Николай Константинович, любопытствуя, подошел поближе, сделав знак казаку оставаться рядом с гаражом.
– Нужна помощь?
Детина, не поднимая белобрысой головы, пробурчал:
– Поздно. Помощь нужна была десять минут назад, когда проклятая лошадь скинула меня в кусты. Помощь в том, чтобы ее пристрелить.
– Ну-ну, зачем же так резко, – добродушно сказал Николай Константинович. Он был страшно доволен, что может вот так запросто, без надоедливых камер, поболтать с возможным мужем своей дочери. – Вы не любите лошадей?
– А за что их любить, скажите на милость? – Парень принялся яростно счищать размазанные листья с локтей. – Педалей нет, рычага переключения передач нет, встроенный навигатор знает только один маршрут: "Парк – конюшня". Навоз этот еще. И всего одна лошадиная сила. Пережиток прошлого!
Николаю Константиновичу была близка такая точка зрения.
– В принципе, я с вами согласен. Динозавры, лошади – это все из одной оперы. Но ведь великая княжна любит верховую езду!
Император не стал говорить, что все эти годы безуспешно пытался переключить внимание дочери на что-нибудь более дельное. Сколько раз он предлагал ей вместе пособирать автомобиль!
– Любит, – согласился Алексей, застегивая две разошедшиеся на широкой груди пуговицы. – И будет любить, пока не выйдет замуж. Потом ей станет не до этого. Женщина должна воспитывать детей, а не по кустам галопом скакать. Главное для жениха – как-то дотянуть до свадьбы, не сломав шею. Пока это представляется мне трудноисполнимым.
Парень наконец завершил свой туалет, отряхнул руки и протянул ладонь императору:
– Алексей.
– Николай Константинович, – скрывая улыбку, пожал руку монарх.
В голубых глазах Алексея последовательно отразились: узнавание, удивление, сомнение, уверенность в правильности узнавания, легкий испуг, сильный испуг и затем паника. Его жесткая ладонь, сжимавшая высочайшую длань, обмякла, как вареные спагетти.
– Ваше величество! – изменившимся голосом залопотал Алексей. – Простите за допущенную недопустимую вольность…
– Ну-ну! – приструнил его император. – Не падайте в моих глазах, Алексей, такое жалкое поведение вам не к лицу. Никаких недопустимых вольностей вы не допустили. Приятно с вами познакомиться.
Алексей открыл и сразу же закрыл рот.
– Давайте так, – предложил государь. – Я для вас в первую очередь – отец невесты. Так что успокойтесь и скажите: вы правда разбираетесь в технике?
– Так точно, ваше императорское величество, разбираюсь! – отсалютовал Алексей.
– Хорошо, Алексей. Вы могли просто ответить "да, Николай Константинович". Пойдемте тогда со мной.
– Слушаюсь! Рад стараться, ваше императорское… То есть, конечно, пойдемте, Николай Константинович, с удовольствием.
Николай Константинович завел возможного родственника в гараж, где стоял наполовину готовый акваавиаавтомобиль. Серебристо-серый, обтекаемой формы. Пока что – в виде каркаса. Складные крылья расправлены, складные винты лежат рядом на табуретке. В итоге должно было получиться нечто среднее между миниатюрным двухместным вертолетом и катером.
Пока гость описывал круги вокруг инновационного авто, император переоделся в серый комбинезон с зеленым логотипом Русско-Балта на груди: стилизованная ромашка с пятью лепестками. Не слишком брутальный символ, но завод делал ставку на другую аудиторию – а именно на клиентов, заботящихся об экологии. Раньше на капотах "русско-балтов" красовались традиционные двуглавые орлы, но в восьмидесятых произошел большой ребрендинг.
Изобретение Николая Константиновича привело Алексея в полный восторг. Парень настолько увлекся изучением новинки, что забыл о своем смущении перед первым лицом государства и забросал это лицо вопросами о технических характеристиках машины. Император с готовностью разложил на столе чертежи и схемы, распечатанные на широкоформатной рисовой бумаге и озаглавленные "Фодиатор-1".
– Кстати, Николай Константиныч, а почему вы его так назвали?
– Фодиатор, Алеша, это такая летучая рыбка, – указал на яркий настенный плакат император. – Блестящая, гибкая, живет в южных морях, но может добраться и до Норвегии. Умеет и плавать, и парить в воздухе – совсем как моя будущая машина.
– И к тому же слово "фодиатор" очень похоже на "радиатор", – отметил Алексей.
– Ты прямо мысли читаешь, – восхитился Николай Константинович. – Молодец! Я так же решил. Слушай, Алеш, поможешь вот эту штуку сюда прикрутить?
Единомышленники, перебрасываясь специальными фразами, принялись возиться с детальками всех форм и размеров. Ради таких вот моментов Николай Константинович рано вставал по утрам. Что может быть приятнее, чем в спокойном одиночестве – или в хорошей компании, как сегодня, – поделать своими руками что-то полезное, осязаемое?
– Должен вам признаться, Николай Константиныч, что я так и не нашел неисправности в той скатерти, – повинился Алексей, ковыряясь тонкой отверткой в зеленой электрической плате. Император, лежа на теплом полу под машиной, занимался подвеской, лишь краем глаза поглядывая на помощника – тот явно знал свое дело. – Вы, наверное, видели по телевизору, как самобранка глючила.
– Да уж, рябчика, фаршированного каталонским апельсиновым кремом, я бы не рискнул пробовать, – отозвался государь.
– В общем, я ее обследовал полдня, от прогулки с великой княжной, дурак, отказался, и все безрезультатно! Готов поставить на кон свой диплом Московского государственного университета, что с такими продуманными решениями эта скатерть должна работать идеально. Меня эта мысль теперь мучает, спать не могу.
– Не переживай, Алеша, – император на секунду высунулся из-под днища автомобиля, – мастера Волжского альтернативного, которых мы вызвали, сказали то же самое.
– Неужто и они ничего не обнаружили? – обрадовался Алексей.
– Нет. Сказали, человеческий фактор. Может, принц Мануэль задел пульт, когда размахивал руками и свечку уронил. Или Столыпин, когда бегал с графином.
– Эти могут, – с презрением сказал Попович.
– И чего Кати в них нашла? – спросил император у блестящих клапанов пневмоподвески. Клапаны грустно молчали. – О чем она только думает? Неужели она считает их достойными? – Он снова выглянул из своего укрытия. – Слушай, Алеш! А знаешь что? Я с ней поговорю насчет тебя.
– Правда? – вскинул светлую голову напарник. – Она классная девушка. Да еще с таким папой! Было бы жаль проиграть.
– Все, можешь считать, поддержка государя-императора всероссийского у тебя в кармане. Передай-ка мне вон тот гаечный ключ!
Глава 14
Мелисса на грани взрыва
– Фу, – брезгливо поморщилась Мелисса. – Гадость какая.
– Не гадость, а кибернетические жуки, – наставительным тоном сказала Прасковья Ленивкина, глава научного центра "Емеля". Несмотря на свое скромненькое название, "Емеля" был той самой черепахой, на которой базировалось будущее России: центр занимался разработками оригинальных оборонных решений по заказу правительства и, в отличие от черепахи, продвигался вперед с фантастической скоростью. – Новое слово в разведке. Куда эффективнее и незаметнее устаревших квадрокоптеров. Не говоря уже о стоимости их производства. Вы посмотрите, какие очаровашки!
Прасковья – крепкая пожилая тетенька, более всего похожая на домохозяйку, но на самом деле имевшая степень доктора технических наук – поднесла к самому носу Мелиссы хрупкую шевелящуюся игрушку размером с ноготок.
– У него что, еще и ножки есть? – с отвращением уточнила Мелисса, отклоняя голову назад.
– И крылышки, – кивнула Прасковья, – и камера, и датчики, и аккумулятор, и интерсетевой модуль, и звукозаписывающий микрофон, и много чего еще. – Она легонько подула на микроробота, тот встрепенулся и с негромким жужжанием взлетел. – Вы только представьте, на что он способен! Преспокойно может пробраться, например, в Овальный кабинет, а президент Америки всего лишь подумает: "О, жучок! К жаре, наверное!" Да, к жаре, госпожа президент! Российская разведка задаст вам жару, янки!
Мелисса с удовольствием задала бы жару нынешней президентше Америки, этой выскочке, но жуки как-то не внушали в этом плане особого доверия.
– Может, покажете, на что они способны?
– Пожалуйста, прямо сейчас. – Прасковья сделала знак своему ассистенту, тот подбежал с лэптопом (конечно же на крышке – коронованная рыбка). На экране показывалось довольно странное и скучное кино: документы крупным планом, шариковые ручки, помада, сигареты "Кощей" – любимая марка Мелиссы…
Секундочку. Секунду!
– Постойте, это же не… – обмерла Мелисса.
– Совершенно верно! Это ваша сумка изнутри, Мелисса Карловна, – подтвердила Прасковья. – Пока мы тут с вами болтали, жучок залез к вам в сумочку и все-все заснял!
– Содержимое моей сумочки – государственная тайна! – вскрикнула Мелисса и принялась ожесточенно хлопать по сумке, надеясь прибить крылатого шпиона. Впервые в жизни она обрадовалась, что рядом не было прессы. Все проекты "Емели" подпадали под гриф "сверхсекретно", и в данном случае это было ей на руку – не хотелось, чтобы журналисты пронюхали, что премьер-министр курит.
Изображение на лэптопе зарябило и погасло.
– Фу, – снова сказала Мелисса, двумя пальцами вытаскивая из сумки безжизненного жучка. – Надеюсь, он не слишком дорого стоит.
– Недорого, напечатан на трехмерном принтере, и в этом еще одно его преимущество, – отозвалась Ленивкина, принимая испорченного робота. – Но, надеюсь, следующую нашу разработку, Мелисса Карловна, вы не станете уничтожать – у нас есть лишь один опытный образец.
И доктор наук неодобрительно поджала губы, как бы говоря: "Свалилась тоже истеричка на мою голову". Экскурсия продолжилась на полигоне, где премьер-министру показали прототип самоходной печи – современного варианта беспилотного танка. Объясняя принцип неуязвимости печи, Ленивкина разговаривала с главой правительства несколько свысока, то и дело подпуская шпильки вроде "это вам не какой-то жучок, ладонью нашу печку не прихлопнешь".
"В следующий раз пусть Николас сюда едет", – решила про себя глава правительства. Император всегда с таким восторгом отзывался о "Емеле", каждый раз напоминая: "Вы же знаете, что именно они изобрели Интерсетку? Волшебники! Колдуны!"
Мелисса же интересовалась электроникой на уровне бытового пользователя. Меньше всего ей хотелось сегодня лететь в однодневную командировку к черту на кулички, аж в Самарскую губернию, когда ее присутствие требовалось совсем в другом месте, а все мысли были заняты проектом "Великая княжна. Live". Но дальше откладывать знакомство с руководителем "Емели" было никак нельзя. Даже несмотря на то что "Вольнодумцы", чьим лидером была Мелисса, предпочитали решать все мировые проблемы мирным путем и максимально сокращали расходы на оборону.
После полигона Прасковья повела премьер-министра к большому стеклянному аквариуму. Центр состоял из целого комплекса лабораторий и занимал несколько гектаров самарской земли. Здесь работали лучшие ученые, программисты и инженеры. Попасть в штат было непросто, зато если вас приняли – смело бронируйте пятизвездочный отель на любом курорте мира: отпускных хватит на несколько недель безбедного житья по системе "все включено", еще и на сувениры останется. "Емеля" заботился о своих сотрудниках.
– А это что, рыбки для расслабления и медитации? – безразлично спросила Мелисса, глядя на хитрые лупоглазые мордочки обитателей аквариума. – У вас тут что-то вроде комнаты отдыха?
– У нас тут что-то вроде лаборатории по изготовлению кибернетических рыб-шпионов, – едко парировала Прасковья Ленивкина. – Внедряем их в аквариумы по всему миру. Вместо глаз у них камеры. Проект "Щука".
– На щук не очень-то похожи. – Мелисса постучала красным ноготком по толстому стеклу.
Разноцветные тропические рыбки с мягкими плавниками и длинными хвостами подплыли посмотреть, в чем дело. Ничем они не отличались от настоящих. Глаза как глаза.
– Это кодовое название. Конечно, мы печатаем в основном экзотических рыбок. Мало кто захочет поселить щуку у себя дома. Кроме того, есть опасность, что ее просто-напросто поджарят и съедят.
– И как продвигается проект? – Рыбки понравились Мелиссе.
– Неплохо, но мы не останавливаемся на достигнутом. Нужно популяризировать аквариумистику, запустить волну моды на домашних рыбок. В конечном итоге наши питомцы должны украсить рабочие кабинеты начальников Пентагона и МИ-6.
Мелисса усомнилась:
– Разве можно искусственно создать моду на домашних животных?
– Вот скоро выйдет мегаблокбастер "В поисках рыбы с золотой чешуей", снятый при нашей поддержке Шепсинской киностудией, и вы убедитесь сами! – воодушевленно заявила Прасковья, вынимая для примера золотую рыбку из аквариума. Рыбка тут же начала биться и задыхаться, как живая, всем своим видом просясь обратно в воду. – Фильм про правительственного спецагента с лицензией на убийство, разыскивающего по всему миру пару редчайших рыб, чтобы спасти их от вымирания.
– Очень даже современный сюжет, – признала Мелисса.
– Еще бы! Экологичное, стильное, динамичное кино с приключениями, спецэффектами, погонями, сильной любовной линией. В общем, имеет все шансы стать культовым. После выхода ленты зрители побегут покупать рыбок, "как в том кино" – а мы тут как тут: пожалуйста, вот вам ваши рыбки!
Дальше пошли смотреть новинки личного вооружения. Прасковья продемонстрировала дубинку, которая "сама врага бьет". Дубинка была телескопической – выдвигалась из неприметной черной ручки и била противника током.
– Возьмем, пожалуй, для полиции, – прикинула Мелисса.
Последняя часть экскурсии была скучной. Прасковья показала какие-то компьютерные комнаты, в которых разрабатывалось сейсмическое и климатическое оружие. Смотреть там было особо не на что – экраны с символами и диаграммами – хотя, судя по всему, именно в этих лабораториях и зарождалось будущее доминирование Российской империи над всеми остальными странами.
– Вы только представьте! – восклицала Прасковья Ленивкина. – Землетрясение по заказу! Извержение любого вулкана мира по вашему желанию! Безостановочные ливни или иссушающая жара – все будет в нашей власти! Наш император станет Зевсом-громовержцем.
"Главное, чтобы место императора-Зевса преждевременно не заняла его дочь Афина, – думала Мелисса, глядя в темный иллюминатор правительственного самолета, прокладывающего себе дорогу домой. – А удержать Афину от раннего престолонаследия может только мой Нарцисс. Но он сел в лужу – причем такую огромную, словно она образовалась в результате нескольких месяцев безостановочных ливней".
Какое фиаско! Это же надо быть таким идиотом!
Мелисса ужасно злилась на своего протеже. Убожество с титулом! Самый бездарный среди всех джиннов из бутылки! Если бы такого джинна швырнули в эпицентр взрыва, он бы только испуганно завизжал и убежал подальше! Ему были созданы все условия для охмурения принцессы на торжественном обеде. Все соперники были буквально раздавлены перепутанным меню, Роберту оставалось только опереться об их поникшие плечи и засиять на их убогом фоне!
А результат? Этот, с позволения сказать, граф забыл об элементарной вежливости и, как оголодавший волк, накинулся на поданные ему блюда, даже не посмотрев в сторону Катарины. "Только о желудке своем думает, троглодит! – сердилась Мелисса, заказывая у стюардессы свежепросоленную семгу с ржаным хлебом (на борту правительственного самолета всегда было что перекусить). – Ему жениться срочно надо, а он на невесту – ноль внимания, кило презрения! Еще один такой прокол – и Вяземский вылетит из конкурса, как ядро, хорошо смазанное гелем для укладки волос, из жерла пушки". После посещения оборонного предприятия Мелиссе на ум приходили в основном военные ассоциации.
Еще премьер-министр ужасно злилась на Ангела Головастикова, который на этой неделе прибыл в Екатерининский дворец, чтобы лично провести первое испытание в рамках телешоу. Самая влиятельная женщина государства намекнула продюсерам "Всемогущего", что она бы согласилась дать подробное интервью о своем отношении к конкурсу, могла бы поделиться со зрителями своими мыслями о перспективах шоу, порассуждать о крепости уз брака, рожденного на глазах у целого мира. Однако продюсеры Ангела ей даже не перезвонили! А когда Мелисса спустя два дня набралась смелости и сама набрала номер, ей отрывисто сообщили, что, большое спасибо, но господин Головастиков желает общаться на камеру только с теми, кто имеет непосредственное отношение к конкурсу.
"Ха! Да я имею к конкурсу самое непосредственное отношение! – мысленно крикнула Мелисса. – Кто, по-вашему, повлиял на ход проекта, испортив самобранку?"
Как жаль, что нельзя было похвастаться своими проделками в эфире!
Так или иначе, но Ангелу нужно было отомстить.
В общем, у Мелиссы было несколько причин, чтобы по возвращении в Петербург вновь вмешаться в мирное течение шоу "Великая княжна. Live".
Глава 15
Испытание домашним хозяйством
– Друзья-друзья-друзья, добрый день – добрый день – добрый день! Вы смотрите "Всемогущий", и с вами снова ваш лучший друг Ангел Головастиков! Но, друзья мои! Сегодня мы с вами не в нашей привычной студии на Чапыгина шесть, а в Большом зале Екатерининского замка – пардон, пардон, Екатерининского дворца. Что я тут делаю, спросите вы? А я тут провожу первый конкурс на выбывание. По итогам сегодняшних испытаний один из пяти участников шоу "Великая княжна точка лайв" будет отчислен! О-о, я прямо кожей почувствовал, как у вас зашевелились уши от предвкушения! Да, друзья, сегодня нас ждет кровавая битва женихов. Полетят пух и перья! Не переключайтесь, мы работаем в прямом эфире.
Константин Алексеевич, дедушка главной звезды шоу, покрепче сжал пульт в узловатой руке и еще немного прибавил громкость.
– Не переключим, чумичка ты эдакая, не волнуйся, – пробормотал он куда-то в бороду. Борода сочеталась по цвету с белой просторной рубашкой, украшенной синим растительным орнаментом. Экс-император напоминал гжельскую сахарницу. – Кожа у него, видите ли, чувствительная.
– Каспер, – раздался из кухни голос Мадлен, супруги Константина Николаевича, – гороховый суп подавать?
– Маш, потом! Какой сейчас суп?! Началось!
– О, а я на время-то не посмотрела!
Мадлен – статная, уверенная в себе женщина с превосходной осанкой, плавными движениями и завораживающей улыбкой – устроилась в деревянном "идеевском" кресле-качалке, положила длинные ноги, не потерявшие изящности к семидесяти годам, на коричневую кожаную банкетку из того же магазина и расправила на коленях длинную бежевую юбку. После переезда из Зимнего она убрала в дальний шкаф все официальные платья с корсетами и начала носить свободные льняные рубашки, юбки в деревенском стиле и короткие безрукавки, которые на досуге сама расшивала толстыми цветными нитками.
– Катинку нашу уже показывали? – обеспокоенно уточнила она у мужа.
– Нет, пока только эта чумичка в розовой бабочке прыгала, как обезьяна, по студии, – ответствовал Константин Алексеевич, нервно поглаживая пультом плюшевый подлокотник своего кресла – конечно же производства "Хохломы". – Катеньки еще не было.