- Я говорил, что не стану больше просить тебя выйти за меня замуж, - сказал он тихо. - И, поскольку и так слишком много времени потратил на уговоры, решил просто отвести тебя под венец. Я люблю тебя, Энджи, и знаю, что ты отвечаешь мне взаимностью. Все это время я наводил справки у твоих подруг и знакомых, и они в один голос говорили о том, что после возвращения из Испании ты выглядишь несчастной и подавленной. И тогда я взял инициативу в свои руки!..
В любое другое время Анджелина посмеялась бы над такой самонадеянностью. Но не сейчас!..
- Я не собираюсь выяснять, почему ты оставила меня два года назад и почему отказала повторно - ни сейчас, ни когда-либо в будущем! - твердо продолжил Кристофер. - Меня больше не интересует, почему ты не захотела быть со мной. Я знаю только одно - что не позволю разрушить мою и твою жизнь. Ты любишь меня достаточно сильно, чтобы стать моей женой. Я прочел это в твоих глазах тогда, в аэропорту Барселоны, и то же самое вижу сейчас. Если моя профессия чему-то и научила меня, так это видеть то, что люди пытаются скрыть.
- Нет, это невозможно! Ты не понимаешь…
- Да, не понимаю, - тихо согласился он. - И, возможно, никогда не пойму, но тебя это больше не должно волновать. Там, за дверью, стоят мои родственники и ближайшие друзья. Они собрались, чтобы увидеть, как священник обвенчает нас. Кроме Нельсона, никто не знает о том, что ты приехала сюда по делу, так что, если ты отвергнешь мое предложение и уйдешь, то я предстану в глазах этих людей полным идиотом. Надеюсь, ты понимаешь, что я не стану принуждать тебя к браку силой и устраивать сцены в присутствии свидетелей.
Кристофер помедлил, и глаза его остановились на бледном лице и дрожащих губах Анджелины.
- Решать тебе, Энджи. Я хочу тебя и мечтаю быть с тобой. Ты хочешь того же. И если не сейчас, то через год, через десять лет я своего добьюсь. Поверь, после того как мы станем мужем и женой, все будет хорошо.
Перед его непоколебимой уверенностью в своей силе и способности достичь желанной цели, казалось, нельзя устоять. Но Анджелина знала то, чего не знал он, а потому срывающимся голосом прошептала:
- А если не будет?
- Будет, - не сводя с нее взгляда, твердо сказал Кристофер. - Я никогда не нарушаю своих обещаний.
- Но если все будет вовсе не хорошо? - дрожащим голосом повторила она. - Что тогда?
- Если у нас что-то не заладится, я не стану удерживать тебя, - пообещал он. - Идет?
- Ты отвечаешь за свои слова? - беспомощно глядя на него, спросила Анджелина.
- Без сомнений!
Наступило гробовое молчание. Мысли у девушки путались, голова кружилась, на мертвенно-бледном лице болезненно горел румянец. Кристофер понял, что она его любит, и это было правдой. Анджелина подняла глаза и увидела в его глазах любовь и желание.
Птичка залетела в сети. Отказаться означало нанести тяжелейшее оскорбление ему и всем тем, кого он любил. Уступив же, она собственными руками погубила бы его карьеру, репутацию, все, в чем была его жизнь. Конечно, деловые партнеры Рубена могли никогда больше не напомнить о себе, и все же риск слишком велик. Что же делать?
И вдруг, словно свет в конце тоннеля, спасительная мысль озарила девушку. Если она вступит в брак под именем Анджелины Кармайкл, то коллеги Рубена, возможно, не узнают, кто она такая на самом деле, - по крайней мере, в течение какого-то времени. А когда они вычислят ее, можно будет уйти от Кристофера - ведь тот обещал ее не удерживать.
- А как насчет всех необходимых формальностей? - спросила она, чтобы протянуть время. - Ты же не можешь вступить в брак, не сообщив предварительно о том, что помолвлен.
- Все уже подготовлено, - сказал он быстро.
Анджелина набрала побольше воздуха в легкие перед тем, как заговорить, и все равно голос у нее дрожал:
- Я бы хотела оставить прежнюю фамилию. Можно сделать так, чтобы я оставалась Анджелиной Кармайкл?
- В брачном свидетельстве не обойтись без упоминания моей фамилии, но во всех остальных документах ты можешь оставить свою. Анджелина Кармайкл, супруга Кристофера Шеппарда, так? - спросил он, чуть прищурив глаза. - Но почему для тебя это так важно?
- Ты обещал, что не будешь задавать вопросов.
Это был запрещенный прием, но что еще она могла сказать?
- Да, - согласился Кристофер, не спуская с нее дымчато-серых глаз. - Итак, твое окончательное решение?
- Крис, это ошибка! - сделала последнюю попытку остановить его Анджелина, но тут же поняла всю бессмысленность этих усилий. - Неужели ты не видишь этого?
- Нет, Энджи, не вижу. Кроме того… - Он осекся и, коротко усмехнувшись, заметил: - Ты даже одета, как на свадьбу.
- Да, с этим, как ни странно, полный порядок, - пробормотала она, надеясь, что успеет исчезнуть, прежде чем ее настоящее имя станет известно широкой публике, и Крис не пострадает.
Конечно, не следовало уступать ему, но… Что еще она могла сделать в такой ситуации?
- Ну, так что? - спросил он ровно, и только прислушавшись, можно было уловить в его голосе дрожь.
- Я стану твоей женой, Крис! - с трудом разлепив губы, выдавила Анджелина и протянула ему руку.
Энджи была прекрасна - об этом говорили все наперебой.
Прежде чем вывести невесту к гостям, Кристофер вынул шпильки из ее волос, и они золотистой волной рассыпались по плечам девушки; потом он надел ей на голову венок из белых и розовых роз и сунул в онемевшие руки роскошный букет из таких же.
Анджелина машинально повторила за священником слова брачной клятвы, а потом, когда все прошли в великолепную гостиную, с безжизненной улыбкой отвечала на поздравления, парализованная ощущением, что только что позволила Кристоферу совершить самую страшную в его жизни ошибку.
- Сейчас будет свадебный ужин, а потом мы незаметно ускользнем и отправимся в отель, - шепнул ей супруг. - Я заказал номер для новобрачных в гостинице, где ты остановилась, и твои вещи уже перенесли туда.
- Ты, видимо, был совершенно уверен в моем согласии, - пожала она плечами, слишком измученная, чтобы сердиться.
- Нет, - резко, с болью в голосе возразил Кристофер, и Анджелина удивленно подняла на него глаза. - В твоей любви ко мне я действительно не сомневался, но вот что касается остального… - Он криво усмехнулся.
- И все равно пошел на эту авантюру? - спросила она, потрясенная.
- У меня не было выбора, - покачал он головой. - Все остальное я уже испробовал. Но если потом тебе захочется повторить церемонию со всеми полагающимися в таких случаях формальностями - подвенечным платьем, подружками невесты и так далее…
- Вряд ли, - вяло возразила Анджелина. - А потом, разве в нарядах дело?
- Нет, конечно, не в них, - тихо согласился Кристофер.
Свадебное застолье затянулось до позднего вечера. Шампанское лилось рекой, и Анджелина тоже выпила несколько бокалов. Голова у нее кружилась, и ей все еще казалось, что все это происходит не наяву. В какой-то момент, когда она взглянула на золотое кольцо на безымянном пальце своей левой руки, а кто-то из присутствующих назвал ее миссис Шеппард, девушка словно очнулась, но затем снова погрузилась в отрешенность и безразличие. Чувства могли подождать, пока что важно было выдержать роль.
И только когда ужин подходил к концу, она немного оттаяла. Оказалось, что Кристофер пригласил на вечеринку знаменитого пианиста, который исполнил одно из особенно любимых ею сочинений Генделя.
- В церкви мы сегодня не были, - шепнул он ей на ухо, - но музыку я тебе обеспечил.
- Он играет изумительно, - тихо ответила Анджелина, думая о том, что, если бы Кристофер был груб, жесток, бессердечен, ей было бы легче поступить с ним так, как она собиралась.
Но тогда ты вряд ли полюбила бы его, и этой неразрешимой ситуации вообще не возникло бы, возразил ей внутренний голос. А это тот самый человек, которого ты давно желала видеть своим мужем.
Мужем!.. Звучание этого слова оглушило Анджелину. Крис стал ее мужем. Отныне они женаты. Что она наделала? Что будет, когда они останутся наедине?
Лед в ее душе медленно, но неудержимо таял.
Вскоре молодые супруги покинули ресторан, обсыпанные конфетти и провожаемые добрыми напутствиями. У Кристофера был загадочно-сдержанный вид, а у Анджелины - растерянный. Усевшись на сиденье огромного, роскошного, украшенного свадебными лентами лимузина с откидным верхом, она обнаружила, что дрожит всем телом.
- Все в порядке, дорогая, все в порядке! - Муж привлек ее к себе, и автомобиль, еле слышно урча, тронулся с места.
Она молча положила голову Крису на грудь, не глядя по сторонам.
- Ты очень устала и почти ничего не ела, поэтому в отеле мы еще раз перекусим, - тихо сказал он. - Или, может быть, лучше заказать ужин в номер? Как ты думаешь?
Но Энджи не хотелось ни о чем думать. Ей было так приятно держать голову на плече человека, преследовавшего ее в мыслях и снах все эти несколько недель. От Кристофера веяло ароматом одеколона, и, несмотря на страх и панику, овладевшую девушкой после того, как она сделала этот роковой шаг, ее постепенно охватывала сладкая истома.
- Как скажешь, - сказала она, утыкаясь лицом в его шею. - Мне все равно.
- Моя прекрасная и кроткая жена, - шутливо отозвался Кристофер. - Что до меня, - то я изнемогаю в предвкушении других яств…
Ах, Крис, подумала Анджелина, ощутив острый укол совести. Сейчас ты шутишь, а тебя ждет жесточайший удар.
И ее охватила беспредельная усталость.
- Нельсон собирается послать телеграмму Дуайту, чтобы ввести его в курс дела, - нарушил паузу Кристофер. - Я сказал ему, чтобы он получил необходимые инструкции у тебя. Что ты предпочитаешь - сама написать статью или поручить это своему боссу? Медовый месяц мы можем провести и позже, в любое время, когда только пожелаем. Я не хотел бы, чтобы наши отношения помешали твоей карьере.
Медовый месяц? Словно темные воды омута сомкнулась у Энджи над головой.
- Так это ты сосватал меня в "Европейскую архитектуру"? - спросила она, выскользнув из его теплых, надежных объятий и сразу ощутив себя брошенной и одинокой.
- Журнал принадлежит семейству Нельсона, - пояснил Кристофер и тут же добавил: - Но он предварительно навел о тебе все необходимые справки, как-никак, он бизнесмен, а не филантроп. Убедившись, что ты, как и твой шеф, известные знатоки архитектуры, мой брат заказал статью вам. Работа по обсуждению очередного номера начнется на следующей неделе, так что времени у нас более чем достаточно, Энджи.
Девушка, вдруг ощутила, что ее совершенно не интересует ни предстоящая работа, ни собственная карьера, ни Нельсон Кендрик, ни даже Дуайт, с которым она давно и плодотворно сотрудничала, а только человек, который сидел сейчас рядом и, как это ни дико звучало, стал отныне ее мужем.
В номере она обнаружила огромные букеты роз и шампанское. Подобного великолепия ей еще не приходилось видеть ни разу в жизни. Гигантская кровать напоминала ту, на которой они с Крисом спали в доме Карлоса; ноги тонули в ворсе густого ковра слоновой кости, а перина и разбросанные по ней подушки были выполнены в тех же золотистых тонах, что и длинные, тяжелые, достающие до самого пола гардины.
Ванную комнату, всю в зеркалах, украшал экзотический орнаментна гостиная могла вместить в себя всю квартиру Анджелины. Повсюду стояли вазы с живыми цветами, корзины с фруктами, шоколадом и сладостями, а на столиках лежали свежие иллюстрированные журналы.
- Ну? - Анджелина стояла в дверном проходе спальни, ошеломленно уставившись на кровать, когда к ней подошел Кристофер. - Нравится, миссис Шеппард?
- Не надо… не называй меня так! - Сообразив, что он может обидеться, девушка тут же поспешила добавить: - Извини, я пока еще не свыклась с новой ролью.
- Да, конечно, я понимаю, - сдержанно отозвался Крис. - Почему бы нам не принять душ? По очереди, разумеется, - добавил он едко, заметив, как она смутилась. - А потом спустимся поесть. Ты, должно быть, очень голодна.
- Да… Я… я быстро, - запинаясь, сказала Анджелина, все еще не придя в себя от мысли, что они могут вместе принимать.
Стоя под горячими струями воды, девушка плакала навзрыд и ничего не могла с собой поделать. Если бы в жизнь ее матери не вошел Рубен Барнет, она была бы счастливейшей женщиной на земле, потому что только что вышла замуж за человека, которого любили всей душой и который - теперь она знала это точно - любил ее.
Если 6ы Анджелина закрыла глаза, но слезы продолжали струиться по ее лицу. Она и без того не знала, что делать, а тут еще эта кровать… Неужели Крис намерен закрепить их брачный союз немедленно?.. Сердце у нее бешено застучало. Ей и самой безумно хотелось этого, но не будет ли потом расставание еще более болезненным для них обоих? Как это бывает у мужчин?
Совершенно обессиленная, Энджи опустилась на корточки, а сверху ее хлестали горячие струи воды.
Кристофер озабоченно окликнул ее, и, поняв, что прошло уже очень много времени, Анджелина попыталась крикнуть ему, что с ней все в порядке, но слезы, комом стоявшие в горле, не дали ей сделать это. Почти тут же он вошел в ванную, и сквозь пластмассовую перегородку она увидела его силуэт. Он уже разделся, готовясь принять душ, но, щадя ее чувства, обмотал бедра полотенцем. Когда он проскользнул в кабинку, Энджи обуяла паника.
- Какого черта?.. - попыталась возмутиться она, но Крис сгреб ее в охапку.
Рыдая, она прижалась к его теплой, твердой груди. Он вынес ее из кабинки и, усевшись в большое плетеное кресло, пристроил у себя на коленях.
- Хватит, хватит, любовь моя! Не изводи себя, ради всего святого! - услышала Анджелина его ласковый голос, но не в силах была ответить.
Накопившиеся за недели, если не за годы ожесточенной борьбы с собой отчаяние и усталость прорвались наружу, лишив ее всякой способности хранить самообладание.
Кристофер баюкал ее, как ребенка, и, утирая слезы с лица, что-то тихо и успокаивающе бормотал. Энджи плакала, пока слезы не иссякли. Всхлипнув в последний раз, она замолкла.
- Должен тебе сказать, что ни разу не видел, чтобы женщина приходила в такое отчаяние от того, что ей предстоит разделить со мной постель, - полушутливо сказал Крис, и Анджелина, обхватив его за шею, прижалась лицом к его плечу. - Послушай, детка, я не знаю, что с тобой происходит, но готов подождать, понимаешь? Если ты неважно себя чувствуешь, или боишься чего-то, или перенесла какую-то душевную травму в прошлом, не надо себя насиловать. Я женился на тебе потому, что люблю тебя - и только тебя, запомни это. Всю тебя - твое сердце, душу и тело. Но если тебе нужно время, чтобы созреть до физической близости, я подожду. Не нужно бояться!
Если бы ты только знал, с болью подумала Анджелина.
- Крис… - всхлипнула она.
- Еще раз повторяю, Энджи: тебе ничего не грозит, я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.
Она слышала глухой стук его сердца и видела, как напряжена обнимающая ее рука.
- Ты ничего не понимаешь! - Девушка подняла к нему опухшее от слез лицо, и в глазах ее застыла боль. - Все так сложно… - Она снова обвила его плечи руками. - Но я хочу тебя, хочу тебя, хочу!..
- Энджи! - простонал Кристофер. - Я готов был дать тебе время, но, когда ты говоришь такое, мне слишком трудно сдерживать себя.
Он попытался отодвинуться от нее, но Анджелина прижалась к нему еще плотнее.
- Мне не нужны слова! - Она запрокинула лицо, подставляя ему губы. - Я хочу тебя! Я не боюсь тебя и никогда не боялась!
- Энджи, это вовсе не игра. Если мы займемся с тобой любовью, я уже не смогу остановиться, понимаешь?.. Черт, я слишком долго ждал…
- Знаю, знаю!..
Его нежность и самоотверженная готовность отказаться от того, чего он хотел больше всего на свете, обезоружили ее и лишили возможности сопротивляться. Перед такой неудержимой волной любви и страсти она была бессильна. К тому же и сама желала его. В конце концов это была их первая брачная ночь.
- Я хочу тебя, Кристофер, и очень люблю! - повторила Анджелина.
Он встал, удерживая ее на руках, и полотенца упали на кафель. В зеркале она увидела отражение Криса и поняла, с какой страстью ему приходится сейчас бороться. Он понес ее в спальню, жадно целуя в губы, а она, застонав, изогнулась в его руках.
Он опустил ее на безбрежную кровать, и, открыв свои подернутые поволокой глаза, Энджи прочла в его лице такое же желание.
- Крис!
- Ты прекрасная, ты самая прекрасная на свете! - тихо шептал он. - Я буду осторожен, не волнуйся!..
Он целовал ее тело с нежностью, но это действовало так возбуждающе, что Анджелина сама себя не узнавала. Его губы и руки пробуждали в ней опьяняющую страсть, и она всхлипывала от нетерпения, чувствуя, как раскрывается навстречу ему. Он сдерживался, терпеливо подводя ее к главному моменту близости.
Наконец Кристофер приподнял ее бедра и двинулся навстречу, медленно проникая в жадно принимавшее его тело. Губами заглушив болезненный вскрик Анджелины, он помедлил, давая ей время привыкнуть к его присутствию внутри, а затем начал плавно двигаться, постепенно убыстряя темп.
Изнемогая от вспыхнувшего, как пламя, наслаждения, она легко подстроилась под ритм этих движений, принимая его в себя с все большей жадностью, пока наконец всепоглощающая страсть словно прорвала какую-то плотину. Они одновременно содрогнулись в момент наивысшего пика наслаждения, и Энджи хрипло выкрикнула имя любимого.
Медленно, очень медленно она возвращалась в реальный мир, сонно прижимая голову к изгибу его могучего плеча и чувствуя, как он нежно целует ей макушку и лоб.
Должно быть, Анджелина тут же заснула, потому что, когда она снова открыла глаза, комнату уже наполнял серый отсвет начинающегося дня. В теплых и уютных объятиях Криса она чувствовала себя счастливой и защищенной от всех невзгод. Ей трудно было припомнить, когда в последний раз она спала так сладко…
Мысль эта промелькнула в последний, сладкий миг перед окончательным пробуждением, а потом глаза Анджелины распахнулись, наполнившись ужасом.
Она окаменела и, придя в себя, попыталась высвободиться из крепких объятий мужа и соскользнуть к краю кровати.
Что ты наделала? - говорила себе она. Тебе нельзя было спать с Крисом, а тем более отдаваться ему с такой беззаветностью. Нужно было все свести к сексу, к плотскому удовольствию. Ты не должна была открывать ему душу и сердце, потому что это бесконечно осложнит ваше грядущее расставание.
По спине у Энджи пробежал холодок. Как теперь уйти от Криса?
- Ты куда-то собралась? - услышала она его тихий, удовлетворенный голос и, замерев на самом краю безбрежной кровати, обернулась.
- Я… Мне нужно в ванную, - выдавила Анджелина.
- Возвращайся поскорее, радость моя! - промурлыкал он.