- Скажешь тоже, - хмыкнула подруга. - Можно подумать, что пожарить мясо - большая проблема!
- Я быстро в душ и помогу тебе.
- Давай, подтягивайся, - кивнула Кирстен, переворачивая антрекоты на тефлоновой сковороде. - А я пока нарежу овощи.
Когда подруги уселись ужинать, у обеих уже слюнки текли от одного взгляда на сочные и румяные куски мяса.
- У меня сегодня удачный день, - сообщила Кирстен спустя несколько минут. - Меня сбила машина, когда я шла домой…
- Что?! - Джинджер отвлеклась от своей тарелки и изумленно уставилась на собеседницу.
- Да нет, ты не волнуйся. Все в порядке. Просто чуть-чуть ушиблась, а так ничего. Зато я познакомилась с таким мужчиной! Ты себе не представляешь!
- Он вынул тебя из-под колес авто невнимательного водителя?
- Наоборот, он сам на меня наехал. Но я сама была виновата. Переходила дорогу на красный свет, да еще и по сторонам не посмотрела. Уж очень уставшая была после суточного дежурства. Просто ужас. Короче, он предложил отвезти меня в больницу. Я сажусь к нему в машину и… засыпаю. Представляешь?
- С трудом, - улыбнулась Джинджер, радуясь, что авария не нанесла серьезных увечий подруге.
- Это вообще что-то! Просыпаюсь, а он меня уже привез к своему дому и приглашает на кофе. Все дела отменил.
- Настоящий джентльмен.
- Не то слово. Он просто душка!
- Уж не влюбилась ли ты? - полюбопытствовала Джи-Джи, лукаво глядя на подругу. - Давно я тебя не видела такой… воодушевленной…
- Не знаю, вряд ли, - смутилась Кирстен.
- Да ладно, Кирст. Все нормально. На то они и чувства, чтобы вспыхивать, когда их совсем не ждешь.
- Ты же ничего обо мне не знаешь, Джи-Джи. - Кирстен отвела взгляд.
- Потому что мы никогда не говорили по душам, - заметила ее подруга.
Воцарилось недолгое молчание.
- Ну, рассказывай, что там между вами было дальше, - попросила Джинджер, уводя разговор от неприятной для подруги темы.
- Я выпила у него чашку кофе, и он отвез меня домой.
- И все? - В голосе Джинджер звучало разочарование.
- По-моему, для первого раза достаточно.
- Буду очень надеяться на продолжение вашего знакомства, - улыбнулась Джинджер. - Мне очень приятно видеть тебя такой сияющей.
- Что, так заметно? - Кирстен сделала испуганное лицо.
- Ну, не знаю, как другим, а я заметила.
Девушки рассмеялись.
Кирстен лежала в постели и мечтала. А что, если знакомство с Кевином изменит ее жизнь? По крайней мере, ей очень хотелось на это надеяться. Он такой милый. И он тоже врач, как и она. Нельзя столько времени горевать по тому, что уже безвозвратно ушло. Старого не вернуть. А новое, возможно, не будет столь коварно, как прошлое…
Кирстен не любила жить воспоминаниями. Она давно старалась жить настоящим. И у нее это, в общем-то, получалось. Но иногда мысли ее уносились в прошлое, и она не могла с этим бороться.
Оказавшись на распутье по окончании школы, Кирстен как раз размышляла о том, кем стать, когда оказалась свидетельницей ужасного происшествия. Прямо у нее на глазах машина сбила бездомную старушку и скрылась с места преступления. Девушка, выйдя из магазина с полными пакетами продуктов, бросила их на тротуар и поспешила на помощь старой женщине.
- Срочно вызовите "скорую"! - кричала она.
Старушка была еще жива, когда девушка подбежала к ней. Она с отчаянием наблюдала, как постепенно уходит из той жизнь, но ничего не могла поделать. Не имея элементарных навыков оказания медицинской помощи, она сидела рядом с пострадавшей и могла лишь подбадривать ее словами: "Потерпите!", "Сейчас прибудет помощь", "Прошу вас, не умирайте!"
Женщина не могла разговаривать. Ее дыхание было прерывисто. И когда машина "скорой помощи" наконец прибыла, выяснилось, что старушка уже не дышит.
Машину, сбившую бедную женщину, так и не нашли, как не нашли и ее водителя. Хотя Кирстен даже описала того, хотя и не очень четко.
В этот же год она поступила на медицинский факультет Бостонского университета. Она решила посвятить свою жизнь спасению людей, и неважно, смогут ли они заплатить за лечение или нет.
Студенческая жизнь закружила ее водоворотом учебы вперемежку с веселыми вечеринками, где она познакомилась с Мэттом. Он был красивым, остроумным, с большим чувством юмора парнем. Все девчонки были от него без ума. И он знал это. Но внимание кумир девичьих грез обратил на рыжеволосую Кирстен. Девушка была польщена и не заметила, как влюбилась. Их отношения развивались так стремительно, что у Кирстен захватывало дух. Она с трудом справлялась с учебой. Но не обращала на это никакого внимания. На Рождество Мэтт предложил ей поехать вместе отдохнуть. Он был отпрыском богатых родителей и мог себе это позволить. Кирстен, привыкшая отмечать рождественские каникулы дома, не раздумывая, согласилась.
Она вышла из общежития с дорожной сумкой и стала ждать появления Мэтью, Почти вес разъехались по домам, и вокруг стояла тишина.
Кирстен никогда не забудет эту звенящую тишину. Как стояла и дрожала на холоде. Как услышала шум машины и выскочила на дорогу. Как увидела Мэтта за рулем. Как в ее мозгу что-то щелкнуло, и услужливая память подбросила недостающий сегмент к картинке из прошлого. Как замерла, не в силах поверить в происходящее, и еще сомневаясь в правильности своих выводов.
- Привет! - Мэтт вышел из автомобиля приблизился к ней, чтобы поцеловать.
Но девушка неожиданно отстранилась.
- Что случилось? - Парень явно не ожидал ничего подобного.
- Чья это машина? - медленно, почти по слогам, осведомилась она.
- Моя. Отец купил мне ее на семнадцатилетие, - с гордостью сообщил Мэтт.
Кирстен отвернулась, боясь, что не справится с охватившим ее волнением. - Да что с тобой? - воскликнул озадаченный ее поведением кавалер.
Наконец она смогла совладать со своими чувствами и взглянула ему в глаза.
- Некоторое время назад, - начала девушка и запнулась… но, собравшись с духом, продолжила: - Я видела, как один молодой человек на своей машине насмерть сбил пожилую женщину, переходившую дорогу, и скрылся. Долгое время эта сцена преследовала меня, я помню все очень четко. Я всегда думала, что где-то видела тебя. Но никак не могла вспомнить где. Теперь я поняла. Тем парнем, который задавил женщину, был ты. Или я не права?
Она смерила его пристальным взглядом. Мэтт не выдержал и отвел глаза.
- Так это был ты, - разочарованно констатировала Кирстен. - Как ты мог?!
Он отвернулся и ничего не ответил.
- Какой из тебя получится врач, если ты бросил умирать на дороге беспомощного человека?!
- Что ты хочешь от меня?! - спросил он, - Да. Я испугался. Из-за какой-то жалкой старухи вся моя жизнь могла пойти под откос.
- Мне противно тебя слушать. Ты мерзавец!
- Вот уж не ожидал, - досадливо пробурчал он, - что свидетелем окажешься именно ты.
- Ты даже не понимаешь, что ты натворил, - с отвращением заявила девушка. - Вот так просто лишил жизни человека… и не испытал даже раскаяния…
- Все равно я уже ничем не помог бы ей!
- Откуда ты знаешь?
Он ничего не ответил.
Кирстен подняла свою сумку и двинулась обратно в общежитие. На пороге она обернулась:
- Я никому об этом не расскажу. Пусть твой отвратительный поступок останется на твоей совести. Но ты окажешь мне большую услугу, если навсегда исчезнешь из моей жизни. Между нами все кончено. И я жалею о том, что нас вообще что-то было.
Больше она Мэтта не видела. Позже Кирстен узнала, что он перевелся в другой университет.
Но рана, полученная в юности, никак не хотела затягиваться. Кирстен до сих пор боялась верить мужчинам. И позволяла себе лишь незначительные, ни к чему не обязывающие интрижки время от времени.
И надо же было так случиться, что она встретила Кевина, Впервые за все эти годы девушка ощутила к мужчине какое-то другое, напоминающее ей о прошлой безоблачной юности чувство. Кевин будоражил ее воображение, заставив задумываться о том, о чем она уже отвыкла думать. И это одновременно и пугало ее, и радовало… Вносило сумятицу в ее мысли…
Кирстен перевернулась на живот, обняла подушку и мечтательно улыбнулась. Пусть все идет своим чередом, благоразумно решила она. Как будет, так и будет…
Глава 10
На следующий день Джинджер пришла на работу пораньше, но Ребекка уже восседала на рабочем месте.
- Привет, - поздоровалась девушка, проходя к своему столу. - Когда же ты приходишь?
- Да когда как, - пожала плечами Ребекка. - Кстати, ты больше тут не работаешь.
- Как так?! - испуганно спросила Джинджер.
Подобного начала дня она никак не ожидала.
- Тебя перевели в приемную, - улыбнулась Ребекка. - На должность секретаря-референта. Прежнего секретаря уволили.
- Почему?
- Не имею понятия. - Девушка уткнулась в монитор. - В общем, давай отправляйся на новое место работы. Желаю удачи! Увидимся за обедом в столовой.
- Ну что ж… - Джинджер подхватила сумочку и вышла в коридор.
Где находится кабинет начальника, она прекрасно знала. Войдя в приемную, она увидела, как секретарша собирает вещи.
- А! Пришла на мое место? - сердито буркнула та, увидев Джинджер. - Что ж, располагайся, я уже все собрала!
Взяв в руки картонную коробку, она вышла за дверь.
Джинджер нерешительно приблизилась к столу и села в кресло.
В этот момент дверь распахнулась, и в приемную вошел мужчина.
- Доброе утро! - едва ли не под нос произнес он, проходя мимо.
Девушка уставилась на него, широко раскрыв глаза от изумления:
- Ты?!
- Джи-Джи?! - Ник был удивлен не меньше девушки. - Что ты здесь делаешь?
- Меня направили сюда работать. Вместо ушедшего секретаря. А ты?
- Получается, ты будешь работать у меня, - развел он руками.
- Постой, - догадалась девушка, - так ты - Николас Картер?
- Ну да, - он покаянно кивнул. - А ты…
- Джинджер Кроуфорд.
- Странно, что я тебя не узнал, ведь я лично беседовал с тобой…
- Ничего удивительного, - хмыкнула Джинджер. - Ты был так углублен в бумаги на своем столе, что ни разу даже не взглянул на меня.
- Каюсь, - улыбнулся он чуть смущенно. - Намечается очень важная сделка. Поэтому без секретаря мне сейчас никак нельзя. Надеюсь, ты знаешь делопроизводство?
- Конечно, не волнуйся, я со всем справлюсь. - Джинджер вдруг почувствовала, что не испытывает к нему ни обиды, ни злости. Поразительно, как действует на нее этот мужчина, когда находится рядом.
- Джи-Джи, я тут хотел тебе сказать…
Ник посмотрел на нее пристальным взглядом, от которого сердце девушки забилось, словно птица в клетке.
- Что? - Она не отвела взгляда, ожидая ответа.
- Если будут какие вопросы, обращайся, - буркнул Ник и скрылся в кабинете.
- Хорошо, мистер Картер, - фыркнула Джинджер и включила компьютер.
Ник и сам не понимал, что с ним происходит. Встреча с Джи-Джи в собственной приемной повергла его в шок. Из которого он, видимо, еще не вышел.
Сев в кресло, Ник взялся за изучение документов. Если сделка состоится, его фирма сделает мощный рывок вверх. К этому он стремился долгие годы. Потому что знал, что такое бедность, и совсем не хотел к этому возвращаться.
Ник родился в семье совершенно никчемного человека, коим он считал своего отца. Ничего не достигнув в жизни, тот только и делал, что винил окружающих в своих несчастьях, как из рога изобилия сыпавшихся на его голову. Первыми, кому доставалось, были Ник и его мама. Начав пить, отец не забывал распустить руки, если находился в совсем скверном настроении.
Безумно устававшая от работы на фабрике, куда она устроилась, чтобы прокормить семью, мать была вынуждена терпеть еще побои и сквернословие отца. Ник ненавидел его. Ненавидел всей душой. Сколько раз он просил маму уйти вместе с ним из дому. Но та почему-то отказывалась. Ник старался как можно реже бывать дома, целыми днями пропадая на улице с такими же мальчишками, как он сам. Но наступал вечер, и надо было возвращаться домой, где его уже ждал отец, чтобы всыпать за очередную плохую оценку или еще за какую-либо пустяковую провинность вроде немытой чашки или оставленных возле входной двери грязных кроссовок. Мистер Картер всегда мог найти причину для избиения, это никогда не было для него проблемой. Ник даже желал, чтобы с отцом случилось какое-нибудь несчастье. Но шло время, а отец по-прежнему изводил жену и сына скандалами и побоями.
Ник поклялся себе, что никогда не станет таким, как его папаша. И выход пришел неожиданно. То, что раньше, казалось ему, никогда не пригодится, теперь обрело новый смысл. Не заметив, как это произошло, мальчик втянулся в учебу, удивляя учителей и себя внезапно открывшейся тягой к знаниям. Он быстро пошел в гору, радуя маму своими успехами.
- Учись, сынок! - с улыбкой говорила она, разглядывая его очередную хорошую отметку. - Я верю, что ты многого добьешься.
И гордость, с которой она это говорила, вдохновляла Ника на новые учебные подвиги.
Окончив школу. Ник узнал, что все это время его мама откладывала деньги ему на учебу. Успешно поступив в университет, он решил, что, во что бы то ни стало, вытащит маму из ее убогой обстановки. Как только сможет.
Уезжая учиться, единственное, о чем переживал Ник, так это о том, что оставляет маму наедине с отцом. Но перед самым его отъездом произошло то, чего никто не ожидал. Будучи, как обычно, нетрезв, тот полез на крышу, чтобы поправить антенну, и, не удержавшись, рухнул вниз. Никого в тот момент не было дома. Его обнаружил сын, придя домой. Сначала Нику показалось, что отец умер, но прощупав пульс, он тут же вызвал "скорую". Выяснилось, что отец получил серьезную черепно-мозговую травму и переломы обеих ног. Мама вскоре забрала его из больницы и посвятила себя его выхаживанию. Теперь Ник мог быть, по крайней мере спокоен, что отец долгое время не сможет распускать руки, если вообще когда-либо поправится.
Каково же было его изумление, когда он, перекинув сумку через плечо и обнимая маму на прощание, бросил взгляд на отца и увидел у того в глазах слезы. Приблизившись, Ник пристально посмотрел на родителя.
- Прости, сынок, - еле слышно прошептал тот. - Прости за все…
Молодой человек долго молчал. Он хотел его простить, но не мог. Не мог, потому что помнил до сих пор плач мамы, защищающей его от рукоприкладства отца и принимающей удар на себя. И в то же время чувствовал, что не может уехать просто так, молча.
Борьба чувств, видимо, отразилась на его лице, потому что отец тихо произнес:
- Я понимаю, что не заслуживаю снисхождения… Но если когда-нибудь ты простишь меня… Прошу, сделай так, чтобы я об этом узнал…
- Хорошо, - Ник кивнул, язык не поворачивался назвать этого мужчину папой, - ты узнаешь об этом первым.
Он развернулся и молча вышел…
Прошло время, и, получая письма от матери, Ник узнал, что отец потихоньку пошел на поправку. Он больше не пил и даже нашел себе надомную работу. Мама очень радовалась произошедшей с супругом перемене. "Наконец-то он снова стал таким, каким я его всегда любила", - писала она сыну. И тот понимал, что в сложившейся ситуации игнорировать родного отца он больше не имеет права.
Но прошло еще несколько лет, прежде чем он приехал домой на Рождество. И то, что он увидел, потрясло его до глубины души. Мать встретила его у ворот посвежевшей и довольной.
- Как я рада, что ты приехал, сынок! Я так по тебе скучала. - Она обняла его. - И отец очень скучал. Он так хочет тебя увидеть.
Медленными шагами Ник поднялся по ступенькам. Отец сидел в кресле и смотрел телевизор. Услышав шаги, он обернулся и… встал, боясь приблизиться к своему отпрыску.
- Здравствуй… папа, - пробормотал Ник чуть смущенно.
- Ну, здравствуй, сынок! - Отец раскрыл объятия и расплакался.
- Пойдемте за стол, - предложила мама, утирая слезы краешком передника.
Впервые за долгие годы их трапеза была похожа на семейную. И Ник в радостном удивлении поглядывал на обоих родителей. Он и мечтать не мог, что такое возможно.
Потом, когда мама убирала посуду, а они с отцом остались одни, в гостиной надолго воцарилось молчание, которое не хотел нарушать ни один, ни другой.
- Я знаю, что это ты меня спас, - произнес, наконец, отец. - А ведь ты мог…
Он не договорил, но и так было ясно, что он имеет в виду.
- Нет, не мог, - просто ответил Ник, - потому что не хотел быть таким…
Отец кивнул.
- Ты знаешь, - поделился он с сыном, - это хорошо, что я тогда свалился с крыши… Что Бог ни делает, все к лучшему. Иначе я так бы никогда и не вспомнил, что жить можно и по-другому.
Они снова помолчали. Но каждый понимал: теперь между ними начинаются новые отношения. Отец радовался, что заново обрел сына, которого по собственной вине потерял. А Ник радовался, что мама теперь обрела ту спокойную семейную жизнь, которой всегда заслуживала…
Окончив университет, встав на ноги, а потом и разбогатев, Ник захотел купить родителям хороший дом, но тс отказались.
- Нам и тут хорошо, сынок, - сказала ему мама по телефону. - Ведь не все измеряется деньгами…
Ник прекрасно это знал. И все же отказываться от постоянно растущих доходов он не собирался, вспоминая пример собственного отца. Имея деньги, он чувствовал себя независимым и неуязвимым для ударов судьбы. Возможно, и характер его отца не стал бы таким тяжелым, если бы не постоянная нехватка денег. Ведь он и пить-то начал, после того как его попытки обеспечить материальное благополучие семьи потерпели крах. А потому надо работать, надо делать деньги, чтобы не стать таким, как отец…
Все финансовые сделки Ника были тщательно продуманными, а потому успешными… Он боялся неудач как огня, поскольку подозревал, что где-то в глубине его существа живет частичка отца, готовая одержать верх, как только представится подходящий случай…
Никаких поражений… Только тогда его жизнь будет благополучной…
- Вы к кому? - строго поинтересовалась Джинджер, увидев холеную блондинку, вошедшую в приемную.
- Как к кому?! К мистеру Картеру, конечно, - надменно заявила та.
- Подождите, я должна ему сообщить о вашем визите. - Джи-Джи сняла трубку внутреннего телефона.
- Ничего ты не должна! - отрезала Памела и проплыла к двери, ведущей в кабинет. - Николо! Друг мой! - воскликнула она, распахивая ее. - Я зашла тебя навестить… Твоя секретарша такая бестолковая! Она пыталась помешать мне пройти к тебе. А ведь я знаю, что меня ты всегда рад видеть. Не так ли?
Услышав слово "бестолковая", Джинджер нахмурилась. Впрочем, это было даже мягко сказано. Она внутренне закипела. Хотя бестолковой ее можно было назвать уже потому, что девушка не сразу поняла, с кем имеет дело.
- Проходи, Пам, - донесся до нее бархатный баритон Ника, после чего дверь кабинета закрылась.
Ну что же! Уж она-то не останется в долгу!
Джинджер даже не подозревала, что случай представится буквально через пять минут.
- Мисс Кроуфорд, - раздался из селектора голос шефа, - два кофе, пожалуйста… один без кофеина…
- Хорошо, мистер Картер, - елейным голосом ответила она. - Уже готовлю.