- Уверен, мой ключ тебе поможет, Веснушка.
Милли заморгала в ответ. Слова никак не давались ей. Нет. Она не может играть рядом с ним. Даже если бы он был последним мужчиной на земле… она бы предпочла одиночество.
Второй оператор приблизился к ней.
Она обхватила себя руками.
- С тобой все в порядке? - спросил встревоженный Джейс.
Лучше бы он не притворялся. Его сочувствие было всего лишь игрой перед камерой. Он заботится о собственном имидже. На этот раз она точно не купится на его шарм. Она получила отличный урок во время предыдущего шоу. Все тогда было фальшивкой. Кроме ее собственных чувств.
- Со мной все нормально.
Она немигающим взглядом уставилась на него. Его одежда была таких же цветов, что и ее. Почему?
Единственно возможный ответ сразил ее, словно молния. В подсказке было сказано, что ей предстоит кое-что взять в Койт-Тауэр. Значит, Джейс пришел сюда не просто затем, чтобы передать ключ. Это его она должна взять с собой. Вот теперь ей стало по-настоящему плохо.
- Так ты тоже участвуешь в шоу? - еле слышно произнесла она.
Он долго смотрел на нее немигающим взглядом, а потом молча кивнул.
Милли поморщилась. Итак, ее снова провели как младенца. Один вид Джейса приводил ее в бешенство. А ведь по правилам игры ей придется лицезреть его физиономию целый месяц. Тридцать дней. Как она выдержит?
- Поверить не могу, что моим напарником будешь ты.
- Это была не моя идея, - Джейс вставил ключ, и ящичек с легкостью открылся. - Пит говорил мне, что игра полна сюрпризов, но я не думал, что он окажется настолько прав.
Иными словами, он тоже не рад ее видеть.
У Милли кольнуло в сердце.
- Я тоже не хотела с тобой встречаться, - отозвалась она, облизнув пересохшие губы. - Я больше была бы рада спутниковому навигатору.
- Может, мы слишком спешим с выводами.
Милли горько усмехнулась.
- Кто знает.
Он открыл ящик.
- Тут только один мешочек.
- И это значит, что либо мы случайно оказались тут вместе…
- Либо нам предстоит продолжить путь вместе, - завершил он начатую фразу.
А ведь когда-то они были неплохой командой, некстати вспомнила Милли. Работали бок о бок и идеально дополняли друг друга.
- Так что там сказано? - спросила она.
Джейс вытянул из мешочка карточку.
- "Примите поздравления: вы нашли вашего партнера по игре. Теперь вам предстоит найти вторую подсказку. Работа вдвоем - самый важный ключ к победе. На общественном транспорте вам предстоит добраться до района Марина-Грин, и там вас будет ждать следующая подсказка. Желаем удачи".
Вот все и прояснилось.
- Значит, команда, - пробормотала она.
На его шее дернулся мускул. Он кивнул.
- Команда.
Просто замечательно. Прошло шесть месяцев, и вот судьба снова свела ее с Джейсом Вестфоллом. Милли подавила вздох отчаяния. Слезами и вздохами делу не поможешь. Придется им обоим подчиниться воле сценаристов.
- Итак, что дальше? - спросила она.
Он сверился с подсказкой.
- Нужно найти автобус.
- Нет, я имела в виду… - Она тщательно подбирала слова, зная, что они будут засняты на камеру. Не открывать же душу перед миллионами телезрителей. - Я имела в виду наши отношения.
Джейс поморщился.
- А что ты сама думаешь?
Милли усмехнулась. Будь ее воля - она бы все бросила и сбежала. Но слишком уж многое поставлено на карту. Дети надеются на нее. Она помнила их всех. Бойни, хорошенькую девочку с синдромом Дауна, которая так любила сказки про принцесс и беготню по двору. Сэмьюэла, милого восьмилетнего мальчишка, больного аутизмом. Каждый из ребят был особенным, у каждого был свой особый дар. Милли привязалась к ним, они стали для нее больше, чем просто учениками.
- Тут нечего думать. - Она пожала плечами. - Мне нужно выиграть этот миллион.
Всего-то тридцать дней терпеть его компанию. Не больше. Подумаешь, какой-то месяц!
Нужно пережить этот месяц, и она больше никогда не увидит Джейса Вестфолла.
Что делать дальше с нашими отношениями?
Этот вопрос не давал Джейсу покоя, хоть он и виду не подал. Хотел бы он знать ответ.
Участие в шоу он рассматривал как хорошую возможность поддержать свою компанию и семью. Но теперь…
Глядя на Милли, которая упорно избегала смотреть на него, он поверить не мог, что они снова в одной упряжке. Может, это сон? Нет. Она все та же. Это действительно она.
Ее знаменитый хвостик теперь стал чуть длиннее, хотя все так же завивался на кончиках. Впрочем, если приглядеться… кажется, она немного похудела. Облегающий спортивный костюм идеально облегал ее точеную фигурку. Ее глаза почему-то тоже показались ему пронзительней, чем раньше.
Не изменились лишь веснушки на ее лице. Как и не изменилось его желание провести с нежностью по ним своим большим пальцем.
В общем, он поймал себя на мысли о том, что несказанно рад ее видеть. И это не слишком хорошо.
Я хочу выиграть миллион.
Он не ожидал услышать подобные слова от Милли.
Что вообще она делает на этом шоу? Отец у нее богатый. Она никогда не нуждалась в деньгах. Не то что Джейс и его семья.
Приз в миллион долларов был слишком привлекательной добычей, и он решился на участие в шоу. Но теперь, когда предстояло играть плечом к плечу с Милли… Не нравилось ему все это. Правда, отступать уже поздно.
К тому же они оказались вместе не по собственной воле.
- Хочешь воды? - спросил он.
Милли встрепенулась и открыла глаза. Говорят, глаза - зеркало души. Так вот, в ее зеленых глазах плескалось столько тревоги!
- Нет, спасибо. Со мной все в порядке.
Да, точно. Шоу началось всего час назад, а Милли выглядит так, словно уже объехала пол земного шара. Рюкзак своим весом тянул ее назад, и казалось, что она упадет через минуту-другую. Она на ногах-то толком не стояла.
Что же будет дальше? На сколько ее хватит? Ему было жаль ее. Не хотел бы он стать свидетелем очередного ее поражения.
- Давай помогу нести рюкзак, - машинально предложил Джейс.
Она лишь поправила лямки и выпрямила спину.
- Своя ноша не тянет.
Но он-то видел, как ей тяжело. Упрямица.
Милли понравилась ему с первого взгляда. Его словно тянуло к ней. Она была доброй и мягкой, от нее всегда так чудесно пахло розами и ванилью. Но, узнав ее получше, он ясно осознал, насколько они разные. И насколько разными были их приоритеты. Да, безусловно, она восхитительная женщина, но ей нужны совершенно другие отношения, не те, которые он мог ей дать. Он лишь спас ее от боли, выбрав Дезире в финале предыдущего шоу.
И все же она до сих пор ему нравилась. Ему импонировало ее желание выиграть. Но надо быть реалистом. Она женщина. И как всех женщин, ее надо любить, беречь и лелеять. Он это знал из собственного опыта общения с матерью и сестрами.
Этого продюсеры и не учли. Как они подбирали пары? Чем руководствовались в выборе? Да знают ли они, как непросто живется участникам по окончании шоу? Хватило с него и предыдущего раза. Он не хотел совершать ту же ошибку.
Вот почему Джейс предпочел бы другого партнера.
Партнера, который может постоять за себя. А не слабую девушку, которую придется все время опекать. Ему нужен человек, с которым можно соревноваться на равных. Ведь проигрывать он точно не собирался.
Джейс нажал кнопку лифта.
- Что-то он долго.
- Да уж, - прошептала она.
Наконец они зашли в лифт. И, оказавшись в тесной кабине, мгновенно почувствовали напряжение. Оно так и витало в воздухе. Взгляды, невысказанные слова, неопределенность будущего. Все это не могло не настораживать.
- Кажется, шоу и правда будет вызовом для нас, - проговорил Джейс, улыбаясь в камеру. - Ты всегда сможешь остановиться, если почувствуешь, что выдохлась.
- Думаю, я справлюсь. - Милли решительно вздернула подбородок. - В подсказке было сказано: игра в команде - самый важный ключ к победе.
Его удача не должна обернуться очередным поражением Милли. Даже если они выйдут в финал, на последнем этапе им все равно придется соревноваться один на один. Конечно, ему отчаянно нужны деньги. Но… такой ли ценой?
- Как бы там ни было, я намерен выиграть.
- Я тоже, - парировала она.
- И проигрывать я не желаю.
- Как и я.
Джейс вздохнул.
- Я тренировался для участия в этом шоу. - Он не лукавил. Джейс работал так, словно ему предстояла самая важная схватка в его жизни. В каком-то смысле так оно и было. Ведь если он проиграет, его семья разорится. - Всерьез тренировался.
- Я тоже без дела не сидела. - Она вцепилась в него взглядом. - Этот рюкзак легче, чем тот, что я носила на тренировках.
- Ты носила рюкзак во время тренировок? - удивился он.
- Конечно. А ты разве нет?
- Да, но…
- Давай-ка все выясним до конца, Джейс, - сказала она, глядя ему прямо в глаза. - Я не готовилась к игре в команде. Я думала, что буду одна. Но и проигрывать из-за того, что мне навязали тебя, я тоже не собираюсь. Я намерена выжать из себя последние силы. Того же я жду от своего партнера.
Увидев решительный блеск в ее глазах, Джейс вздрогнул. Похоже, ему на пути попался крепкий орешек.
Или он не разглядел ее бойцовский характер в прошлый раз? Лучше об этом не думать. Он должен всего лишь выиграть, пусть и работая с ней бок о бок. Прежде всего, благополучие его семьи. И все остальное - потом.
Да, Милли нравится ему, но сейчас на серьезные отношения у него попросту нет времени. А по-другому с Милли не получится. Она наверняка уже рисует в своем воображении зеленую лужайку перед домом и троих ребятишек, бегающих по ней. Нет, он не тот мужчина, который способен дать ей все это. Если она поставит на него, то проиграет. И снова будет страдать.
Он этого не допустит.
Милли надула губки, и Джейс машинально отметил, какие они полные и яркие.
- Так что ты скажешь?
Он уже и забыл ее вопрос. Зато вспомнил их самый первый поцелуй на берегу моря. Нежный, мягкий поцелуй, полный обещаний и надежд. Ему тогда показалось, что они одни во всей вселенной. Но в следующий миг он понял, что их с Милли снимают на камеру.
Также, как и сейчас.
- Джейс? - она повысила голос. - На этот раз тебе не поможет твое обаяние. Так ты согласен приложить все силы ради победы?
- Да. - Должно быть, он заслужил ее гнев. В этот миг он любовался ею. - Если только ты обещаешь не отвлекаться на пустяки.
- О чем ты? - Она наморщила лоб.
Ее ясный взгляд поставил его в неловкую ситуацию. Ведь это именно он сейчас отвлекся.
- Ну… ты должна понимать, о чем я. Вспомни прошлый раз. Нам тогда надо было изображать влюбленную парочку.
- Я уже сосредоточилась, - и она снова поправила рюкзак. - Кто старое помянет - тому глаз вон.
Он прокашлялся.
- Хорошо. Тогда давай определимся со стратегией.
- А какой была твоя стратегия до встречи со мной? - спросила она.
- Каждый за себя, - признал он.
- Придется ее сменить или мы не продвинемся далеко, - она закусила губу. - У меня есть отличный план.
- У тебя?
- Да, у меня, - Милли сдвинула брови, и Джейс тут же представил, какой она была в классе, когда преподавала. - На кон поставлено слишком много.
Лифт остановился.
- Так какой твой план? - спросил Джейс. Двери разъехались в стороны; и команда вышла.
- Бежать, а не идти, - объяснила она. - И не оглядываться назад, что бы ни случилось.
Джейс кивнул.
- Идет.
Глава вторая
Помнить о плане игры. Бежать, не оглядываясь назад.
Легче сказать, чем сделать - это Милли поняла уже через два квартала от автобусной остановки на углу Честнат и Филлмор-стрит. Она резво топала по тротуару, пытаясь поспеть за Джейсом, который бежал в двадцати шагах впереди.
Вот он оглянулся:
- Ну, давай же.
- Только после вас, - отозвалась она. - Да не волнуйся ты так обо мне.
Это ей придется еще поволноваться… по поводу их несложившихся отношений.
Бегать по спортивной площадке было куда проще, чем в джунглях города. К тому же под ногами все время путалась съемочная группа, которая пыталась запечатлеть участников с самой выигрышной стороны.
Да еще мысли со всех сторон одолевают.
"Ты всегда сможешь остановиться, если почувствуешь, что выдохлась".
Милли тяжело вздохнула, соленый воздух наполнил ее легкие. Наверняка эти слова Джейса были записаны для шоу. И трудно было понять: сказаны ли они только для публики, или еще и для нее. Впрочем, какое ей дело? Отступать в любом случае уже поздно. Ребята верят в ее победу. И она их не подведет.
С новыми силами она устремилась вперед, за Джейсом. Перед ее глазами непрерывно маячила его широкая спина, так что ни о чем другом Милли уже и думать не могла.
- Осторожней! - крикнул он через плечо. - Впереди препятствие.
Милли очнулась от грез. Нечего думать о разных пустяках. Они только отвлекают от задания. Она посмотрела вперед и увидела светловолосую женщину средних лет, толкающую перед собой детскую коляску.
- Вижу, вижу.
Они пробежали мимо женщины, и она улыбнулась им. Невероятно. Даже молодые мамочки - и то поддаются чарам Джейса Вестфолла.
Милли ускорила шаг и наконец догнала его. Поравнявшись с Джейсом, она почувствовала себя увереннее. Оператор и парень с микрофоном бежали чуть позади них. Она понятия не имела, как они умудрялись не отстать.
- А ты делаешь успехи, Веснушка, - сказал он как ни в чем не бывало.
- Спасибо, - она искоса взглянула на него. Выглядел он великолепно, казалось, даже совсем не запыхался. - Думаешь, так мы намного уйдем вперед?
- Водитель автобуса сказал, что если бы мы остановились на Филлмор-стрит, мы бы не опоздали на автобус до Марина-Грин, - он взглянул на девушку. - Почему бы нам не выпить воды?
Она сжала губы. Ей очень хотелось пить, но она никогда не признается в этом Джейсу. Еще не хватало, чтобы он думал о ней как о слабом звене в их команде. Нет, она будет сильной и решительной.
- Со мной все в порядке, - сказала она. Надо сосредоточиться на игре. Пусть хоть весь мир рухнет, она не собирается сдаваться. - Думаю, можно будет немного отдохнуть, когда найдем следующий ключ.
- Если ты так уверена…
- Да. - Тут ее внимание привлек резкий звук. - Мне послышался пароходный гудок.
- Должно быть, мы уже близко. Давай мне свой рюкзак.
Она прибавила шагу.
- Я справлюсь.
- Я правда хочу помочь.
- Не нужно.
Вдалеке уже показалась пристань, и Милли поднажала. Но… легко сказать, труднее сделать. Она чувствовала себя намного хуже прежнего. Тяжесть рюкзака стала ощутимей. Но она никогда не покажет Джейсу, что выдохлась.
- Вон флажок, - указал он.
На широкой зеленой лужайке через дорогу от них она увидела флаг знакомого цвета, развивающийся на ветру. Они нашли его, слава богу!
- Вижу.
Вдруг Милли заметила двух других участников шоу. Эти были в черном. Ее хорошее настроение мигом улетучилось.
- Другая команда.
Джейс сошел с тротуара. Желтое такси затормозило слишком близко от него. Милли инстинктивно потянула его за рюкзак назад.
Кажется, он этого даже не заметил. Какая досада, а ведь она спасла ему жизнь!
- Мы так близко и в то же время так далеко! - воскликнул он, не спуская глаз со светофора.
- Близко, близко, - выдохнула Милли. - Опережать такой ценой всего лишь одну команду не стоит.
- Верно, - согласился он. - Вот если бы их было две. Или три…
Милли посмотрела на соперников. Они бежали к парковке с другой стороны лужайки с газоном.
- Мы не знаем, сколько еще народу впереди нас, - сказала она.
- Или позади.
Игривая улыбка коснулась губ Джейса, смягчив черты его мужественного лица. Внутри у Милли все замерло от этой улыбки. Ей вспомнились те времена, когда они беззаботно наслаждались обществом друг друга в предыдущем шоу. Не смотреть ему в глаза, твердила она себе. А то будет слишком больно.
Милли с трудом оторвала взгляд от Джейса. Она нервно переступала с ноги на ногу, в ожидании зеленого света светофора.
Им непременно надо опередить команду в черном на следующем этапе.
- Все просто, - сказал Джейс, словно прочитав ее мысли. - Нам надо нагнать ту команду, и тогда наши шансы снова уравняются.
- Ты думаешь, мы вторые? - Она покачала головой. - Это далеко не факт. Мы можем плестись в конце.
- Думай позитивно, - подзадорил ее Джейс. - Не так ли говорит твой отец?
Все внутри Милли перевернулось.
- Ну да, - пробормотала она.
Именно так говорил ее отец, выступая на одном из своих семинаров перед читателями. Но никогда он не обращался с такими словами к своей единственной дочери, которая уже стала взрослым человеком и разочаровала его.
Вот и перед началом шоу "Вокруг света за миллион" он убеждал ее сдаться, пока она не сделала очередную глупость. Он постоянно твердил также, что она лишь теряет время даром, занимаясь в школе с трудными детьми. Он считал, что она способна на большее.
Милли тяжело вздохнула. Вот уж дудки! Она никому не позволит навязывать ей свою волю. Важно лишь то, что хочет она сама.
Кроме того, она всегда убеждала себя смотреть на вещи позитивно.
Наконец желтый свет сменился зеленым. Джейс сошел с тротуара. Милли задержала дыхание, заметив мчащуюся к ним машину цветочника. Еще через минуту загорелся зеленый для пешеходов.
Джейс взял ее под руку.
- Идем, идем, не зевай.
Милли выдернула руку из его руки и бросилась вперед. Она пересекла бульвар первой. Всю свою энергию она сконцентрировала на достижении цели. И вот уже флажок развевается перед ней. Запах соли и свежескошенной травы напомнил ей об отдыхе, став разительным контрастом с привычными городскими запахами. Светофор снова сменился на красный. Отлично. Остальные команды плетутся у них в хвосте.
Возбужденная и запыхавшаяся, Милли потянула Джейса к ящичку с подсказкой и выхватила оттуда заветную сумочку.
Она расстегнула молнию и нашла в сумочке пятьдесят долларов, две карты, кредитку и подсказку.
- Что?
- Мы на третьем месте.
Хоть не на последнем, и на том спасибо.
- Отлично, - кивнула Милли, хотя была неприятно удивлена этой новостью. - У нас еще будет шанс отыграться.
- Думай позитивно, - напомнил он ей. - Так что там сказано в подсказке?
Она убрала выбившуюся прядь волос со лба.
- "Пора покинуть прекрасный Город у Залива. Рядом на стоянке вы найдете машину. Езжайте на ней в аэропорт и оттуда летите до Лос-Анджелеса, где вас также будет ожидать автомобиль. Чтобы обнаружить следующую подсказку, вам надо будет провести тщательный поиск среди цветущих вишен. Ищите ирисы и яблоки".
- Рядом на стоянке? - Джейс огляделся по сторонам. - Да это может быть где угодно.
- Команда в черном отправилась туда. - Милли махнула рукой в сторону парковки.
Она не собиралась терять ни секунды.