– Его компаньон – мой брат, – сказала она. Джейд повернулась к герцогине, чтобы посвятить ее в эту историю.
– У принца-регента хранилось наследство моей невестки, пока велась междуусобная война, но когда было заключено перемирие, он решил оставить его у себя. Это была значительная сумма.
– Вы и в самом деле не приняли бы принца-регента? – спросил Кейн.
– Да, разумеется, – снова повторила Алесандра. – Чему тут удивляться? Дом Колина – его крепость. Только друзья могут туда входить.
Алесандра обратилась к Джейд и поэтому не заметила улыбок, которыми обменялись братья.
– Вы случайно не знакомы с леди по имени Виктория Перри? – спросила она.
Джейд покачала головой:
– Это имя мне неизвестно. А почему вы спросили?
– Я беспокоюсь за нее, – призналась Алесандра. Она объяснила, как познакомилась с Викторией и что узнала из последнего полученного от нее письма.
– Моя дорогая, я не считаю хорошей мыслью вести дальнейшее расследование этого щекотливого дела, – заявила герцогиня. – У ее матери, должно быть, сердце разбито. Крайне жестоко ворошить все это снова.
– Колин говорил мне то же самое, – сказала Алесандра. – Возможно, вы правы. Мне нужно выбросить это из головы. Хотелось бы мне перестать беспокоиться о ней!
Герцогиня перевела разговор на свою старшую дочь. В этом году Кэтрин впервые выезжает в свет, и ее переполняют мечты о своем первом в жизни бале.
На протяжении всего обеда Кейн не вымолвил ни слова. Он не сводил глаз со своего брата.
Колин ничем себя не выдавал. Лицо его было непроницаемо, словно выточенное из камня.
Когда подали десерт, Алесандра сумела уже немного успокоиться, ведь Колин до сих пор ни слова не произнес о женитьбе. Она решила, что, вероятно, он хорошенько обдумывает этот вопрос. Да, он образумился.
– У тебя было время переговорить с Алесандрой, сынок? – спросил герцог Уильямширский.
– Да, – ответил Колин. – Мы решили…
– Отменить свадьбу, – выпалила Алесандра.
– В чем дело, Колин? Я думал, дело уже решенное, – запротестовал отец.
– Разумеется, решенное, – согласился Колин. Он накрыл ладонью руку Алесандры. – Мы поженимся. Алесандра согласилась стать моей женой.
Она отрицательно покачала головой, но, казалось, никто не обращал на это никакого внимания,
– Поздравляю! – объявил ее опекун. – Гвен, это нужно отметить.
– А вы не считаете, что сначала нужно получить согласие Алесандры? – спросила Джейд как раз в тот момент, когда ее свекор поднимался с бокалом в руке.
Он опять сел.
– Да, конечно, – ответил он.
– Она выйдет за меня замуж, – твердо сказал Колин тоном, не терпящим возражений.
Алесандра повернулась к нему:
– Я не приму от вас такой благородной жертвы. Вы не хотели жениться в ближайшие пять лет, насколько мне известно. А как же ваши планы?
Она не стала ждать ответа и обратилась к дядюшке Генри:
– Я не хочу выходить за него, дядя; вспомните, что вы обещали мне свободу выбора.
Ее опекун медленно наклонил голову.
– Я действительно согласился предоставить свободу выбора тебе.
Есть ли какая-то особая причина твоего отказа выйти за Колина?
– Он не согласится подписать финансовое соглашение, – объяснила Алесандра. – Он хочет других преимуществ.
– Преимуществ? – спросил Кейн, сгорая от любопытства. – Каких, например?
Алесандра залилась краской. Она посмотрела на Колина в надежде, что он даст объяснения. Тот ответил красноречивым взглядом.
– Ты начала это, тебе и заканчивать, – потребовал он.
Искорки веселья в его глазах говорили, что он находит все это весьма забавным. Алесандра распрямила плечи,
– Прекрасно, – объявила она.
У нее не хватало духу смотреть прямо на Колина, вместо этого она уставилась на картину, висевшую у него за спиной. Набравшись храбрости, она произнесла:
– Колин требует… интимных отношений.
Никто не знал, что ответить на это. Ее опекун выглядел явно смущенным. Герцог было раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но потом передумал.
– А разве брак не интимное дело? – спросил Кейн. – Вы имеете в виду супружеское ложе, не так ли, Алесандра?
– Именно так.
– И?.. – настаивал он.
– Мой брак не будет интимным, – выразительно сообщила Алесандра. Она попыталась уйти от этого вопроса, добавив:
– Колин не хотел жениться на мне до тех пор, пока не переговорил с отцом. Теперь он чувствует, что связан словом чести. Ясно, он хочет жениться на мне из чувства долга.
Ее опекун тяжело вздохнул.
– Я дал тебе обещание, – согласился он. – Если ты не хочешь выходить замуж за Колина, я не стану принуждать тебя.
У герцогини разыгралась мигрень.
– Джейд, дорогая, я полагаю, тебе стоит переговорить с Алесандрой наедине. Ты моложе и не так отстала от жизни, как я, и этот вопрос, на который я намекаю, нужно обсуждать только с женщиной. Похоже, Алесандра питает некоторые страхи относительно… брачного ложа… и я не чувствую, что достаточно опытна, чтобы разъяснить ей… что это…
Герцогиня не смогла закончить свою просьбу. Она отчаянно обмахивалась веером, и все ее лицо пылало огнем.
– Матушка, у вас есть дети. Стало быть, вы достаточно опытны, – сказал ей Кейн.
Джейд ткнула мужа в бок, чтобы заставить его прекратить смеяться.
– Думаю, Морган Аткинс подойдет, – неожиданно для всех выпалила Алесандра. – Если ему нужно мое наследство, он согласится на мои условия, и я вовсе не против иметь кривоногих детей. Нет, совсем не против.
– Если ты не собираешься вступать в интимные отношения со своим мужем, как, черт возьми, ты собираешься заиметь детей? – поинтересовался Колин.
– Я думаю о будущем, – запинаясь, сказала Алесандра.
Она понимала, что ее доводы слабоваты, но не могла придумать, как все это связать в единое целое. С чего бы ей захотеть вступать в близкие отношения с мужчиной, которого она совершенно не знает? От одном мысли об этом она вздрогнула.
– Джейд, я считаю, тебе все-таки стоит поговорить с Алесандрой сразу же после обеда, – вмешалась герцогиня.
– Да, матушка, – согласилась Джейд.
– Разве никто с вами не обсуждал матримониальные дела? – осведомился Кейн.
Щеки Алесандры так полыхали, что того гляди подожгут скатерть на столе.
– Да, конечно. Мать-настоятельница рассказала мне все, что нужно знать. Нельзя ли теперь поговорить о чем-нибудь другом?
Ее опекун сжалился над ней.
– Итак, ты выбрала Моргана? – спросил он. Увидев утвердительный жест, он продолжил:
– Очень хорошо. Мы пригласим его на ужин и присмотримся к нему.
– Я бы тоже хотел с ним поговорить, – сообщил Колин. – Несомненно, он должен узнать обо всем.
– Узнать о чем? – спросил его отец.
Кейн уже улыбался во весь рот, находя подтверждение своим догадкам. Кейн был уверен в одном: Колин решил, что женится на Алесандре, и теперь не отступится.
– Да, сынок, – сказала мать. – Что должен узнать Морган?
– Что мы с Алесандрой были в одной постели. Герцогиня уронила салфетку и застонала от приступа мигрени.
У Джейд открылся рот.
Кейн рассмеялся.
Герцог Уильямширский только что сделал глоток воды и при этих словах Колина чуть не поперхнулся.
Алесандра закрыла глаза, изо всех сил стараясь сдержать слезы.
– Ты с ней спал? – потребовал ответа отец вне себя от гнева.
– Да, сэр, – ответил Колин. Голос его был спокойным, даже веселым. Казалось, гнев его отца не произвел на него ни малейшего впечатления. – На самом деле это было несколько раз.
– Как ты можешь намеренно… – Алесандра от возмущения не находила нужных слов. Она была так потрясена и растерянна, что не могла говорить.
– Разве я могу сказать не правду? – спросил ее Колин. – Тебе лучше знать. Я никогда не лгу. Мы ведь спали вместе, не так ли?
Теперь взгляды ожидающих опровержений были устремлены на нее.
– Да, – прошептала Алесандра. – Но мы…
– Ради Бога! – заорал ее опекун.
– Генри, опомнись. Тебе станет дурно, – забеспокоилась его супруга, заметив, что лицо герцога пошло пятнами. Герцогиня снова принялась яростно обмахиваться веером, пытаясь прийти в себя.
Колин сидел прямо, будто аршин проглотил, позволяя окружающим метать громы и молнии. Он принял унылый вид. Кейн от души забавлялся. Джейд пыталась призвать своего мужа к серьезности, теребя его за рукав.
– Колин, разве тебе нечего сказать, чтобы прояснить это недоразумение? – в отчаянии воскликнула Алесандра, пытаясь, быть услышанной сквозь смех Кейн а.
– Разумеется, нет, – ответил Колин.
Она облегченно вздохнула. Однако это блаженное чувство длилось не долго.
– Если Морган захочет жениться на тебе после того, как я объясню ему, чем мы занимались на прошлой неделе, он окажется не в пример лучше меня.
– Ты ему ничего не расскажешь! – Алесандра старалась сдержать свой гнев. Она не хотела терять достоинства. Но видит Бог, с Колином это было не так-то легко! Ее спокойствие разбито на кусочки, а в горле першило от непреодолимого желания заорать на этого лгуна.
– Ну уж нет, я просто обязан раскрыть Моргану глаза, – возразил Колин. – Так поступить – дело чести. Верно, Кейн?
– Совершенно верно, – согласился Кейн. – Дело чести. – Тут старший брат обратился к своей жене:
– Любимая, я думаю, после всего этого тебе уже не обязательно объяснять Алесандре такие интимные вещи, как брачное ложе.
Алесандра одарила Кейна за его замечание пристальным взглядом, догадавшись по его усмешке, что он шутит.
– Боже правый, что подумает об этом Натаниэль? Он смотрит на нас с небес и качает головой, сожалея, что оставил свою дочь у меня на руках. – Герцог в смятении воздел руки к небу.
– Дядя Генри, моему отцу не о чем сожалеть, – объявила Алесандра. Она не на шутку разозлилась на Колина за то, что тот расстроил своего отца, и голос ее звенел от негодования. – Ничего греховного не произошло. Я действительно приходила в его комнату и действительно спала с ним, но только потому, что он был так беспомощен, а я так уставала…
Герцог Уильямширский схватился руками за голову и издал тихий стон. Алесандра поняла, что объяснения ее были весьма невнятными, и попыталась начать все сначала.
На мне была одежда, – выпалила она. – А на нем…
Алесандра собиралась объяснить, что Колин был болен и нуждался в ее помощи, но была прервана прежде, чем успела закончить.
– А па мне не было ничего, – весело доложил семейству Колин.
– Ах вот как! – проревел его отец. Кулак герцога с силой опустился на скатерть. Хрустальные бокалы жалобно зазвенели в ответ,
Алесандра вздрогнула и пристально посмотрела на Колина. За всю свою жизнь она никогда еще не испытывала приступа такой ярости. Колин намеренно искажал правду в свою пользу, и теперь опекун не может счесть ее порядочной девушкой. Алесандра решила, что не высидит тут ни минуты больше. Она бросила салфетку на стол и поднялась. Не успела она еще и стула отодвинуть, как Колин схватил ее. Он обнял ее рукой за плечи и привлек к себе.
– Вы, двое, поженитесь в трехдневный срок! Кейн, позаботишься о специальной лицензии. Колин, ты будешь хранить молчание о происшедшем. Я не хочу, чтобы пострадала репутация Алесандры из-за твоего гнусного вожделения.
– В трехдневный срок, Генри? – спросила Гвен. – Венчальная служба заказана на субботу, через две недели. Ты не можешь перенести дату?
Ее муж ничего не хотел слышать.
– Я даю три дня, – повторил он. Заметив, что Колин обнимает Алесандру, герцог добавил:
– И пусть он уберет от нес свои лапы!
Но Генри… – умоляла его жена.
– Я принял решение, Гвен. Ты можешь пригласить нескольких близких друзей, если хочешь, по это единственная уступка, на которую я пойду.
– Нет, сэр, – сказал Калин, – Я не хочу, чтобы новость о свадьбе разнеслась прежде, чем мы обвенчаемся, Для Алесандры так будет безопаснее.
Отец кивнул.
– Я забыл, – признался он. – Да, так будет безопаснее. Ну что ж, тогда будут присутствовать только близкие родственники.
Он обратился к Алесандре.
– Я жду твоего согласия выйти замуж за Колина, – потребовал он, – и немедленно!
– Ты согласна? – спросил Колин.
Он одержал победу и понимал это. Алесандра машинально кивнула. Колин наклонился и поцеловал ее. Она была так ошеломлена проявлением его привязанности, что даже не отстранилась.
– Довольно, – бросил дядя Генри. – Вы не прикоснетесь друг к другу, пока не поженитесь.
Алесандра обратилась к Колину:
– Ты еще пожалеешь, что женишься на мне! Казалось, он был не слишком обескуражен этим обещанием, иначе не стал бы ей подмигивать.
В дверях появился Дженкинс:
– Прошу прощения, ваша милость, но у нас гость. Сэр Ричардс желает видеть вашего младшего сына.
– Проводите его в гостиную, Дженкинс! – крикнул Колин.
– Зачем глава департамента секретной службы хочет видеть тебя? – потребовал ответа у Калина отец. – Ты же больше там не служишь.
Беспокойство в его голосе смутило Алесандру. Она уже хотела спросить своего опекуна, в чем причина его волнения, но как только раскрыла рот, Колин обнял ее за плечи крепче. Она повернула к нему голову. Выражение его лица ни о чем не говорило, но Алесандра чувствовала, что никто, кроме нее, не понял, что Колин таким образом призывает ее к молчанию.
– После того что случилось с твоей ногой, я не могу представить, что ты будешь продолжать эту службу,. – вмешалась герцогиня.
Колин начинал терять терпение.
– Глава департамента не имеет никакого отношения к моей ране.
– Это было так давно, – напомнила герцогине Джейд.
– Богом клянусь, он покончит с этими шпионскими делами! – заявил его отец.
Кейн наклонился вперед, обращаясь к Колину.
– Тогда зачем же здесь Ричардс? – спросил он.
– Я просил его о помощи, – ответил Колин. – И он обещал предоставить мне некоторые сведения.
– Относительно? – спросил Кейн.
– Алесандры.
Отец почувствовал видимое облегчение.
– Ну, тогда все не так плохо. Да, Ричардс как раз тот человек, у кого можно узнать о генерале. Пожалуй, нам всем лучше спуститься в гостиную.
– Мы не желаем тут оставаться, Генри, – заявила герцогиня. С этими словами она поднялась. – Пойдем, Джейд. И ты, Алесандра. Если дело касается одной из нас, это касается нас всех. Верно, Генри? – И все общество покинуло столовую.
Колин и Алесандра тоже поднялись. Она схватила его за руку, чтобы задержать.
– Теперь твой отец усомнился в моей порядочности, – прошептала она. – Я буду премного благодарна, если ты объяснишь ему, как обстоят дела.
Колин наклонился, почти касаясь губами ее розового ушка.
– Я все объясню ему, когда мы поженимся.
От его теплого дыхания у нее по шее вниз пробежала приятная дрожь и слегка закружилась голова. Всего только час назад, пока Колин не поцеловал ее так страстно, Алесандра изо всех сил старалась думать о нем как о друге… или брате. Ей удавалось обманывать себя, и это каким-то непостижимым образом срабатывало. Однако когда Колин прикоснулся к ней, все было одним махом разрушено. Теперь просто оттого, что он находился так близко от нее, сердце ее бешено заколотилось. Стоило ей вдохнуть его запах, такой чистый, мужской и дурманящий, как она почувствовала, что силы оставляют ее.
…О Господи, ей и в самом деле нужно избавиться от подобных мыслей.
– Ты негодяй, Колин, – снова перешла она в наступление.
– Рад это слышать.
Алесандра мысленно махнула рукой и прекратила попытки разозлить его.
– Почему ты не хочешь, чтобы твоя семья знала, что ты работаешь на…
Колин не дал ей договорить, закрыв рот жадным, требовательным поцелуем. Она издала легкий вздох, когда он отпустил ее, и повторила свой вопрос. Он снова поцеловал ее.
Наконец Алесандра поняла, что, если она не прекратит задавать вопросы, он не перестанет ее целовать.
– Ты объяснишь мне это после того, как мы поженимся?
– Да-
В столовую вошла Джейд.
– Колин, мне бы хотелось переговорить с Алесандрой с глазу на глаз. Мы придем через несколько минут.
Алесандра подождала, пока Колин вышел из столовой, и приблизилась к Джейд, обойдя огромный овальный стол красного дерева.
– Тебе не нравится мысль выйти замуж за Колина? – напрямик спросила ее молодая женщина.
– Совсем наоборот, – отвечала Алесандра. – Видишь ли, в этом-то все и дело.
– В чем же?
– Колина принудили жениться на мне. Он так поступает из чувства долга. Мне претит такое намерение.
– Ничего не понимаю, – озадаченно произнесла Джейд.
Алесандра нетерпеливым жестом поправила непослушные локоны.
– Я хотела быть хозяйкой собственной судьбы, – прошептала она. – Когда стало ясно, что мне придется выйти замуж, я в глубине души была очень зла. Я чувствовала такое… отчаяние. Странно, но я наконец смирилась со своей участью, однако только при условии, если считать брак деловым соглашением, не затрагивающим личные отношения. Я решила, что если выберу себе мужа и поставлю ему свои условия, то вполне смогу обойтись без его любви. Это будет сделка, и не более того.
– Колин никогда не согласится на твои условия, верно? Я ничуть не удивлена, – заметила Джейд. – Он очень независимый человек. Колин гордится тем, что сам зарабатывает себе на жизнь, без помощи семьи и друзей. Его непросто будет прибрать к рукам, но я верю, что со временем у вас все наладится. Доверься ему, Алесандра. Он будет о тебе заботиться.
"Да, – подумала Алесандра про себя, – Колин обо мне позаботится".
А она станет ему обузой.
Он не заинтересован в ее наследстве и ясно дал понять, что не притронется к нему. На него не производил впечатления и ее титул. Женитьба на принцессе обернется большими хлопотами, поскольку Колину придется терпеть некоторые важные события ежегодно. Ему придется общаться с принцем-регентом, а он, видит Бог, терпеть не может эту личность!
Колин не нуждается ни в чем, что она может предложить.
Нет, эта сделка совсем не честная и далеко не на равных.
Глава 8
Когда Джейд с Алесандрой вошли в гостиную, церемония приветствия сэра Ричардса подходила к концу. Глава департамента повернулся к двум леди. Он был знаком с Джейд и, сказав, что он рад снова встретиться с ней, обратил все свое внимание на Алесандру.
– Генри сообщил мне приятную новость. Мои поздравления, принцесса. Вы выбрали достойную партию.
Алесандра выдавила из себя улыбку. Она поблагодарила сэра Ричардса, согласившись с тем, что Колин и в самом деле достойный жених, и спросила его, будет ли он присутствовать на свадьбе.
– Да, – отвечал сэр Ричарде, – с превеликим удовольствием. Как жаль, что все нужно держать в секрете, но вы ведь достаточно хорошо понимаете причины. А теперь присядем. У меня есть кое-что интересное для вас. Думаю, вы не откажетесь меня выслушать.
Сэр Ричардс проводил ее к одному из диванов. Джейд с Кейном сели напротив, а герцог с герцогиней расположились чуть поодаль.