– Лидия Николаевна я. – Женщина внимательно посмотрела на Арину поверх очков. – Родная сестра Глафиры Николаевны. Младшая, – добавила зачем-то, хотя и так было видно, что она младшая. Да и фамильное сходство между сестрами прослеживалось четко.
– Да брось ты, Лидка, этот тон. Вечно ты фанаберишься! – хмыкнула баба Глаша. – Не дури девчонке голову отчествами. Мы для нее бабы, старые бабы.
– Ты, может, и баба, а я Лидия Николаевна, – отмахнулась младшая сестра.
– Учительница она, – пояснила баба Глаша с улыбкой. – Русского языка и литературы. Вот и стала такая…
– Какая – такая?! – вскинулась Лидия Николаевна.
– Интеллигентка! Я ж тебя, Лидка, как облупленную знаю, при мне можешь не выкаблучиваться.
Это "выкаблучиваться" прозвучало так по-девчоночьи, что Арина невольно улыбнулась.
– И тебе бы, сестрица, чуток интеллигентности не помешало, – буркнула Лидия Николаевна, но не зло, а так… чтобы оставить последнее слово за собой. – Как ты себя чувствуешь, милочка? – спросила она, вперив в Арину строгий взгляд.
Прежде чем ответить, Арина потрогала бок. Бок болел, но не так сильно, как должен был. Под халатом не чувствовалось никаких повязок.
– Нормально. Вроде бы. – Она требовательно посмотрела на бабу Глашу. – Давно я так?
– Да прилично уже. Видишь, раны успели уже затянуться. Впрочем, раны на тебе теперь будут заживать как на собаке, после такого-то…
– Какого – такого? – В голове словно прорвало плотину, воспоминания хлынули неудержимым мутным потоком, закружили, накрыли волной.
Арина вспомнила все, даже то, что не хотела вспоминать, в малейших подробностях. Она думала, что умерла, а сейчас оказывается, что раны на ней заживают как на собаке…
– Ты же помнишь все, Аринка. – Баба Глаша погладила ее по голове. – Помнишь, по глазам вижу. Не желала я тебе такой доли. Ох, не желала… Но он сказал, что иначе тебя не спасти. Сказал: "Поверь мне хоть раз, Глашенька". Я и поверила…
– Нашла, кому верить, – фыркнула Лидия Николаевна. – Сидим теперь тут… у черта на куличках.
– А я тебя, Лидка, с собой на аркане не тянула, – в тон ей ответила баба Глаша. – Могла и отказаться.
– Отказаться! – Раздраженным жестом Лидия Николаевна поправила очки. – Как вас таких оставить без присмотра?
– Баба Глаша, как вы себя чувствуете? – Арина всмотрелась в ее лицо, но следов смертельного недуга, слава богу, не нашла.
– Нормально. Ты же видишь, какая ко мне сиделка пожаловала! Хуже Ирки будет, честное слово. Сама-то ты как? Что чувствуешь? – В ее голосе Арине послышалась тщательно скрываемая тревога.
Она не знала, что ответить на этот несложный, в общем-то, вопрос. Ей казалось, что она не чувствует ровным счетом ничего. Но этого, наверное, не может быть.
– Я ничего не чувствую, – сказала она наконец.
– Это как раз и не удивительно, – прокомментировала Лидия Николаевна. – После такого-то.
– Какого – такого? – Ни на один свой вопрос Арина так и не получила исчерпывающего ответа. И баба Глаша, и ее сестра разговаривали с ней как с очень больным ребенком. Больным, возможно, не только физически, но и душевно.
– Ты ведь взяла то, что он так хотел отдать, – сказала баба Глаша твердо. – Дала согласие-то?
– Согласие дала, а вот забрала ли…
– Ясное дело, забрала! – снова вмешалась в разговор Лидия Николаевна.
– Да, все как тогда, – кивнула, соглашаясь, баба Глаша.
– Нет, сейчас хуже. Сейчас вообще все по-другому. Сколько тебе повторять! – Лидия Николаевна злилась, а Арина все никак не могла понять причину ее злости.
– Расскажите мне все по порядку, – попросила она.
– По порядку? – переспросила баба Глаша. – Да я и не знаю, какой тут порядок, в таких-то делах.
– Он пришел к Глаше, – заговорила Лидия Николаевна. – Пришел и сказал, что тебе скоро может понадобиться помощь.
– Как пришел?
– Во сне. А может, и не во сне. – Баба Глаша пожала плечами. – Телевизор я смотрела, задремала. Открываю глаза, а он на стуле сидит.
– Он не мог ходить. – Арина вспомнила кресло, которое перемещалось и поворачивалось, словно само собой.
– Он многое мог. Мог в доме оставаться и в то же время по городу гулять.
– Это его я видела тогда, в грозу?
– Не знаю, может, и его. Я не видела. Ко мне он уже позже заглянул. У меня как раз Лидка была.
– Вы приехали к бабе Глаше? – спросила Арина.
– Ей было плохо. – Лидия Николаевна сдернула с носа очки. – А когда человеку так плохо, рядом должны находиться самые близкие.
– И он тоже пришел, – вздохнула баба Глаша.
– Он не близкий. Он вообще не человек.
– Потому что ведьмак? – Арина посмотрела на свои руки. Ногти на пальцах были обломаны, а на больших и указательных сорваны с мясом, на левой ладони алел свежий шрам. Но особой боли она не чувствовала.
– И поэтому тоже, – хмуро продолжила Лидия Николаевна.
– Значит, я теперь тоже не человек?
– С тобой еще ничего не ясно.
– Да как же не ясно! – возмутилась баба Глаша. – Это же Аринка! Она же мне как дитя родное!
Лидия Николаевна ничего не ответила, отвернулась. Похоже, характер у нее сложный, ее бывшим ученикам можно было только посочувствовать.
– Не думай про это, – сказала баба Глаша успокаивающе. – В тебе я черноты не вижу.
– Ты ее и в нем видеть не хотела, – бросила через плечо Лидия Николаевна.
– И сейчас не хочу. Уже за то, что девочку не бросил на растерзание.
– Не бросил? А из-за кого она здесь, как думаешь?
– А где я, кстати? – тут же спросила Арина.
Комната, в которой она лежала, казалась ей незнакомой.
– Ты в сторожке, – ответила баба Глаша.
– В какой сторожке?
– В егосторожке. Той, что на болоте.
– Значит, это не легенда? Есть сторожка?
– Не знаю я ничего про легенды. – Баба Глаша разгладила кисти на шали. – А сторожка – вот она.
– А пожар? Торфяники больше не горят?
– Ну как не горят… Догорают.
Арина принюхалась, но запаха дыма не почувствовала. Сказать по правде, она не чувствовала вообще никаких запахов. Воздух в сторожке казался стерильным.
– И как вы меня сюда затащили? – Арина посмотрела сначала на старшую сестру, потом на младшую. Представить, что они несли ее через болото, никак не получалось.
Старушки переглянулись, словно совещаясь о чем-то.
– Ты сама зашла, – сказала наконец Лидия Николаевна.
– Сама?!
– Не помнишь? – спросила баба Глаша с жалостью.
Арина не помнила. Последним ее воспоминанием была открывающаяся дверь и темный силуэт на пороге. Значит, она увидела кого-то из них.
– Мы нашли тебя на полу в сенях. – Баба Глаша снова бросила быстрый взгляд на сестру. Та молча кивнула, подтверждая ее слова. – Всю израненную, в крови. Он сказал, тебя нужно спрятать, защитить.
– Он тоже был там?
– Только его тело. Отмучился он, Арина.
– Отмучился! – снова хмыкнула Лидия Николаевна. – А теперь пусть остальные мучаются. Очень по-мужски.
– И я сама сюда пришла? Своими ногами?
– Да, мы с Лидкой тебя поддерживали. Не без того. Сами-то мы уже давно не амазонки, чтобы по болотам скакать.
– А как вы нашли дорогу сюда? Я слышала, эту сторожку многие искали.
– Мы бы не нашли, если бы он не оставил нам провожатого, – улыбнулась баба Глаша.
– Какого провожатого?
– А того, что под твоей кроватью все это время валяется, сторожит.
Точно в ответ на ее слова под кроватью послышалась возня, и через мгновение в ладонь Арины ткнулась черная лобастая голова.
– Блэк?! – сказала девушка радостно и удивленно одновременно. – Как ты?
Пес тихо рыкнул, обнажая внушительные клыки и черные десны. Выглядел он отлично, словно и не было в его жизни смертельных ранений, словно не его полумертвое тело Арина принесла в дом Сказочника, чтобы тот сделал хоть что-нибудь, хоть как-то облегчил страдания собаки.
Значит, все-таки помог, вытащил Блэка с того света. Значит, было в нем еще от человека: и жалость, и сострадание. Права баба Глаша.
Черная шерсть пса блестела, стелилась под рукой гладким шелком, под шкурой бугрились мышцы. Так сколько же ему на самом деле лет?
– Он просил передать, что пес теперь твой. – Баба Глаша смотрела на Блэка с опаской и одновременно с уважением. – Сказал, что он станет тебя защищать, порвет за тебя любого врага.
– Ничего удивительного, при таких-то зубищах! – встряла Лидия Николаевна. – Это же не пес, а форменный волк.
Блэк посмотрел на нее с мягким укором, вздохнул и улегся возле кровати, прижавшись черным боком к ногам бабы Глаши.
– Вот он нас по болоту и провел, – сказала старушка, отодвигаясь от пса.
– По горящему болоту ночью?! Вы же сами говорили, что это смертельно опасно.
– Смертельно опасно это для тех, кто не знает дороги, а он, – она кивнула на Блэка, – знает! Чутье у него звериное, Аринка.
– Баба Глаша, – сказала она после небольшой паузы, – а вы никого не видели?
– Где?
– У дома Сказочника.
– Никого, – ответила за сестру Лидия Николаевна. – Подобрали тебя, бедолагу, и пошуровали на болото.
– Он так велел, – поддакнула баба Глаша. – Сказал, только в сторожке тебе сейчас будет безопасно, мол, сиди на болоте, пока время не придет возвращаться.
– А когда оно придет, это время?
– А вот этого, милочка, он нам не сообщил. Забыл, наверное, – сказала Лидия Николаевна, даже не пытаясь скрыть раздражение.
– Ты поймешь, когда придет время. – Баба Глаша ободряюще улыбнулась.
– Он так сказал?
– Так должно быть. Скажи-ка лучше, кто тебя так? – Она посмотрела на Аринин бок, словно могла видеть сквозь тонкую ткань. – На тебе не было живого места… – Голос бабы Глаши вдруг дрогнул, лицо сморщилось, как будто она из последних сил старалась не расплакаться. – Что это за ирод такой?
– Она с нами, Глаша, – сказала Лидия Николаевна неожиданно мягко и зачем-то поправила одеяло на Арининых ногах. – Видишь, пес ее защищает.
– С нами… – Баба Глаша кивнула. – Я уж думала, ей не вырваться, не одолеть все это.
– У нее теперь его сила. Она теперь и не такое одолеет.
– Да, если… – Старшая сестра замолчала.
– Если – что? – Из этого странного разговора Арина ровным счетом ничего не поняла.
– Если не будешь делать глупостей, – улыбнулась баба Глаша.
Улыбка получилась какая-то неуверенная, неискренняя. Зато про того, кто на Арину напал, они больше не расспрашивали. И это было хорошо, потому что рассказать правду она бы им все равно не смогла. И то, что они тут, на болоте, тоже хорошо. Здесь Серый Волк ее никогда не найдет, а когда придет время свидеться, она придумает, что ему противопоставить. Если, конечно, Сказочник не соврал, если хотя бы десятая часть той силы, которой он владел, досталась ей. Арина закрыла глаза, прислушиваясь к себе.
Ничего особенного. Нет даже привычных ощущений. Внутри, и в голове, и в теле, – пустота. А где-то на границе восприятия едва различимый, но неуклонно возрастающий гул, похожий на рев прибоя. Там, на невидимой, далекой границе, в этот самый момент сталкивались два мира, там шла война. Что это за миры и что за война, Арина не знала, но на душе вдруг стало неспокойно, а потом левую ладонь вдруг пронзила острая боль, как будто кто-то невидимый воткнул в нее раскаленную спицу. Арина закричала, забилась, пытаясь избавиться от этого незримого мучителя, прорвавшегося-таки в ее маленький мир.
Ее крик потонул в грозном рыке. Блэк вскочил на ноги, шерсть на его загривке встала дыбом, с клыков срывались клочья пены. Баба Глаша отшатнулась, едва не опрокинув табурет, схватила за руку онемевшую Лидию Николаевну, зашептала что-то одними губами.
Все это Арина видела как в замедленной киносъемке, задыхаясь от нестерпимой боли, желая умереть вот прямо сейчас. А потом все ускорилось, изменилось. Блэк яростно, всем телом взвился вверх, налетел на что-то невидимое, отлетел к противоположной стене, вскочил на лапы и снова бросился вперед. Боль отступила, когда враз успокоившийся Блэк положил косматую голову Арине на грудь, заглянул в глаза, будто спрашивая: ну как ты, хозяйка? На дне его черных глаз догорали и гасли красные сполохи.
– Ты молодец, Блэк. – Арина подняла руку, чтобы погладить пса. На ладони алела свежая рана… Невидимый нож оставил вполне реальный след.
– Все, Глаша, это ушло, – услышала девушка испуганный шепот Лидии Николаевны. – Пес справился.
– Что это было? – спросила Арина, погружая пальцы в густую собачью шерсть, стирая кровь, доказательство невидимой, но такой реальной атаки.
– Рана скоро затянется, – сказала баба Глаша странным, треснувшим голосом. – Так уже было…
– Оно приходит… иногда. – Дрожащей рукой Лидия Николаевна поправила на носу очки. – Мы не знаем, что это. Оно нападает только на тебя. Всегда по-разному. Видеть это невыносимо, девочка. Невыносимо слышать, как ты кричишь. Если бы я знала…
– Ты согласилась бы в любом случае, – сказала баба Глаша твердо. – Его пес тебя защищает, Арина. Я думаю, он один это видит. Он знает, как этому противостоять, но он не может прогнать тварь навсегда.
Арина села в кровати, свесила вниз босые ноги. Блэк замер, преданно и чуть виновато глядя ей в глаза.
– Ты еще очень слабая. – Баба Глаша смотрела на нее с жалостью, сминала и расправляла кисти на своей шали. – Он сказал, тебя нужно защищать, пока ты не научишься защищаться сама.
– От кого?
– Я не знаю. Наверное, от твоих новых врагов.
– Мне бы со старыми разобраться, – сказала Арина едва слышно.
* * *
Ее решение встать наконец с кровати обе старушки восприняли в штыки.
– Куда ты, горемычная?! – увещевала баба Глаша. – Тебе отлеживаться надо, набираться сил.
– Состояние у тебя, милочка, уж больно… нестабильное, – поддержала сестру Лидия Николаевна. Когда дело касалось Арины, они становились на удивление единодушными. – У тебя раны…
Порез на ладони уже начал затягиваться. Как на собаке… И остальные раны тоже. Это Арина знала наверняка, первым делом расстегнула халат, чтобы осмотреть бок. Прямо под ребрами виднелся пятнадцатисантиметровый рубец. Чем же орудовала эта сволочь?! Если бы ножом, рана была бы колотая, а она, похоже, рубленая. Как от топора. Но на топор та серебряная молния мало походила. Может, нож, только с длинным и широким лезвием? Что-то вроде тесака…
Арина попыталась выяснить у бабы Глаши, сколько прошло времени с момента смерти Сказочника, но старушка путалась в показаниях. Дней прошло много – вот единственное, что удалось узнать. А если много, значит, и силы у Арины должны появиться. Не какие-то особенные, а самые обычные человеческие силы. Она так и сказала, осторожно, бочком, сползая с кровати, опираясь на загривок Блэка. Надо же, у нее есть собственная собака! Такая красивая, такая умная!
Знакомство с новой реальностью Арина начала со сторожки. Избушка была маленькая, состояла из единственной жилой комнаты, одну из стен которой занимала большая, давно не беленная печь, с полком, застеленным старым одеялом. Наверное, здесь, на печи и полке, и спали все это время баба Глаша с Лидией Николаевной. У противоположной стены возле окна стояла кровать, к ней вплотную примыкал высокий самодельный шкаф из грубо сколоченных, потемневших от времени досок. Точно из таких же досок, только отполированных, был сделан обеденный стол, за которым могли спокойно разместиться четыре человека. Под столом стояли три табурета. На этом мебель заканчивалась. В сторожке не было ни зеркала, ни часов, и от этого обстановка казалась совсем уж спартанской. Оживлял картинку лишь букет ярко-желтых цветов в стеклянной бутылке на подоконнике. Занавесок на окне не было. Впрочем, кто станет заглядывать в окна в такой глуши?
Если бы Арина знала, как сильно ошибается, то непременно занавесила бы окно, хоть бы даже и бабы-Глашиной шалью. Но знала она до крайности мало и чувствовала себя неуверенно, словно заново народившись на свет.
– Да, это, конечно, не отель класса люкс, – прокомментировала Лидия Николаевна, наблюдавшая из-под очков, как Арина осматривает сторожку, – но, как говорится, за неимением лучшего сойдет.
– Нормально все. – Арина сунула босые ноги в стоящие у кровати шлепанцы. – Я хочу прогуляться.
– Что?! – воскликнули сестры в один голос.
– Где ты собираешься гулять на болоте? – спросила баба Глаша.
– Дым кругом, – добавила Лидия Николаевна. – Не выдумывай! – Она погрозила Арине пальцем, словно та была одной из ее учениц. Нерадивых учениц.
– А где мой мобильный? – спросила Арина, чтобы хоть как-то смягчить повисшее в комнате напряжение.
– В шкафу, на полке, – сказала Лидия Николаевна и тут же добавила: – Только он разрядился, а электричества здесь нет, как видишь.
– Зачем тебе телефон? – поинтересовалась баба Глаша.
– Хочу позвонить Ирке. Она знает, где мы?
– Не знает. – Баба Глаша поплотнее укуталась в шаль. – Некогда нам было. Понимаешь? И он велел никому не говорить.
– Так она же нас ищет! Волнуется!
– Может, и не очень волнуется.
– Баба Глаша, вы Ирку, что ли, не знаете? Она же весь Дымный Лог перевернет, полицию на уши поставит!
– Ничего страшного, – сказала Лидия Николаевна уверенно. – Тем более что ты не навсегда исчезла. Вернешься еще к своей подружке, даст бог. – И она посмотрела на Арину с внимательным прищуром. – Он сказал, что ты хотела уехать из города. Прощаться-то со своей подружкой ты как планировала? Тоже по телефону?
Крыть оказалось нечем, и Арина отвернулась к окну. Там было темно и сумрачно, то ли от дыма, то ли от надвигающихся сумерек. Рассмотреть ничего не получалось.
– Все-таки я пройдусь! – сказала она решительно и погладила вскочившего на ноги Блэка. – Не волнуйтесь, недалеко, обойду вокруг сторожки и вернусь.
Отпускать они ее не хотели, это было видно по их напуганным лицам.
– Темнеет уже, – сказала баба Глаша.
– И дымно, – добавила Лидия Николаевна.
А в глазах их читалось одно-единственное: это невидимое и страшное, тварь, что напала на Арину, может подстерегать ее там, в дыму.
– Я вас понимаю, – сказала Арина как можно мягче. – Но и вы меня поймите: оно уже напало на меня здесь, в доме. Стены его не удержали, его удержал Блэк.
Услышав свое имя, пес вильнул хвостом, подошел к двери.
– Все равно в доме как-то спокойнее, – не слишком уверенно сказала баба Глаша. – Не ходила б ты…
– Я быстро. Осмотрюсь только. – Арина отодвинула массивный железный запор, толкнула дверь.
Снаружи все тонуло в дыму, но, странное дело, ни запаха гари, ни связанного с ним дискомфорта Арина не ощущала. Похоже, у ее нового "я" обоняние отбило напрочь. Блэк вышел следом, встал у правой ноги, как настоящая служебная собака, вопросительно посмотрел снизу вверх.
– Давай просто осмотримся. – Арина сделала несколько шагов в сторону от сторожки, обернулась.
Окруженная дымом или туманом – Арина все никак не могла решить для себя, какая природа у этого явления, – сторожка была едва различима, но очевидным становилось одно: на снимке, выложенном в Интернет Следопытом, совсем другое место и совсем другая избушка. Значит, смерть Следопыта на дне Ведьминого оврага – это не месть Сказочника, а трагическая случайность.