Мы обняли Сеню, попрощались и, взявшись за руки и не желая признаваться друг другу в глупом страхе, вытащили кристалл для перемещения. Рей сжал его, подумав о пещерах Ливанира, о которых многое знал. Я же понятия не имела, что они из себя представляют. А магия кристалла, увы, срабатывала лишь в том случае, если ты четко представлял место, куда желал отправиться.
Как ни странно, перемещения мы с Реем не почувствовали. Не было ни круговоротов, ни искр, ни тумана. Просто секунду назад мы находились в кабинете Ривлада, а в другую – уже стоим на продуваемой ветром, заснеженной горе. Сразу стало холодно и зябко, и я еще сильнее закуталась в теплый плащ.
– Как думаешь, где вход? – спросил Рей.
Я повернулась в его сторону, удивленно посмотрела.
– Думала, ты знаешь.
– Нет, Эва. Я же никогда не был в пещерах Ливанира. Лишь в книгах на картинках видел.
Я растерянно разглядывала глыбы камней, пряча лицо от ветра.
– Попробуй закрыть глаза и почувствовать.
– Думаешь, поможет?
– Ты же – фея, – сказал речной бог.
Хммм… Идея неплоха. Только мои силы так сложно контролировать! Если бы рядом был Ривлад… Если бы… Впрочем, как-то же моя магия срабатывала в лабиринте, даже когда его не было рядом. Может быть, потому что у меня была цель – спасти дракона? Но попробовать в любом случае стоит. Нельзя терять эту крошечную надежду.
Я закрыла глаза, сосредоточилась, стараясь не отвлекаться на завывания холодного ветра и сопение речного бога. Почти получилось, когда меня отвлек какой-то шорох. Я открыла глаза, но обернуться не успела. Кто-то больно ударил меня по голове, и наступила темнота.
Сколько прошло времени с того момента, как я открыла глаза, не знаю. А когда рассмотрела над головой темно-зеленые каменные своды, даже зажмурилась. Где я вообще? И кто меня похитил?
Осторожно села, оглянулась.
Комната была красивой и уютной. Светло-зеленые шторы на окнах, расписанные причудливым узором стены, на полу – толстый пушистый ковер, мебель сделанная из малахита и украшенная золотом. Полыхал жаром открытый камин, мерцали свечи.
И как я здесь оказалась? Память услужливо напомнила – поиск золотых роз, моя попытка найти выход в пещеры Ливанира и удар… Ощупала голову. Странно. Шишки не было, и ничего не болело. Хммм…
Интересно, а почему защита Ривлада не сработала? Или я ее не заметила? Впрочем, в любом случае мой дракон был бы уже здесь. Свою магию он сразу учует, особенно, если она защитная. Или что-то ее глушит?
Так… А где Рей? Если с ним что-то случилось… Ох, не будите во мне фею! Я не обещаю быть доброй и светлой!
Я поднялась, споткнувшись о собственную походную сумку и лук со стрелами, что лежали в ногах. Ничего не понимаю. Почему не забрали мои вещи и оружие? Не боятся? Или таким странным способом меня не похитили, а пригласили в гости?
Пора бы выяснить, что происходит. Я быстро обулась, накинула плащ, подхватила сумку и лук, распахнула дверь и глупо уставилась на двух гномов. Одетые в темно-зеленые костюмы, с небольшими мечами на поясе, они ойкнули и дружно поклонились.
Хм… Стало быть, кто я – знают.
– Доброй ночи, – решила быть вежливой я.
– Доброй ночи, Ваше высочество!
– Где Рей?
– В тронном зале, беседует с королем, – сказал один из бородатых.
– Я хочу его увидеть.
Гномы кивнули и любезно предложили свою помощь в сопровождении.
Ну, и народец! Если с Реем что-нибудь сделали… убью! Вернее, не так. Я позову Ривлада, а он разберется. Меня они не боятся, раз так странно проявили гостеприимство.
Какое-то время мы шли молча, а потом передо мной распахнули тяжелые, окованные золотом двери.
Картина моему взгляду открылась чудесная. Огромный тронный зал с величественными колоннами и мощными каменными арками, украшенными драгоценными камнями. Каменный пол, отполированный до едва ли не зеркального блеска, на котором сидели живой и невредимый Рей и разодетый в золотой бархат гном. Неподалеку от последнего лежала массивная корона с рубинами. Парочка играла в шахматы.
Я кашлянула. Никакого внимания на меня не обратили.
– Хорошее у вас гостеприимство, – ехидно заметила я, подходя ближе.
– Эва! – воскликнул Рей, увидев меня и улыбнувшись до самых ушей, – как хорошо, что ты очнулась!
– И то верно, – спокойно заметил гном, дотягиваясь до короны и надевая ее на голову. – Кстати, Рей, тебе шах и мат.
Названый братец разочарованно застонал.
– Прошу простить за столь неподобающие действия. Перестарались…
Я промолчала, уже догадываясь, с кем имею дело.
Гном поднялся, поправил камзол, оглядел меня с ног до головы.
– А Ривлад вас очень даже точно описал, – заметил он.
Я удивленно приподняла брови.
– Эва, перед тобой – Эрвиних двенадцатый. Твой дракон… В общем…
– Примчался ко мне месяца три назад и заявил, что если я ему – друг, то как только принцесса Эвелина, его суженая, появится у границ пещер Ливанира, его позвать, – закончил король подгорного народа.
М-да... Значит, Ривлад с самого начала знал, как помочь Мирре, но предпочел промолчать. Интересно, почему?
– Он не хотел, чтобы вы попали на эту жестокую войну, – ответил на мой беззвучный вопрос Эрвиних. – Слишком вами дорожит. И я его понимаю.
– И почему Рив решил, будто я стану послушно сидеть в замке?
– Если бы, – усмехнулся Рей, – он так думал, то нас вряд ли бы встретил патруль гномов.
Ух, как мне захотелось превратить дворец гномов в пыль!
– Ривладу о том, что вы тут, я пока не сообщил, – заметил Эрвиних, улыбаясь.
– И почему же?
– Считайте это моральной компенсацией за причиненный ущерб, – сказал гном.
На шишку, что ли, намекает, которую сначала поставили, а потом залечили?
– Не держите на нас зла, – в который раз попросил Эрвиних.
Ох, что-то король подгорного народа темнит! И мне это не нравится. С чего бы вдруг пообещать Ривладу его позвать, когда я появлюсь у пещер Ливанира, и этого не сделать?
– Вы же не считаете меня глупой, правда? – сладким голоском уточнила я.
– Не считаю, – усмехнулся гном.
– Итак, – решила подвести я Эрвиниха к тому, зачем я ему нужна.
– Мне необходима ваша помощь. И взамен я готов закрыть глаза, что невеста Ривлада Аратонского появилась рядом с пещерами Ливанира.
– Какая помощь? – поинтересовался Рей.
– Помощь феи.
– Вынуждена вас разочаровать, но фея из меня пока что никакая, – заметила я.
– Я знаю, что вы не прошли инициацию, Эвелина. Ривлад сказал.
А чем дальше, тем все интереснее и увлекательнее.
– И он был против, чтобы я впутывал вас в это дело, – заметил Эрвиних. – Но мы отчаялись. И не видим другого выхода.
– Что за дело?
– Пойдемте, покажу, – грустно кивнул гном.
Нам ничего не оставалось, как пойти за Эрвинихом. Король подгорного народа подошел к одной из стен, приложил руку. Появилась дверь, распахнулась. И нашему взору предстал дивной красоты сад. Наверное, даже будучи в небесных чертогах, я его не забуду, потому что он был великолепен.
Никогда не видела подобного волшебства! Розы и гортензии цвели и благоухали, несмотря на то, что падал снег. Правда, он не достигал кустов, словно какой-то невидимый купол не давал этого сделать. Впрочем, так наверняка и было.
Порхали разноцветные бабочки, щебетали птицы. Мы пошли по выложенной белым камнем дорожке, рассматривая фонтаны и беседки, освещенные фонариками. Все это выглядело настолько гармонично и красиво, что загляделись, не заметив, как дошли до небольшого холма с одним-единственным золотистым цветком.
Хватило одного взгляда, чтобы понять: растение погибает. И вместе с ним потеряет свое волшебство и чудесный сад. И не останется в нем ни то что цветов, даже травы…
– Это сад моей матери, – тихо сказал Эрвиних, – и кто-то наслал на него проклятие. Эльфы, дриады, драконы… Все пытались помочь. Едва упадет последний лепесток с цветка, посаженного матерью в день ее свадьбы с отцом, все погибнет.
– А что за проклятие? – спросил Рей.
– Если бы знать! Я прошу вас, Эвелина, пусть и не имею на это право. Помогите!
В глазах Эрвиниха блеснули слезы.
– Я попробую, – мягко сказала я. – Мне тоже не хочется, чтобы такое чудо погибло.
Я села на колени, протянула руки к цветку, закрыла глаза и прислушалась к себе, пытаясь призвать силы феи. Минута, вторая, десятая… Я чувствовала, как цветок страдает от какой-то черноты, но не знала, как ее уничтожить. Был бы рядом Ривлад, я бы его поцеловала, сила фей пробудилась.
Или же… Моя магия состоит из света. И любовь к Ривладу лишь одно его проявление. Может быть, прояви я это чувство по отношению к растению, желая спасти сад…
Черное пятно пугало, тянуло силы.
Я нервно сглотнула, представляя, как гномы лишатся своего сада, а вместе с тем и света. Они так трепетно относятся к растительности. Ведь тут, в горах, где кругом камень и пыль, цветы приносят радость. Значит, нельзя сдаваться! Надо попробовать! И для начала выяснить, как наложили проклятие.
Я потянулась к цветку, пытаясь с ним слиться, потому что растение наверняка знало, как снять чары. И у меня получилось. Я ощутила эту угасающую жизнь, каждый листик и лепесток, нежелание умирать, а дарить миру радость.
Когда в создании появилась темная тень, шептавшая злые слова, которые словно сковывали льдом сердце, заставляя угасать жизнь, я на мгновение стала собой. И уже знала, что свет точно может спасти волшебный цветок, который садили с любовью.
И я поверила в себя, призывая волшебство феи откликнуться. Сначала отголосок был небольшим, словно маленький огонек, но потом превратился в поток света. Он полился из моих рук, забирая тьму из цветка. И почему в памяти вспыхнули воспоминания о свидании с Ривладом. Рассыпанные белые розы возле камина. Жаркие и нежные поцелуи.
И я уже не понимала, что чувствую. То ли желание спасти цветок, то ли любовь к своему дракону.
Как можно объяснить, какие слова нужно подобрать, чтобы объяснить эту тоску в сердце? Тоску по любимому человеку, к которому уже привязана сотней нитей.
Когда чернота из цветка исчезла, я устало опустила руки, чувствуя себя выжатой.
– Эва, выпей, сейчас полегчает, – протянул Рей кружку с каким-то отваром.
Эрвиних стоял неподалеку от нас, переводил взгляд с цветка на меня и явно не верил тому, что видит.
– Я…я…
– Эрвиних, – позвала я, чувствуя, что ко мне возвращаются силы, – среди вас есть предатель. Когда я слилась с цветком, видела тень, которая шептала заклинание. Предлагаю пока что скрыть чудесное спасение сада и проверить ваше окружение. Думаю, враг сам себя выдаст.
– Неплохая идея.
– И пожалуйста, не говорите, кто вам помогал. Мне не нужны новые враги.
Эрвиних кивнул, соглашаясь с моими доводами, а потом принялся горячо благодарить.
– Вся моя сокровищница – ваша, – сказал он. – Все, что я могу вам дать, я готов…
– Помогите Ривладу. Драконы с эльфами долго не выстоят, – попросила я, зная, что гномы не поддерживали Торнаха, но в войне участие не принимали. Их осталось не так много, чтобы рисковать собой.
– Ваше желание для меня закон, Эвелина. Придется мириться с двенадцатью древними родами, которые пытаются разделить власть.
– Это плохо?
– Нет. Но непросто… Вы точно не желаете чего-то другого? За сад моей матери я готов отдать даже трон, если нужно.
– Помочь Ривладу в войне с Торнахом, – твердо настояла я. – Это главное, Эрвиних. Если тьму не остановить, она уничтожит все, что нам дорого, не щадя никакой народ. И с ней мы можем справиться лишь вместе.
Рей хмыкнул, явно пораженный моей горячей речью.
– Я горжусь, что с вами знаком, Эвелина. И я помогу вашему жениху. Надеюсь, он проявит милосердие и простит мою трусость.
– Полагаю, исправить возможно все.
Эрвиних кивнул, и мы отправились обратно во дворец.
– Мы все почти полгода уговаривали этого упрямого гнома, – шепотом сообщил Рей, когда мы чуть отстали.
– И тут появилась я, – усмехнулась в ответ.
Больше поговорить не удалось. Мы быстро перекусили, попрощались с гномами. Эрвиних открыл портал к входу в пещеры Ливанира.
Как оказалось, до арки, где скрываются дары фей, мы с Реем не дошли всего ничего. Хотя я не жалею, что спасла волшебный цветок и заодно и сад гномов, но все же… почему Ривлад не желал, чтобы я помогла Эрвиниху?
– Ты могла не выдержать слияния с цветком, Эва. Подобная магия древняя, слишком сильная. И боюсь, если бы я понял, что ты задумала, то же бы тебе не позволил действовать, – тихо ответил Рей.
Я потрепала его по плечу.
– Рассвет скоро, нужно торопиться, – заметила я, вглядываясь в чуть розовеющее небо.
Мы взялись за руки и шагнули под черную арку пещеры.
– И где розы? – поинтересовалась я.
– А ты просто пожелай, Эва, и увидишь.
Хм…
Пол пещеры засветился, между нами оказался колодец с прозрачной водой.
– Нам туда, да? – спросил речной бог.
Обреченно так спросил.
– Похоже. Других вариантов нет. И боюсь, с оружием нас не пропустят, – заметила тихо. – Я так чувствую, Рей.
Названый брат вздохнул, скинул с плеч походную сумку и отцепил меч от пояса. Я положила рядом с его вещами свои, не особо желая расставаться с луком и стрелами. Но в пещерах фей нам не грозят никакие опасности.
– Прыгаем?
– Уверена?
– Здесь действует магия фей. Если ты не замыслил зла, все пройдет хорошо.
– Опять интуиция?
– Похоже на то. Я очень странно себя чувствую в этом месте. Словно вернулась… домой после долгого пути.
– Главное, помни, что у тебя есть Ривлад, Эва. Он способен подарить счастье, если не оттолкнешь.
– Он все равно не сдастся. Сомневаться в чем-то поздно. Мы друг без друга не можем.
Рей кивнул. Неужели опасался, что захочу отправиться к феям и у них остаться? Покачала головой. Как бы не был прекрасен мир, куда они отправились, мое место здесь, с моим народом и теми, кого люблю.
Взяла Рея за руку и смело шагнула в колодец. Нас окутал легкий ветерок, утянул вниз. И вскоре мы оказались стоящими в огромной пещере, где среди камней цвели золотые розы, сотворенные из света, озаряя все вокруг. Жаль что не пахнут… И боюсь, это их единственный недостаток.
– Вот это да! – прошептал Рей. – Не думал, что когда-нибудь доведется такое увидеть.
– Прогуляемся? – почему-то шепотом предложила я, и речной бог кивнул, подхватывая меня под руку.
Мы неторопливо пошли по этому сказочному цветочному царству.
– Как же тут хорошо! – заметил Рей, когда мы нырнули в десятую по счету пещеру, усаживаясь прямо среди сияющих роз.
– Кто будет первым рвать цветок? – спросила я.
– Можешь ты, – улыбнулся Рей.
– Спасти Мирру важнее. Давай, пробуй!
Речной бог спорить не стал, наклонился к одной из золотых роз, закрыл глаза и замер. Такое ощущение, будто рассказывал цветку о произошедшем и просил помощи. А потом потянулся к розе, бережно сорвал.
– Она совсем невесомая, – заметил с восторгом.
Я улыбнулась, наклонилась, мысленно рассказывая свою историю, протянула руки к кусту и едва коснулась лепестков, как меня озарила вспышка. Такая сильная, что пришлось зажмуриться.
Как только сияние угасло, я открыла глаза. Вокруг меня находилась поляна, заросшая дивными ароматными цветами, порхали мотыльки. Над головой светило солнце, на лазурном небе – ни облачка, а рядом…
– Здравствуй, Эвелина, – улыбнулась незнакомка, одетая в красивое розовое платье, расшитое ромашками.
Ее светлые волосы были заплетены в сложную косу, а глаза цвета незабудок сияли и с любопытством меня рассматривали.
– Здравствуйте, – пролепетала я.
– Меня зовут Гилания. Я – фея. И все остальные, – она обвела рукой других девушек, разодетых в яркие платья, – тоже. Представьтесь, леди.
– Креста.
– Лавиния.
– Гремма.
– Лейриса.
– Гнивари.
– Свария.
– Кромна.
– Дисария.
– А как я к вам попала? – ошарашено спросила я, не зная, что и думать.
К встрече с феями я была совсем не готова.
– Ты дотронулась до золотой розы, и магия фей перенесла тебя к нам, – ответила Лавиния, поправляя фиалки, вплетенные в волосы.
– Присаживайся, разговор будет долгим, – приветливо улыбнулась Гилания.
Я послушалась, пока не совсем понимая, что от меня хотят.
– Итак, Эвелина, расскажи, что с тобой произошло. Мы постараемся помочь.
– Эм…
– Понимаю, ты не была к такому готова.
Гилания вздохнула.
– Позволь, кое-что объясню, чтобы ты не думала о нас плохо.
Что?
– Но я…
– Пожалуйста, выслушай нас. И не суди строго, – взмолилась Гилания. – Когда началась война между магами и людьми, мы решили, что будет лучше…
– Не вмешиваться, – закончила Лавиния. – И ошиблись.
– Такой выбор – остаться в стороне, говорит о нашей трусости. Увы, – грустно подхватила Гилания.
– Но я…
– Ох, Эвелина, мы оставили тот мир самому лишать его судьбу! – воскликнула другая фея. – И тем самым своими руками забрали последнюю надежду. А надежда – это свет.
– Вы можете все исправить…
– Хотели бы… Но светлые силы наказали нас навечно этим заточением, – ответила Гилания. – Поэтому мы хотим помочь хотя бы тебе, чтобы не повторяла наших ошибок.
– Понимаем, что тебе сложно воспринимать нас как семью…
– Но мы готовы стараться…
– Подсказать…
– Дать сил…
– Ты тоже фея…
– Простишь…
– И люди будут верить в свет…
– И добро.
– Эммм, – окончательно растерялась я. – Что вы от меня хотите?
– Ты непросто так пришла за золотой розой. Расскажи, ничего не скрывая.
Я посмотрела на их встревоженные лица и сдалась. Даже подробностей наших отношений с Ривладом не стала скрывать. Чувствовала, что так будет правильно.
Когда закончила, феи зашептались. Но Гилания тут же подняла руку, призывая к тишине.
– Ты готова за своего дракона умереть?
– Да.
– Потому что существует пророчество? – Лейриса, самая недоверчивая из фей, посмотрела на меня, словно стремилась заглянуть в душу.
– Нет. Я бы и без пророчества…
– Это хорошо, – улыбнулась Гилания. – Мы тебе поможем, дорогая.
– Как?
– В пророчестве сказано: ты умрешь, защищая Ривлада от гибели.
– И?
– Только мы немного переиграем судьбу, – подмигнула Лавиния, заставив меня похолодеть.
– Не пугайся. Есть выход. Имеется древнее зелье, выпив которое ты станешь на пять минут невидимой, отлетишь в сторону и увидишь себя мертвой. Эта очень сильная магия, сотворенная богиней огня, – заметила другая фея, имени которой я не запомнила. – Не пытайся в ней разобраться.
– Но если я умру, то спасти Ривлада будет некому, – возразила я.
– Думаю, стоит приоткрыть завесу судьбы, – предложила Гремма, позволяя бабочке сесть на пышную ярко-желтую юбку платья.
Гилания вздохнула.
– Хочешь знать свое будущее? – тихо поинтересовалась Гилания.