Джолетта проснулась от шума, вызванного цоканьем лошадиных копыт и бренчанием повозки, подъезжающей к воротам академии. Открыв глаза, она с трудом вспомнила, как здесь очутилась. Рядом, прижавшись к ней, по-прежнему спал кот, доверчиво зарывшись мордой в складки ее платья. От неудобной позы затекла шея и болела спина, пальцы рук и ног окоченели после осенней ночи, проведенной на улице. Джолетта, стараясь не сильно тревожить зверька, поднялась с земли и сквозь рассеянное полотно тумана разглядела выходящих из повозки лорда Грэма и… Нику. Джолетта очень удивилась, увидев соседку по комнате вместе с деканом при таких обстоятельствах. Конечно, до нее доходили слухи, что из-за Ники лорд бросил свою пассию, но Джолетта была уверена, что это всего лишь сплетни. Тем не менее то, что они оба где-то пропадали всю ночь и вернулись только под утро, наталкивало на определенного рода выводы.
– Адептка Тьери! – раздался недовольный голос декана, нарушивший тихое умиротворение утра. – Позвольте полюбопытствовать, что вы здесь делаете в такое время?
– Вышла покормить кота, – не моргнув глазом, соврала Джолетта.
– Какого, к дархам, кота?!
– Вот этого. – Джолетта кивнула на животину, которая уже проснулась и, выгнув дугой спину, довольно потягивалась.
Лорд Грэм бросил выразительный взгляд на наручные часы и вкрадчиво поинтересовался:
– До снятия защитного купола еще ровно три минуты. Каким же чудом вам удалось пройти сквозь него?
Джолетта покосилась на академию и, к своему неудовольствию, увидела, что "мыльный пузырь" ее по-прежнему окружает. Не успела она определиться со своим ответом, как декан заявил:
– Значит, так. Вы адептка факультета воды, вот пусть достопочтенная магистр Трайвол с вами и разбирается. Хотя нет… – Он на секунду задумался, мысленно что-то решая, после чего заключил: – Сейчас же пойдете вместе со мной к ректору. За последнее время, мисс Тьери, у нас к вам накопилась масса вопросов, и лично я жажду услышать на них ответы. Для вас же лучше, если они будут вразумительными.
Отпираться смысла не имело, поэтому Джолетта беспрекословно пошла вслед за ним, мысленно гадая, о каких вопросах говорил лорд Грэм. То, что до снятия купола осталось еще несколько минут, проблемой не стало. Декан, сделав пару жестов рукой, открыл в нем проход и, пропустив Джолетту с Никой вперед, вошел следом.
– У тебя что-то случилось? – шепотом спросила соседка, когда шли по двору. – Почему ты оказалась ночью на улице?
– Не твое дело, – резче, чем хотела, ответила Джолетта.
Не хватало еще объяснять что-то Нике. Достаточно и того, что в ректорате ей и так грозит персональный допрос.
Когда они подошли к корпусам, соседка отправилась в общежитие, и Джолетта заметила, как лорд Грэм бросил ей в спину короткий и несколько странный взгляд, расшифровать который леди так и не смогла. А вот когда она сама сказала декану, что ей тоже необходимо зайти в комнату, чтобы привести себя в порядок, тот даже слушать не стал и буквально силком потащил ее в главный корпус.
Миссис Рудольф, как и всегда, выказала Джолетте свою благосклонность, когда та появилась на пороге ректората. Такого же теплого приема удостоился и лорд Грэм, который, завидев секретаршу, дружелюбно ей улыбнулся и кивнул в знак приветствия.
Несмотря на ранний час, облик Ароса Лосгара был таким, словно он только что вернулся с отдыха на расслабляющих источниках. Он выглядел как всегда безупречно, на лице – ни следа от недавнего сна, и из-за этого обстоятельства Джолетта только еще явственнее почувствовала свое теперешнее несовершенство. Мало того что она последнюю неделю и так привлекательностью не блистала, так этим утром вообще дарх знает на кого похожа!
Но, следуя своей давней и неизменной привычке, едва войдя в ректорский кабинет, Джолетта высоко подняла голову и расправила плечи.
– Анна? – удивился магистр Лосгар, увидев вошедшую девушку, но, когда за ней показался декан, понятливо хмыкнул: – Что случилось?
– Провела ночь за стенами академии, – без лишних предисловий заявил лорд Грэм.
– А разве это запрещено? – памятуя, что лучшая защита – это нападение, с вызовом спросила Джолетта. – Насколько мне известно, студенты могут покидать территорию академии в любое время, и если я решила ночью прогуляться по городу, мне никто не может запретить!
– И что же, позволь узнать, ты делала ночью в городе? – Лорд Грэм сложил руки на груди и окинул девушку прищуренным взглядом.
– Вас это не касается!
– Адептка Тьери, попрошу не забывать, что вы разговариваете с деканом, – прервал их перепалку магистр Лосгар и тут же без перехода обратился к лорду: – Как бы то ни было, она права. Частная жизнь студентов, если она не противоречит правилам академии, нас не касается.
Джолетта победно улыбнулась, но радоваться было рано.
Декан пятого факультета скептически заломил бровь и заметил:
– Нас не касается частная жизнь официальных студентов, а не тех, кто наврал с три короба и зачислился в академию под чужим именем.
Сердце Джолетты резко ухнуло куда-то вниз и забилось с удвоенной скоростью. Неужели он все узнал?!
– Адептка… Тьери? – В ее сторону обратились два выжидательных взгляда.
Несколько секунд Джолетта стояла молча, после чего сумела взять себя в руки.
– Понятия не имею, о чем вы говорите, – четко выговаривая каждое слово, произнесла она, при этом поочередно смотря то на ректора, то на декана. Врать в глаза и играть на публику она научилась давно и сейчас не преминула воспользоваться своим сомнительным умением.
– В самом деле? – ехидно переспросил лорд Грэм, делая шаг вперед. – Что ж, в таком случае я поясню. На окраине Бриджины расположено одиннадцать деревушек, в трех из которых население составляет не более семи человек. Среди них только в одной есть особа с именем Анна Тьери… как раз неделю назад она разменяла восьмой десяток. – Декан приблизился еще на шаг и саркастически усмехнулся. – Почтенная Анна, хотите сказать, что вы так хорошо сохранились? Понимаю, вы маг и соответственно живете дольше простых людей, но видите ли, в чем загвоздка – до меня дошли сведения, что у вас есть совсем слабые способности к воздушной стихии. Вы что же, еще и факультетом ошиблись?
С самого первого дня учебы в академии Джолетта предполагала, что когда-нибудь этот момент может наступить, хотя и надеялась, что это произойдет не при таких обстоятельствах. Сейчас ей можно было приписать массу обвинений, начиная с мошенничества и заканчивая нелегальным проникновением на территорию академии.
Собравшись с духом и решив, что если уж врать, то до конца, она выпалила:
– А я ее тезка и по совместительству приемная внучка. Бабушка взяла меня к себе еще в далеком детстве, а кто мои родители, я не помню. К тому же она так официально и не оформила надо мной опекунство, поэтому в документах наше родство не указано.
– Вы ведь говорили, что ваша мать работала учительницей в деревенской школе? – заметил ректор, ни на йоту не поверив в нелепое объяснение.
– А это я бабушку иногда мамой называю, – не моргнув глазом, на ходу сочинила Джолетта. – А раньше она и правда подрабатывала учителем.
Первым не выдержал лорд Грэм:
– К дархам все! Я больше не собираюсь слушать этот бред!
Стремительно сократив отделявшее их расстояние, он приподнял голову Джолетты за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза.
– Есть один прекрасный способ без лишней суеты проверить, правду ты говоришь или нет.
Поняв, что он собирается сделать, Джолетта попыталась возразить:
– Вы не имеете права! Без моего согласия это незаконно…
– Тайрон. – Магистр Лосгар приподнялся с места и выразительно посмотрел на друга. – Ты уверен?
Не ответив, лорд Грэм вновь нашел взглядом глаза Джолетты, и она почувствовала, как ее затягивает в черный омут. Сердце колотилось как бешеное, и казалось, его удары были слышны всем присутствующим. Она не знала, что лорд сумеет увидеть в ее мыслях, но вероятность того, что прочитает в них ее настоящее имя, была крайне мала. Джолетте и раньше приходила в голову идея обратиться к Грэму с просьбой прочитать мысли, но раз она не может говорить о том, кем является, где гарантия, что эта информация доступна менталистам?
Казалось, прошла целая вечность перед тем, как лорд отстранился. Блеск в его глазах сменился непониманием, затем осознанием и полнейшим недоумением.
– Тайрон? – вновь позвал магистр Лосгар, в голосе которого прозвучал вопрос. Такого немого изумления, какое сейчас застыло на лице Грэма, никогда прежде не видел даже он.
– Пускай идет, – наконец отмер лорд и кивнул на застывшую на месте Джолетту. – Надо поговорить. Наедине.
Джолетта, не медля больше ни секунды, стремительно покинула ректорат и не задержалась даже в приемной, где с ней порывалась заговорить секретарша. Пулей вылетев в коридор, она резко замерла у окна, пытаясь усмирить бешеные удары сердца и понять, что же такого прочитал в ее мыслях лорд Грэм.
Когда за студенткой захлопнулась дверь, Лосгар бросил на друга красноречивый взгляд, ожидая пояснений. То, что в следующее мгновение потребовал Тайрон, ректора несколько ошарашило.
– Мне необходимо прочитать твои мысли, – не терпящим возражений тоном сказал Грэм. – Даже не спрашивай зачем.
Друзья всегда полностью доверяли друг другу, поэтому Лосгар, как бы ни был удивлен, все же согласился. Ему, как и любому другому человеку, не слишком хотелось, чтобы кто-то лез в его голову, но он понимал, что раз Тайрон просит, значит, сейчас это необходимо.
Углубляться в сознание Грэм не стал, удовлетворившись лишь поверхностными слоями. Когда с этим было покончено, Лосгар поинтересовался:
– Может, теперь объяснишь, зачем это было нужно и что ты увидел в мыслях Анны?
– В том-то и дело, что ничего, – с раздражением пояснил Грэм и, взяв со стола карандаш, покрутил его в руках. – При этом на ее сознании не стоит никакого блока, и поскольку за последние сутки я не могу прочитать уже второго человека, то начал думать, что проблема не в них, а во мне!
– Но мои мысли ты прочитал?
– А я и не знал, что ты предпочитаешь белое вино красному, – хмыкнул лорд, тем самым отвечая на заданный вопрос. – Но раз дело не во мне, то, дарх побери, я вообще не понимаю, что с ними такое!
– Кто второй?
– Вторая, – поправил Грэм. – Адептка Зорина.
– Та самая иномирянка? – Лосгар заинтересованно подался вперед. – Когда это ты успел залезть к ней в голову? Знаешь, хотя твоя личная жизнь меня не касается, но…
– Только не говори, что и ты веришь этим идиотским сплетням, – перебил его лорд, посылая другу мрачный взгляд. – Вчера у нее случилась инициация эмпатии, и я просто хотел помочь.
– Ты? Помочь? – усмехнулся Арос, но тут же сменил тему, вернувшись к более важным вопросам: – Говоришь, не смог прочитать мысли обеих?
– Не могу понять, в чем дело! – Грэм был раздражен, и внезапно карандаш, который он вертел в руках, сломался пополам. – Я не смог коснуться даже верхних слоев сознания! Впервые сталкиваюсь с подобным. Причем оба эти случая абсолютно идентичны, а это значит…
– …что Нику и Анну что-то связывает, – закончил за него Лосгар. – Вот только что?
Решив, что вопрос личности Анны Тьери можно отложить на потом, друзья пришли к выводу, что пока будут наблюдать за обеими. Даже если они не имеют никакого отношения к иссушению, с ними определенно связано что-то странное.
Что касается непосредственно самих убийств, то после того как кандидатура Алиты Эрристон на роль потенциальной убийцы была отвергнута, новых подозреваемых не появилось. В академии все обстояло на удивление спокойно, и охранники, дежурившие в лазарете, заверяли, что к палате Дарины, которая до сих пор не пришла в себя, не приближался никто, кроме ее друзей.
Грэм понимал, что рано или поздно напавший на магистра и студентов вновь объявится, и тогда нужно быть готовым ко всему. К тому же лорду по-прежнему не давал покоя вопрос с иссушителем, разработанным научным институтом.
В отличие от Дика, Тайрон не был уверен в кристальной честности работников и допускал мысль, что некоторые из них не упустят возможность заработать на этом открытии. Самая большая опасность иссушителя состояла в том, что использующий его не получал зависимость. Иными словами, маг, проводящий ритуал обычным способом, "подсаживался" на энергию и уже не мог без нее обходиться, а с применением прибора такого не происходило. В будущем это изобретение могло спасти сотни жизней при добровольном донорстве, но при этом в плохих руках прибор мог превратиться в орудие массового убийства. Этим и были вызваны повышенная охрана в институте и обстановка строжайшей секретности.
Глава 15
До начала первой пары оставалось не более пятнадцати минут, и Джолетта, вихрем влетев в комнату, поняла, что сильно опаздывает. Наспех побросав в сумку учебники и кое-как приведя себя в порядок, она бегом отправилась в корпус водников. Наверное, это был первый случай за всю ее жизнь, когда перед уходом она не рассматривала себя в зеркале, посчитав это бесполезной тратой драгоценного времени.
Как бы Джолетта ни спешила, на занятие, проходящее в просторном танцевальном зале, все равно опоздала. Когда она, широко распахнув дверь, ворвалась внутрь, к ней обратилось множество пар глаз, в том числе и преподавателя. Это было первое занятие по этикету и искусству танца, о котором упоминал ректор в начале учебного года.
Увидев опоздавшую студентку, преподаватель – высокий худощавый мужчина с чрезмерно бледным вытянутым лицом недовольно скривил губы и произнес:
– Вы считаете мой предмет настолько незначительным, что позволяете себе на него опаздывать?
Джолетта, которую за это утро достали всяческие обвинения и допросы, не выдержала:
– Напротив, танцы я считаю важными, но если захочу – могу вообще сюда не приходить, так как знаю о них побольше вашего!
После ее заявления в зале послышались сдавленные смешки, и все присутствующие адепты с интересом стали прислушиваться к разворачивающемуся разговору.
– Адептка! Как вас там… – гневно воскликнул профессор и смерил студентку уничтожающим взглядом. – Вы что себе позволяете?! Хотите сказать, что, не посещая мои занятия, сможете сдать экзамен?!
На гневные восклицания Джолетта и бровью не повела:
– Смогу.
И она нисколько не врала. Что касается искусства танца, то лучшими специалистами в этой области считались триальцы, и именно из Триальской империи герцог приглашал учителей для обучения Джолетты. Иногда ей казалось, что танцевать она начала раньше, чем говорить, и потому ее теперешнее заявление не было беспочвенным.
– Может, в таком случае, вы продемонстрируете нам свои умения? – язвительно предложил профессор, уверенный, что самонадеянная адептка, обладающая такой неказистой внешностью, танцует не лучше дарха.
В Джолетте в этот момент боролись два противоречивых чувства. С одной стороны, желание заткнуть всех за пояс и блеснуть навыками, а с другой – понимание, что подобным действием привлечет к себе дополнительное внимание. Ректор с деканом пятого факультета и так прямым текстом указали на то, что ни на миг не верят в выдуманную ею историю, а уж если окажется, что она блестяще владеет придворными танцами, то вопросов к ней станет еще больше. Джолетта давно для себя решила, что учеба в академии сейчас для нее в приоритете, а значит, вызывать лишние подозрения ей ни к чему.
Мысленно взвесив все "за" и "против" и недюжинным усилием воли усмирив гордость, она холодно произнесла:
– Как-нибудь в другой раз. А сегодня я предпочту заниматься наравне со всеми.
В глазах профессора блеснули торжество и превосходство, и эти чувства затмили недавнее желание вообще не допускать опоздавшую адептку к занятию. Он величественно кивнул Джолетте на место среди однокурсников, и она, под летящие со всех сторон шпильки и смешки, села за стол.
Занятие носило в большей степени лекционный характер, где профессор рассказывал теоретическую часть предмета. Джолетта чуть ли не зевала, слушая названия шагов и движений, которые были вызубрены еще в далеком детстве и отложились буквально на уровне подсознания. Когда же преподаватель предложил одной из студенток выйти в центр зала для того, чтобы вместе с ней показать очередное движение, и добровольцем стала Катрина Верн, Джолетта и вовсе не смогла сдержать негромкого смеха. Конечно, двигалась рыжая лучше многих присутствующих, но Джолетта знала, что этой выскочке никогда не сравниться с ней, равно как никогда не стать настоящей леди. Как бы Верн ни лезла из кожи вон, ей не хватало грации и изящества, а громоздкие украшения, звенящие при каждом ее шаге, и вовсе смотрелись нелепо.
Занятия по танцам и этикету у огневиков и водников проводились одновременно, причем старшие курсы объединялись с младшими. Это было сделано для того, чтобы сэкономить время преподавателя, тем более что в отношении придворных танцев не существовало разницы – учишься ты на пятом курсе или поступил лишь недавно.
Краем глаза Джолетта заметила, как стоящий поблизости Дамиан тоже наблюдает за танцем нынешней пассии со снисхождением и насмешкой, и это потешило ее самолюбие.
Во второй части пары учитель танцев откланялся, и его место заняла профессор Феоне, преподающая этикет. Иссиня-черные волосы были собраны в замысловатую прическу, приталенное платье лавандового оттенка подчеркивало по-прежнему стройную фигуру, а проницательные голубые глаза выдавали большой жизненный опыт.
Все без исключения адепты слушали лекцию внимательно, не смея прервать профессора неосторожным словом, хотя многие из них относились к предмету этикета скептически. Даже Джолетта поймала себя на том, что с интересом прислушивается к сказанному, хотя и так знает все назубок. Вместе с этим она мысленно примеряла на профессора Феоне роль старой нищенки. Конечно, представлять эту прекрасную во всех отношениях женщину в образе уродливой старухи было сложно, но чем больше Джолетта это делала, тем больше понимала, что нет ничего невозможного. Ведь наложившая на нее заклятие и сама признала, что кардинально меняет свой облик, а значит, под личиной нищенки может оказаться кто угодно. Почему бы не преподавательница этикета? Ее глаза полны мудрости и проницательности, она держит себя с достоинством, а ее голос буквально завораживает.
Главная сложность состояла в том, что Джолетта так до сих пор и не узнала, кем все-таки является старуха. Вариант с эльфийкой она отмела сразу, маг квинтэссенции тоже не совсем подходил, а на то, что она не ведьма, непрозрачно намекнула сама нищенка. Хотя… она ведь могла и соврать…
Остаток пары прошел незаметно, как и следующие за ней история и практикум по водной магии. Когда время приблизилось к обеду и все адепты разбрелись по столовым, идущую по двору Джолетту окликнул Каин.
– Анна, привет! – улыбнулся он, пребывая в своем неизменно лучезарном настроении. – Ты Нику не видела?
– С утра – нет, – отозвалась Джолетта. – Но, кажется, у первого курса квинтов сейчас практика по боевке.
Звуки, доносящиеся со стороны луга, который являлся еще и полигоном для тренировок, подтверждали сказанное. В воздухе то и дело раздавались раскаты грома, а потемневшее небо над академией периодически освещали вспышки молний.
Каин вздохнул:
– Жаль. С боевки ее так просто не вытянешь…