Теперь осталось исследовать баночки и флакончики. Этим я занялась незамедлительно. Путем проб успела намылиться разными составами, вымыла волосы. Кожа прямо заскрипела. Я почувствовала себя обновленной. Вышла, накинула висящий на вешалке махровый халат. В покоях на передвижном столике меня уже ждала еда, от запаха которой слюнки потекли.
Я бросила косой взгляд на зеркало. Прислушалась к своим ощущениям. Или за мной не наблюдали, или на этот раз я ничего не чувствовала.
Пока я предавалась усладе желудка, служанка начала рассказывать весьма занимательную историю.
– Наш мир – Тарлас – небольшой, вам потом на занятиях о нем подробно расскажут. Я же только поведаю про обычаи выбора невесты и жениха для вступивших в брачный возраст высочеств. Это давняя традиция, ей больше пятисот лет. В кварту совершеннолетия юных отпрысков короля и проходят соревнования прибывших из других миров кандидатов и кандидаток.
– И что собой представляют соревнования? Сколько этапов? Какие задания? – воспользовавшись паузой, задала я свои вопросы, вспомнив наши конкурсы красоты, где не всегда побеждала самая умная и красивая. – Но самое главное – почему именно из других миров? Неужели у вас нет достойных?
– Этапов всего четыре, каждый день кварты по одному. В конце дня подводят итоги. Задания каждый раз меняются, но обязательные условия – наличие ума, кре-а-тива, – это слово она произнесла по слогам, вряд ли зная его значение, – и умение двигаться. То есть танец входит в обязательную программу отбора. Что касается других миров, таково было условие короля Фиата, третьего правителя Тарласа.
– Подожди, а как часто проходят такие туры? – зацепившись за сказанные девушкой слова, я на миг зависла.
– При мне были четыре раза, – спокойно ответила служанка. Заметив мое недоумение, объяснила: – Закон правящей семьи гласит: "У королевской четы должно быть не меньше десяти детей".
Я чуть не поперхнулась, хорошо, что не жевала в это время. Потом прикинула в уме цифры и осторожно поинтересовалась:
– У королевы рождались близнецы? – Кивок в ответ. – И сколько пар?
– Шесть. Три пары уже достигли совершеннолетия и благополучно выданы замуж и женаты. Это четвертая пара, – пояснила девушка.
Я же снова задумалась. По всем параметрам я никак не подхожу на роль кандидатки в невесты. У меня нет пары. А ее наличие, как успела сообразить, обязательно. Тогда зачем меня выдернули из моего мира?
– А всех вместе принцев и принцесс часто видели? Нас с ними познакомят? – поинтересовалась я. В голове крутилась какая-то мысль, не желая оформляться до конца.
– Зачем? – удивилась собеседница. – Несовершеннолетних здесь нет, они в имениях с няньками и преподавателями. А тем, кто уже обзавелся семьей, некогда. Они занимаются делами государства.
– Что-то здесь не сходится, – буркнула я. Данная ситуация настораживала, но пока не могла понять, чем именно. – Хорошо, скажи, а ты лично видела хоть одного принца или принцессу? – Глупый вопрос, знаю, она же во дворце живет, наверняка не раз с ними сталкивалась. К тому же я не могла представить женщину, родившую столько детей. Может, здесь и другие нравы, расы и строение организма, но столько детей… У меня просто не укладывалось это в голове.
– Нет, правящая семья живет в другом крыле замка, нам туда хода нет. А сюда они не заходят.
Сказать, что ответ удивил, ничего не сказать, он поразил меня до глубины души. Как можно работать в замке и ни разу не видеть принцев и принцесс? Как два государства в одном здании…
– А были случаи, как со мной, что привозили неучтенную невесту или жениха? – осторожно спросила я. Девушка отрицательно мотнула головой. Я сникла. – Хорошо. С этим разобрались. А куда потом отправляли тех, кто не прошел?
– Этого я не знаю, – развела руками служанка.
– А можно это у кого-то узнать? – не питая особой надежды, задала я вопрос.
– Не думаю. Это закрытые сведения, – спокойно ответили мне. В голосе девушки сквозило искреннее сожаление.
– В любом случае спасибо тебе большое. Ты мне здорово помогла, – ободряюще улыбнулась я.
Моя собеседница просияла.
Я вдруг напряглась. Снова возникло ощущение чужого взгляда. Служанка сразу заметила изменение во мне и быстро опустила глаза. Я же приложила палец к губам, она едва заметно кивнула. Затем я резко обернулась к зеркалу, оскалилась.
– Интересно наблюдать за невестами? Почему бы лично не познакомиться? – Я начинала злиться.
До моего слуха донесся смешок, и голос на грани сознания произнес:
– Позже… Обязательно…
– Тайны мадридского двора, блин, – процедила я, отворачиваясь от зеркала.
Девушка смотрела на меня широко открытыми глазами.
– Вы не боитесь? – одними губами прошептала она.
Пришел мой черед удивляться.
– Кого? Вуайеристов? Чего их бояться? Больные, озабоченные люди… Ну, или в данном случае нелюди, – пожала я плечами.
Мысли занавесить зеркало даже не возникло. Зачем? Стеснительностью я не страдала, к тому же была уверена, неведомый наблюдатель не несет никакой угрозы, более того, каким-то странным образом я ощущала спокойствие. Так бывает, когда чувствуешь молчаливую поддержку родных и близких. И пусть наблюдатель ни близким, ни тем более родным мне не был, но я все равно ощущала спокойствие. Своей интуиции я привыкла доверять. Эх! Жаль, она не сработала в случае с Людочкой и Славиком, но хуже всего, я не понимала, почему со Стасом она дала сбой. И тут же сама себя одернула: даже если у меня и были сомнения, я в тот момент гнала их прочь. Стас умел кружить голову. Так, надо отогнать от себя такие мысли, сейчас не до них, здесь другие проблемы, требующие напряженной работы мозга.
Договорить мы не успели, дверь резко распахнулась. Ко мне ворвались две мужеподобные особы. Окинув взглядом меня, закутанную в халат, нахмурились и, указав служанке на выход, двинулись ко мне. На миг стало страшно. Я резво спрыгнула с кровати и попыталась забиться в угол, отгородившись от решительно настроенных дам пустой тарелкой. Это оказалось моим единственным щитом, если можно было так назвать небольшое блюдо.
– Аэра, у нас мало времени, необходимо привести вас в надлежащий вид перед первым отборочным туром, – мягко проговорила одна.
– Если вы не хотите сразу вылететь, стоит нам довериться, – увещевала вторая.
Я подумала. Еще подумала и… согласилась. Осторожно сделала шаг к этим двоим. Они мгновенно подхватили меня под руки. Эх! Знала бы, на что подписываюсь, ни за что бы не согласилась. Все наши спа-салоны нервно курят в сторонке. Меня скрутили в бараний рог, я думала, душу вытрясут и скажут, что так и было.
Мне казалось, я умирала и возрождалась. Кости ломило, тело болело так, будто по мне асфальтоукладчик прошелся. Даже кричать не могла, голос охрип. Спустя минут десять напоминала тряпичную куклу, мотающуюся из стороны в сторону под умелыми руками двух мучительниц. Меня заворачивали в дурно пахнущую тряпицу, сжимали до нехватки воздуха, едва не выкручивали, как белье после стирки. Затем разворачивали и мазали черной мазью, липкой, неприятной на вид и имеющей специфический аромат, от которого на меня напал чих.
Я возмущалась, пыталась сбежать, уползти, забиться в укромный уголок, но ловкие руки мучительниц хватали и снова укладывали на кровать.
А потом внезапно все изменилось. Я начала получать удовольствие от массажа. Тело расслабилось, меня словно разобрали и собрали заново, как конструктор. На миг показалось, я стала легкая, как пушинка, дунь – и улечу. И уже с интересом наблюдала за дальнейшим.
После сеанса массажа меня быстро облачили в платье, облегающее фигуру, с разрезом от бедра. Заплели волосы, соорудив на голове подобие короны с несколькими выпущенными локонами. Макияж наносила я сама.
– Время вышло, – констатировал седой дворецкий в ливрее, бесцеремонно заглянувший в мои покои. Бросил на меня одобрительный взгляд, едва заметно улыбнулся. И снова принял чопорный вид.
– Мы готовы, – окинув меня взглядом с головы до ног, довольно сказала одна мучительница.
Стоило подойти к большому зеркалу и оценить себя, как моя челюсть самым неприличным образом упала на пол. Я и подхватить ее не успела.
Стройная фигура, о которой я столько лет мечтала, но даже изнурительными диетами не могла добиться. Кожа будто посветлела, стала бархатистой и молодой. На меня из зеркала смотрела девушка лет восемнадцати, не больше.
– Хм, чтобы получить непревзойденный результат, надо быть согнутой в бараний рог, – буркнула я про себя.
Меня определенно не поняли, так как обе мучительницы переглянулись.
– Аэра, прошу вас пройти в общий зал, – чинно произнес дворецкий, отступая на шаг, чтобы я вышла.
Обернувшись к женщинам, искренне прошептала:
– Спасибо, вы кудесницы!
Вряд ли они поняли, как я их назвала, но от благодарности просияли.
– Удачи, аэра, пусть пребудет с вами сила, – в унисон пожелали они.
Я кивнула. Но потом сообразила, что соревнования должны начаться только через кварту, как говорила служанка. Зачем же нас сейчас зовут? Познакомиться? Впрочем, зачем гадать, сейчас и узнаю.
В этот раз мы дошли быстрее. По пути не попалось ни одной живой души. Снова возникло странное ощущение взгляда и чужого присутствия. Я начала оглядываться, но никаких зеркал поблизости не оказалось. Неужели у меня паранойя развивается? Или галлюцинации?
– Вы что-нибудь чувствуете? – рискнула я обратиться к провожатому. Если бы не приглядывалась к нему, вряд ли бы заметила легкую усмешку. И что его так развеселило? Моя паранойя или ощущения присутствия рядом не пойми кого?
– Что я должен чувствовать, аэра? – чинно осведомился он.
– Взгляд, чужое присутствие, – начала я, понимая, насколько, наверное, дико выгляжу. – Н-да, глупо…
Я поджала губы, все еще прислушиваясь к ощущениям. Они не проходили. Надо срочно отвлечься.
– Скажите, а для чего нас собирают? Разве конкурс не через несколько дней? – все-таки решилась я задать вопрос.
– Совершенно верно, – кивнули мне. – Сейчас состоится знакомство с их высочествами, потом обследование у Магистра. А с завтрашнего дня занятия по истории, этикету, геральдике, танцам. Вам станут рассказывать о правах и обязанностях, о том, как с кем себя вести, к кому надлежит первому обращаться.
– Подождите, а зачем всем это знать? Ведь невеста будет одна. Ей потом можно и провести курс лекций. Зачем за четыре дня впихивать в наши головы невпихуемое? Что это даст?
– Позвольте дать вам один совет, – резко остановившись, пристально глянул на меня дворецкий. – Не стоит задавать много вопросов, этого никто не любит, особенно когда на них нет ответов.
Я кивнула. Мы снова двинулись вперед, на этот раз молча. Что ж, везде одно и то же, говорунов и любопытных нигде не любят. Но если я стану молчать, как смогу обо всем узнать? Ладно, где наша не пропадала. Потом придумаю что-нибудь. Надеюсь, наш русский авось меня не подведет.
В большой зал мы вошли последними. На трех креслах посреди пустого зала восседала привлекательная женщина лет сорока. По сторонам находились абсолютно одинаковые парень и девушка с небольшими коронами на головах. Несложно догадаться, кто передо мной. Я всмотрелась внимательнее.
Дети совсем не походили на мать. Если она была красивой, величественной, в ней, как говорят, чувствовалась порода, то их высочества напоминали скорее нищих, по ошибке попавших на данное мероприятие. Взгляды зашуганные, демонстративная надменность, и выглядело это комично. А я во все глаза глядела на королеву. Хм, и эта особа родила двенадцать детей? Не верю! Вот нисколечко не поверю, что сидящая передо мной женщина, на вид лет тридцати пяти – сорока, имеет столько взрослых отпрысков.
Если это последняя пара близнецов и им как минимум восемнадцать, то самым старшим сейчас должно быть не меньше двадцати четырех. Это с условием, что королева каждый год рожала, а это все-таки сложно чисто физически. Поэтому делаем небольшой перерыв между родами… получается, самым старшим около тридцати. Хм… Или у королевы есть эликсир молодости, или… нас обманывают. Ко второму я больше склонялась, потому что чувствовала какой-то подвох.
На меня посмотрели недовольно. Я подошла к кучке претендентов, но встала чуть поодаль. Хорошо ощущалась пропасть между нами. Если они все старались держаться ближе друг к другу, то меня чурались, я для них была как прокаженная.
Огляделась. Странно, что Азаша не было. Да, тогда мне на миг показалось, что он и есть принц, решивший лично проверить доставку кандидаток. Ну, а что? Раз уж я попала в сказку, то почему бы сразу с принцем не познакомиться? Но сейчас, глядя на зашуганного принца, только поджала губы, – это явно не мой собеседник из странного автомобиля. Вздохнула с сожалением. Вопрос ведь так и остался открытым.
Еще один момент удивил. Ведь Азаш говорил, что парни не пересекутся с девушками, а здесь находятся все вместе. Или правила поменялись, или он сказал, не подумав. Хотя говорил в тот момент уверенно, словно не первый раз в этом мире. А может, он один из кандидатов, один раз не прошедший отбор и решивший снова попытать удачи? А что, такое больше похоже на правду. Надо будет поинтересоваться, были ли такие случаи.
И снова любопытство накрыло с головой. Стоило вспомнить парня из странной кареты, как я опять задумалась. Кто же он такой? Почему сразу сбежал? И куда делся, ведь здесь его нет. Или он вообще не кандидат в женихи? Но зачем сидел с нами? Даже спросить не у кого. Кнархи, доставившие нас, сбежали, а остальные его не успели увидеть, он сбежал раньше, чем все проснулись.
Мои мысли прервались. Королева встала. За ней вскочили и их высочества. Они втроем направились к претендентам. Сначала проходило знакомство с девушками. Каждая представлялась и делала реверанс. Улыбки на лицах дежурные, искусственные. Наверняка долго тренировались. Я скривилась. Не терплю фальшь. Но, кажется, здесь это в порядке вещей.
Стоило всем десятерым девушкам представиться, как принц вздохнул с облегчением. Зато напряглась принцесса, так как теперь ей предстояло выслушать череду имен. Я и сама пыталась их запомнить, но уже после Лиандервинтиэля зависла, несколько раз пытаясь выговорить эту зубодробилку. Вышло только в тот момент, когда все трое подошли ко мне.
Я настолько увлеклась, тренируясь произносить имя эльфа без запинки, что не заметила приближения монаршей троицы. В себя привели смешки и нетерпеливое постукивание каблучков королевы.
– Нина Егоровна Лайдаш, – бодро отрапортовала я, быстро сообразив, чего от меня ожидают. – Чистокровный человек, не имеющий магии. Зачем здесь – ума не приложу. Но невестой быть не хочу, – честно призналась я.
– Она назвала истинное имя…
– Совсем человечка из ума выжила…
– Да что с нее взять…
Доносились обрывки фраз, несказанно меня удивившие. Но в тот момент я не обратила на это внимания, всецело сосредоточившись на королеве и ее детях.
– Кристалл отбора никогда не ошибается, – бесстрастно произнесла королева, окинув меня цепким взглядом. По ее губам скользнула победная усмешка. Что я сделала не так? – Что касается магии, это решит наш Магистр. Ему лучше знать, что у тебя есть, чего нет.
Развернувшись, монаршая семья вернулась на свое место. Я все пыталась рассмотреть принца. Ничего особенного, обычный юноша лет восемнадцати. Смазлив, но не более того. В другой обстановке я бы и внимания на него не обратила. Да и не вязался у меня облик этого скромного юноши с титулом принца.
– Итак, вам наверняка уже сообщили, чем вы станете заниматься всю кварту, – обращаясь почему-то ко мне, начала свою речь королева.
Я машинально кивнула. А что, ко мне же обращаются, надо хоть кивком поддержать беседу.
– Один раз в день я буду встречаться с каждой из вас для приватной беседы. Начнем завтра, – подал голос принц.
– Я тоже, – отозвалась принцесса.
Королева кивнула и продолжала:
– Ваши Магистры потом доложат, кто каких высот достиг, это станет дополнительным баллом для перехода на следующую ступень. Поэтому в ваших интересах отбросить свои привычки и заниматься так, как того от вас потребуют.
Ее величество говорила о высокой чести, выпавшей всем нам, о дальнейшем трудоустройстве, хорошей оплате за участие, а я думала о другом. Мне не нравилась эта затея, я все еще чувствовала рядом чужое присутствие, оно меня напрягало. Нет, тревоги не было, более того, меня пугало ощущение уюта, надежности и крепкого плеча, в которое можно и поплакаться при необходимости. И что за чушь в голову лезет? Только плакать не хватало. Я даже головой тряхнула, отгоняя наваждение.
– А сейчас Магистр Шорн проводит вас в свой кабинет, где проверит уровень каждого, – закончила свою речь королева.
Перед нами словно из воздуха соткался мужчина в ковбойской шляпе, сапогах со шпорами, подвязанной на груди рубахой и в коротких облегающих штанах до колен. Не хватало пистолетов. На вид около тридцати, приятной внешности. Волевой квадратный подбородок, острые скулы, плотно сжатые губы. Только карие, почти черные глаза портили впечатление: они были колючие, в них застыл холод. Глянув на Магистра-ковбоя, у меня непроизвольно вырвалось:
– "Ковбой, герой волшебных снов, меня волнуешь ты, не скрою"…
Да, именно песенка из фильма "Человек с бульвара Капуцинов" вспомнилась в этот момент. На меня посмотрели как на сумасшедшую.
– Сильно волную? – с ехидством поинтересовался "ковбой".
Я же демонстративно разглядывала мужчину. Неплох! Однако жаль, не в моем вкусе.
– Не стоит выдавать желаемое за действительное, – криво усмехнувшись, произнесла я.
Магистр склонил голову набок, будто ожидая чего-то, но я молчала.
– А сейчас, если вы закончили, мы продолжим то, ради чего я прибыл.
Я благосклонно кивнула. Если он думал меня смутить, то у него ничего не получилось. Данный факт определенно не понравился Магистру, но говорить он больше ничего не стал, просто провел рукой по стене, отчего та отъехала в сторону, и нас пригласили войти в еще один зал, на этот раз поменьше. Там хоть кресла и диванчики стояли. Понятное дело, рядом со мной никто из присутствующих не желал находиться. Будто меня здесь и не было. Но и я особо не расстроилась, быстро заняла одно из отдельно стоящих мягких и удобных кресел.
Заходить на "обследование" я решила последней. Заодно пока понаблюдаю за кандидатками. Они оказались довольно забавны, одна от другой воротили носы, наверняка уже примерив на себя корону принцессы. Но при всем при этом на лице каждой играла снисходительная усмешка.
– Человечка, на что ты надеешься? – подала голос оборотница, с презрением окидывая меня взглядом.
– Всего лишь на относительное спокойствие и возможность заниматься любимым делом, – вспомнив свои проекты, непроизвольно вздохнула я с сожалением.
– Разве низшие тоже могут чего-то хотеть? – Эльфийка меня даже взглядом не удостоила.
Хм, мы не гордые, в перепалку вступать не станем, всего лишь запомним на будущее. Нет-нет, я не злопамятная, но и на старания народа не могу не ответить. Но в своей манере и позже. Сейчас у меня накопительная система работает, а позже начну бонусы всем раздавать.
– Да ладно, ненадолго она здесь задержится. Думаю, скоро это недоразумение разрешат, – спокойно отозвалась вампиресса. Она, в отличие от остальных, казалась совершенно индифферентной.