- Ты рехнулся?! - завопил ученик верховного мага, едва они закрылись в ближайшей свободной гостиной. Он смотрел на Кая, как на глубоко больного человека и никак не мог подобрать слова, чтобы выразить всю степень своёго негодования. - Какая дуэль?! Как ты мог поддаться на эту провокацию?!
- А что я должен был сделать?! - выпалил Кай, нервно вышагивая по комнате. - Позволить тебе его прикончить?!
Кери насупился и отвернулся.
- Он давно сидит у меня в печёнках. Всего полгода в должности, а самомнение повыше, чем у всех министров вместе взятых. Ещё и Артуру мозги пудрит.
- Тебя бы после этого судили! - продолжал отчитывать его Кай.
- И ничего бы не смогли доказать, - самоуверенно отмахнулся Кери.
- Глупо так думать. Там было столько свидетелей, что среди них бы обязательно нашёлся хотя бы один маг, который видел твои манипуляции.
- Хочешь сказать, что ввязался в это только чтобы меня спасти? Может мне ещё поблагодарить тебя? - съязвил парень.
- Было бы неплохо, - устало отозвался Мадели, и упал в одно из ближайших кресел.
Говорить не было никакого желания, а выяснять отношения совершенно не хотелось. Меньше чем через двадцать минут ему предстоял бой на шпагах, и Фарид не случайно выбрал именно этот вид оружия, ведь прекрасно знал, что Кай маг и в фехтовании не силён. И пусть по правилам, дуэль должна была вестись до первой крови, но спорщики почти никогда этим не ограничивались, считая, что оскорбление должно быть искуплено либо смертью, либо позором. Сражение останавливалось, если один из участников решал добровольно сдаться и приклонить колени перед своим противником. Но Кай никогда бы не согласился на такое унижение, поэтому сдаваться, дабы спасти свою жизнь, не собирался.
- И Мардела, как назло нет, - злобно выплюнул Кери. - А больше никто вмешиваться не станет. Ты уж прости, но во дворце ты популярностью не пользуешься.
- Как и ты, - хмуро бросил Кай. Затем усмехнулся и добавил: - Хоть в чём-то мы с тобой похожи.
- Да уж…
На этом разговор снова стих. Кай упорно просчитывал возможные варианты развития событий, старательно выискивая из них самый правильный, и обдумывал линию поведения. Шпагой он хоть и владел, но до виртуоза ему было очень далеко. А вот Фарид всегда хвастался, что когда-то его считали лучшим в военной академии. И глупо было надеяться, что с годами он растерял своё мастерство.
Кери же думал, что скажет Эриол, если её драгоценного Кая сегодня убьют на дуэли. И если рабыня Рус ещё как-нибудь бы смогла с этим смириться, то Эриол… Он даже представить боялся, что она сделает с Фаридом, придворными и дворцом. Ведь Мадели всегда был её единственным слабым местом, а если его жизнь оборвётся, то для всех в этой стране начнётся настоящий ад. В этом он ни капли не сомневался.
* * *
Рус стояла за спинами многочисленных зевак, и с явным интересом вслушивалась в разговор дуэлянтов. К счастью, на девушку в мужском костюме никто из собравшихся не обращал никакого внимания, что позволяло ей до последнего оставаться неузнанной.
Как ей объяснила леди Дарти, дуэль должна была начаться с минуты на минуту. Причин женщина не знала, так как при ссоре не присутствовала. О происходящем ей рассказала одна из горничных. И так как Мардела во дворце не было, она решила обратиться напрямую к Эриол.
- А кто тот мужчина, которого вызвал господин Мадели? - тихо спросила Рус, внимательно оглядывая толпу. Она даже умудрилась заметить Кая, и была немало удивлена, разглядев стоящего рядом с ним хмурого Кери.
- Лорд Фарид Марино, новый граф Години. Наш министр иностранных дел, - шёпотом ответила женщина.
Рус кивнула и снова повернулась дуэлянтам, стараясь разобрать, что именно они говорят.
Когда она только появилась здесь, первым, что услышала стали слова этого графа о том, что Кай получил должность советника исключительно за свои постельные заслуги перед Эриол. Это взбесило девушку так, что она застыла на месте. Но снова взяв себя в руки, решила пока повременить с вмешательством и послушать дальше.
В толпе то и дело звучало имя королевы. Люди, не таясь, обсуждали последние сплетни с её участием. Какая-то молоденькая леди с возмущением высказывалась своим подружкам, что больная на голову правительница - позор страны. Рослый мужчина за её спиной рассказывал другу, что поговаривают, будто Эриол сильно досталось в плену, и теперь она тронулась умом.
Но не успела Рус переварить полученную информацию, как до её слуха донёсся смех Фарида, а затем и его фраза, сказанная с явной издёвкой:
- Слушай, Кай, а может ты сам выкрал королеву и держал взаперти, пока та окончательно не сдалась? Довёл её, бедняжечку, до сумасшествия и теперь вертишь ей, как хочешь? - он снова усмехнулся. - А что, по-моему, довольно правдоподобный вариант.
- Ты сам себя слышишь? - выпалил Кай. - Меня не было в стране больше года. Когда Эриол пропала, я находился в другом месте. И никогда бы не посмел причинить ей вред!
Рус поняла, что пора вмешиваться, поэтому дала знак капитану, не привлекая внимания провести её через толпу. Тот согласно кивнул, и скоро девушка стояла в первом ряду зевак, внимательно наблюдая за происходящим. И только теперь заметила, что находящиеся рядом люди как-то странно на неё посматривают. Но её снова отвлёк насмешливый голос Фарида.
- Ах да… я и забыл, как ты был в неё влюблён, - он издевательски похлопал старого друга по плечу. - Бедный несчастный мальчик. Как же теперь, наверное, больно, видеть её безумной.
В этот момент в голове Рус будто что-то щелкнуло. Сознание затопили волны жуткой холодной ярости, плечи расправились, подбородок вздёрнулся, а в глазах появился странный блеск.
Она шагнула вперёд, медленно, будто нехотя, прошла мимо притихшего Кери и остановилась перед Каем. При её появлении толпа замолчала. Больше никто не решался говорить. А те, кто и пытался выяснить у соседей, кто эта девушка, получали тычок по рёбрам.
Её, наконец, узнали.
- Господин Мадели, - с царственной надменностью, обратилась она к Каю. - Я забираю у вас право участвовать в дуэли. Отдайте мне вашу шпагу.
Он не двинулся с места. Просто стоял и ошарашено смотрел на стоящую перед ним королеву. Сейчас она была совершенно не похожа на Рус. Казалось, даже голос стал другим. Изменилась и осанка, и выражение лица… Она даже смотрела совершенно иначе. И если бы Кай не знал наверняка, то никто бы не смог убедить его, что это не Эриол.
Не имея другого выхода, он склонил голову и протянул королеве свою шпагу. И как только она оказалась в руках у Эриол, девушка резко развернулась и приставила её остриё к шее Фарида.
В первую секунду он даже опешил, но быстро взял себя в руки, окинул соперницу оценивающим взглядом и, снова покосился на Кая.
- За тебя теперь всегда твои девки дерутся? - усмехнулся он. - Хорошо устроился. И при королеве, и при должности, и при любовнице.
На лице Рус появилась холодная улыбка, а кончик шпаги легко царапнул кожу у его сонной артерии.
Фарид тут же перестал улыбаться.
- Господин Марино, - вкрадчиво начала девушка. - Повторите, пожалуйста, ту часть, в которой вы утверждали о том, что королева нынче не в себе. Мне очень интересно послушать подробности. Особенно, то, откуда вы всё это знаете.
- У меня есть основания полагать… - начал было он, но Рус не дала ему закончить.
- Вы лекарь? - холодно уточнила она.
- Нет, но…
- Вы говорили с лекарем, осматривающим королеву?
- Нет.
- Так с чего вы решили, что она больна?
Он промолчал, только сейчас заметив, что толпа вокруг окончательно притихла. Казалось, люди даже дышать опасаются, не то чтобы говорить.
- Я спрашиваю, господин Марино, - повторила она гораздо жёстче. - А значит, рассчитываю на ответ.
- До меня дошли слухи, - он не понимал, почему вообще отвечает этой девушке. Но от неё исходила такая аура власти, что промолчать не получалось.
- А вы знаете, что за распространение подобных слухов вас ожидает суд. Ведь своими словами вы подрываете авторитет правящей власти. Так же это можно расценить как подстрекательство к мятежу.
- Бред, - он картинно закатил глаза.
- Не думаю, - спокойно отозвалась Рус. - Но если вы сомневаетесь, я дам вам возможность поразмыслить об этом в тишине. Полагаю, в королевских подвалах найдётся для вас уютная камера.
- Да как ты смеешь?! - Фарид дёрнулся и резко отступил назад, поднимая свою шпагу.
Девушка в ответ лишь мазнула по нему равнодушным взглядом и обратилась к капитану стражи:
- Господин Азил, проводите пожалуйста лорда Марино в камеру.
Он кивнул и уже сделал шаг к будущему арестанту, когда тот возмущённо выкрикнул:
- Вы забыли, кто перед вами? Я министр!
Рус усмехнулась и, повернувшись к нему лицом, добавила:
- Позор для министра не знать свою королеву в лицо, - и ушла, дав знак капитану продолжать арест.
Толпа перед ней расступалась будто по волшебству. Все молчали, жадно разглядывая Эриол, и под этими взглядами вся её напускная надменность мгновенно таяла. Ей едва хватило выдержки дойти до ближайшего поворота. И только убедившись, что никто не может её видеть, устало прислонилась лбом к холодной колонне.
Это жуткое представление выкачало из неё все силы. Хотелось просто рухнуть на пол и лежать здесь пока кто-нибудь ни найдёт. Наверно, именно это она бы и сделала, если бы рядом не нарисовался ни на шутку взволнованный Кери.
Он смотрел на неё и не мог понять, кто перед ним: ещё Рус или уже Эриол. Но хватило всего одного взгляда, чтобы окончательно увериться, что очередное явление королевы было всего лишь вспышкой.
- Проводи меня, пожалуйста, - проговорила она с мягкой улыбкой, а потом устало опустила голову и виновато добавила. - Я… не знаю дороги.
И только теперь, окончательно убедившись, что беда миновала, молодой ученик верховного мага смог спокойно вздохнуть.
Глава 9
Королевский Совет
Кери сидел в кресле и молча смотрел на картину, украшающую одну из стен кабинета его наставника. И так продолжалось уже довольно долго. Но если бы сейчас его спросили, что именно на ней изображено, он вряд ли бы смог дать ответ на этот вопрос.
Все мысли ученика верховного мага были сейчас совершенно о другом. Да и как вообще можно думать о какой-то там живописи, когда надвигается такая масштабная катастрофа?
Напротив, за своим рабочим столом сидел такой же молчаливый Мардел, но выглядел при этом ещё более поникшим. А всё дело в том, что они оба понимали - скоро Эриол окончательно сбросит с себя эту рабскую оболочку, и тогда им точно несдобровать.
- Скажи мне, - нарушил тишину верховный маг, - сколько у нас времени? Хотя бы примерно.
- Не знаю, - бросил Кери, всё-таки отворачиваясь от картины. - Но мне кажется, эти всплески, как-то связаны с Мадели. Ведь оба раза, о которых мы с вами знаем, сопровождались угрозой для его жизни.
Мардел внимательно выслушал предположения своего ученика и снова о чём-то задумался. А когда спустя несколько долгих минут заговорил, выглядел уже куда более воодушевлённым.
- То есть, ты предполагаешь, что если мы будем беречь Кая, то Эриол ещё долго продержится за маской Рус? - уточнил он, поднимаясь с места и медленно прохаживаясь по кабинету. - А ведь… ты прав. Тогда, на площади перед дворцом, она вела себя как королева, когда вступилась за него. И сегодня произошло то же самое.
Кери устало потёр лоб и покачал головой. Его до сих пор трясло от того невероятного зрелища, что предстало перед его глазами несколько часов назад. Та сцена, как их королева царапает шпагой шею Фарида Марино, шокировала абсолютно всех придворных. По правде говоря, даже прошлая Эриол никогда не марала руки в чужой крови. Но, видимо, год рабства несколько изменил её отношение ко многим вещам, и теперь ни Мардел, ни его ученик даже не представляли, что ждёт их, когда она вернётся окончательно.
После случившегося сегодня днём весь дворец будто замер в предвкушении чего-то страшного. Все, кто осмеливался вслух говорить о королеве плохо, уже спешно паковали вещи и покидали не только столицу, но и страну. Остальные же тихо гадали, осудят Марино или всё-таки помилуют. Но никто не сомневался, что должности министра ему теперь точно не видать.
Да что говорить о придворных, если даже Мардел не был уверен, что долго продержится на своём посту. Ведь за то, что они с Кери сделали, их могли не просто казнить, а сделать это с особой жестокостью. И сегодня каждый из них имел возможность убедиться, что Эриол на это способна.
А ещё, королеву желали видеть на завтрашнем Совете. Что тоже было очень плохой новостью. Ведь Рус пока совершенно не была готова к такому. А если там её разозлят, то очередное явление Эриол может оказаться последним и окончательным, чего категорически нельзя допускать.
- Я уверен, - продолжил Кери, отнимая руки от лица, - Эри сможет нас выслушать и понять, но для этого нужны определённые условия. И для начала, она должна перестать нервничать из-за своего ненаглядного Кая. Ведь мы с вами прекрасно знаем, что он её самое слабое место.
Мардел подошёл к окну и привычно посмотрел на раскинувшийся внизу спящий город. Он задумчиво постучал пальцами по деревянной раме и снова обернулся к ученику.
- Она только рядом с ним полностью успокаивается, - продолжил размышлять он. - Значит, только он и сможет сдержать её агрессию.
- Получается, что так, - пожал плечами парень. Он пока не очень понимал, к чему клонит его наставник.
- Думаю, - продолжил Мардел, - у нашей королевы должен появиться фаворит. Причём официальный.
- Мадели?! - выпалил Кери, вскакивая на ноги. - Вы что серьёзно?!
Верховный маг кивнул и устало посмотрел на своего ученика.
- Так мы сможем убить одним выстрелом двух зайцев, - рассуждал он. - Кай получит почти королевскую неприкосновенность, а значит, наша Рус будет спокойна, и её истинное лицо останется за оболочкой. А так же… если у них действительно получатся отношения… то даже после открытия памяти Эриол, вполне вероятно, будет влюблена и счастлива, а мы с тобой - живы и невредимы.
Кери посмотрел на учителя с нескрываемым скепсисом.
- Звучит как утопия, - бросил он недовольно. Но заметив, что Мардел искренне доволен своей идеей, всё-таки поинтересовался: - И как вы собираетесь их свести? Хозяина и его рабыню.
- А здесь всё ещё проще, мой дорогой друг, - улыбнулся верховный маг. - Он явно испытывает к ней симпатию, да и она относится к нему… по-особенному. Так что, думаю, стоит просто намекнуть Каю о том, что было бы неплохо пустить сплетню о фаворите. А там он сам поймёт, всю выигрышность такого положения. К тому же… - Мардел улыбнулся, но за этой улыбкой было столько иронии, что Кери невольно поморщился. - Мадели знает, что лучший способ контролировать женщину, это добиться её любви. А мы просто развяжем ему руки.
Недовольный парень хоть и понимал, что в доводах учителя есть зерно истины, но принять их всё равно не мог. Он слишком любил Эриол, и считал неправильным так распоряжаться её личной жизнью. Тем более если в этом замешан Кай.
- И всё-таки я против, - выдал он категорично.
- Это твоё право, - согласился Мардел. - Не желаешь помогать - не надо. Но и мешать я тебе не позволю.
* * *
После случившегося днём во внутреннем дворе Рус едва удалось добраться до собственных покоев. Девушка сама не понимала, что за странности происходили с ней, когда она вдруг решила вмешаться в дуэль, отобрала у Кая шпагу и едва не лишила жизни его оппонента. Рус не могла поверить, что всё это действительно сделал она, причём совершенно самостоятельно и без чьих-то подсказок.
Это жуткое представление вытянуло из неё почти все силы, и если бы не вовремя подоспевший Кери, она так бы и рухнула к одном из дворцовых коридоров. Дабы скрыть королеву от глаз многочисленных придворных, ему пришлось вести её потайными ходами. Ведь после всего случившегося она оказалась слишком слаба, чтобы с гордостью идти мимо собственных подданных, да и к тому же балансировала на грани истерики.
- Кай будет злиться, - шептала она себе под нос. - Он накажет меня. Я ведь снова унизила его…. Отобрала шпагу… прилюдно.
Кери слушал всё это с ужасом, а когда слова стали прерываться всхлипами, не придумал ничего лучше, чем просто усыпить дрожащую девушку. В любом случае, ей сейчас был необходим отдых, так почему бы и не помочь магически?
Доставив спящую Рус в её комнату и уложив в кровать, он строго настрого запретил стражникам впускать к ней кого-либо, по крайней мере, в ближайшие несколько часов. А сам отправился расхлёбывать ту кашу, которую все они так неосмотрительно заварили.
Так как один "козёл отпущения", по распоряжению королевы, уже занимал вакантное место в камере, повесить на него всю вину за дуэль не составило никакого труда. Ведь все слышали, как он высказывался о своих сомнениях в психическом здоровье Эриол, а Мадели просто защищал честь королевы. Таким образом, с него были сняты все обвинения за участие в этом противозаконном мероприятии, а Марино заслуженно приписали ещё и провокацию.
И вроде бы всё решилось довольно просто, но на это ушёл весь остаток дня. И так как Мардел объявился во дворце только после заката и знал о случившемся лишь в общих чертах, Кери пришлось отправиться к учителю с подробным докладом.
Кай же не смог удержаться и, едва добравшись до своих покоев, тут же направился к Рус.
По правде говоря, сегодняшним своим поступком она просто сразила его наповал. Он даже представить себе не мог, что его рабыня способна на что-то подобное. Она ведь не играла сегодня. Она вела себя как настоящая королева. Эриол.
Тогда… после того, как она обратилась к нему с приказом отдать ей шпагу, он оказался настолько шокирован, что не смог связать и двух слов. Просто протянул ей оружие, а потом с ужасом взирал на то, как она мастерски проводит контратаку и одним движением заканчивает дуэль первой кровью.
То, что она при этом говорила, как звучал её голос, окончательно выбило Кая из колеи. Ведь он видел перед собой не Рус, а настоящую королеву, и теперь ему было просто жизненно необходимо взглянуть на свою рабыню, дабы убедиться, что это шоу устроила именно она.
Когда он вошёл в королевские покои через потайную дверь, там стояла странная тишина. В гостиной оказалось пусто, в кабинете - тоже. А сама хозяйка этих огромных апартаментов обнаружилась в собственной кровати. Причём спала девушка одетой и лежала прямо поверх одеяла. Она старательно прижимала колени к груди, будто опасалась чего-то. Словно даже находясь во дворце под охраной, боялась, что её могут обидеть.
Кай на секунду представил, что ей, довольно часто приходилось спать в холодных бараках вместе с другими рабами. Да и хозяева попадались жестокие…
От этих мыслей ему стало почти физически больно и, подойдя ближе, он тихо присел на край кровати и легко погладил Рус по голове.
Почувствовав его прикосновение, девушка испуганно дёрнулась, но не проснулась, а Мадели тут же наклонился ближе и прошептал:
- Тише, милая. Это всего лишь я.
И что странно, услышав эти слова, она мгновенно расслабилась и сама потянулась к его руке, требуя ласку.
- Кай, - сказала тихо, и на её губах появилась совершенно счастливая улыбка. Глаза же всё ещё оставались закрытыми, будто она просто не решалась их открыть.