнув его руку, отпрянула. Ройс настойчиво пододвинулся ближе и опять взял ее за подбородок.
– Женщина, мне надоело твое упрямство.
– Так же, как мне надоели твои бесконечные приказания!
Николя сочла свой ответ исключительно удачным. Она отплатила ему той же монетой. Кроме того, пусть нормандец знает, что имеет дело не с робким, перепуганным противником. Ему никогда не удастся ее запугать. Пусть лучше не поворачивается к ней спиной.
Будь при ней кинжал, она всадила бы его по самую рукоять ему между лопаток.