– Тихо, я потом к ней отнесусь бережно, с уважением и как там еще надо. Пока нет времени. Ты меня не выдашь? – В ответ получила отрицательный кивок. Этой девушке я верила. Может, это и неправильно, но было ощущение, что она не выдаст меня.
Продолжая закидывать в рот аппетитные кусочки, я присмотрелась к зеркальной стене. Наверняка она должна открываться. Только ни кнопки, ни рычага я не могла отыскать.
– Попробуйте закрыть глаза и настроиться на потоки, – посоветовала девушка.
Ага, легко сказать. А как это сделать, я совершенно не знала. Но глаза закрыла. Сначала, как и ожидалось, была темнота. А вот спустя несколько минут заметила едва заметное свечение. На него и пошла. Тусклый огонек становился ярче и ближе. Я протянула руку и схватила предмет, который напоминал маленький огонек.
Глаза сами собой распахнулись. Оказалось, я держала статуэтку небольшого животного, похожего на лиса и кота в одном флаконе. Стоило потянуть фигурку на себя, как зеркало… растворилось. Не отъехало в сторону, не открылось, а просто растворилось.
– Рядом со мной разве есть комната? Я думала, моя последняя, – обернулась я к служанке, стоявшей с широко открытыми глазами.
– Это же… блуждающая комната Шайада! – ахнула служанка. – О ней многие слышали, но никто никогда не видел.
– Так, а с этого места подробнее, – попросила я, входя внутрь.
Служанка осталась на своем месте и во все глаза глядела на содержимое кабинета. Только я видела, что девушка ничего не понимает. Я тоже. Кабинет на первый взгляд казался пустым, даже стола или полок с книгами не было. Зато… Я едва не рассмеялась. Комната оказалась зеркальной, за каждым зеркалом располагались покои невест. Ступив внутрь, ахнула. Вот теперь все понятно. На стенах над зеркалами висели экраны. Под каждым находилась своя панель. В углу стоял небольшой стол с кожаным стулом перед ним. Странно. Я задумалась. Огляделась. Меня больше всего поразила техника слежения. Полностью компьютеризированная, с выводом данных на находящийся здесь же ноутбук, стоящий на столе.
Я прошлась вдоль зеркал, заглянув в каждое. Служанка тряслась от страха, наблюдая за мной и бросая испуганные взгляды на входную дверь. Она наверняка боялась, что к нам могут войти и увидеть меня там, где быть меня не должно. Я и сама боялась, но любопытство оказалось сильнее, и я намеревалась все изучить, раз уж представилась такая возможность.
И тут до меня дошло еще одно несоответствие. Я еще раз глянула на зеркала, нахмурилась. Если моя комната последняя по коридору, напротив – покои одной из вампиресс, то как здесь могут просматриваться остальные? Они же находятся впереди по коридору? Ладно, наши с вампирессой, это еще я могу объяснить, но вот комнаты эльфиек вообще в другом крыле.
– Блуждающая комната Шайада – это бывший кабинет короля, исчезнувший после его смерти, – начала объяснять девушка.
У меня в голове тут же выстроилась собственная логическая цепочка, исходя из прочитанных детективов. Если король умер, а кабинет исчез, то логично предположить, что его смерть была насильственной. И душа убиенного, не обретя покоя, осталась в кабинете, никому не давая к нему приблизиться. А убили его за тайны, скрытые в этом помещении. И тогда получается, наблюдателем является призрак? Так, может, это его присутствие я сегодня ощущала? Меня передернуло. Если попадание в другой мир я еще могла принять как факт, но вот призраки могут определенно пошатнуть мою психику.
– Короля убили? – решила уточнить я, чтобы проверить свои умозаключения. Я и ждала ответа, и боялась его получить.
– Да, а как вы догадались? – удивилась служанка. Потом задумалась. – Там вообще мутная история. Но все в один голос утверждают, что короля убили.
– Но его тела никто не видел? – уточнила я. – Кабинеты просто так не исчезают, вот и внесла предположение, – ответила я служанке.
– Король Шайад был самым могущественным правителем, его боялись все родственники. Он единственный мог ходить по мирам, не прилагая особых усилий для построения портала. Знал, что творится не только в его королевстве, но и в соседних. Никто не понимал, как ему это удается. Его начали бояться, – тихо рассказывала служанка. – А тех, кого боятся, предпочитают уничтожать.
– И как давно это было? – На меня вдруг напало странное состояние, я не могла объяснить его, но мне обязательно нужно было узнать, сколько времени прошло с момента гибели-пропажи короля.
– Говорят, это было пятьсот лет назад, – пожала плечами служанка.
Я сникла. Не знаю, чем для меня так важен был ответ, но он меня разочаровал. Настроение само по себе упало. И тут я еще раз оглядела кабинет.
– Хм, судя по всему, о видеокамерах у вас никто не знает, а ваш король никого не поставил в известность о подглядывающих и подслушивающих устройствах, – буркнула я, влезая в ноутбук. – И что было дальше? – поинтересовалась я.
– Его величество Шайад вознамерился объединить пять королевств в одно и единолично править всеми, – продолжала девушка.
– И это, понятное дело, вызвало протест остальных королей. Кому же захочется расставаться с властью и короной? Никому, – снова вставила я свои пять копеек.
Ответом мне послужил кивок.
– Вы правы. Эта идея никому не пришлась по душе. Виновник смерти монарха так и не был найден. Но все родственники искали кабинет, чтобы проверить его и увидеть разные непонятные штуки, – сказала собеседница, во все глаза разглядывая происходящее на экранах и за зеркалами.
Я же только мельком бросила туда взгляд, теряя к невестам интерес. Меня больше интересовало другое: я пыталась найти информацию о прошлом конкурсе невест. Любопытство зашкаливало. Но оно не было праздным. Если уж я вхожу в состав кандидаток, хотелось выяснить мою дальнейшую судьбу.
– Но ничего не нашли. И что, так быстро успокоились? – Мне слабо верилось, что родные убиенного оставили эту затею.
– В том-то и дело, что нет. Вызвали сильнейших магов мира, они сообща пытались отыскать блуждающий кабинет. Но ничего не получилось. Такое ощущение, что он имеет собственный разум и душу, слишком хорошо прятался. И тогда один из магов нашел ритуал, суть которого – вливание силы сотни сильнейших магов в шар привязки. Как только он наполнится, кабинет сам по себе появится на своем месте.
После этих слов девушки в моей голове что-то щелкнуло. Вот оно! Сотня сильнейших магов. А где их взять? Сами они добровольно свою силу не отдадут, значит…
– Аэра, у вас осталось десять минут, – донесся до меня голос Раата, заставив с сожалением покинуть кабинет.
Нажав на фигурку, вернула зеркало на место. Все, что я хотела увидеть, увидела. Теперь бы дожить до вечера и не умереть от любопытства. Ночью я планировала снова вернуться сюда. А если повезет, то и познакомиться с духом кабинета или с тем, кто его нашел и сейчас наблюдает за гостями замка.
Страха не было. Если бы мне желали зла, вряд ли бы я смогла отыскать блуждающую комнату. Если она передо мной открылась, логично предположить, кому-то от меня что-то надо.
Оставшееся время я споро запихивала в себя еду под неодобрительным взглядом служанки. Она только качала головой. А я улыбалась. Пусть считает меня невежественной иномирянкой, разубеждать не хотелось.
– Аэра, время вышло, нам пора! – Дверь распахнулась, явив строгого дворецкого.
Я кивнула, сбегала в купальню, вымыла руки. И только после этого предстала перед Раатом, всем своим видом выражая готовность следовать за ним.
Раат бросил на меня полный подозрения взгляд, но ничего говорить не стал. Молча довел меня до библиотеки, открыл дверь, пропуская внутрь, а сам остался снаружи. Я вошла, села на неудобный стул, оглядела остальных. На меня никто не обращал внимания. Пока не было так называемой преподавательницы, я решила рискнуть и задать свои вопросы.
– А вы все сильные маги? – На меня сначала не обратили внимания, но первой не выдержала вампиресса.
– Желаешь проверить на себе? Спешу огорчить, шансов у тебя нет. Ты бракованная.
– И я вообще не понимаю, зачем тебя сюда притащили? – подхватила оборотница. – К тому же ты даже по численности выбиваешься. Нам сказали, ты – незапланированный элемент.
– Я и сама не понимаю, – отозвалась я. – И была бы рада вообще не участвовать, потому что не хочу ни выходить замуж, ни тем более участвовать в этом фарсе, – с горячностью произнесла я. И тут же поинтересовалась, вспомнив о своем дворецком: – Скажите, а с вами со всеми ходят слуги?
Признаюсь, постоянное присутствие Раата не давало мне покоя. Рядом с остальными претендентами я ни разу не видела ни слуги, ни служанки.
– Это только ты под контролем, как самая немощная из нас, – презрительно бросил дракон.
– Или у меня другое предназначение, – буркнула под нос я. – А что вы знаете о прошлом конкурсе невест и женихов?
На миг повисла тишина. Мой вопрос поставил всех в тупик. Но признаваться в этом никто не захотел. И первым ответил один из вампиров.
– Тебе-то какая разница? К чему все эти вопросы? Чего ты добиваешься?
– Всего лишь пекусь о своей дальнейшей судьбе, – пожала я плечами. – Если я бракованная, то куда меня определят после отбора? Здесь, во дворце, я не видела ни одной невесты или жениха, оставшихся не у дел после поражения. Об их судьбе тоже никому не известно. Неужели это никого не наводит на размышления? А еще мне не дает покоя блуждающий кабинет короля Шайада, для поиска и возвращения которого нужна сила сотни сильнейших магов, – выпалила я на одном дыхании.
Кажется, я добилась своего. Теперь на меня смотрели заинтересованно. Но продолжить разговор мы не успели. Вошел мужчина в мантии, окинул нас всех цепким и колючим взглядом, после чего, даже не поздоровавшись, начал излагать свой материал.
Я слушала внимательно, потому что экономическая система мира меня интересовала. Если уж суждено здесь остаться, то необходимо знать, куда направить свои стопы. Может, если повезет, занять определенную нишу.
Мужчина говорил много, но узнать удалось слишком мало. Он расписывал обычаи древних народов – непонятно, зачем они нам нужны, – поведал о слиянии родов и их разделении, рассказал, что в мире царит абсолютная монархия. Несколько раз влиятельные вельможи требовали создания совета или парламента, но после исчезновения зачинщиков все стихло. Желающих расстаться с жизнью больше не оказалось.
В итоге получилось, что банковские системы, экономические тракты и водные пути оказались в руках монархов. Только они все контролировали, вводили пошлины, налоги и дополнительные поборы. Несколько раз предприимчивые гномы пытались наладить свое дело, но терпели крах. Им устанавливали процентную ставку настолько непомерную, что, понятное дело, никому это не было выгодно. Пришлось свернуть банковский бизнес и остановиться на добыче руды и самоцветов. Но и здесь монархи не пожелали остаться в стороне, обязав платить семьдесят процентов от прибыли в казну. В противном случае монархи грозились отправить своих рудокопов в горы, оттяпав приличный кусок у гномов.
Как я поняла, монархи подгребли под себя абсолютно все. Народ даже за воздух платил. Но возмущались все втихаря, так как глаза и уши были даже у деревьев и кустов.
Я сникла. Нечего было и думать открыть свое дело. Вся прибыль уйдет в казну. Хорошо, если мне хоть что-то останется. Значит, надо мыслить в другом направлении. А вот в каком именно, буду думать после осмотра кабинета.
– А к какой расе принадлежат монархи? – задала я вопрос, как только мужчина замолчал.
– Они кнархи. Это преобладающая раса в нашем мире, – пояснили мне.
Я видела, что наш преподаватель хотел еще что-то добавить, но, бросив быстрый взгляд на остальных, закрыл рот, не издав больше ни звука. Но для себя я и сама дополнила: все остальные – песок под ногами монархов, они ни с кем не считаются, никого ни во что не ставят.
– А что стало с предыдущими кандидатами? Домой, как я понимаю, их не вернули? – гордо вскинув голову, поинтересовался дракон.
Остальные мгновенно обратились в слух. Этот вопрос волновал многих.
– Им предоставили жилье и работу, – стараясь говорить как можно спокойнее, произнес преподаватель.
Вот только в его голосе даже я уловила фальшь. Остальные наверняка почувствовали то же самое.
– А мы можем с ними встретиться и побеседовать? – включился в разговор вампир.
Наш преподаватель дернулся, но сохранил лицо.
– Конечно, – широкая улыбка не смогла скрыть напряжения, – вот как только закончится все, так и встретитесь, обязательно. А пока не забивайте ваши головы ненужной информацией.
Мужчина посмотрел на меня недовольно, будто догадавшись, что это именно я взбаламутила народ. Сделав невинное выражение лица, как можно наивнее глянула на преподавателя. Он отвернулся. Не поверил. Но отстал.
– А пораньше никак? – стояла на своем эльфийка. – Может статься, что эта встреча многое изменит.
– Например, что? Отказаться от участия вы все равно не сможете. Вернуться в свой мир – тоже. Так какая вам разница, когда вы встретитесь с прошлыми кандидатами? – жестко осведомился мужчина. Ответа он не ждал. – Все свободны.
И сам первый покинул библиотеку. Мы остались сидеть. Теперь все взгляды были обращены на меня. Даже неуютно стало.
– Рассказывай, – потребовал оборотень, до сих пор молчавший.
– Что рассказывать? – не поняла я.
– Что ты узнала такого, о чем неизвестно нам, – подхватила вампиресса. – Не зря же наш рассказчик так засуетился, что окончил раньше времени.
Я задумалась. Что им можно поведать, а чего пока не стоит говорить? Я решила ограничиться малым и начала свой рассказ.
Глава 3
– Дело в том, что вся эта затея с конкурсом кажется мне фарсом. Недавно я еще услышала о блуждающей комнате…
– Это все сказки, – перебил меня дракон. – Выдумки слуг, решивших испортить конкурс.
– Зачем? Какая им от этого польза? – поинтересовалась я, в упор взглянув на парня. Уж больно дракон раздражал меня своей самоуверенностью. Хотелось стукнуть его побольнее, вдруг мозги на место встанут.
– Кто их поймет, этих низших, – пожал плечами дракон. – Нечего их слушать, а потом баламутить остальных.
– А поведение Магистра экономики? – вмешалась эльфийка. – Недаром он так быстро сбежал.
Я даже боялась бросить благодарный взгляд на девушку, чтобы она не закрылась в себе. Хотя в моей груди воцарилась радость. Неужели у меня получилось вызвать у них хоть какие-то сомнения?
– Не хочешь ли ты сказать, что он испугался? – досадливо скривился вампир. – Не выдавай желаемое за действительное. Может, он торопился. С этим конкурсом у всех голова кругом, такое масштабное мероприятие.
– Заметь, это ты сказал, – высокомерно отозвалась остроухая. Потом пояснила: – Я имею в виду про страх.
– У Магистра наверняка нашлись другие дела, да и рассказал он нам все, – попытался найти достойный ответ дракон.
Я смотрела на присутствующих и пыталась сообразить, как же донести до них истину. Судя по их отношению ко мне, любые слова они воспримут в штыки. Но я все-таки решилась говорить, не подбирая слов, просто высказав свои мысли.
– И поэтому нас никуда не пускают? Уверена, изъяви мы желание погулять по городу, кнархи найдут массу причин никуда нас не отпустить. А еда? Почему мы не едим в общей столовой? Ладно я, человек, по всеобщему мнению, низшее существо. Но вы-то?
– Интересное наблюдение, – согласилась со мной эльфийка и обвела взглядом остальных. – Надо будет ради интереса поинтересоваться, сможем ли мы прогуляться по городу.
– Уверен, не все так мрачно, как вы пытаетесь преподнести, – не унимался дракон. – Наверняка кнархи действительно волнуются за нашу безопасность.
– Ты сам в это веришь? – на этот раз влезла я. – Моя интуиция просто вопит о том, что происходит нечто ужасное. И я не понимаю, как вы с вашей чувствительностью ничего необычного не видите. Или вы и правда ничего не ощущаете?
– Если только самую малость, всего лишь тревогу, но она может быть и от волнения по поводу конкурса, – отозвалась дроу.
– Но вы же все магические существа, а драконы так вообще должны быть мудрыми. Или я не так говорю? Видимо, в наших книгах выдавали желаемое за действительное. – Высказавшись, я выразительно вздохнула.
На это дракону возразить было нечего. Поспорить – значит опровергнуть звание мудрого. Он предпочел промолчать. И снова все взгляды скрестились на мне. Стало неуютно, но я не останавливалась.
– Если больше никто не желает высказаться, я, с вашего разрешения, скажу вот еще о чем. – Я посмотрела на каждого из находящихся здесь. Все молчали, и я продолжала: – Сила ста магов не дает мне покоя. А еще их высочества. Я не из магического мира, у нас нет королей, но не так я представляла себе принца и принцессу. Такое чувство, что они находились не в своей тарелке, им было некомфортно находиться рядом с королевой.
– Я вообще их не запомнила, – высказалась драконица.
– И для меня они оказались как смазанное и размытое пятно, – подтвердила вампиресса.
– А в момент встречи мы все наверняка считали, что это правильно, – задумался оборотень.
– А короля, придворных и вообще обитателей замка кто-нибудь видел? – задала я еще один вопрос.
– Мне только слуги встречались, – первой ответила эльфийка.
– Я видел несколько кнархов, но… – Тут оборотень прервал свою речь, задумавшись. – Мне показалось, они меня не заметили. Странно.
– Что именно тебе показалось странным? – Я даже вперед подалась от нетерпения, ожидая ответа. Но услышать его мне оказалось не суждено.
– Аэры и итаны, пора расходиться! – На пороге возник Раат. Интересно, он под дверью подслушивал?
Спорить было бесполезно. Я встала. Кивнула остальным. На этот раз мне ответили. Не посмотрели на мою бракованность. Не окатили презрением и надменностью. Просто кивнули. Пусть равнодушно, без теплоты, но и это уже оказалось прорывом в нашем дальнейшем общении. Я вышла первой.
– Куда сейчас? – равнодушно осведомилась я.
– Учить геральдику. Материал уже в ваших покоях. До ужина время есть. Если хотите экскурсию по замку, я вас проведу, – отозвался дворецкий.
– Нет, сегодня не хочу, – отмахнулась я. И тут же задала вопрос, который меня волновал: – Раат, а почему только одна я с сопровождением? У остальных такого нет. Они самостоятельно передвигаются по дворцу.
– Они не люди. В них чувствуется магия. В вас этого нет, – был ответ, запутавший еще больше.
– И что? При чем здесь это? – нахмурилась я.
– Людей кнархи не любят. На них надевают рабские ошейники. Кто первым заметил бесхозного человека, тот и становится его или ее хозяином, – как маленькой, пояснили мне.
Все вопросы разом отпали. Продолжать расхотелось. Если так не любят людей, зачем надо было похищать меня из моего мира? Об этом я сейчас вряд ли узнаю.
– Раат, а почему так не любят людей? Только потому, что в них нет магии? – Я была удивлена. Это же равносильно тому, как осуждать за внешность, не заглядывая в душу.
– Нет, не поэтому, – отозвался дворецкий, на миг притормозив. – Люди прекрасно компенсируют отсутствие силы своей подлостью. Они плетут интриги, стравливая многие народы и расы. Для всех уже человек стал именем нарицательным. Если рядом таковой находится, жди беды.
– Странно, но ведь не все люди такие, – удивилась я. – А с подлой и мелочной душонкой бывают и другие расы. Но, уверена, к ним другое отношение.