- Да, я знаю. Но… Боже! Себастиан, что ты делаешь? Там она была вся такая горячая и влажная, как он и ожидал. Палец Себастиана осторожно скользнул в гладкий, узкий канал, который судорожно сжался, обхватив палец будто тесной перчаткой. Ощущение было такое острое, что Себастиан едва не достиг высшей степени блаженства.
- Я… никогда… не думала… что это… - задыхаясь, призналась Прюденс, - так хорошо!..
Себастиан заглянул в ее широко раскрытые глаза:
- Я тоже, дорогая.
Внезапно его собственное желание отошло на второй план. Самым важным было дать Прюденс впервые ощутить вкус настоящей страсти. Он хотел, чтобы она познала радость истинного блаженства и была благодарна ему за то, что именно он открыл до того неведомую ей сторону жизни женщины. А сам он подождет. Вся ночь впереди.
Себастиан медленно извлек свой палец - в ответ Прюденс невольно сжала ноги, безотчетно прося его задержаться в ней. Себастиан, улыбнувшись, легонько коснулся ее нежного бутона и затем снова медленно ввел палец.
Прюденс издала невнятный звук - то ли крик, то ли стон. Закрыв ее рот поцелуем, Себастиан продолжил свою ласку.
Вскрикнув еще раз, Прюденс вцепилась в его рубашку. Колени опять сомкнулись, лишив руку свободы действия.
- Милая, расслабься немного. - Себастиан осыпал жгучими поцелуями ее грудь. - Не бойся, раздвинь ноги. Вот так, моя хорошая. Пусти меня в себя. Глубже… еще глубже… - Прюденс на мгновение замерла и медленно раздвинула нежные бедра. - Ты такая теплая, - шептал Себастиан. - Я хочу почувствовать тебя там.
Снова и снова ласкал он ее. Наконец ему показалось, что она сможет впустить уже два его пальца. Он принялся медленно вводить их.
Прюденс ответила мгновенно. Тело выгнулось дугой. Рот раскрылся в беззвучном крике, и она отчаянно задрожала. Себастиан почувствовал, как волны страсти сотрясают ее тело, и ощутил такую признательность, какую не испытывал никогда в жизни.
Подняв голову, он вгляделся в лицо Прюденс.
- Как ты хороша! - прошептал он.
Прюденс, расслабившись, прильнула к нему. Она что-то пробормотала, но что - не разобрать. Себастиан улыбнулся и нехотя убрал руку.
Теперь можно позаботиться и о себе. Вдыхая аромат Прюденс, он начал расстегивать бриджи. Желание так переполняло его, что хватило бы нескольких секунд, чтобы достичь неземного блаженства. Черт побери, подумал он, хорошо еще, если он успеет войти в нее.
Раздался приглушенный звон цепочки. Себастиан почувствовал себя так, будто его окатили холодной водой. Он застыл. Прюденс тоже словно окаменела.
- Призрак, - прошептала она.
- Черт бы его побрал! - Себастиан тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Потеребив застежку, с трудом застегнул бриджи. - Если этот проклятый призрак именно таким образом проводил свое свободное время, когда еще был жив, неудивительно, что кто-то его убил.
Снова звон цепочки. На этот раз ближе, проникая сквозь стены. Из-за двери раздался тихий зловещий шепот:
- Лидия! Лидия! Я пришел за тобой.
- Негодяй! - Себастиан соскочил с постели.
- Что вы собираетесь делать? - пробормотала Прюденс, одергивая ночную сорочку и лихорадочно приводя в порядок платье.
- Собираюсь избавиться от призрака. - Он быстро накрыл ее с головой одеялом. - Не двигайтесь. Ни звука!
Оставив ее лежать под одеялом шевелящимся бесформенным комком, он бросился к окну и задернул тяжелые шторы, преграждая путь лунному свету. Комната погрузилась в мрачную темноту.
- Лидия, где ты ? Пришло твое время. Я так долго тебя ждал. Приди же ко мне, в могилу.
Опять раздался звон цепей. Из своего укрытия Себастиан заметил, что из-под двери пробивается полоска света.
Дверь медленно отворилась, бряцание железа внезапно стало громче. Медленными, осторожными шагами в комнату вошла мрачная фигура.
Себастиан еще плотнее вжался в стену в тени массивного шкафа и с любопытством наблюдал, как призрак с шумом приближается к кровати.
Свет свечи упал на отвратительное изуродованное шрамами лицо, полуприкрытое капюшоном плаща. В горле зияла огромная рана. Затянутая в перчатку рука держала свечу. Другая рука пряталась в складках плаща. Цепи, похоже, привязаны к щиколоткам.
Привидение неумолимо приближалось к кровати:
- Лидия! Лидия! Где ты, Лидия?
Себастиан шагнул вперед. Но не успел он схватить призрака за плечо, как Прюденс отбросила одеяло и села, направив пистолет на привидение.
- Ни с места, или я буду стрелять! - проговорила она.
- Что за черт! - пронзительно вскрикнул призрак. - Вы не тетя Лидия!
- Конечно, нет. А вы не привидение. - Прюденс выбралась из кровати, держа незнакомца на мушке. - И ваша мрачная шутка слишком далеко зашла. - Она ощупью отыскала очки и водрузила их на нос. - Как вам не стыдно!
- Кто вы, черт побери? Сейчас вы пожалеете, что суетесь не в свое дело.
Из-под складок плаща появилась рука, в ней - длинный клинок. Подняв его, незнакомец двинулся к кровати.
- Стойте, стреляю! - Прюденс попятилась.
- Вот уж нет. Дамы не умеют обращаться с оружием. Себастиан бросился на вооруженного кинжалом призрака. Схватив его за плечо, он, рывком натянув капюшон прямо ему на глаза, с силой развернул шутника. Свеча вылетела из рук.
- Какого дьявола! - Призрак попытался откинуть назад капюшон, чтобы хоть что-то разглядеть.
Но Себастиан был настороже. Не хватало еще, чтобы этот тип его увидел и узнал. Объясняйся потом!
Одной рукой Себастиан выбил кинжал, другой со всей силы ударил незнакомца в челюсть, едва различимую под капюшоном.
Незваный гость откинулся назад, стукнулся головой о спинку кровати и, потеряв сознание, мешком свалился на пол.
- Отличный удар, милорд! - воскликнула Прюденс и бросилась поднимать свечу, опасаясь, что может загореться ковер. - И как раз вовремя. Он ведь и вправду хотел испробовать свой кинжал на мне.
Себастиан, не обращая больше внимания на неподвижное тело, пристально посмотрел на нее. Злость на Прюденс за ее глупый риск смешивалась с чувством облегчения, что она в безопасности.
- Маленькая дурочка! Вы хоть понимаете, что могло произойти?
Прюденс удивленно заморгала:
- Да… Рискованное дельце. Видите ли, я не хотела его застрелить на самом деле. Я никогда раньше не стреляла из пистолета и наверняка промахнулась бы.
- Рискованное дельце?! - не веря своим ушам, переспросил разъяренный Себастиан. Он обошел вокруг мешком лежавшего призрака и склонился над Прюденс. - Этим кинжалом он мог бы перерезать вам горло! Мог бы убить вас, безмозглая дуреха!
Прюденс нахмурилась:
- Право, Себастиан, нет никакой нужды кричать.
- Я и не кричу. Но всерьез думаю, что следовало бы положить вас к себе на колени спиной вверх и так выдрать, чтобы вы неделю сидеть не смогли. Вас сегодня чуть не убили!
- У меня был пистолет, - не сдавалась Прюденс.
- Да знаете ли вы, как трудно убить человека таким пистолетиком? Я видел людей, которые продолжали идти, получив пару пуль в живот. Видел, как они убивают других, прежде чем свалиться замертво.
Прюденс недоверчиво глянула на него:
- Где это вы такое видели, милорд?
- Не важно. - Ему было не до того, чтобы описывать ужасы погони за бандитами в горах Сарагстана. - Но поверьте мне, пуля не всегда может сбить человека с ног.
- Послушайте-ка, Себастиан. Это мое расследование, и я способна полностью вести его сама. Я не просила вас о помощи.
- Верно, - сквозь зубы проворчал он. - Вы предпочли рисковать своей жизнью.
- Ну и что? - яростно набросилась она на него. - Это мое дело, а не ваше!
- Не правда, и мое тоже, мисс Мерривезер. Вы, если помните, моя невеста.
- Ну, это дело поправимое.
- Черт бы вас побрал!
В этот момент мужчина застонал. Себастиан, раздраженный вмешательством, склонился над ним.
- О Боже, он скоро очнется, - сказала Прюденс и нагнулась над мнимым призраком со свечой в руке. - Он, кажется, в маске, - Дайте мне свечу. - Себастиан понял, что, прежде чем продолжить препираться с Прюденс, нужно уладить еще кое-какие дела. Пытаясь успокоиться, он взял свечу, которую послушно протянула Прюденс. Склонившись над бесчувственным телом, он нащупал краешек маски и одним движением руки сорвал ее. Под ней оказалось незнакомое лицо.
- Вы его узнаете? - спросила Прюденс.
- Нет, но бьюсь об заклад, это один из негодных племянников миссис Ликок.
- Очень может быть. - Прюденс потянулась к шнурку звонка. - Я немедленно пошлю за помощью. У миссис Ликок много крепких и надежных лакеев. Они присмотрят за нашим призраком до прибытия представителей власти. Вам лучше удалиться, милорд.
- А как вы объясните тот факт, что ваш чертов призрак без сознания? - поинтересовался он. Прюденс немного подумала.
- Скажу, что он зацепился за что-то и упал, когда бросился на меня. Ударился головой о спинку кровати и потерял сознание. Кто посмеет это опровергнуть?
- Что ж, ваше объяснение годится, - сказал Себастиан. - По опыту знаю, как люди, которых сбивают с ног так, что они падают без сознания, редко помнят предшествующие минуты. Он скорее всего поверит, что действительно за что-то зацепился и упал, если вы предложите такой вариант.
- Тогда так и скажу. А теперь идите, милорд.
Себастиан с негодованием взглянул на нее, в глубине души понимая, что она права. Ради Прюденс он не должен допустить, чтобы его обнаружила прислуга миссис Ликок. Одного взгляда на развороченную кровать, растрепанную Прюденс и его полуодетую фигуру достаточно, чтобы понять - он занимался любовью со своей невестой.
Вообще-то если его застанут вот так вместе с Прюденс, это будет не таким уж большим позором. Общество закроет глаза. В конце концов, они объявили о своем намерении пожениться. И все-таки не стоит переступать границы дозволенного. В высшем свете считается, что романтические тайные свидания следует проводить в глубокой тайне. Чтобы позволить застать себя вдвоем в подобной ситуации, следует обладать официальным разрешением в виде брачного свидетельства.
Себастиана заинтересовала эта мысль.
- Ну что, милорд? Не пора ли вам поторопиться? - Прюденс протянула ему плащ. - И пожалуйста, не забудьте надеть сапоги.
- Вы совершенно правы, моя дорогая. - Себастиан мрачно усмехнулся. - Нужно идти. Ваша репутация висит на волоске, не так ли?
- Меня волнует не моя репутация, - проворчала Прюденс, - а ваша.
Эта женщина не перестает удивлять его.
- Моя?! Бог мой! Почему она вас беспокоит?
- Потому что вы потеряете намного больше, чем я, - спокойно ответила она. - Людям и так доставляет несказанную радость замечать малейшее пятнышко на вашей репутации. И мне не хотелось бы, чтобы вы давали высшему обществу лишний повод для сплетен.
Себастиан оторопел. До сего момента никого не волновала его репутация. С минуту он не мог придумать, что сказать.
- Уверяю вас, мне глубоко безразлично, что обо мне болтают в свете.
- А мне нет. Более того, полагаю, нет нужды объяснять вам, что, если нас обнаружат сейчас здесь вдвоем, вы будете вынуждены немедленно жениться на мне. Я уже и так причинила вам массу неудобств, милорд. И не хочу связывать вас по рукам и ногам женитьбой, которая вам, без сомнения, нежеланна.
Себастиан откашлялся:
- Ну, что до этого, Денси, я полагал…
- Быстрее, сюда идут.
Себастиан нахмурился. Он тоже услышал в холле шаги. Ретивые слуги миссис Ликок спешили, услышав звонок. На лице Прюденс появилось обеспокоенное выражение, и Себастиан тихонько выругался. На девицу, изо всех сил спешащую под венец, она определенно не походит.
Придется дать ей еще время и продолжить это дурацкое ухаживание, решил он.
Себастиан подобрал сапоги, накинул на плечи плащ и неохотно пошел к окну. Открыв его, шагнул на карниз. Секунду помедлив, взглянул на Прюденс. Она смотрела, как он уходит. Такая трогательно серьезная, в глазах беспокойство. Он вспомнил, как она трепетала в его объятиях. В следующий раз, когда она будет так дрожать, поклялся Себастиан, он глубоко войдет в нее.
- Доброй ночи, Денси.
- Доброй ночи, Себастиан. - На лице ее появилась улыбка. - И спасибо за помощь. С нетерпением буду ждать вашего следующего дела. Уверена, мы составим превосходную команду.
Жизнь с Прюденс, размышлял Себастиан, пробираясь по карнизу, будет сумасшедшей, яростной, временами тревожной, но ни в коем случае не скучной.
И не холодной.
Глава 7
Уислкрофт чихнул в грязный носовой платок, вытер багровый нос-картошку и, навалившись грудью на деревянный стол, понизил голос до хриплого гортанного шепота:
- Слышали новость? Лорд Рингкросс сломал себе шею на вечеринке в замке Келинга.
- Слышал. - Себастиан откинулся на спинку стула, подальше от зловонного дыхания Уислкрофта. - Два дня назад в городе только и разговоров было, что об этом происшествии. Этот дурак напился и вывалился из окна башни.
Себастиан плохо знал Рингкросса, но то, что ему было о нем известно, особой симпатии не вызывало. Ходили слухи, что Рингкросс любил наведываться в публичные дома и обожал развлекаться с невинными детишками обоего пола. Когда весть о его смерти донеслась до высшего общества, никто не лил слез.
- Так вот, милорд. Есть один джентльмен, который попросил меня выяснить причину смерти Рингкросса. - Уислкрофт поднял кружку с элем и выжидающе взглянул на Себастиана. - Я подумал, вас это может заинтересовать.
- Но почему?
- Почему? - Уислкрофт удивленно вскинул кустистые брови. - Потому что скорее всего речь идет об убийстве, сэр, вот почему. А у вас уже в течение нескольких месяцев не было возможности рас следовать убийство. Всего лишь шантаж, ограбления, кражи…
- Это я и без вас знаю.
Интересные криминальные случаи были в свете большой редкостью. Господа из высшего общества с готовностью подставляли свои лбы под пули - что верно, то верно. Но виновниками их смерти обычно были грабители, противники-дуэлянты или - время от времени - разгневанные мужья. Такие дела не слишком привлекали Себастиана.
- Мне кажется, этот случай вас заинтересует, милорд, - настаивал Уислкрофт, - Просто какая-то головоломка.
- Кто, черт побери, нанял вас расследовать причину гибели Рингкросса? Ума не приложу, кому это понадобилось. Без него дышать стало легче!
Уислкрофт пожал могучими плечами и напустил на себя важный вид:
- Боюсь, в данном случае имя моего клиента должно остаться в тайне.
- Тогда ищите себе другого помощника. - Себастиан приподнялся, Уислкрофт в испуге поставил кружку на стол.
- Постойте, милорд. Мне нужна ваша помощь. Обещана крупная награда.
- Вот и потрудитесь.
- Но послушайте, - захныкал Уислкрофт. - Если Рингкросса убили, это сделал кто-то из ваших, но не простой уличный грабитель. А такому сыщику, как я, не позволят вести расследование среди щеголей. Вам это известно не хуже, чем мне.
- Дело в том, Уислкрофт, что меня не интересует, каким способом Рингкросс покинул грешную землю. К тому же, вероятнее всего, это просто несчастный случай. Даже если вдруг выяснится, что его выпихнули из окна, меня это не волнует. Я считаю, что убийца совершил благое дело.
- Мой клиент просто хочет узнать, что произошло. - Уислкрофт вынул из кармана свой мерзкий платок и снова чихнул. - Он немного нервничает.
- С чего бы?
- Не знаю. - Уислкрофт опять наклонился к Себастиану. - Он не говорит. Но если хотите знать, мне кажется, он боится, что его самого может постигнуть такая же участь.
Это сообщение заинтересовало Себастиана. Здесь кроется какая-то загадка. Тем не менее выражение его лица оставалось по-прежнему бесстрастным.
- Мне нужно знать имя вашего клиента, - сказал Себастиан. - Я не хочу действовать вслепую. Если вам нужна моя помощь, придется сказать все о человеке, который желает расследовать причину смерти Рингкросса.
Уислкрофт закусил нижнюю губу и задумался. Себастиан не удивился, когда тот опять пожал плечами и отхлебнул из кружки, - в прагматизме ему не откажешь.
- Ну ладно, это лорд Келинг, - сдался Уислкрофт.
- Келинг? А ему что за дело? - Себастиан был знаком с бароном, темноволосым плотным мужчиной лет пятидесяти. Он посещал те же клубы, что и Себастиан, В определенных кругах он был хорошо известен тем, что частенько организовывал в своем загородном доме приемы. Замок Келинга находился менее чем в часе езды от города. В течение сезона Келинг устраивал в своем доме сборища почти каждую неделю.
Себастиан и сам нередко получал приглашения, но принимать их не спешил - такие развлечения обычно наводили на него тоску.
- Рингкросс умер в загородном доме Келинга, - заметил Уислкрофт. - Может, Келинг просто желает узнать, не является ли убийцей кто-то из его гостей?
Себастиан задумчиво смотрел через окно кафе на улицу.
- ..Или выяснить подробности.
- Возможно. - Уислкрофт допил остатки эля. - Меня интересует только награда. Это вам нужно, чтобы дело было запутанным и увлекательным. Ну что, по рукам, милорд?
- По рукам, - согласился Себастиан.
Ему уже не терпелось рассказать о предстоящем деле Прюденс, Раньше ему не с кем было делиться, только с Гарриком. Но того скорее забавляло странное увлечение друга, и не более. А Прюденс будет в восторге от перспективы предстоящего расследования.
Правда, есть некоторая опасность, с беспокойством подумал Себастиан, что она и сама захочет принять в нем участие.
Впрочем, время покажет, решил он, выходя из кафе. Можно так повернуть дело, что она будет помогать ему советами, не вмешиваясь в сам процесс.
А как будет интересно обсуждать с Прюденс ход расследования этого дела!
Спустя полчаса Себастиан уже вошел в свой дом. Взглянув на мрачное лицо Флауэрса, он усмехнулся:
- Что случилось, Флауэрс?
- К вам мистер Тревор Мерривезер, сэр. - Дворецкий принял у Себастиана шляпу и перчатки. - Он настоял, что дождется вашего прихода. Я отвел его в библиотеку.
- Что ж, самое подходящее место для ожидания.
- Может, следовало его вышвырнуть, милорд?
- Ну что вы, Флауэрс. Он мой будущий шурин. Не будем же мы выкидывать его вон каждый раз, когда он появится.
- Да, милорд. Боюсь только, вам с ним придется нелегко. Похоже, этот молодой человек крепкий орешек.
- Он пытается защитить от меня свою сестру, - заметил Себастиан. - Так что, надо признать, он довольно храбрый юноша.
Флауэрс, потупившись, заморгал:
- Понятно, милорд… Мне это в голову не пришло.
Себастиан тихо вошел в библиотеку. Люцифер тут же соскочил со своего любимого места на спинке дивана, легко спрыгнул на ковер и поспешил к хозяину, Себастиан подхватил кота и взглянул на посетителя.
Тревор в напряженном ожидании застыл около окна. Слишком широкие плечи - благодаря покрою сюртука - и чересчур тонкая талия делали его похожим на муравья. Почувствовав, что в комнате кто-то есть, он резко обернулся.