Реймонд жестом поманил Алесандру. Она извинилась перед родственниками Колина и подошла к нему.
– Герцогиня велела раскрыть все окна и двери, принцесса. Мы их постоянно закрываем. Небезопасно, когда с черного хода есть доступ. Пожалуйста, переговорите с ней. Колин придет в ярость, увидев все окна и двери нараспашку.
– Попробую к ней обратиться, – пообещала Алесандра. – Но сомневаюсь, что она послушает. Думаю, все сойдет благополучно. Еще несколько часов, и все волнения будут позади.
Реймонд поклонился принцессе. Оп не собирался уповать па волю Господа и ждать, что вес пройдет хорошо. Они со Стивеном были готовы волосы на себе рвать из-за огромного количества незнакомых людей, снующих по дому с цветами, подносами и подарками. В этой неразберихе было почти невозможно понять, кто есть кто. Реймонд пошел в кухню. Он схватил первого попавшегося слугу и приказал ему передать записку Колину. Герцогиня не послушает телохранителя, но наверняка послушает своего сына.
Реймонд на этом не остановился. Он отправился наверх, чтобы поискать герцога Уильямширского и предупредить о возможной опасности.
Время ускользнуло от Алесандры. Миллисент Нортон и ее помощницы сошли вниз и перехватили ее по пути наверх. Портниха объяснила, что свадебное платье находится в спальне Алесандры и что, без сомнения, это самое изысканное одеяние, какое ей только доводилось шить. Польщенная Алесандра рассыпалась в благодарностях мастерице, а еще дольше – в обещаниях быть очень осторожной, когда будет надевать это деликатное сооружение.
Гвен вбежала в прихожую как раз в тот момент, когда Миллисент и ее помощницы ушли.
– Боже правый, Алесандра! Уже три часа, а ты еще не начинала собираться! Ты уже приняла ванну?
– Да, тетушка.
– Девочки уже одеваются, – сказала ей Гвен. Взяв Алесандру за руку, она потянула ее за собой.
– Джанет придет помочь тебе, как только закончит заплетать косы Мэри-Роз. У тебя в желудке порхают бабочки? Я знаю, ты сама не своя от волнения. Хотя не о чем беспокоиться. Все готово. Это будет красивая свадьба. Поторопись, а не то пропустишь все самое интересное.
Герцогиня рассмеялась собственной шутке. Она ласково пожала руку Алесандре, расставшись с ней на пороге собственной спальни. Алесандра услышала, как Мэри-Роз упрашивала служанку распустить волосы; затем до нее донесся строгий голос леди Гвен, которая журила капризную дочь.
Спальня Алесандры была последней комнатой по коридору. Она открыла дверь и вошла, намереваясь одеться как можно быстрее и тщательнее. Застежка на платье была впереди, и Алесандра расстегнула пуговки прежде, чем притворить за собой дверь. Алесандра стащила с себя одежду, помылась еще раз с головы до ног и надела белую шелковую сорочку.
Она уже завязывала пояс на талии, когда за ее спиной распахнулась дверь. Алесандра решила, что ей на помощь пришла служанка. Она хотела обернуться, но ее неожиданно схватили сзади. Грубая рука закрыла ей рот, чтобы приглушить крик ужаса, который уже был готов вырваться из ее горла.
Услышав щелчок замка, Алесандра догадалась, что с ней в комнате находятся по крайней мере два человека.
Ей хватило решимости оставаться спокойной и не сопротивляться. Внутренне она была объята ужасом, но это не лишило ее способности мыслить. Потом она даст волю чувствам, но сейчас, находясь в лапах злодеев, она не имеет права поддаваться панике.
Нужно быть спокойной, говорила она себе, и улучить момент, чтобы освободиться. Нет, она ни за что не станет кричать. Прибегут сестры Колина, но, Боже правый, они не должны пострадать!
Здравый смысл не покинул девушку, и это ее немного успокоило. Она станет подыгрывать преступникам до тех пор, пока ее не увезут из городской резиденции: здесь главное – безопасность семьи. А потом она будет сопротивляться, кричать и кусаться, и они еще пожалеют, что посмели к ней прикоснуться!
Послышался стук в дверь. Негодяй за ее спиной усиливал хватку. Он шепотом приказал Алесандре, чтобы она велела убираться любому, кто попросит позволения войти.
Алесандра кивнула в знак согласия, и детина убрал руку от ее рта. Второй отпер дверь. Алесандра увидела его лицо. Это был черноволосый человек с густыми нависшими бровями и сальной кожей. Бегло оглядев его, она поняла: такой не станет мучиться угрызениями совести, если кого-нибудь покалечит.
Негодяй, стоящий сзади, размахивал у нее перед лицом ножом с угрозой тут же прикончить, если она позовет на помощь.
Алесандра не очень-то испугалась, поскольку была уверена, что это всего лишь блеф. Генералу нужна живая невеста, а не мертвая. Она уже было собралась сказать злодею, что не боится его, но решила этого не делать. Пусть убедятся в ее повиновении. Если они поверят, что им удалось ее запугать, то могут слегка ослабить свою волчью хватку.
Алесандре позволили приоткрыть дверь на несколько дюймов. У двери с улыбкой стояла Джейд.
– Господи, Алесандра, ты даже не одета! Хочешь, я тебе помогу?
Алесандра покачала головой:
– Я прекрасно справлюсь сама, дорогая Кэтрин, но спасибо за предложение. Почему бы тебе не спуститься вниз и не подождать с мужем? Уверена, твой Генри не захочет принимать гостей без своей очаровательной жены.
Выражение лица Джейд не изменилось. Она продолжала улыбаться, пока дверь не закрылась. Услышав щелчок замка, она побежала по коридору.
Когда Джейд добежала до лестничной площадки наверху, в прихожую только что вошел Колин. Мэри-Роз выскочила из гостиной и бросилась навстречу брату. Он подбросил ее вверх, поцеловал в щеку, а потом наклонился, чтобы взять на руки дочку Кейна, Оливию. Четырехлетняя девчушка осчастливила своего дядюшку мокрым поцелуем.
Джейд бегом спускалась по лестнице. Кейн перехватил ее внизу.
– Осторожнее, дорогая. Ты можешь упасть…
От страха, который он заметил в ее глазах, Кейн похолодел.
– В чем дело? – насторожился он.
– Алесандра назвала меня Кэтрин!
Колин услышал взволнованный ответ своей невестки. Он поставил девочек на пол и прошел вперед. Тут он неприятно удивился, увидев, что французские окна, ведущие в сад, широко распахнуты. Неужели его родители не понимают, что нужно проявлять осторожность?
– Она просто перепутала, – предположил Кейн. – Сегодня день ее свадьбы, и нет ничего удивительного, что у нее голова идет кругом,
Джейд покачала головой. Она повернулась к деверю.
– Алесандра сказала мне, чтобы я спустилась вниз и встала рядом со своим мужем Генри. В комнате с нею кто-то был. Я уверена. Она пыталась предупредить меня!
Колин уже поднимался по ступенькам.
– Пусть Реймонд и Стивен встанут под окном, – приказал он отрывисто. – Кейн, за тобой черпая лестница. Есть вероятность, что они воспользуются ею.
Колин поднялся до лестничной площадки, нс успев еще закончить давать указания, миновал отца и мать, которые спускались вниз, и быстро пошел по коридору. Он был абсолютно спокоен и уверен в своих действиях. Внутри клокотала ярость, но он не позволит, чтобы это чувство помешало его рассудку. Только после того как Алесандра будет в безопасности, он даст своим чувствам волю.
Колин дошел до спальни Алесандры, спокойно попробовал дверь, убедился, что она заперта, а потом изо всех сил навалился плечом на деревянную панель. Она слетела с петель, защелка лопнула, и то, что некогда было дверью, упало в спальню.
Алесандра попыталась криком предупредить Колина, но рука ее похитителя снова призвала к молчанию, зажав ей рот.
Второй мужчина бросился на Колина с ножом. Движения Колина были такими быстрыми и точными, что его враг был мгновенно обезоружен. Однако Колин не отпустил руку негодяя. Он завернул ее за спину, а потом резко дернул вперед, и рука выскочила из плечевого сустава. Разбойник взревел от боли. Колин был безжалостен. Он ударил его головой о стену рядом с дверным проемом.
Неистовство придавало Колину четырехкратную силу. Он был почти ослеплен яростью, поскольку Алесандра выглядела ужасно перепуганной, а негодяй не спускал с нее своих грязных лап. Ее шелковая сорочка распахнулась, и он увидел, что под ней на Алесандре ничего не было.
– Руки прочь от моей невесты!
С этими словами Колин бросился вперед. Похититель Алесандры понял, что попался в ловушку. Он подождал, пока Колин приблизится, и толкнул Алесандру вперед к нему, пытаясь выбежать из комнаты.
Одним быстрым движением Колин отбросил Алесандру на кровать, убрав со своего пути, чтобы не задеть, и тут же ловко поймал убегавшего за воротник.
Мгновение Колин раздумывал, не сломать ли этому сукиному сыну шею, но на него смотрела Алесандра, в глазах которой застыл страх, и, видит Бог, он не хотел, чтобы она пугалась еще больше.
– Есть более короткий путь, чем спускаться по лестнице, – сообщил он. Поскольку его голос был таким спокойным и рассудительным, Алесандра вовсе не была готова к его дальнейшим действиям. Колин просто-напросто схватил негодяя сзади за штаны и выбросил его головой вперед из окна.
Оно было закрыто. Разбитое стекло посыпалось на пол, а обломки деревянной рамы, которые не впились в плечи бандита, вывалились наружу.
Колин по виду не был даже взволнован. Он невнятно чертыхнулся, заметив пыль на брюках, и глубоко вздохнул, повернувшись к Алесандре.
Она не знала, что и думать. Только минуту назад Колин был ужасен, а теперь у него был такой вид, словно не произошло ничего особенного.
Неужели он не понимает, что мог испачкать руки в крови? Или его это не останавливает?
Алесандра решила выяснить это сама. Она спрыгнула с кровати и подбежала к окну. Колин перехватил ее на полпути, чтобы она не наступила на осколки оконного стекла босыми ногами. Он легко подхватил ее на руки.
– Боже правый, Колин, как ты думаешь, он мертв?
Неприкрытый страх в ее голосе заставил его пожалеть, что она присутствовала при этой потасовке. Алесандра была слишком молода и невинна, чтобы понять, что некоторым людям лучше будет, если они действительно попадут в ад. Девушка дрожала в его руках и все еще не могла опомниться.
– Нет, я его не убил, – ответил ей Колин хриплым шепотом. – Уверен, его поймал Реймонд.
Алесандра не верила своим ушам. Неужели он считает, что она поверит его словам? Она почувствовала, что Колина бьет дрожь, и поняла, что он все еще не может отойти от опасной драки. Ей захотелось его успокоить.
– Поверю на слово, – согласилась она, притворно вздохнув. – Ты забыл открыть окно, не так ли?
– Да, – солгал Колин, – забыл. Алесандра посмотрела через его плечо.
– Ты уверен, что его поймал Реймонд? Он не услышал насмешки в ее голосе.
– Абсолютно уверен.
Колин покрепче обнял ее и зарылся лицом в волосы на ее макушке.
– Они не причинили тебе вреда? – спросил Колин. Голос его был хриплым от беспокойства при одной мысли об этом.
Наконец-то у Алесандры отлегло от сердца.
– Нет, – прошептала она у него на груди. Уголком глаза она заметила какое-то движение и снова посмотрела за Колина.
– Второй негодяй уползает.
– Его поджидает Кейн, – ответил он.
Колин наклонился, чтобы ее поцеловать. Алесандра в этот момент подняла лицо. Искушение было слишком сильным, чтобы устоять. Его рот припал к ее губам в нежной ласке, но ему этого было мало. У Алесандры не было ни сил, ни желания сопротивляться, и губы ее раскрылись сами собой. Его ищущий, требовательный язык проник внутрь, чтобы соединиться с ее языком, и низкий страстный стон вырвался у него.
Этот поцелуй заставил ее забыть обо всем на свете. Алесандра, никогда не испытывавшая ничего подобного, с головой бросилась в сладкий омут любви. Она была в восторге от вкуса этого поцелуя, и, о Боже, его запах такой чистый, такой восхитительно мужской – будоражил ее кровь.
Колин едва не потерял голову, почувствовав, что она отвечает на его ласки. Умом он понимал, что нужно остановиться. Он даже попытался отстраниться, но его благородное намерение разбилось о ее чувственность. Она обвила руками его шею и ласкала гриву волос у него на затылке, полностью находясь во власти не изведанных дотоле чувств.
Он уступил ей. Ее горячее дыхание обдало его, и тут же ее язык робко соприкоснулся с его языком. Колин почувствовал, что вся его решимость пропадает. Его рот с жадностью впился в ее губы, и он пил ее поцелуй и не мог насытиться.
– Все ли… ради Бога… оставь это до окончания брачной церемонии, Колин.
Голос Кейна прорвался сквозь туман страсти, окружающий Колина и Алесандру. Колин медленно отстранился. Алесандре потребовалось немного больше времени, чтобы прийти в себя. Колину пришлось тихонько расцепить ее руки на своем затылке. Он заботливо запахнул на ней сорочку, пряча ее нежную грудь от посторонних глаз.
– Теперь тебе нужно одеться, – прошептал он, очарованный ее целомудренным смущением. Алесандра все еще не могла прийти в себя от его ласк, и это его просто умиляло. – Ты меня слышишь? – прошептал Колин, когда она не двинулась с места.
Алесандра понимала, что ей нужно взять себя в руки. Она отступила на шаг от молодого человека.
– Да, мне нужно одеться, – согласилась она, покорно кивнув. Но тотчас же отрицательно замотала головой. – Я не могу одеться. Они…
– Я с радостью тебе помогу, – вызвалась только что подошедшая Джейд. Невестка Колина хмурилась, охваченная беспокойством и состраданием. – Это займет совсем не много времени, – пообещала она.
Алесандра повернулась и с усилием выдавила из себя улыбку. Она удивилась, когда заметила, что Джейд и Кейн стоят чуть поодаль от нее. Она не слышала, как они вошли в комнату.
Поцелуй Колина отгородил ее от всего мира, решила она, и, о Боже, неужели они видели, как она прижималась к нему? При одной мысли об этом кровь бросилась ей в лицо.
Она все еще не могла успокоиться и пребывала в полной растерянности. Она что-то хотела сказать, но не могла вспомнить что. Алесандра рассеянным жестом провела по волосам. Сорочка слегка раздвинулась при этом движении. Колин немедленно шагнул вперед, чтобы поправить ее. Теперь он поступал, словно властный муж. Алесандра могла бы подумать, что это – проявление его любви, если бы он не смотрел на нее так угрюмо.
– Ты не можешь принимать гостей в одной сорочке, – сказал ей Колин. – Неужели в монастыре тебя ничему не научили?
Он не шутил. Алесандра, отпрянув, отвела его руку от своей груди.
– Вы схватили того человека, что уползал по лестнице? – спросила она Кейна.
– Да-
– Господи, – прошептала Алесандра. – Они пришли с цветами, – добавила она, тряхнув волосами. – Мне надо бы догадаться… когда они несли цветы наверх, но я…
Все ждали, когда она закончит свои объяснения. Через пару минут они поняли, что Алесандра больше не собиралась ничего говорить.
– Что произошло с другим? – спросил Кейн.
– Колин выбросил его из окна.
– Его поймал Реймонд, – сказал Колин.
Кейн чуть не рассмеялся, но его брат кивком показал на Алесандру. Тот сразу же кивнул в знак согласия с этой смехотворной ложью.
– Приятно узнать об этом.
– Что, если в других комнатах тоже окажутся разбойники? – спросила Алесандра.
Братья в один голос стали убеждать ее в том, что теперь все страхи остались позади.
– Твои телохранители тщательно обыскали весь дом, – Кейн сделал это замечание в попытке успокоить принцессу. – Других не может быть.
Джейд обратила внимание своего мужа на себя, тихонько охнув. Он повернулся к ней и заметил слезы у нее на глазах.
– В чем дело, любимая? – спросил он шепотом. Джейд показала на пол перед платяным шкафом.
Кейн повернул голову, увидел испорченное свадебное платье и тихонько выругался.
Алесандра не видела никого вокруг себя, кроме Колина. Она заметила в нем какое-то странное превращение, но никак не могла понять, что изменилось.
– Мы поженимся через десять минут, Алесандра. И если ты все еще будешь в сорочке, тебя обвенчают в ней! Кейн, поменяйся со мной камзолами. Я порвал свой.
– Не думаю, что устраивать свадьбу сегодня – удачная мысль, – прошептала Алесандра.
– Через десять минут, – повторил Колин.
Его твердо сжатые челюсти убеждали ее в том, что он не будет слушать никаких возражений. И все-таки Алесандра предприняла последнюю попытку.
– Нет, – объявила она упрямо.
Колин склонился над ней, впившись глазами в ее лицо.
– Да.
Алесандра вздохнула и медленно кивнула головой. Колин был так доволен, что она наконец решила действовать с ним заодно, что горячо ее поцеловал. Потом повернулся и направился к двери.
– Они испортили ее свадебное платье, Колин, – сообщила ему Джейд с озабоченным видом.
Алесандра разрыдалась. Все решили, что она расстроилась из-за платья, но причина ее расстройства была совсем другая. Только сейчас ей стало ясно, что изменилось в Колине.
– Ты остриг волосы!
Ярость в ее голосе ошеломила Колина. Повернувшись, он увидел ее лицо, залитое слезами, острая жалость пронзила его. Но как только он двинулся к ней, Алесандра отпрянула. Он остановился в нерешительности. Молодой человек боялся, что Алесандра случайно наступит на осколок оконного стекла. Ему очень не хотелось, чтобы она впадала в отчаяние, но, похоже, происходило именно это.
Алесандре пришлось пережить страшные испытания, и это в довершение к обычным треволнениям свадебного дня, которые, по мнению Колина, испытывают все невесты, отнюдь не прибавляло ей спокойствия.
Колин понял, что она не сойдет вниз и не будет готова к венчанию, пока он не уговорит ее. Он решил, что противоречить ей сейчас бесполезно, равно как и что-либо доказывать. То, что ей не понравилась его новая прическа, всего лишь повод, чтобы выплеснуть на него свое волнение.
– Да, – сказал он самым умиротворяющим тоном, на какой только был способен. – Я подстриг волосы. Такая мелочь вызвала твое недовольство?
Она кивнула, глотая слезы.
– О да, это действительно вызвало мое недовольство, – сказала Алесандра дрожащим от гнева голосом. – Если хочешь знать, это взбесило меня.
Колин не мог понять причины ее ярости. Он просто забыл свой ответ на ее вопрос, почему он носит такие длинные волосы.
Свобода! Да, вот что он ей сказал. Она помнила каждое слово из его объяснений. Волосы длиной до плеч напоминали ему, что он – человек свободный.
Алесандра посмотрела на его ноги.
– Почему бы тебе не надеть кандалы, Колин?
– Что за вздор! – Терпение молодого человека грозило иссякнуть.
– Она просто расстроилась из-за платья, – решил Кейн.
– Ни слова больше! – приказала Алесандра.
Кейн приподнял бровь при таком требовании. Теперь Алесандра вела себя, словно настоящая принцесса, а с Кейном она обращалась, как со своим подданным. Он не осмелился улыбнуться, опасаясь, что его веселость переполнит чашу ее терпения. Вид у нее был разъяренный и в то же время несчастный.
– О Господи, посмотри, до чего я докатилась, – сказала Алесандра Колину. Она скрестила руки на груди и бросила на него пристальный взгляд, прежде чем обратиться к его брату. – Умоляю, простите мне мою несдержанность. Не в моих обычаях позволять другим видеть мою слабость, по этот человек заставил меня забыть золотое правило матери-настоятельницы. Я не была бы в таком состоянии, если бы он не остриг волосы.
– Этот человек? – повторил Кейн, усмехнувшись.