- Это очень сложно объяснить. Наверное, я просто устала жить за счет других. Только, ради бога, не говорите мне, что я потеряла. Мне и так было нелегко решиться на это. Но сейчас я чувствую себя намного лучше, чем когда бы то ни было в своей жизни.
- Черт побери! Вы в самом деле удивительная женщина, Линда! Я думаю, таких как вы больше просто нет.
- Перестаньте. - Линда сразу вспомнила Дорис. - На свете очень много женщин, к которым жизнь немилосердна. Но они борются, воспитывают детей, берутся за любую работу и при этом не унывают. - Она встала. - А сейчас мне пора идти.
- Я провожу вас.
- О, не беспокойтесь.
- Но я хочу это сделать! - Джейк взял ее за руку, когда они направлялись к выходу. - Не волнуйтесь, я больше не буду напрашиваться на чашку кофе.
На улице было безлюдно и темно. Морской ветерок приятно обдувал их лица.
Когда они подошли к ее дому, Линда остановилась, чтобы попрощаться и вежливо поблагодарить его за приятный вечер, но Джейк прошел вперед и открыл перед ней дверь.
- Я провожу вас до квартиры, - заявил он.
Возражать было бесполезно. На втором этаже Линда вынула из сумочки ключи и повернулась к нему.
- Спокойной ночи, Джейк. И спасибо за вечер. Я замечательно провела время, - сказала она наконец заранее заготовленную фразу.
Но он не торопился уходить. Так как в коридоре было недостаточно света, она не могла ясно разглядеть выражение его лица. Вдруг Джейк протянул руку и оперся о стену за ее спиной. Другая его рука скользнула по ее щеке, и он тихо спросил:
- Когда я снова смогу увидеть вас?
Линда закусила губу и уставилась в пол. Она не хотела больше встречаться с ним. Достаточно было этого вечера, чтобы понять: Джейк неотразимо действует на нее. И чем более привлекательным она его находила, тем больше он пугал ее. После всего, что она пережила с Роем, Линда не хотела связывать себя с каким бы то ни было мужчиной. Она просто боялась этого.
Она уже открыла рот, чтобы отказать ему, но в эту секунду его палец прижался к ее губам.
- Не надо, - прошептал он. - Пожалуйста, не надо говорить "нет".
- Я просто думаю, что это не слишком хорошая мысль, Джейк, - сказала она дрожащим голосом.
- Почему?
Она взглянула ему прямо в глаза.
- Мы такие разные, ты и я. Тебе не нравится мое происхождение, а я совсем не понимаю тебя. Что у нас может быть общего?
Он улыбнулся.
- Сейчас я могу думать только об одном, - прошептал он, и, прежде чем она успела что-либо сообразить, его губы жадно прильнули к ее рту.
Линда не ожидала, что этот поцелуй так подействует на нее. Когда руки Джейка скользнули по ее плечам и он обнял ее, прижимая к своему крепкому телу, она почувствовала, что ее тело каждой клеточкой отвечает ему. Но в следующую секунду Джейк уже сделал шаг назад и выпустил ее из своих объятий.
- Ну, а как тебе это? - мягко улыбнулся он - Если ты беспокоишься, что я стану надоедать тебе, то должен сказать, что скоро опять уезжаю.
- Да? - В голосе Линды, против ее воли, прозвучало разочарование: она все еще находилась под впечатлением от его поцелуя. - Почему?
Джейк пожал плечами.
- Здесь пока нет для меня работы. Как только ситуация на Цейлоне прояснится, я полечу туда.
- Ну что ж, тогда можно не волноваться, - улыбнулась Линда, и он снова обнял ее.
- Ты мне очень нравишься, - прошептал он, прижимаясь щекой к ее волосам. - С тобой никогда не бывает скучно: ты всегда застаешь меня врасплох. И мне кажется, что нам было бы очень хорошо вместе.
Неожиданно Линда подумала о Памеле и о множестве других женщин, с которыми Джейку было хорошо. Наваждение мгновенно исчезло, ее плечи напряглись под его руками, и Джейк сразу почувствовал происшедшую в ней перемену. Ей даже не пришлось отстраняться - он сам отпустил ее, насмешливо усмехнувшись.
- Не волнуйтесь. Я вижу, что напрасно теряю с вами время. Вы никогда не сможете расстаться со своей прежней жизнью. Забудьте все, леди. Считайте, что ничего не было…
- Прекрати! - резко оборвала она его. - При чем здесь моя прежняя жизнь?! Если я не хочу встречаться с тобой, это еще не значит…
- Неужели? Докажи это.
- Я не собираюсь никому ничего доказывать! - Линда задохнулась от возмущения, а Джейк неожиданно улыбнулся.
- Не сердись. Я пошутил. А тебя, оказывается, все-таки можно вывести из себя!
Все еще улыбаясь, он повернулся и, не попрощавшись, пошел прочь. Уязвленная и обескураженная, Линда смотрела вслед его удаляющейся фигуре. Он ни разу не обернулся.
Несколько дней после этого Линда старалась выбросить из головы мысли о Джейке Дикене. Она правильно сделала, что отказала ему: он лишь принес бы в ее жизнь лишние проблемы. Но подумать только: она чуть было не поддалась его обаянию! Линда страшно сердилась на себя. Боже, неужели всего ее горького опыта недостаточно, чтобы понять: от мужчин следует держаться подальше…
Ко вторнику она уже начала сожалеть о том, что согласилась пообедать с Марком Эвертоном.
- Я не думаю о нем как о мужчине! - громко сказала она своему отражению в зеркале, заканчивая макияж. Было уже почти семь, а у нее сложилось впечатление, что Марк - человек, который всегда приходит вовремя.
По крайней мере, с ним безопасно, размышляла Линда, расчесывая волосы. Судя по всему, мы принадлежим к одному и тому же социальному кругу - не то что Джейк Дикен, который то и дело пытается загнать меня в угол при каждой нашей встрече. Он просто-напросто невоспитанный человек…
Линда надевала жемчужные клипсы, когда в дверь позвонили. Она взглянула на часы: ровно семь. Странно, но это разочаровало ее. Такой мужчина всегда предсказуем. Единственным плюсом Джейка было то, что он делал жизнь более интересной, привносил в нее элемент неожиданности.
- Привет, - сказала она, открывая дверь. - Точно вовремя.
Эвертон усмехнулся.
- Моя мать всегда говорила мне, что опаздывать - это один из самых больших грехов.
Линда кивнула.
- О, я вас прекрасно понимаю. Моя мама говорила то же самое.
Они улыбнулись друг другу, и Линда сразу почувствовала себя с ним легко и непринужденно. Она уже не жалела, что согласилась пообедать с Марком.
- Мне кажется, вы вполне готовы и прекрасно выглядите в этом голубом платье. Мне нравится этот цвет, и он вам очень идет.
- Спасибо, сэр, - машинально ответила она.
Его машина оказалась гораздо более роскошной, чем она ожидала. Это был серебристый "мерседес", такой же ухоженный и отполированный, как и его хозяин. У Марка были великолепные манеры. Он открыл перед ней дверцу машины и подождал, пока она устроится на своем месте.
- Я заказал столик в "Виктории", - сказал он, выезжая на улицу.
Линда искоса взглянула на него, не уверенная в том, что одобряет его выбор: был риск встретить там Джейка, если он еще в городе. Марк сразу заметил ее сомнения и огорченно произнес:
- Я думал, это нам подойдет. Я не знаю лучшего места в городе, где можно пообедать.
- О, разумеется, - быстро согласилась Линда. Ей вовсе не хотелось его огорчать. - Я уже бывала там и полностью согласна с вами.
Когда они приехали, ресторан был так переполнен, что она бы не смогла разглядеть там Джейка, даже если бы очень захотела. Как обычно, еда была вкусной, а обслуживание - просто отменным, и Линда чувствовала себя свободно и комфортно. Она была рада, что в беседе с Марком не нужно напрягаться и следить за каждым своим словом. Марк был очень внимательным собеседником, он искренне интересовался ею. Они даже нашли несколько их общих знакомых, и Линде было приятно услышать о них последние новости.
Они уже заканчивали свой обед и заказали кофе, когда до Линды донесся женский голос:
- Джейк Дикен! Когда ты вернулся?! И почему не позвонил мне?
Сердце Линды бешено заколотилось, и она почувствовала, что краска заливает лицо. Не раздумывая, она повернула голову и увидела рыжеволосую Памелу, которая только что соскочила с высокого стула у стойки бара и бросилась на шею Джейку, вошедшему в зал. Линда так загляделась на эту пару, что совсем забыла о собеседнике.
- Извините, Марк, - сказала она смущенно, поворачиваясь к нему. - Что вы сказали?
Но он уже тоже обратил внимание на Джейка и Памелу.
- Что за представление они тут устроили! - недовольно заметил он. - Вы знаете этого человека?
- Немного, - осторожно ответила Линда. - А вы?
- О да. У него довольно скандальная репутация на базе.
Странно, но замечание Марка не понравилось ей и вызвало глухое раздражение. Но она постаралась подавить его.
- А девушка очень милая, - как бы невзначай заметила Линда. - Вы и ее знаете?
- Я, пожалуй, знаю здесь всех, - пожал плечами Марк. - Ведь Сисайд - маленький город. Памела Гринфилд - дочь одного важного генерала.
Глаза Линды расширились.
- Неужели? Так она - прекрасная партия для него!
Марк взглянул на нее удивленно, и Линда смутилась: эта излишняя заинтересованность выдавала ее с головой. Но Марк сделал вид, что ничего не заметил.
- Не думаю, что Джейк собирается жениться. По-моему, он вообще довольно легкомысленно относится к женщинам. И к тому же целиком поглощен своей работой. - Он потянулся через стол и положил свою руку на руку Линды. - Но хватит о Джейке Дикене. У нас, надеюсь, достаточно других интересных тем для разговора.
Линда вежливо улыбнулась и незаметно освободила руку. Ей вдруг показалось, что вечер безнадежно испорчен. Единственное, о чем она думала сейчас, - как бы избежать разговора с Джейком. Она изо всех сил старалась не смотреть на него, но, однако, время от времени бросала взгляды в сторону бара, где Джейк и Памела сидели, склонив головы друг к другу. На счастье, он ни разу не взглянул на Линду.
Допив кофе, Марк встал из-за стола и, извинившись, сказал, что вернется через несколько минут. Когда он ушел, Линда напряженно уставилась в окно, не замечая, что уже совсем стемнело и ничего невозможно разглядеть.
- Рад видеть тебя здесь, - услышала она почти сразу знакомый голос.
Повернув голову, она увидела Джейка, стоящего у ее стола.
- Привет, Джейк. Как поживаешь?
- Нормально. Спасибо. А ты?
Линда нахмурилась: в его голосе послышалась насмешка. Как бы теперь отделаться от него до прихода Марка? Она уже собралась превратиться в надменную леди и попросить его оставить ее в покое, когда за его спиной появилась Памела.
- О, привет! - улыбнулась она. - Как поживаешь, Линда?
Линда кивнула более холодно, чем ей хотелось бы. Но Памела, казалось, не обратила на это ни малейшего внимания и сразу повернулась к Джейку:
- Нам пора идти, дорогой, если мы хотим успеть на вечеринку к Бергсонам.
- Да-да, - согласился он и вежливо раскланялся с Линдой. - Был очень рад снова увидеть тебя.
Памела крепко взяла его под руку, и они направились к выходу. Линда облегченно вздохнула, провожая их взглядом, и заметила, что еще несколько женщин в зале смотрят им вслед. Да, несомненно, это очень эффектная пара. Во всяком случае, самая интересная в ресторане…
Неожиданно Линда почувствовала укол ревности и досаду на себя. Ведь ясно, что Джейк нравится ей, а она - ему. Может быть, если бы она тогда не оттолкнула его… Глупости! У него уже есть подружка, и он явно не собирался настаивать на новой встрече с Линдой. Ей стало грустно.
4
В следующие несколько дней Линда не находила себе места. Она пыталась заставить себя побольше думать о работе, но вскоре поняла, что думать-то, собственно, не о чем: ведь работа ее, в сущности, была чисто механической. Пока Линда не освоилась в кафетерии, ей действительно приходилось пребывать в постоянном напряжении, и, приходя домой, она валилась с ног от усталости. Но теперь дела ее шли прекрасно, она уже знала наперечет всех завсегдатаев кафетерия, изучила их привычки и вкусы и никогда не ошибалась, давая сдачу. Она научилась очень быстро подсчитывать выручку, и Дорис не могла нарадоваться на нее.
Даже мысль о собственной самостоятельности и независимости не приносила Линде прежнего удовлетворения. Она вспомнила долгие разговоры с Мэри Симпсон, своей приятельницей из Хьюстона. Мэри была активным членом общества феминисток и не оставляла надежд наставить Линду на путь истинный. Ее ужасали отношения Линды с Роем, они казались ей воплощением губительной для женщины модели брака. И Линда, хотя и пыталась отшучиваться, не могла не чувствовать ее правоты.
Теперь, перебравшись в Сисайд, она пыталась следовать наставлениям Мэри, и у нее это неплохо получалось. Оказалось, что стать самостоятельной не так уж сложно: сословные предрассудки никогда не довлели над ней, а природная сообразительность помогла быстро освоить порученное дело. Но что касается того, чтобы наслаждаться собственной независимостью…
Очевидно, причина во мне самой, в отчаянии думала Линда. Ведь все мы, женщины, такие разные! Раньше ей не приходило в голову, что независимость в конечном итоге влечет за собой одиночество. Кроме того, она искренне считала, что теперь, после смерти Роя, ей не нужен никто. Неужели она так ошиблась в себе самой?
Так или иначе, Линда в конце концов решила, что она поступила глупо, отказав Джейку в дружеских отношениях. Для нее было совершенно очевидно, что он считал ее ужасным снобом. И это было очень обидно. Еще обиднее было то, что он совершенно перестал интересоваться ею. Линда понимала, что нет смысла винить его за это и горевать о том, что уже сделано. И вместе с тем чувствовала, что жизнь словно померкла для нее. Джейк вносил живую струю в ее монотонное существование, и она была последней дурой, решив расстаться с этим так легко.
Линда ловила себя на том, что невольно повсюду ищет его глазами. Но каждый раз, когда она замечала широкие плечи и узкие бедра, оказывалось, что это кто-то другой.
Странно, но увидела она его в ситуации, очень напоминавшей предыдущую. Это было в субботу вечером. Она только что закончила работу и выходила на улицу, когда небо неожиданно затянули темные тучи и небывалой силы ливень обрушился на землю.
Линда стояла на крыльце, размышляя о том, как переменчива погода: ведь еще утром светило яркое солнце и ничто не предвещало грозу. У Линды не было зонта, но она прекрасно знала, что, если опоздает на автобус, придется ждать еще полчаса.
Наконец, набрав побольше воздуха в легкие и закрыв голову сумочкой, она бросилась к остановке, но сквозь пелену дождя увидела отъезжающий автобус. Вот тут Линда впервые пожалела о том, что осталась в Калифорнии. Ей даже захотелось опять оказаться в Хьюстоне, в своей уютной теплой спальне, где горит камин и Тереза приносит кофе в постель…
И как раз в эту секунду около нее остановилась машина.
- Подвезти? - спросил знакомый голос.
Ни секунды не раздумывая, Линда скользнула внутрь.
- О, Джейк, ты просто спаситель! Но я боюсь, что вымочу тебе всю машину.
- Не волнуйся, эту машину я взял напрокат, - сказал Джейк, отъезжая от обочины. - Если бы ты видела мою собственную машину, то поняла бы, что ей уже ничто не может повредить…
- А что случилось?
- К счастью, ничего страшного. Просто вчера ночью меня срочно вызвали. Я очень спешил, ну, и… Очевидно, нельзя безнаказанно всю жизнь заниматься чужими авариями…
Линда невольно вспомнила сверкающую машину Марка Эвертона. Уж он-то не стал бы среди ночи мчаться куда-то сломя голову, рискуя угробить свой "мерседес". Впрочем, она сразу же устыдилась этих мыслей: Марк не сделал ей ничего дурного. Кроме того, как врач он наверняка ездит иногда по ночам на срочные вызовы.
Джейк обернулся и посмотрел на нее через плечо.
- Все-таки ты очень странная. Большинство женщин, попав на глаза мужчине в таком виде, чувствуют себя неловко, но только не ты.
Линда пожала плечами.
- Боже, я так рада, что ты спас меня от этого ужасного дождя! Мне совершенно безразлично, как я выгляжу.
Достав платок, она все-таки попыталась вытереть руки и лицо, но это оказалось бесполезной затеей. Но ничего, благодаря Джейку она скоро будет дома, сбросит мокрую одежду и встанет под горячий душ.
- Ну, как прошло свидание с нашим респектабельным доктором? - спросил Джейк, сворачивая на ее улицу.
Линда вздрогнула от неожиданности: ей показалось, что он прочел ее мысли.
- Откуда ты знаешь?
- Я ведь был там. Разве ты забыла?
- Ах да… Оно было замечательным, - коротко ответила Линда.
- Отлично. Он неплохой парень и, насколько я знаю, хороший доктор.
Они подъехали к ее дому, и сердце Линды учащенно забилось. Попросит ли он на этот раз напоить его кофе? Ей вдруг безумно захотелось, чтобы попросил. Она не раздумывая скажет "да"!
Джейк выключил двигатель и молча повернулся к ней.
- Спасибо большое, что подвез меня, - улыбнувшись, сказала Линда. - Ты просто спас мне жизнь: еще несколько минут, и я бы захлебнулась в этом потоке.
- Я сделал это с удовольствием, - галантно ответил Джейк.
Она подождала несколько секунд, надеясь, что он еще что-нибудь скажет, но напрасно.
- Что ж, мне пора идти, - неуверенно произнесла Линда.
Джейк кивнул.
- И поскорее переоденься, - посоветовал он.
Все ясно: он не из тех, которые просят о чем-нибудь дважды. Она сама все испортила. Отвергнутый один раз, он больше не вернется. Да и сегодня, конечно, он лишь из жалости подбросил ее. И тут, словно со стороны, Линда услышала собственный голос:
- Послушай, Джейк, если ты не занят сегодня, может быть, зайдешь ко мне? Я могла бы приготовить какой-нибудь обед… Должна же я хоть как-то отблагодарить тебя!
Его лицо ничего не выражало. Линда не могла догадаться, что он чувствует сейчас и о чем думает. Она сидела и ждала его ответа, ощущая, что ее губы словно пластырем растянуты в непринужденную улыбку.
- Нет, - наконец отрезал Джейк, не сочтя нужным что-нибудь добавить.
Это было верхом бестактности, и в другой раз Линда, разумеется, сочла бы себя оскорбленной. Но сейчас она продолжала как ни в чем не бывало улыбаться ему.
- Почему же нет? - как можно беззаботнее спросила она. - Ты ведь пригласил меня на обед когда-то.
- И ты отвергла мое приглашение, - сурово произнес Джейк.
- Да. A сейчас я хочу воспользоваться случаем и вернуть твое доброе расположение ко мне.
Он улыбнулся и медленно покачал головой.
- Боюсь, что это небезопасно. Я не думаю, что хотел бы увлечься такой женщиной, как ты. Это было бы слишком дорогим удовольствием для меня.
Улыбка исчезла с ее лица.
- Послушай, если ты опять хочешь начать нести чепуху о моем происхождении, то… - Линда замолчала, услышав его откровенный смех. - Я не вижу здесь ничего смешного! - гневно воскликнула она.
- О господи, как мне нравится выводить тебя из себя! Когда ты теряешь контроль над собой, это необыкновенное зрелище. Только тогда из-под холодной маски появляется настоящая женщина. И мне становится интересно, какая ты в более… непринужденной обстановке.