- Пока не изменяла! - удивительно в унисон с ним воскликнул неупокоенный дух. - Все женщины - суть гнилые создания. Похоть наполняет ваши мысли. Похоть живет в вашем чреве. Ваше нутро истекает сладострастной влагой.
Я невольно закашлялась от таких откровений. Вообще-то, никакой влагой, тем более сладострастной, мое нутро не истекает.
- Ты испытывала похоть даже к рисунку! - с упоением продолжил обличать меня призрак. - Не сомневаюсь, что твоя верность супругу - мера вынужденная. Просто боишься попасться на горячем. Знаешь, какова была кара неверным женам в мое время?
Не сомневаюсь, если бы Гастон Гальер стоял передо мной во плоти, то обязательно забрызгал меня слюной. Вон как беснуется. Даром, что давным-давно мертвец. Видать, холодные земли царства теней далеко не все горячие головы могут остудить. Но разговор надлежало всеми возможными способами продолжать, хотя выбранная тема мне совершенно не нравилась. Поэтому я обреченно спросила:
- Ну и как же их наказывали?
- Неверных подлых змеюк забивали камнями насмерть!
От рева призрака окна опасно завибрировали. Ого, как бы Дариану опять не пришлось ночью бегать в поисках работников, способных заменить стекла в кратчайший срок.
Кстати, а куда подевался мой супруг? Неужели еще никого не взволновали загадочные крики, раздающиеся из моего кабинета? Призрак, право слово, о соблюдении тишины в ночное время совсем не задумывался. Орет так, будто его режут. Даже обидно немного. Значит, как Гисберту на помощь прийти - так Дариан тут как тут. А как его жену некий зловредный дух решил на месте испепелить - так его и след простыл.
Я изумленно хмыкнула, ощутив, как в душе пробудилось раздражение. Да не просто раздражение - а самый настоящий гнев. Если бы в этот момент передо мной предстал Дариан, то не уверена, что я смогла бы удержаться от искушения наброситься на него с кулаками. Да что со мной такое?
И почти сразу в коридоре послышался какой-то шум. В дверь резко забарабанили, и я услышала голос Дариана.
- Алекса, что там происходит? - взволнованно закричал он. - С тобой все в порядке?
Нет, со мной было далеко не все в порядке. Потому что гнев на вроде как любимого супруга даже не думал униматься. Напротив, теперь к нему прибавилась досада от того, что он все-таки пришел. Значит, исчезла причина для того, чтобы устроить громогласную ссору и навсегда разорвать отношения…
Я вздрогнула, когда до меня дошел весь смысл последней мысли. О небо, я действительно так подумала? Получается, кто бы ни всучил тому нападающему жезл с готовым заклинанием, он желал лишь одного - навсегда рассорить меня с мужем. Точнее, как раз наоборот: заставить Дариана разлюбить меня. Но кому мог помешать наш брак?
Впрочем, сейчас было не время и не место рассуждать о подобном. Призрак, который сейчас напоминал ярко-алый, готовый в любой момент взорваться шар, неприятно расхохотался.
- Ага, а вот и будущий рогоносец пожаловал! - продолжил он чуть ли не криком. - Ну что же, как нельзя более кстати! Пусть присутствует при последних мгновениях жизни своей отвратительной женушки.
В дверь после этого ударили с такой силой, что она жалобно заскрипела, лишь каким-то чудом не слетев с петель. Я успела еще удивиться, поскольку не помнила, чтобы я или Норберг ее закрывали. Да и вообще, прошлым вечером Дариан уже выбил ее, когда настойчиво приглашал меня на прием к королевскому наместнику. Быстро же ее починили. Хотя, скорее всего, не обошлось без магии призрака.
А неупокоенный дух между тем медленно отправился ко мне. Выглядело это так, будто волна алого дыма начала опускаться на мою голову. И я не сомневалась, что как только она накроет меня - я погибну страшной и мучительной смертью.
Я попятилась, не отводя взгляда от спятившего призрака. Н-да, кто бы мог подумать, что вечный странник пожалует ко мне в облике вернувшегося из небытия фанатика древних времен, по какой-то причине ненавидящего всех женщин без исключения.
- Ага. - В этот момент довольно произнес Норберг. - Нашел.
В дверь опять кто-то с треском врезался, и вновь она устояла, подтверждая мои наихудшие предположения о том, что призраку хватило сил заблокировать ее.
Алый дым уже клубился над самой моей головой. Неприятно запахло паленым, и я осознала, что это затлели мои волосы, от ужаса стоявшие дыбом. Пригнулась было, шагнула еще назад - и с приглушенным воплем полетела на пол, споткнувшись обо что-то. Пребольно треснулась затылком об очень твердый пол. Да так, что даже искры из глаз полетели.
Нет, это было не образное выражение. В этот момент мир вокруг меня самым настоящим образом взорвался. Комната закружилась волчком, кроваво-красный туман, в который обратился весьма воинственно настроенный дух, взбурлил, ежесекундно меняясь в оттенках - от светло-розового до темно-багрового, почти черного. Это было бы очень красиво, если не было бы так жарко. Языки невидимого пламени почти касались меня, и я испуганно сжималась, ожидая, что в любой момент почувствую острую боль ожога.
- Алекса! - продолжал бесноваться в коридоре Дариан. Несчастная дверь тряслась так сильно, будто в комнату ломился обезумевший великан.
И неожиданно все закончилось. Вообще - все. От наступившей мертвой тишины зазвенело в ушах. Алый дым поспешно отхлынул от меня. Собрался сплошной пеленой под потолком, а потом начал медленно рассеиваться, уже не неся с собой смертоносного жара.
- С вами все в порядке?
Я удивленно воззрилась на Норберга, который стоял надо мной. Менталист смотрел на меня с искренней обеспокоенностью во взгляде. Рукава его прежде белоснежной рубашки были густо перепачканы зеленой слизью, а в правой руке он сжимал что-то весьма обгоревшее, отдаленно напоминающее злополучный блокнот.
- С вами все в порядке? - повторил он вопрос. Протянул мне руку.
Я не стала разыгрывать сцену глупости и отказываться от его помощи. Боюсь, сама я сейчас была не способна на подобный подвиг.
Прохладные пальцы Норберга на удивление сильно и в то же время мягко обхватили мое запястье. Он осторожно потянул меня вверх. Миг, другой - и я уже стояла около него.
Правда, бешеная круговерть перед моими глазами лишь усилилась после того, как я приняла вертикальное положение. Видимо, затылком я ударилась все-таки очень сильно.
- Алекса! - отчаянно взвыл за дверью Дариан. И она с треском отлетела в сторону.
Должно быть, мой супруг не ожидал, что на сей раз она так легко поддастся. Потому как по инерции пробежал чуть ли не полкомнаты, пока не остановился.
А мне в этот момент окончательно подурнело. Пол под моими ногами сильно покачнулся, попытался поменяться местами с потолком. И я закономерно рухнула.
Правда, перед самим обмороком успела почувствовать, как Норберг мягко принял меня в свои объятия.
"Вряд ли Дариану это понравится", - успела промелькнуть в моей голове одинокая мысль.
И наконец-то стало тихо и темно.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ПОДОЗРЕВАЮТСЯ ВСЕ
Я не люблю терять сознание. По-моему, это некое клише: трепетные девушки должны падать в обморок при любом мало-мальски серьезном испытании или же взрыве эмоций. Но меня тяжело назвать трепетной девицей. Тем более мой вес не располагает к тому, чтобы меня постоянно таскали на руках. Хоть Дариан и сильнее, чем может показаться с учетом его худосочной комплекции, однако я прекрасно понимаю, что даже ему подобный подвиг на постоянной основе вряд ли будет в радость.
Говоря откровенно, за всю свою жизнь я падала в обморок не так уж и часто. И, по иронии судьбы, каждый раз это было связано с интригами Норберга и его деятельным вмешательством в мою судьбу. Подумать только, за месяцы, минувшие с момента моих невеселых приключений в Гроштере, я ни разу не теряла сознание, предпочитая крепко держаться за эту реальность. Но стоило только мне повстречать Норберга - как я уже дважды за неполные сутки оказываюсь в плену небытия. Удручающая и весьма тревожащая статистика!
Я уныло раздумывала о своей печальной судьбе, не торопясь открывать глаза. Судя по всему, в комнате помимо меня присутствовал еще кто-то. Я слышала негромкое дыхание человека, сидевшего, по всей видимости, на стуле около кровати. Наверное, это Дариан ожидает моего пробуждения. Но мне не хотелось сейчас с ним разговаривать. Более всего я боялась, что на меня опять накатят беспричинные гнев и раздражение. Даже страшно представить, что по этому поводу думает мой муж! Очень неприятно осознавать, что человеку, который настолько дорог тебе, вдруг становится в тягость твое присутствие. Да, я нахожусь под действием чар. Но в обществе бытует мнение, будто истинная любовь сильнее любых заклинаний. И я уверена, что в глубине души Дариана уже поселился противный червяк сомнений: так ли счастлив и прочен наш брак.
- Можете прекратить притворяться, Алекса, вашего мужа тут нет, - вдруг раздался голос… Нет, не Дариана, а Норберга.
Я изумленно распахнула глаза. Недоверчиво уставилась на менталиста.
Он и в самом деле сидел около кровати, правда, не на стуле, а подтащил для этих целей глубокое удобное кресло. Судя по всему, за время моего обморока он успел переодеться и сменить испачканную зеленой слизью рубашку на другую.
Я невольно смутилась, вспомнив, что свой камзол Норберг отдал мне на хранение в кабинете. Что я с ним сделала? Демоны, по-моему, просто выкинула в сторону, когда над моей головой завис разъяренный призрак, желающий испепелить меня на месте.
- Ваш камзол, - виновато протянула я, - простите, кажется…
- Забудьте о нем, - оборвал меня Норберг и слабо улыбнулся. - Он мне никогда особо не нравился. А после того, как по нему пронесся в своих сапогах ваш супруг, его можно смело выкидывать.
Я беззвучно охнула, внезапно осознав, что не чувствую на себе платья. Повыше подтянула одеяло, борясь с невыносимым желанием нырнуть под него с головой. А то вдруг Норберг обладает способностью видеть под тканью.
- Не беспокойтесь, вас раздела Сесилия, - без особых проблем понял причину моего смущенного румянца Норберг. - Естественно, при деятельном участии вашего супруга. Ваше платье… В общем, боюсь, оно тоже загублено. При падении вы испачкали его той зеленой дрянью.
- О, понятно, - сказала я лишь потому, что надо было что-то сказать. Кашлянула и продолжила, стараясь, чтобы мой голос прозвучал как можно более спокойно: - А где Дариан?
- Мне с величайшим трудом удалось убедить вашего мужа оставить вас на мое попечение, - как-то очень витиевато выразился Норберг.
- Но почему? - Я немедленно надулась, почувствовав себя даже несколько оскорбленной.
- А вы бы хотели увидеть его сейчас? - невежливо вопросом на вопрос ответил Норберг. - Только скажите правду, Алекса. Клянусь честью, что не передам ваши слова глубокоуважаемому виеру.
Я опустила голову. Желание забраться под одеяло усилилось многократно. Все, что угодно, лишь бы спрятаться от его изучающего взгляда!
- Не знаю, - глухо ответила я. - То есть, я, конечно, очень хочу его увидеть и обнять! Но боюсь, что при виде его вновь почувствую отвращение.
- Что же, вы честны, и это, несомненно, положительная черта характера, - отметил Норберг. - Именно эти доводы я попытался привести вашему мужу. Я сказал ему, что вы не властны сейчас над собственными чувствами. И он должен проявить снисхождение. В конце концов, под действие этих чар вы угодили потому, что спасали его. В итоге виер Дариан согласился со мной и сказал, что попытается пореже попадаться вам на глаза, пока мы не разберемся в природе заклятия и не найдем способ его снять. К тому же он обещал, что перестанет так демонстративно обижаться на вас.
- Вы действительно все это сказали Дариану? - ужаснулась и одновременно восхитилась я.
- А зачем мне вас обманывать? - Норберг пожал плечами. Затем вдруг ловко накрыл своей ладонью мою руку, которую я не успела убрать под одеяло, наклонился и прошептал, глядя мне в глаза: - Я не враг вам, Алекса. Сколько раз можно повторять это? И я очень хочу, чтобы вы научились видеть во мне друга.
Видеть в Норберге друга? Хм-м, забавное предложение. Особенно если учесть, что я знаю, какую изощренную ловушку он подстроил Санфорду. В результате этого бедный старик был вынужден покончить с собой, не сумев совладать с угрызениями совести за поступок, которого не совершал. А ведь бывший ректор гроштерской Академии колдовских искусств наверняка считал Норберга если не другом, то уж приятелем точно. Интересно, сколько раз они распивали вместе вино и делились новостями о студенческой жизни? Поди, не счесть. Нет уж, я предпочитаю учиться на чужих ошибках, а не только на своих.
- Не верите мне, - скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Норберг. В его тоне послышалось отчетливое сожаление, и он чуть сильнее сжал пальцы на моем запястье. - Ну что же, у меня будет время доказать вам обратное. Я терпелив, Алекса, и в этот раз не сделаю столько ошибок, сколько в прошлый.
В прошлый раз Норберг сделал какие-то ошибки? По-моему, я только чудом вырвалась из столицы и таким образом избежала участи примерить черные одежды "вороны".
- А теперь вернемся к насущному, - прохладно проговорил Норберг. - Алекса, я приглашу служанку. Она поможет вам одеться, после чего я настоятельно рекомендую вам хорошо подкрепить свои силы горячим обедом.
Обедом? Мои брови сами собой поползли на лоб. О каком обеде, хотелось бы знать, он говорит? Неужели я пробыла в обмороке так долго?
- Или вернее сказать - подкрепить силы ужином? - задумчиво исправился Норберг. - Дело-то ближе к вечеру.
- К-как - к вечеру? - слегка запинаясь, спросила я. - Сколько же я была без сознания?
- Достаточно долго, - сказал Норберг. - Видимо, такое количество приключений далеко не лучшим образом сказалось на вашем организме, и он воспользовался первым удобным случаем, чтобы восполнить свои силы долгим сном.
Я нахмурилась. А не воспользовался ли кое-кто сонными чарами? Хотя уверена: если я спрошу напрямик, то Норберг обязательно начнет отпираться. Вон как честно и преданно смотрит на меня. А на самом дне зрачков так и прыгают насмешливые искорки.
- Предлагаю продолжить наш разговор после всего этого, - завершил Норберг и встал. Задумчиво обронил, глядя на меня сверху вниз: - Сдается мне, Алекса, в этот раз вы угодили в действительно неприятную и очень опасную ситуацию.
От таких слов я аж подпрыгнула на кровати. Открыла было рот, желая обрушить на Норберга водопад своих вопросов, но он поспешно ретировался, напоследок подарив мне ободряющую улыбку.
***
Я сидела за обеденным столом и мрачно ковырялась вилкой в великолепнейшем жарком, не испытывая никакого аппетита.
Естественно, после ухода Норберга я голодным клещом вцепилась в пришедшую помочь мне Сесилию, желая вызнать, чем же завершилась прошлая ночь. Увы, служанка ничего не знала. По ее словам, после происшествия в моем кабинете и изгнания призрака в мир мертвых, Норберг с Дарианом уединились в гостиной и долго о чем-то спорили. Оба при этом говорили настолько тихо, что нельзя было понять, о чем ведется речь. К тому же она в этот момент хлопотала возле меня в спальне. Сняла испорченное платье, смазала лечебным бальзамом парочку найденных ожогов, благо, что они оказались несерьезными.
После того, как она укрыла меня одеялом и уже приготовилась уходить, пришел Дариан. Попросил оставить нас наедине и около часа провел около моей кровати. Затем его в буквальном смысле слова выгнал прочь Норберг, приказав идти отдыхать. С тех пор хозяина она не видела. Он не вышел на завтрак, проигнорировал обед. Наверное, тоже отсыпался после ночных приключений.
Кстати, брата Норберга, Фелана, в доме не было, и Сесилия понятия не имела, когда именно он покинул наше жилище.
Я наколола на вилку особенно аппетитный кусочек мяса, поднесла его ко рту, но тут же с гримасой отвращения положила обратно. Нет, ком в горле стоит от волнения. Как говорится, если хочешь похудеть - то вляпайся в какое-нибудь смертельно опасное приключение. Тут уже не до жиру, быть бы живу.
- Алекса? - вдруг негромко окликнул меня знакомый голос.
Я удивленно повернулась и увидела Дариана.
Мой несчастный супруг стеснительно переминался с ноги на ногу на пороге обеденного зала, не делая ни малейшей попытки приблизиться ко мне.
- Виер Норберг запретил мне общаться с тобой, - совершенно несчастный тоном произнес Дариан. - Сказал, что чары, под действием которых ты находишься… В общем, он почти уверен, что рано или поздно ты не сумеешь совладать с насланными эмоциями и попытаешься убить меня. И будет лучше для всех нас, если этот момент произойдет как можно позже.
Я попытаюсь убить Дариана? Я открыла было рот, желая с гневом опровергнуть столь смехотворное утверждение Норберга, но с ужасом почувствовала, что не могу вымолвить и слова.
Убить Дариана… Я невольно покосилась на нож, лежащий на столе передо мной. Убить этого человека, одно присутствие которого заставляет мою кровь кипеть от негодования… А почему бы и нет?
Я издала тихий тоскливый стон, осознав, о чем только что подумала на полном серьезе. Закрыла глаза и несколько раз с силой мотнула головой, пытаясь избавиться от настолько страшных мыслей. Затем с силой ущипнула себя за локоть. Боль отрезвила меня, и я опять посмотрела на Дариана, более не испытывая навязчивого желания наброситься на него.
- Это правда, - совсем тихо констатировал он. - Ты на самом деле способна на такое.
- Дариан, - негромко сказала я. - Я не понятия не имею, под действие каких чар угодила. Да, мне очень тяжело сдерживать свои эмоции при виде тебя. Однако не забывай, что этот удар предназначался тебе. Кто-то очень хотел, чтобы ты возненавидел меня.
- Но я не понимаю, кому бы это могло понадобиться! - Дариан всплеснул руками. Шагнул было ко мне, и одновременно я отодвинула стул, резким движением едва не опрокинув его. Встала, благоразумно стараясь держаться как можно дальше от собственного супруга.
- Ох, прости! - опомнившись, Дариан остановился. Кашлянул и продолжил: - Я в самом деле не понимаю, Алекса, кому бы это могло понадобиться!
- Ну вот, так и знал, что вы, виер, не сумеете остаться в стороне и обязательно попытаетесь нарушить мой запрет, - оборвал его Норберг.
Менталист так беззвучно появился в обеденном зале, что я вздрогнула от неожиданности, а Дариан так вообще подпрыгнул на месте. Скорчил настолько виноватую физиономию, будто строгий учитель поймал нерадивого воспитанника за подглядыванием на экзамене, и неохотно повернулся к вновь прибывшему.
- Вы же обещали, - укоризненно проговорил Норберг, подойдя ближе и встав так, чтобы оказаться между мной и Дарианом.
- Я хотел проверить, все ли в порядке с Алексой! - с вызовом ответил Дариан. - В конце концов, она моя супруга, и я волновался…
- А еще вы не поверили моим словам, что Алекса способна убить вас, - опять не дал ему договорить Норберг. - Посмотрите на нее. Как вы думаете, о чем она сейчас так усердно размышляет, глядя на этот прекрасно наточенный столовый нож?
Дариан споткнулся на полуслове и воззрился на меня с нескрываемым ужасом в глазах.