- Тебя хочет видеть Император, - сухо произнесла мама, введя меня в некоторый ступор, а затем, прежде чем отключиться, добила окончательно. - Мы будем ждать тебя через три дня в его резиденции, так что поторопить и не вздумай, не прийти, Саашандра! Это чрезвычайно важное дело, не терпящее отлагательств, поэтому не подведи меня.
Вот так дела!
Задумчиво глядя на темный экран, я прикидывала, зачем моя скромная, обычно нелюдимая персона неожиданно понадобилась самому Императору. Нет, с ним мы, конечно, были знакомы уже много лет, но виделись всего четыре раза, и раньше он как-то не особо стремился к более тесному общению.
Так как оба моих родителя принадлежат к довольно древним и могущественным родам, то априори постоянно находятся рядом с нашим правителем. Отец является его личным послом, который прослыл своим умением убедить даже самого категорично настроенного оппонента, и вследствие чего крайне редко появляется дома. Мама же, вынужденная из-за нас с братом сидеть на Бантаре вдали от своего мужа, стала одним из советников Императора, чем очень и очень гордится. Еще бы! Такого высокого положения до нее не добивалась еще ни одна женщина!
Так как отец уехал в свое очередное турне по соседним галактикам, придется звонить братцу, дабы узнать о новых планах относительно меня нашей хитрой родительницы. Зная Декса, он наверняка еще спал, но мне было все равно. После трех минут непрерывных гудков, на экране отобразилась заспанная, безжалостно помятая с правой стороны мужская смазливая физиономия. Судя по обстановке, брат явно ночевал не дома, а так как камера была направлена исключительно на него, был он один или нет, я так и не поняла.
- Чего тебе? - Абсолютно не стесняясь, прозевал мне Декс, демонстрируя здоровые белые зубы, и откидываясь обратно на подушку. - Ты хотя бы время сравнивала, прежде чем звонить. У нас между прочим - еще один зевок во весь экран - всего два часа ночи. Я только спать лег…
- Что тебе известно о планах нашей маман?
Весь сон брата, как рукой сняло. Сев прямо, он провел пятерней по черным коротким волосам и устало вздохнул.
- Да вроде ничего, - начал он осторожно, чуть прищурив свои серые глаза. - Я за ней, конечно, не слежу, но все то время, что тебя нет, она вроде бы работает с Императором. А есть причины волноваться?
Мой короткий рассказ о странной просьбе матери вызвал у брата громкий, раскатистый смех, заставивший его обратно упасть на подушки, а меня сердито зашипеть.
- Ты попала! - Радостно сообщил мне через несколько томительных минут Декс, все еще тихо посмеиваясь. - Император созывает невест для первого Наследника со всех галактик нашей Вселенной, и ты, видимо, входишь в их число. Поздравляю, сестренка, - подмигнул мне этот хохмач.
- Сволочь ты, - констатировала, чувствуя внутренне облегчение и растекаясь по креслу. - А я-то уже испугалась…
- Декс, малыш, ты там с кем? - Вклинился в нашу беседу тонкий заспанный голосок очередной невидимой мне пассии брата.
- С женой! - Злобно рявкнула я и, скорчив радостно-ехидную рожицу опешившему от такой подлянки родственнику, быстро отключилась.
И пускай Декстариона ждала очередная бессонная ночь, совесть меня абсолютно не мучила, даже когда, приняв душ в своей каюте, я счастливая завилась спать.
* * *
Галактика Мур
Планета Бантар
Резиденция Императора
Три дня спустя
Громкий стук от высоких каблуков эхом отдавался в длинном пустынном коридоре, ведущем к личному кабинету Императора. Отоспавшись за последние дни полета, я чувствовала себя просто превосходно и была готова к любым возможным вариантам развития нашей встречи.
Замуж за Ириклиона - первого Наследника - меня никто не отдаст. Точнее не так, это его никто не заставит на мне жениться. И пускай моя семья и занимает высокое положение, видеть будущей Императрицей такое чучело, как Саашандра Стрейт Калмано Юрт, не захочет никто. И вот это мне было только на руку.
При моем приближении массивные двери, щедро украшенные драгоценными камнями, тут же распахнулись, допуская меня в святые святых резиденции Императора Актроса, куда мечтали попасть почти все смертные нашей Вселенной, но далеко не каждый мог осуществить это желание.
- А, Саашандра, заходи-заходи, - раздался приветственный голос правителя, который сидел за своим громадным столом, сделанным из чистого родия, и был в самом довольном настроении, в котором я его только видела.
Недалеко от Актроса расположились все три его советника, включая мою маму, и старший сын Ириклион, при виде которого, не смотря на всю обретенную ранее уверенность, мое сердце гулко упало в пятки.
Быть не может…
- Ваше Императорское Величество, Ваше Высочество, - поклонившись самым подобающим образом, скромно опустила очи в пол.
Еще не хватало, чтобы родительница мне потом высказывала за излишнюю смелость. Все-таки выбранного имиджа нужно придержаться в любой ситуации.
- Садись, дитя, - кивнул мне на ближайший от матери стул Актрос.
И хотя мой возраст вышел из озвученного обращения уже как пару столетий назад, по сравнению с нашим правителем, я и вправду еще была ребенком.
Под прицелом пяти пар глаз осторожно уселась на самый край предложенного стула и, поправив многочисленные оборки воистину безобразного платья, наконец, подняла слегка испуганный взор на своего Императора.
Высокий, как и все представители его рода, Актрос выделялся среди других мужчин резкими, словно вырубленными чертами лица и цепкими, глубоко посаженными ярко-голубыми глазами. Длинные волосы, которые обязывал носить его титул монарха, свободно лежали на мощной спине и по своей окраске были удивительного платинового цвета.
- Как ты уже, наверно, знаешь, - начал Император, внимательно изучая мое по-детски наивное круглое личико, - мой старший сын Ириклион собрался жениться. И чтобы все галактики успели прислать своих девушек, мы решили, что они приедут через два месяца, однако, я не сделаю это объявление, пока не спрошу тебя. Знаю, ты девочка нелюдимая и очень скромная, поэтому решил провести этот разговор здесь, а не поставить тебя перед фактом.
Неприятный холодок прошелся по моему позвоночнику от многозначительно паузы, которую сделал правитель.
- Са-ашандра Стрейт Калмано Юрт, ты согласна стать женой первого Наследника нашей Вселенной?
Когда я отчаянно затрясла головой в разные стороны, ни капли не притворяясь, изображая панику, присутствующие облегченно выдохнули и заулыбались. Особенно счастлив был Ириклион, который сумел даже выдавить из себя какое-то едва слышное сожаление. Ну, ну.
- Что ж, - пожал плечами Император и лукаво улыбнулся. - Я просто обязан был спросить. Хотя твоя мама и предупреждала меня о таком ответе.
- С-с-спасибо, Ваше Императорское Велличество, - робко прошептала я, показательно сжимая слегка подрагивающие от волнения ладони, - за столь щедрое предложение, но… вступать в брак пока не входит в мои планы…
Судя по тому, как на едва уловимую долю секунды скривились лица Ириклиона и еще двух советников, в число которых входил родной брат Императора, моя персона, как всегда, вызывала у них лишь жалость и раздражение. Но не у правителя. Актрос наоборот, почему-то радостно скалился, так и не отведя своих внимательных ярких глаз.
- Я с удовольствие побеседую с тобой о твоих дальнейших планах, но чуть позже, - все еще продолжал удивлять меня правитель, заставляя почувствовать легкую тревогу. - Как только закончим, мы с Санаторини тут же к тебе присоединимся. Ириклион, - обратился Актрос к сыну, даже не посмотрев в его сторону. - Проводи нашу гостью в соседнюю гостиную и составь ей компанию.
Вежливо поклонившись и вложив свою пухлую ручку в любезно подставленный первым Наследником локоть, торопливо удалилась из кабинета Императора, заметив по пути в отражении огромной видео панели, висевшей прямо около входа, ехидные лица двух советников. М-да, парочка из нас еще та!
Рядом с Ириклионом я чувствовала себя гномом. Невероятно высокий, весь в отца, мужчина имел внушительные габариты и, конечно же, широкий шаг, вследствие чего мне пришлось едва ли не семенить, чтобы хоть как-то не отставать от этого громилы. Даже не замечая этого маленького, но крайне неудобного факта, первый Наследник уверенно вел меня по все тому же длинному коридору и молчал.
Едва ли у будущего Императора, ценителя женской красоты с огрооомным таким стажем, не было подходящих тем для разговоров с молодой гостьей отца. Тут дело было скорее в том, кем я являюсь, а именно маленькой, пухлой затворницей, с тонким мышиным хвостиком, глупо заикающейся всякий раз, как только со мной хочет побеседовать кто-нибудь из холостых мужчин.
Разумеется, на фоне остальных представительниц прекрасного пола я смотрелась не столько необычно, сколько абсурдно. Подумать только, у такой красивой пары, как мои родители, получилась такая ничтожная дочь! Одно время даже ходили слухи, якобы о том, что я вовсе и не родная кровиночка рода Стрейт Калмано Юрт, однако стоило им дойти до моего отца, как они тут же прекратили свое существование. Впрочем, как и некоторые из особо болтливых персон.
И даже с таким положением Ириклион еще мог бы смириться, в конце концов, дипломатия предков у него в крови, если бы не мое абсолютное нежелание общаться с их Высочествами. Обоими. Да, у нашего правителя два сына. И если старший для меня по сути никакой угрозы не представляет, и моя отстраненность объясняется лишь как еще одна мера предосторожности, то вот младший является не только лучшим другом Декса, но и в некотором роде моим конкурентом! Эванарт - второй Наследник на престол - в отличии от старшего брата, старается проводить на Бантаре ровно столько времени, сколько просит его отец. А в остальное - свободно путешествует по галактикам на своем личном Гонце и вставляет мне палки в колеса.
Этот невероятно упрямый, заносчивый, самовлюбленный и язвительный кретин постоянно встречается у меня на пути! И ладно бы это были простые совпадения, но ведь нет! Все наши встречи и постоянные противостояния были подстроены им специально! А все из-за того, что лет десять назад я умудрилась "случайно" стащить у него из-под носа одну весьма интересную вещицу - Камень Жизни. Уникальность сего предмета состояла в умении камня указывать на покинутых и почти мертвых планетах оставшуюся жизнь, а также восстанавливать живой организм даже после сильнейшего истощения.
Тот коричневый булыжник с ярко-белыми вкраплениями был вставлен в толстенную золотую цепь и скрыт от чужих глаз в частной коллекции древнего и весьма могущественного рода Куост. Надо ли говорить, что Камень Жизни тщательно охранялся в специально оборудованном помещении, попасть, куда было просто невозможно? Правда, как потом оказалось, с технологиями Ферка и моими способностями очень даже возможно, причем не только моей команде.
Именно так и состоялась первая встреча самой известной воровки и контрабандистки нашей Вселенной под псевдонимом Саша и вторым Наследником на престол, от скуки нежданно "заглянувшим на огонек" ради новой игрушки.
Одетый, как и большинство наемников, в черную практичную, а главное хорошо экипированную форму, Эван намеренно закрыл лицо маской. Но даже с ней по одному только запаху я узнала, кто стоит передо мной и удерживает меня с добычей в руках на мушке. Если бы не слезоточивый дым, который я проворно пустила из неброского на первый взгляд кольца - еще одной разработки Ферка - и активировавшаяся от наших неосторожных действий просто оглушающая своим писком сигнализация, мне, возможно бы, и пришлось отдать ему Камень Жизни. А так после небольшой погони за упущенным артефактом второй Наследник на престол остался ни с чем.
С тех самых пор наша команда частенько пересекается с Гонцом Эванарта и, конечно же, с самим хозяина звездолета. При одном только воспоминании, сколько крови он попортил нам своими вмешательствами в четко проработанные мною операции, хотелось скрипеть зубами и выпить чего-нибудь покрепче, нежели обычный чай, который уже дожидался нас на столике в гостиной. Но так как рядом находился Ириклион, пришлось молча, а главное благодарно принять протянутую кружку и стараясь не морщиться, пригубить так нелюбимый мною напиток.
Ожидание продлилось недолго. Каких-то полчаса напряженного молчания, за которые я успела осилить целую кружку чая, а также не раз поймать изучающий взгляд старшего сына Императора, и, наконец, появилась моя родительница. Высокая, стройная женщина, по лицу которой невозможно было определить, сколько же ей на самом деле лет, она явно выигрывала на фоне собственной дочери, которая являлась лишь еле заметной тенью тени Санаторини Стрейт Калмано Юрт.
- Ваше Высочество, - отвесила маман элегантный поклон, прежде чем плавно направиться в мою сторону. - Его Императорское Величество просил передать, что Вас ожидают в его кабинете.
- Спасибо. Дамы, - учтиво склонил голову Ириклион и, проследив за моей неуклюжей попыткой быстро подняться и поклониться, попробовал изобразить искреннее сожаление своим уходом. - Саашандра, буду рад увидеть снова.
Едва за сыном Императора закрылась дверь, Санаторини расслабленно уселась рядом и подняла на меня серьезный взгляд своих серых, чуточку уставших глаз.
- Актрос знает о тебе правду, - безжалостно огорошила меня она, даже ни капли не раскаиваясь. И предугадывая мои вопросы тут же продолжила. - Не всю, конечно. И да, это я рассказала о твоей тайне, но, поверь мне, детка, - ласково потрепала меня по плечу коварная родительница, - если бы дело не было таким серьезным, Император никогда бы об этом не узнал.
- И что это за дело? - Хмуро поинтересовалась у той, кому верила почти как самой себе.
Но все-таки, видимо, зря.
- Он сам тебе обо всем расскажет, - коротко пояснила невероятно спокойная для такой катастрофической лично для меня ситуации мать. - И прими свой настоящий облик до его прихода. Не думаю, что тебе будет приятно делать это под его любопытным взглядом.
Все еще не веря в происходящее, но вопреки всему доверяя своей матери, последовала ее совету и, согнув правую руку, нажала на небольшой выступ с внутренней стороны локтя, чтобы активировать вшитую под кожу капсулу-хамелеон. Когда-то это устройство представляло собой толстый, а главное тяжелый браслет, привезенный отцом из одной из своих поездок, постоянно носить который было крайне неудобно, однако благодаря Ферку теперь все стало значительно проще.
Три секунды, и вот перед родительницей сижу уже подлинная я, Саашандра Стрейт Калмано Юрт, а в широких космических кругах просто Саша. И нет ничего общего между той, что пришла сюда и той, что находилась сейчас. Небо и земля, как любит поговаривать мой отец в свои редкие приезды, когда ему удается застать меня настоящей.
- Поразительно! - Донесся со стороны входа изумленный голос Императора, который стремительно закрыл за собой дверь. - Саашан… Саша?
Это заминка из уст самого Актроса вызвала у меня против воли понимающую ухмылку. Еще бы! Не часто увидишь по-настоящему удивленного Императора.
- Подойди, - раздался тихий приказ, которому я тут же починилась.
В своем настоящем теле я была не той Саашандрой, которую привыкли видеть все остальные, поэтому уверенно приблизилась к Императору, не пряча своих глаз. Теперь, когда я стала уже не такой коротышкой, то запросто могла позволить себе лишь слегла приподнять голову, что заглянуть этому высокому мужчине в лицо.
- Санаторини, это невероятно! - Восхищенно заключил все еще обескураженный правитель после того, как обошел меня со всех сторон по нескольку раз. - Она прекраснее даже тебя!
В ответ от матери раздался только понимающий хмык.
Нет, в словах Императора находилась некоторая доля правды, но сравнивать, на мой взгляд, невероятно нежную и женственную родительницу и более жесткую, и непоколебимую меня было как-то неправильно. Отличий от Санаторини во мне наблюдалось немало - короткие иссиня-черные волосы, чуть удлиненные по бокам, хищные ярко-зеленые папины глаза, чуть более резко очерченные скулы и, конечно же, фигура. Не смотря на всю свою пластичность и упругость, мама обладала определенно более пышными формами. Я же, со своими вечными тренировками, тяжелыми вылазками на другие планеты и постоянным недосыпом, могла похвастаться сильным, подтянутым, а кое-где и рельефным телом. Однако и женские формы тут тоже присутствовали. И хотя до маминого третьего размера груди я не доросла, второй с половиной меня более чем устраивал, а иногда и просто бесил. Потому что когда ползешь весь день на животе по пересеченной местности, искренне жалеешь, что у тебя вообще выросла грудь!
- Точно не желаешь стать женой первого Наследника? - Чуть прищурившись, осведомился Актрос, наконец, отступив от меня подальше. - Ведь если Ириклион увидит тебя такой, уверен, остальные невесты ему уже не понадобятся.
- Вот именно поэтому я и выбрала себе такой образ, - честно призналась Императору, направляясь обратно к матери.
- Странное желание для молодой женщины, однако, это твой выбор и оспаривать я его не стану, - точно подметил мужчина, расположившийся на широком кожаном диване прямо напротив нас, а затем продолжил более серьезно. - У меня есть для тебя работа, Саша. Я хочу, что ты охраняла моего сына следующие два-три месяца.
- Вы хотите, чтобы я оберегала Ириклиона от его невест? - Удивленно уточнила я, поддавшись чуть вперед.
Как-то не сильно верилось, что старший сын Актроса не способен постоять за себя сам, тем более что резиденция Императора считается одним из самых безопасных мест в нашей Вселенной.
- Нет, ну что ты, - тут же оскалился правитель.
Драхг! Надеюсь, он не расскажет об этой нелепой версии самому Ириклиону, иначе в моих недругах окажутся уже оба Наследника. А это вовсе не то, что мне сейчас было нужно.
- Речь идет об Эванарте.
При одном только имени этого заносчивого и невыносимого идиота, мои глаза непроизвольно сузились, а губы яростно сжались в тонкую полоску.
- О, да я вижу, вы уже знакомы! - Заметно обрадовался Император, увидев такую реакцию и даже ни капельки смущаясь. - Тем лучше. Через пять дней Эван отправляется в длительную поездку, и мне нужно, чтобы ты ненавязчиво, но бдительно охраняла его все это время. Как убедила меня Санаторини, да и твоя репутация в целом, ты умеешь остаться незамеченной. Не знаю, как, да мне это и не важно, но я настаиваю на том, чтобы мой сын не знал о тебе и твоей задаче на его корабле.
- Я могу отказаться? - Четко выговаривая каждое слово, дабы не вспылить и не надерзить, осведомилась у Актроса.
- Конечно, - утвердительно кивнул правитель, все еще посмеиваясь над моей реакцией. - Но мне сказали, что ты самый лучший профессионал в таких делах, поэтому я и обратился к тебе. Однако, если это не так, мне придется найти другого наемника.