– Отлично. – В голливудском голосе прораба Арине послышалось облегчение. Он осторожно, чуть сутулясь, протиснулся за столик у окна. – И, девушка, пожалуйста, еще три порции на вынос. Если можно.
– То есть куда это – на вынос? – Милочка нахмурилась.
– В соседнее помещение. Мои ребята там сейчас работают. Ночью из-за грозы в гостинице отключилось электричество, утром они даже чаю выпить не смогли, – добавил прораб извиняющимся тоном.
– Ясно. – Милочка кивнула. – Ждите заказ!
Она еще раз обмахнулась папкой с меню и скрылась за дверью, отделяющей зал от кухни.
Арина допила остывший кофе, ополоснула чашку, направилась к алтарному столику, уселась в кресло, раскрыла "книгу жалоб" и так же, как совсем недавно Милочка, нахмурилась. В "книге жалоб" появилась новая запись. Торопливым, явно измененным почерком на дорогой мелованной бумаге было выведено: "Книги – фуфло! Авторша – бездарность!" На более развернутую рецензию анонимному "доброжелателю", наверное, не хватило времени. Но охота пуще неволи, и с порывом души ничего не поделаешь. Ради такого можно и рискнуть. Арина усмехнулась. С негативными отзывами на книги Евгении всегда так: коротко, торопливо, зло. Она покосилась на прораба. Тот смотрел в окно, лицо его ровным счетом ничего не выражало. Бывают же такие лица! Как маска, честное слово.
Вырвать лист незаметно все равно не получилось. В библиотечной тишине кафе плотная бумага рвалась с громким треском. Арина бросила еще один взгляд на прораба. Тот по-прежнему смотрел в окно. Она сложила вырванный лист, сунула в карман брюк, еще раз пролистала "жалобную книгу", но больше ничего подозрительного не заметила. Осталось дождаться букета от "тайного поклонника".
Словно в ответ на ее мысли распахнулась входная дверь, и на пороге кафе возник немыслимый красавец с букетом белых роз в руке. Вот кому бы идеально подошел голливудский голос прораба, вот кому бы играть в фильмах про "не нашу жизнь"! Высокий, широкоплечий, в голубых джинсах и сером пиджаке, с копной пшеничных волос, с загаром особенного, какого-то нездешнего оттенка. Вот кому шел серый! Впрочем, такому пойдет любой цвет. К серому пиджаку прилагался сдержанный парфюм и широкая, чуть растерянная улыбка. На курьера посетитель никак не походил, но в руке у него был букет…
– Здравствуйте! – сказал красавец громко, и Арина с легким сожалением констатировала, что голос его до голливудского не дотягивает. Впрочем, только голос, все остальное было идеальным. Даже слишком, на ее неискушенный вкус.
Ответить она не успела, потому что за стойкой послышалась какая-то возня. Это вернувшаяся из кухни Милочка едва не уронила поднос с яичницей для прораба и его бригады.
– Ой, – сказала Милочка и кое-как пристроила поднос на край стойки.
– Доброе утро! – вежливо поздоровался красавец. – Девушки, а у вас есть ваза? – Он перевел взгляд с Милочки на Арину, а потом словно бы с легким недоумением посмотрел на букет в своих руках.
– У нас все есть! – Позабыв про яичницу для прораба, Милочка будто в трансе выбралась из-за стойки. – А зачем?
Арина посмотрела на вазу с вчерашними цветами от "тайного поклонника".
– Дай мне… – одними губами прошептала Милочка и многозначительно приподняла брови. – Мне дай. – Во взгляде ее зажегся шальной огонек, а грудь четвертого размера заходила ходуном.
Арина протянула ей хрустальную вазу, предварительно достав из нее старые цветы.
– Вот! – Милочка держала вазу в вытянутых руках и смотрела с вожделением. Наверное, натренировалась в спортбаре. – Вот ваза! – Она сказала это так, что всем присутствующим сразу стало ясно, что к хрустальной вазе прилагается и она сама.
– Спасибо, – улыбнулся красавец и с облегчением сунул в вазу букет. Несколько капель воды попало Милочке на блузку, но девушка этого даже не заметила.
Прораб перестал пялиться в окно и теперь с ленивым интересом наблюдал за Милочкой.
– Вам спасибо. – Она продолжала улыбаться и смотреть с вожделением. Арина вздохнула, раздумывая, стоит ли вмешаться или при свидетелях красавцу ничего не угрожает. – Это от кого? – Милочка прижала вазу с цветами к груди.
– Это от меня… Евгении… Евгении Станиславовне.
Вот так, всего лишь одна вежливая фраза разрушила волшебство и наметившиеся было романтические отношения между заезжим принцем и провинциальной Золушкой – официанткой. Принц приехал не к Золушке, а к злой мачехе. Прискакал на белом коне с букетом роз наперевес.
– Ясно. – Милочка бухнула вазу с цветами на алтарный столик, но потом, наверное решив, что не все потеряно и у Золушки еще есть шансы, спросила: – А вас как зовут?
– Ник, Николас Злотников, – отрекомендовался красавец и, словно в одночасье потеряв опору, плюхнулся за столик. По-мальчишески плюхнулся, совсем не по-рыцарски. – Я из Москвы, приехал обсудить с Евгенией Станиславовной возможность экранизации ее книг.
От его слов снова повеяло Голливудом. Экранизация! Вот, значит, о ком говорила Евгения. Как же все быстро!
– Такая погода… – Он посмотрел в окно. – Это что-то! Ваш город – просто какая-то аномальная зона. Все в дыму, и мертвые птицы на земле. Хоть сейчас снимай триллер. Вот прямо здесь. – Он обвел кафе пристальным взглядом, будто прикидывая, где разместить актеров и куда пристроить оператора.
– Прямо здесь?! – На Милочкиных щеках зажегся румянец. – А знаете… Николас, это ведь и в самом деле отличная идея! Евгения Станиславовна пишет о нашем городе. Тут все такое колоритное. – Она, словно невзначай, огладила кружево на груди четвертого размера. – И вы можете подобрать актеров…
Все ясно, планы претерпели коррективы. Теперь Милочка видела себя не только Золушкой, но и возможной претенденткой на главную роль будущего кинематографического шедевра.
Арина передвинула вазу с розами в центр столика, потянулась за салфеткой для полировки стеклянной ножки. От Милочки сейчас, похоже, мало толку.
– Эй… – За столиком у окна послышалось деликатное покашливание, таким образом прораб намекал на свою яичницу. – Девушка, можно мне?..
Арина забрала со стойки поднос, выставила перед прорабом его заказ.
– И моим парням, – напомнил он.
Вблизи его волосы оказались не серыми, а серо-пепельными. "Как волчья шерсть…" – подумалось некстати, и Арина вздрогнула.
– Все в порядке? – Прораб смотрел на нее внимательными серыми глазами, теребил ворот черной футболки, как будто она ему жала, а ветровку свою так и не снял. Видимо, не обучен манерам.
– В полном. – Арина нашла в себе силы улыбнуться. – Три порции яичницы с беконом, свежий салат и… – Она вопросительно приподняла брови, точно так же, как недавно Милочка.
– И двойной кофе с этими вашими пирожками.
– С какими пирожками?
– С теми, которые вы сами только что ели.
– Это не пирожки, это круассаны.
– Мне без разницы. По четыре штуки на брата, пожалуйста. Девушка… – прораб легонько хлопнул по столу. Ладонь была широкая, с длинными пальцами. Интересно, чем занимаются прорабы?
– Я вас слушаю. – Арина продолжала улыбаться.
– Значит, по четыре пирожка на брата. – Он упрямо продолжал называть круассаны пирожками. – Мне двойной кофе без сахара, а моим парням сладкий чай. Только черный, зеленый они не пьют. Вы меня поняли, девушка?
– Меня зовут Арина, и я вас отлично поняла. Вам двойной кофе без сахара, а вашим парням – сладкий черный чай.
Прораб кивнул, и снова отвернулся к окну.
Рабочий день начался. Жизнь била ключом. Милочка готовилась к главной роли, а сама Арина понятия не имела, как жить дальше. Для начала нужно установить новый замок, попросить кого-нибудь из парней прораба. Вчера, когда она угощала их бутербродами, они показались ей нормальными ребятами. Решено, в обеденный перерыв купит новый замок и договорится с кем-нибудь из рабочих. И спать она теперь будет вполглаза. Или вообще не будет спать. По крайней мере до тех пор, пока не решит, как жить дальше…
* * *
А в десять утра жизнь сделалась еще более занимательной. Приехала Евгения. Загадочная, вся в черном, в шляпке с вуалью, дыша духами у туманами… Или нет, туманы нынче уже не актуальны, нынче в фаворе дым от горящих торфяников. Тот самый, который превращает мир за окном в выцветшую черно-белую фотографию. Евгения привычно замерла в дверях, осматривая свои владения, задержала взгляд на алтарном столике и вазе с цветами, кивнула Арине и Милочке. А потом навстречу ей шагнул Ник Злотников. Он улыбался чуть смущенно, наверное, робел в присутствии звезды российского детектива, но выглядел по-прежнему весьма эффектно. Он казался бы еще эффектнее, если бы держал в руках розы, но розы стояли в вазе на алтарном столике.
– Евгения… – сказал он полуутвердительно-полувопросительно. – Евгения Станиславовна?
– Можно просто Евгения, – разрешила она и изящным жестом откинула с лица вуаль. – Мы знакомы? – В голосе хозяйки слышалась растерянность, словно она недоумевала, как могла забыть такого мужчину.
– Заочно. Я Ник Злотников, это я звонил вам из Москвы. Помните?
Конечно, она помнила! Еще бы ей забыть такое! Арина наблюдала, как меняется в лице Евгения. Как в зеленых глазах, облагороженных цветными контактными линзами, вспыхивает огонек понимания, а ярко-алые губы складываются в чуть ироничную улыбку. Она помнила разговор, но никак не рассчитывала, что представитель кинокомпании вот так быстро явится в Дымный Лог и окажется так чертовски, так упоительно хорош.
– Что-то такое припоминаю.
Стоящая за стойкой Милочка нервно и многозначительно дрыгнула ногой. Жест этот, видимый только Арине, означал крайнюю степень презрения. Припоминает она…
– Я решил, что не стоит откладывать серьезные дела в долгий ящик. – Николас замер всего в нескольких шагах от Евгении, словно обдумывая, как поступить дальше.
– Я рада! – Улыбка Евгении из ироничной сделалась приветливой. – Будем знакомы! – И она протянула руку, ладонью вниз, явно не для рукопожатия, а для поцелуя.
Милочка снова дрыгнула ногой и едва не разбила бокал, который протирала льняной салфеткой.
– Я тоже очень рад. – Николас мгновение, всего сотую долю секунды, поколебался, а потом коснулся губами унизанных серебряными кольцами пальцев. На аристократически бледных щеках Евгении вспыхнул совсем не аристократический, свекольного цвета румянец.
– Где вы остановились? – поинтересовалась она.
– Пока нигде. Я всю ночь провел в дороге. Вон моя машина. – Николас кивнул в окно, где в дыму чернело что-то большое. – Надеюсь, вы мне что-нибудь посоветуете. Какую-нибудь гостиницу?
– В этом городе, – сказала Евгения с тихой, но отчетливо уловимой тоской, – нет приличных гостиниц. Поэтому я порекомендую вам дом. Наши друзья уехали на две недели в Ниццу, просили за ним присмотреть, но с моей занятостью… – Она вздохнула. – Я думаю, они не станут возражать, я позвоню им прямо сейчас. Кстати, вы к нам надолго, Николас? – В зеленых глазах мелькнуло лукавство.
– Все зависит от вас, Евгения.
Милочка все-таки разбила бокал. Евгения посмотрела на нее рассеянно и чуть раздраженно, а потом сказала:
– Я совсем забыла о гостеприимстве. Николас, давайте поднимемся в мой кабинет. Арина, будь любезна, принеси нам кофе. Быть может, вы голодны? – Она коснулась рукава его пиджака и, словно бы опомнившись, отдернула руку. Если бы Евгения не стала писательницей, то запросто могла быть актрисой. И никакой Милочке никогда не угнаться за ее разносторонними талантами.
– Спасибо, ваши девочки, – Николас улыбнулся одновременно и Арине, и Милочке, – накормили меня отличным завтраком, но от кофе я не откажусь.
– Арина, ты слышала? – В голосе Евгении появились царственные нотки.
Девушка молча кивнула, хотела уточнить, принести ли круассаны, но в этот момент распахнулась дверь, являя взорам припозднившегося курьера с букетом цветов. Нашелся-таки!
– Цветы для Евгении Станиславовны! – дребезжащим тенорком сообщил курьер.
– О господи! – сказала Евгения с тонко рассчитанной досадой. – От кого на сей раз?
Милочка, собиравшая под стойкой осколки бокала, не выдержала, громко фыркнула.
– От тайного поклонника! – Курьер расплылся в подобострастной улыбке.
Весь этот спектакль разыгрывался сейчас для одного-единственного зрителя. Все об этом знали, кроме самого зрителя.
– Как это утомительно! – Евгения искоса глянула на Николаса. – Каждый день одно и то же. А вот этот веник от кого? – Она указала подбородком в сторону вазы с цветами.
Милочка под стойкой злорадно усмехнулась.
– А этот… веник от меня, – невозмутимо сказал Николас. – Простите, я не знаю ваших предпочтений, а купить в дороге достойные цветы довольно затруднительно.
– От вас?.. – Евгения снова покрылась бурачным румянцем. – О, прошу меня простить! Так дико получилось! Цветы прелестные, но, понимаете, важно ведь еще и кто даритель. – Она с брезгливостью покосилась на букет в руках курьера, велела: – Унесите это! Верните тому… тому, кто их отправил!
– Но как же?.. – Курьер растерянно переступил с ноги на ногу.
– Скажите, что у меня уже есть один букет! – Быстрый взгляд на Николаса. – И мне его вполне достаточно. Ступайте же!
Курьер попятился, спиной толкнул дверь и растворился в полумраке холла.
– Вот и все. – Евгения вдохнула с облегчением. – Теперь давайте наконец поднимемся ко мне!
* * *
Несмотря на экологическую катастрофу местного масштаба, жизнь в "Салоне" била ключом. Николас с Евгенией сначала пили кофе и беседовали наверху. Потом Евгения повезла гостя в Веснянку, устраивать в пустующем доме друзей. Милочка дулась и постоянно роняла то вилки, то ложки. Рабочие самоотверженно трудились. Дрель с противным визгом вгрызалась в мозг. Посетители забегали в кафе, глотали чистого кондиционированного воздуха, выпивали по чашке кофе с круассанами, делились последними новостями про грозу, мертвых птиц и пожар на торфяниках и снова разбегались по своим делам. Арина погрязла в привычной рабочей рутине и лишь после обеда смогла позвонить Ирке.
Баба Глаша чувствовала себя терпимо. Что значит "терпимо", подруга не объясняла, и Арина очень надеялась, что это скорее хорошо, чем плохо. В обеденный перерыв она успела сгонять на скутере в хозяйственный магазин, осталось подобрать ключик к сердцу одного из рабочих. А путь к любому мужскому сердцу, как известно, лежит через желудок. Бутерброды с ветчиной и сыром, три чашки черного чая, один двойной кофе и целое блюдо круассанов должны были выполнить возложенную на них миссию.
Появление Арины встретили радостными возгласами. Или появление подноса с бутербродами и круассанами. Она не стала вдаваться в подробности.
Рабочие все как один были молодые, голодные как волки. Через пару минут поднос опустел. Арина, пристроившись на перевернутом вверх дном ящике, наблюдала, присматривалась, к кому бы обратиться за помощью. Доверие внушал пухлощекий, невысокий парень, покрывавшийся румянцем, стоило только Арине задержать на нем взгляд. Только бы он умел разбираться с замками.
Он не умел. Увы и ах! Потому что он столяр и плотник, но совсем не слесарь. Хотя готов попробовать. По глазам его было видно, как сильно ему хотелось попробовать, но Арина не желала экспериментов, ей нужно, чтобы дверь закрывалась не кое-как, а надежно, как в банковском хранилище.
– Я мог бы помочь, – послышался за спиной голливудский голос. Ей даже не пришлось оборачиваться, чтобы узнать, кому он принадлежит.
Прораб внушал ей гораздо меньше доверия, чем его пухлощекий подчиненный, он не краснел и не смущался, он смотрел прямо на Арину сквозь внимательный прищур. И он производил впечатление человека, который знает, что делает.
– Если, конечно, хотите, – добавил он вежливо.
Она не хотела, но ночевать без нового замка не хотела еще больше.
– У меня очень сложный замок, так сказали в магазине.
Замок был сложный и самый дорогой, Арина не хотела экономить на собственной безопасности.
– Мне без разницы. – Прорабу было скучно слушать про то, какой у нее замок, он дожевывал последний круассан и равнодушно наблюдал, как за окном туда-сюда снуют люди. Из-за дыма окна были закрыты, но запах гари в галерею все равно просачивался. До открытия выставки Евгения не велела включать кондиционер, экономила электричество.
– Спасибо. – Арина наконец решилась.
– Я мог бы поассистировать, – с надеждой сказал пухлощекий.
– Мне не нужно ассистировать. – Плечи под серой ветровкой чуть дернулись. – Я приду к вам вечером, после девяти.
"После девяти" по меркам Дымного Лога считалось уже почти ночью, но бригада работала допоздна, и по меркам прораба это было вполне нормально.
– Договорились, – сказала Арина и, подхватив поднос с опустевшей посудой, вышла из галереи.
Вырваться с работы удалось только в седьмом часу. Ее присутствие требовалось то повару Вагану Шалвовичу, то Милочке, то заскочившей в "Салон" на пару часов Евгении. С Евгенией оказалось сложнее всего. Евгении хотелось поговорить. "Посекретничать" – так она это называла.
Сплетничали на втором этаже, за плотно закрытыми дверьми.
– Ты видела? – сказала Евгения, затягиваясь сигаретой.
– Что? – спросила Арина.
– Не что, а кого. Николаса!
Разумеется, она его видела. Как можно такое не заметить!
– Когда мы разговаривали по телефону, я почему-то думала, что он какой-то старый хрыч, а он…
– …совсем не хрыч.
– Ты заметила! – Евгения взмахнула сигаретой, и Арина, опасаясь за полировку стола, придвинула к начальнице пепельницу.
– Это очень опасно. – Евгения покосилась на закрытую дверь, перешла на шепот.