- Шейла, что случилось? - встревожено спросила Кра, видя как бледнее лицо подруги.
- Тролли идут - белыми губами ответила Шейла, передавая письмо подруге.
Наконец, придя в себя от шока, обе королевы переглянулись и почти в один голос велели.
- Немедленно отошлите гонца в лес! Нам срочно нужно вернуть мужчин!
- Но… - начала Арания не понимая, что происходит, но ей не дали договорить.
- У нас нет времени, Арания! - перебила ее Кра - Отошлите гонца за королем это приказ!
И тут у Арании сработала ее гордыня.
- Но я не обязана вам подчиняться! Я будущая королева Миррии и не потерплю такого обхождения!
- Да что ты говоришь! - усмехнулась Шейла - Тебе никогда не стать королевой. И не только потому что Риан не желает жениться снова, но и потому, что он женат! - сказав это она посмотрела на Кра и добавила - пошли Кра, нам надо послать гонца, а потом не забыть оповестить Риана, о поведении его экономки!
Через двадцать минут две женщины смотрели вслед гонцу, мчащемуся к лесу.
- Зря ты ей сказала - покачала головой Кра - она может ему рассказать, и будут проблемы.
- Может и зря, но я не сдержалась, ее высокомерие вывело меня из себя - ответила Шейла, глядя на лес.
- Она вернется, но нам не стоит показывать, что мы знаем, что она жива, это будет предательством по отношению к ним обоим, пусть сами разбираются.
- Ты права, нам остается молчать и ждать, а еще надеяться, что мы все же победим, а эта девица будет держать язык за зубами.
Им оставалось только ждать возвращения мужчин. Ждать и бояться того, что еще грядет, ведь снова тролли начали войну за территорию, а в королевской чете нет мира и согласия.
2
Мужчины вернулись через час, и почти сразу началась бурная деятельность по укреплению замка. Выслушав сообщения женщин и прочитав послание, Риан решил довериться этому письму, после чего во все стороны от замка полетело и поскакало куча гонцов, задачей которых было собирать армию и оповестить население. А еще через несколько часов в замок стал наполняться как армией, так и мирным людом, желающим получить защиту короля и предлагающим свои услуги. Там были все и грифоны со своими наездниками, и простые всадники со своими лошадьми, и стрельцы, и маги, и гномы и эльфы и купцы и плотники и вообще кого тут только не было. К концу второго дня замок был переполнен крестьянами и армией.
Леди Арания проверив запасы замка, доложила, что замок выдержит месяц осады и тогда в замок по велению короля потекла провизия. Тем временем натягивались укрытия над двором, чтобы как можно меньше стрел попадали в людей, а на стенах устанавливали щиты которые могли противостоять таранам. Маги же нашептывали заклятия, чтобы уберечь замок. А религиозный люд читал свои защитные молитвы.
В это же время в самом замке кипели не менее жаркие людские страсти.
- Она унизила меня, как вы можете допускать такое? - говорила Леди Арания тем же вечером, после разговора с Шейлой и Кра, ходя по кругу по покоям короля перед Рианом - И что значит, что вы женаты? Вы же обещали моему отцу!
- Я ничего не обещал твоему отцу, кроме как позволить вам управлять моим домом и уважать вас! - был ей холодный ответ.
Риан смотрел на женщину, но не видел ее. Его больше интересовал вопрос безопасности людей, а не женские склоки, но тут идет вопрос о его друзьях, да еще и королевах сразу друг союзных стран, и он просто не мог не вмешаться.
- Но… - начала девушка, однако Риану надоело ее слушать, и он вмешался.
- Хватит, леди Арания! - произнес он сухо и решительно - Вы забываетесь! Леди Шейла мой близкий друг и, между прочим, королева страны эльфов! Не вам с ней спорить и противостоять ей! Вы ниже ее по статусу, а теперь идите и займитесь своими обязанностями.
Девушка выбежала со слезами на глазах и явно побежала жаловаться отцу, но короля это не интересовало он думал совсем о другом, и это его тревожило.
А тем временем в другой комнате замка кипели друге страсти.
Король эльфов Дэриан ворвался в покои жены.
- Я просил тебя прийти ко мне! - воскликнул он, глядя на жену.
- Нам нечего обсуждать, а постель с тобой пусть делит твоя обожаемая Саида - был ему ответ Королевы Шейлы.
- Как раз наоборот, есть! Ты немедленно уезжаешь домой!
- Нет - ответила Шейла продолжая готовиться ко сну и потирая спину, беременность пусть и протекала легко, но все равно большой живот тяжело давался для хрупкой спины королевы.
- Что значит "нет"! - воскликнул ее супруг - Ты беременна и тебе нет места в осажденном замке. Ты уезжаешь!
Королева резко обернулась к супругу и ее глаза загорелись огнем гнева.
- Вы предлагаете мне бежать, поджав хвост? - спросила Шейла - Неужели вы не понимаете, что если замок падет, падет и весь мир! Тролли просто сметут все на своем пути! Я не побегу только из-за того, что вам так хочется! И не буду прятаться всю остаток жизни только из-за того, что побоялась принять смерть в бою!
- Шейла, сейчас не время спорить, - король попытался воззвать к разуму жены - я дал тебе свободу и позволил делать все, что ты захочешь, но не сейчас! Ты должна понимать, что когда начнется, осада будут гибнуть все, кто попадет под удар или стрелу, а я не хочу чтобы ты пострадала!
- С чего бы это? - горько усмехнулась королева - Ты сам выбрал ее постель, и какое право ты имеешь что-то от меня требовать! Я остаюсь и только одним путем, ты сможешь меня отправить, если найдешь ящик для перевозки и сможешь запихать меня в него, но предупреждаю, после этого ни меня, ни ребенка ты больше никогда не увидишь!
Сказав это, королева отвернулась к окну, не желая видеть больше мужа.
Но если бы королева посмотрела сейчас на мужа, она бы заметила боль на его лице, однако она смотрела в окно, поэтому ничего кроме голоса полного злости не услышала.
- Как вам будет угодно, моя королева - сказал король и ушел, а королева сползла по стене на пол и разрыдалась.
А в других покоях замка в своей постели лежали двое. После бурных утек король, и королева гномов тихо беседовали.
- Ты должна вернуться в наше королевство - прошептал король Зам, перебирая волосы любимой супруги.
- Ты же знаешь, что я не могу этого сделать, я нужна тут - был ему ответ королевы Кравии, она лежала на плече мужа и даже не пыталась открыть глаз.
- Но люди это не твоя территория, ты хранитель гномов, а не людей.
- Ты не понимаешь - покачала она головой, но глаза так и не открыла - во-первых, есть рубежи, где должны присутствовать все, если они, конечно, ценят то, что имеют, этот замок один из таких рубежей и от его сохранности многое зависит, а я ценю то, что имею, а значит мое место тут. А во-вторых, наш сын должен пройти это испытание вместе с тобой и мной.
- Сын? - король аж подпрыгнул на месте, услышав последнюю фразу жены, но все же не забыв воспринять все, что сказала супруга. Он давно уже принял, что каждое ее слово хранит вековую мудрость.
- Да, сын - наконец открыла глаза королева - прости, что не сказала раньше, но он должен был быть тут вместе с нами и победить еще до своего рождения.
Король же просто обнял супругу и прижал к себе. У него родится малыш, их первый малыш! И он должен сделать все, чтобы победить троллей и обезопасить супругу, ведь зная ее, пытаться убедить ее уехать бесполезно, если она уже приняла решение.
Я поднималась вверх по ущелью состоящему из скал, все выше и выше, пока не нашла нужную развилку. Это ущелье называли ущельем знаний, но очень мало кто знал, что тут живет один из старейших народов мира.
Подойдя к одной из отвесных скал, где, казалось бы, был тупик, я положила правую руку на конкретный камень, и назвала свое имя, скала тут же отъехала в сторону, пропуская меня вперед.
- Сделав еще несколько шагов, я замерла, глядя на открывшийся вид.
Пещера представляла собой мраморную гладь, состоящую из чего-то напоминающего домов из мрамора. Красота этих построек слепила глаза, но я не могла пойти дальше и изучить их ближе, так как прекрасно понимала, что у меня нет такого права.
- Кто ты и зачем пришла - раздался голос из ниоткуда.
Я ждала именно его, но все равно вздрогнула от неожиданности.
- Я Амира из верхнего мира - произнесла я спокойно, при этом стараясь не делать резких движений зная, что это смертельно опасно - я пришла с миром, получить свой долг от короля Дебая.
Несколько минут было тихо, и я уже подумала, что ответа мне не будет, когда раздалось:
- Что вам нужно, ваше величество? - голос смягчился и звучал более уважительно.
- Армия способная помочь справиться людям с нападающими на них троллями - ответила я.
И снова тишина. Однако отовсюду появился какой-то нарастающий шум. Казалось, все жители этого города обсуждали мой ответ, и вот я услышала их общую мысль.
- Вы должны понимать, что то, что вы просите это уже слишком. Мы не можем раскрывать себя перед другими народами.
- Понимаю, однако, когда вы пришли и попросили о помощи, только одно существо во вселенной встало на вашу сторону и вмешалось, спася ваш город и вид, мне надо напоминать, кто это был? - чуть жестче сказала я, зная, что давить на них нельзя.
И снова шум вокруг, а потом голос произнес.
- Проходите, ваше величество, поговорим и решим вашу проблему. Нам и самим не нравится то, что творят тролли, и мы считаем, что это надо остановить, как можно скорее.
Я только кивнула и сделала шаг вперед.
И вот прошла неделя с того момента как прилетела голубка. Тролли уже несколько дней стояли у закрытых ворот, а люди стрелами сжигали любую катапульту, которые те возводили. Но и тролли в долгу не оставались. За прошедшие три дня погибло тридцать человек и среди них половина мирных жителей просто оказавшихся во дворе во время дождя из стрел.
Был рассвет, и снова кроме часовых и короля никого не было на стенах. Войнам тоже нужно спать.
Риан стоял и смотрел то на небо, то на троллей. Его плечи устало опустились, он не спал уже несколько дней.
- Тебе нужен отдых, мой друг - услышал король тихий голос.
- Знаю, но я не могу спать, когда мои люди в беде - ответил Риан.
- Этим и отличается хороший король от плохого - пожала плечами Шейла, становясь рядом с ним.
Они молча смотрели на то, как лучики солнца освещают огромную армию троллей, которая скрывалась за горизонтом и вызывала ужас у людей.
- Мы победим, Риан, но для этого ты должен верить и стремиться к победе! - вдруг сказала королева эльфов, внимательно глядя на Риана.
- Я уже давно потерял веру и теперь живу только долгом - был ей ответ.
- Ну что же, долг это тоже хорошо - сказала печально женщина, потирая спину и поглаживая живот одновременно.
- Почему ты не уехала? - спросил Риан вдруг - ведь Дэриан предлагал тебе, а ты отказалась, как и Кравия.
- Мы не могли бросить тех, кого мы любим - ответила она, печально глядя перед собой, а потом, внимательно посмотрев на него, и добавила - но ты хочешь спросить меня не об этом. Я же права?
- Да права, как всегда! - усмехнулся король, а потом стал серьезным как никогда и спросил - Что ты имела в виду, когда сказала Арании, что ей не стать моей женой, потому что я женат?
Риан сразу заметил, как напряглась спина королевы и как она отвела взгляд, поэтому его не удивил холод, появившийся в голосе женщины.
- Ей стоило бы научиться держать язык за зубами - произнесла Шейла безжизненным и пустым тоном, от которого по его спине поползли мурашки, и возникло ощущение, что на него дыхнуло вековым холодом.
- Возможно, но я так понимаю, что что-то скрываешь от меня и хотел бы знать, что именно.
Королева молчала, ища ответ, а потом осторожно спросила.
- Уверен ли ты, что готов знать, ведь не всегда знание помогает, иногда оно просто вредит.
Король молчал, обдумывая ее слова, а потом сказал:
- А еще я знаю, что знание дает силу, а значит, я должен знать.
И снова королева решала, что ей ответить, а потом будто решилась.
- Я сказала, что ты женат, потому что это …. - Шейла замолчала, вскрикнув от ужаса и глядя куда-то вдаль.
Риан проследил взгляд женщины и увидел, как издали за морем из троллей появился яркий свет, осветивший еще темный горизонт, и этот свет приближался с каждой минутой. Потом Риан понял, что свет состоит из живых существ и заметил как он, образовав в треугольник начал приближаться к стенам замка. С каждым пройденным метром, свет сметал троллей со своего пути, а потом замер прямо в центре из моря троллей, при этом оставив за собой сотни мертвых тел. Прямо в центре света была видна одинокая фигура на лошади, которая явно командовала светом, и сейчас замерев, она смотрела прямо на замок. На миг их взгляды встретились, и он увидел глаза, хранящие в себе вековые знания.
- Кто это, что это? - спросил Риан, не зная как задать волнующий его вопрос, он знал эти глаза, но откуда? А на стенах замка тем временем метались напуганные стражи, которые видели, как несколько сотен троллей погибли за несколько минут.
- Это жнецы жизни - ответила не менее напуганная Шейла, хватаясь за живот, будто желая защитить ребенка, которого носила - вопрос только в том, на чьей стороне они выступают и какую цену за это заплатят люди.
Шейла еще не закончила своей фразы, когда жнецы жизни резко взмыли в воздух, и под предводительством фигуры взмывая все выше с каждой секундой, поплыли к замку.
3
Риан с непониманием смотрел на женщину.
- Да объясни же ты в чем дело! - воскликнул он, наконец, видя, как приближаются неведомые войны.
- Жнецы жизни - это воины, питающиеся жизнью, - был ему ответ Шейлы - за этим светом прячется смерть. Для поддержания своей жизни им нужна чужая жизнь. И чем моложе эта жизнь, тем дольше они сами будут жить.
Осознав то, что сейчас сказала Шейла и, вспомнив как тела падали там, где шли жнецы Риан поднял руку, приказывая своим стрельцам быть готовыми атаковать противника. Но крик Шейлы остановил его в последний момент.
- Риан, нет, они с нами!
Он удивленно замер глядя на женщину, а она продолжила свою речь.
- Их привел союзник нам на помощь. Да и не смогут твои стрелы убить их. Их убьет только огонь.
Дав команду отмены, но все же велев приготовить огненные стрелы, Риан наблюдал как к стене приближаются гости. В какой-то момент тролли пришли в себя и начали стрелять ядовитыми стрелами. Стрелы пролетали сквозь свет и летели в никуда. А потом раздалось ржание и лошадь, плывшая по воздуху, сбилась с шагу. Риан видел, как всадник усмирил коня, а потом, нагнувшись, стал что-то шептать ему. Затем всадник резко поднял руку, и струя огня ударила по войску троллей. Сколько там погибло непонятно, остались только обгорелый кусок земли и запах паленого мяса.
Но вот всадник оказался в замке и приземлился в центре двора. Вокруг него был свет, и было даже странно наблюдать, как живое существо находится среди существ высасывающих жизнь. Почти сразу всадница, а это оказалась именно всадница, спрыгнула с коня и присела у его правой передней ноги. А через секунду лошадь отчаянно заржала. Она вырвала из лошади стрелу.
- Отравлена! - раздались тихие слова - Слишком поздно!
Женщина так и осталась сидеть на корточках, глядя на лошадь, а потом поднялась и посмотрела коню в глаза.
- Прости меня, Пейга, не уберегла тебя. У меня нет противоядия, и я не успею его сделать. Яд троллей смертелен - потом она обернулась к войнам стоящим вокруг - вы можете сделать это так, чтобы она просто уснула и не чувствовала боли?
- Да - раздался голос больше похожий на шелест ветерка.
И она сделала шаг в сторону, давая им дорогу.
- Амира, подожди, держи! - окликнула ее Шейла и бросила какой-то пузырек.
"И откуда она его только взяла?" - подумалось Риану.
Но события не давали ему анализировать. Легко, будто так и надо, женщина поймала пузырек и, посмотрев на него, перевела взгляд на Шейлу.
- Они сказали, он тебе пригодится! - как-то виновато сказала Шейла - Я знаю, как ты их ненавидишь, но сейчас не время об этом думать.
И снова женщина посмотрела на пузырек и вдруг присела и стала замазывать рану коня, что-то при этом напевая. Риан знал этот напев.
Черт!
Не прошло и трех минут, как рана сама затянулась, а конь перестал держать ногу на весу.
- Вот и умница! - услышали все нежный голос женщины, а по телу Риана прошел ток. Он знал эту интонацию. Знал этот голос. Амера, его Амера! Женщина же тем временем подошла к одному из конюхов - Заберите ее и давайте ей как можно больше воды, ей она сейчас понадобиться.
Конюх кивнул и повел все еще чуть хромающую кобылу в конюшню. Женщина же посмотрела на жнецов и сказала.
- Вы помните свою часть уговора?
- Да - был ей ответ.
- Подвал там, располагайтесь, через три дня мы выпустим вас на охоту.
Риан был готов поспорить, что воины поклонились, а потом один за другим скрылись в указанном направлении. А женщина направилась к ним.
Чем ближе приближалась незнакомка, тем страшнее ему становилось. У нее было лицо его жены, голос жены и ее интонации. Это была его Амера и в то же время не она.
- Ваше величество! - склонилась она в поклоне и быстро выпрямилась, но он успел уловить ее гнев, ненависть и неодобрение - Шейла!
Развернулась она к королеве эльфов, а через мгновение они уже обнимались.
Эти женщины были непохожи, но стоило им оказаться рядом и стало очевидно они одной расы.
Светловолосая королева эльфов и темноволосая незнакомка хранили в себе силу и власть. А стоящие рядом люди прямо ощущали, как от женщин исходит мощь совсем не соответствующая смертным. Он знал эту силу. Совсем девчонки! Они даже еще пика развития не достигли. Именно поэтому он ее не признал. Именно поэтому он не признал их всех.
- Амира! Я очень рада тебя видеть! - обнимая женщину ответила Шейла - я ничего не получала от тебя три месяца и уже даже испугалась за тебя!
"Амира, так вот как ее зовут" - думал он, видя женщину и не зная как на нее реагировать.
- Прости! Просто там, где я была, у меня не было возможности присылать Мирру - ответила Амира, нежно улыбнувшись Шейле
"А когда-то она так улыбалась мне!"
- И где же ты так пропадала? - раздался от лестницы голос королевы Кравии.
- Кра! - воскликнула женщина и снова они обнялись. А потом, наконец, отстранившись, она ответила - Я была в мире троллей, а тролли не пользуются голубями.
"И она тоже! Да где же были мои глаза! Неужели я настолько стар, что не замечаю очевидного!"
Женщины только кивнули.
- Амира, а откуда жнецы смерти и что ты планируешь делать дальше? - спросила Шейла.
Риан не вмешивался в беседу. Он просто наблюдал, узнавая такие знакомые черты и движения. А еще осознавая, что старейшины обманули его, обхитрили и обвели вокруг пальца. Но ничего, партия еще не окончена, и он еще покажет им, где раки зимуют.
Амира же будто и не замечая его взгляда подошла к парапету и посмотрела вниз на троллей.