И тут опять понеслись уже утвердительные предположения о моём родстве ввиду близких отношений с обсуждаемым. Через пять минут захотелось взвыть. Через десять руки рвались попытаться удушить говорливого духа. Через пятнадцать, так и не сумев сосредоточиться и придумать что-либо более умное, ляпнула первое, что показалось наиболее невинным:
-- Я его невеста.
Аллилуйя! Да здравствует тишина! Какое же это счастье... но увы, шок у призрака длился недолго:
-- Это так неожиданно! -- всплеснув ручками, возвестила Алсея. Знала бы она, как это неожиданно для меня! -- А ведь он скрывал! Никто ведь и понятия не имел, что непреклонный Кхёрн снизошёл до обычных чувств... хотя... может он просто старался так уберечь тебя от своих недоброжелателей?..
И опять понеслось. Да, мать же вашу... за ногу и об стол! Сколько ж можно-то? К этому моменту я уже сижу на кровати и нервно сжимаю виски руками, откровенно подумывая, не зажать ли уши? И тут вдруг подумалось: а может? И... вот я уже маленький пушистый комочек, сворачивающийся клубочком на кровати необъятного размера, а дух в шоке смотрит на меня и не решается произнести ни слова.
Увы... и на этот раз её прострация продлилась недолго. А я-то, наивная, уже и задремать возмечтала!
-- Ой... а там, в клетке-то, наверное, твой ужин? Хочешь принесу?
-- О, боги! Убейте меня, чтоб не мучилась! -- в ответ взвыла я, но получилось только жалобное-прежалобное: -- Мя-я-я-я...
И опять эта балаболка истолковала всё по-своему:
-- Не плачь, маленькая! Сейчас всё будет!
На этой оптимистичной ноте дух дематериализовался.
Лежу. И тихо так... зверею...
И вот под аккомпанемент возмущённого мышиного писка возле меня материализуется эта не в меру разговорчивая бестия. Берёт бедную, насмерть перепуганную княгиню Екатерину за хвостик и подносит дрыгающееся похоже уже в предсмертных конвульсиях тельце к моей мордочке. Мышиный усик попадает мне в носик, становится нестерпимо щекотно и, не вынеся пытки, выдаю оглушительное:
-- А-апчхи-и-и!
В ответ раздаётся исполненное ужаса истошное:
-- Пи-и-и-и-и...
И моя тёзка безвольной тряпичной куклой обвисает в руках довольно улыбающейся Алсеи.
Блин блинский. Аккуратно встаю и, едва удерживая равновесие, протягиваю передние лапки, нежно принимая в объятия потерявшую сознание мышь. Укладываю её рядом, стараясь согреть своим теплом подозрительно прохладное тельце. И вдруг во мне просыпается неведомый ранее материнский инстинкт.
Ну, а что? Вот лежит она такая вся из себя крохотная, жалкая, язычок сам потянулся лизнуть её раз, другой... в этот момент тёзка дёрнулась, приоткрыла один глазик и, очевидно увидев приближающуюся кошачью пасть, выдавила короткое прощальное "пи" и вновь провалилась в небытие.
Да что ж ты будешь делать, а? Негодующе смотрю на умильную физиономию наблюдающего за нами духа, и так хочется по ней когтями проехаться! За всё! За мои бедные уши, за мучения крошки тёзки, да, даже за мадам Каргулю!
-- Что? Не интересно вот так вот есть? Не наигралась ещё? Хочешь, я экстракт "Живи травы" принесу, чтобы мышка очухалась?
Видать, это аналог привычного нам нашатырного спирта. И если с первыми предположениями я конечно же была не согласна, то последнее...
В-общем, я взглянула Алсее в глаза и утвердительно кивнула. Ну, а пока та дематериализовалась, быстренько приняла прежний облик. Оделась. Взяла в руки едва дышащее крохотное тельце и, осторожно поглаживая то по носику, то по спинке, сама себе не отдавая отчёта в своих действиях, стала что-то нашёптывать.
Появился явно удивлённый моей преждевременной трансформацией дух. Однако по первому требованию протянул мне крохотный флакончик с голубоватой жидкостью, обладающей ярко выраженным резким запахом, который ощущался даже сквозь плотно закупоренную пробку.
Решив, что, открыв склянку, и сама задохнусь и пострадавшую окончательно и бесповоротно угроблю, поднесла флакончик к крохотной серой мордашке прямо так, в закрытом виде. И таки подействовало! Раздалось неожиданно оглушительное для столь крохотного тельца "апчхи", и на меня в испуге уставились глазки-бусинки.
-- Не бойся, -- ласково произнесла я, осторожно, кончиком пальца поглаживая носик малышки, -- я тебя не обижу.
Дух за всей этой сценой наблюдал с откровенно отвисшей челюстью. Но главное -- молчал.
Честно говоря, мне тоже говорить не хотелось. Совсем! Я вообще мечтала остаться наедине со своими мыслями. Да, только кто ж мне даст? Когда раздался стук в дверь, я чуть не зашипела. Проходной двор какой-то! Взглянув на валяющуюся на кровати звезду, накинула на неё край покрывала.
Тем временем стук повторился. Ничего не оставалось делать, как открыть. В этот раз меня посетить соизволила та самая Огненная леди. Элеонора... кажется. Улыбчивостью, в отличие от леди Морганы, эта довольно молодая на вид дама не отличалась. Бесцеремонно оттеснив меня от входа, она вошла и водрузила на стол в гостиной стопку каких-то книг. Приоткрыв обложку верхней, достала оттуда листок бумаги и, протягивая мне, произнесла:
-- Вы не явились в библиотеку, -- хотелось сказать: "А я знала, что туда надо было явиться срочно?" -- И могли остаться без учебных пособий, -- продолжила она. -- Однако Лорд директор настоятельно потребовал передать это вам, -- взгляд ярко-зелёных глаз указал на стопку макулатуры. -- А это, -- кивок на очутившийся в моих руках листок, -- расписание занятий на первую четверть.
Было очевидно, что женщина совершенно не в восторге от возложенной на неё миссии. Ну, это не мои заботы. Могли бы из студентов кого-нибудь за мной послать, я не сломалась бы, самолично дойдя до библиотеки. Огненная же окинула меня явно пренебрежительным взглядом и, не произнеся больше ни слова, ретировалась.
Смотрю в список занятий. Теормаг. Хм... звучит почти как теормех, наверное, какая-нибудь теория магическая. Далее следовали вполне понятные: история, изо, физ-ра, пение. Тут я чуть не взвыла. Нельзя сказать, что мне медведь с детства на ухо наступил, но петь я не то чтобы не любила -- НЕНАВИДЕЛА!
А вот дальше мелькнуло отдалённо знакомое и странное: "основы совбес"... не сразу поняла, что именно напомнило мне это слово, а потом сообразила: Совбез! Политикой я как-то не интересовалась, но из курса истории родного отечества -- это сокращение набило оскомину. Интересно, а это что будет? Ну да ладно, будем решать проблемы по мере поступления.
В принципе любопытство можно было утолить прямо здесь и сейчас. Спросив не в меру болтливого духа. Которого в данный момент поблизости не было, но думаю, если позвать, эта бестия тут же появится. Но лучше уж потерпеть, чем опять сходить с ума от её бесконечных предположений. Решив так, взяла самый верхний учебник и, удобно устроившись на диванчике, начала его просматривать.
И тут же нашла ответ на один из вопросов: сокращение "совбес", означало наименование учебного предмета "Основы современного бестиария". Ну что ж, посмотрим, что у нас тут?
Стоит заметить, книженция оказалась весьма увлекательной, со множеством картинок, и я так зачиталась, что аж подпрыгнула от неожиданности, когда рядом раздался голос Алсеи:
-- Вообще-то время ужина, и здесь не поощряются прогулы приёмов пищи.
Встрепенувшись, я коротко поблагодарила духа за напоминание и, так и не выпуская из рук книжку, потопала самостоятельно искать обратную дорогу в столовую. И таки нашла! Вполне гордая этим маленьким свершением.
Народу в помещении в этот раз было гораздо больше, но ни одного знакомого лица видно не было. Следуя совету леди Морганы, на нюх нашла привлёкшие внимание блюда и, уставившись в книгу, не особенно разбираясь, что запихиваю в рот, зачиталась. Стоит заметить, что еда была великолепна, а почерпнутые знания многое ставили на свои места в плане понимания этого мира.
И тут нашёлся ответ ещё на один мой вопрос: что такое элурантроп? В учебном пособии по этому поводу было написано следующее: "Элурантропы -- слово образовано древне-грекченскими словами -- означающими "кот-оборотень" и "человек". Этот крайне редкий вид зачастую мигрирует по всему миру, в связи с чем не имеет определённой локализации области обитания".
Ну что ж, и на том спасибо. Буду знать, что я тварь жутко редкая и, как и все кошки, гуляющая сама по себе.
Как-то так вышло, что уже трижды вернувшись на раздачу и взяв всё тот же морс, я умудрилась, не выходя из столовой, дочитать книгу до конца! В столовой к тому времени почти никого не осталось, но и меня никто не подгонял и не прогонял. А когда я наконец-то вышла на улицу, там было темно.
То есть не так! В небе плыли, отбрасывая пусть и слабый, но придающий всему окружающему непередаваемо фантастический вид, три разноцветных луны: нежно-голубая, светло-розовая и... красная! Подсвеченные сиянием лун и многочисленных звёзд сказочные замки на воздушных островах... красота...
По возвращении духа в своих комнатах не застала, чему искренне порадовалась. Первым делом проверила на месте ли артефакт. Тот всё так же лежал прикрытый покрывалом на кровати. Покормила одарившую меня благодарным взглядом тёзку тайком прихваченной из столовки крупой и поняла, что несмотря ни на что спать не хочу! Ну вот не хочу и всё тут! Хотя и понимаю, что надо. Ведь завтрашний день наверняка опять будет перенасыщен событиями. И даже мелькнула мысль: не обернуться ли? Моя вторая ипостась поспать была не дура. Но лишь мельком бросив взгляд на возвышающуюся на столике стопку учебников, вмиг отказалась от этой затеи и, схватив первую попавшуюся книженцию, направилась в спальню.
В этот раз у меня в руках оказался учебник по истории. Составитель данного не хилых размеров талмуда, в отличие от привычных мне занудных учебников, излагал всё весьма красочно, динамично и увлекательно. Да, читаю я быстро. И при этом с лёгкостью могу пересказать всё прочитанное. Но нет. В этот раз, конечно же, от корки до корки книгу не осилила. И не потому, что она оче-ень большая. А потому, что в какой-то момент чуть не свалилась с кровати в приступе истерического смеха.
А дело было вот в чём. Я узнала, что планета Карпег, на которой сейчас нахожусь, является главной, но не единственной населённой в данной вселенной, и многие магически одарённые существа легко перемещаются между планетами. Так же стала известна упомянутая ранее история о божественной войне более чемпятнадцатитысячелетней давности. И финал этой истории убил наповал по двум пунктам...
Во-первых, Кхёрн, уже в то время являясь последним из своего рода, принимал непосредственное участие в войне. То есть моему ненаглядному герою и самозваному жениху уже более пятнадцати тысяч лет!
Во-вторых, по завершению великого противостояния он оказался причислен к лику богов и возглавил божественный совет! И тут я, не выдержав, заржала во всю мощь своей довольно лужёной глотки и простонала:
-- О, господи! Я нассала богу в тапочки!!!
-- Что? -- удивлённо воззрилась на меня вмиг материализовавшаяся рядом Алсея.
Ну нет чтобы промолчать? Так меня ж так распёрло, что я поведала ей, как в своё первое обращение пусть и непреднамеренно обмочилась в домашние тапочки Кхёрна...
Что тут началось! Вы когда-нибудь видели катающегося от смеха призрака? Нет? Вот и я раньше не видела! А зрелище это угарное. Да ещё этот заразительный заливистый смех... в общем уже, казалось бы, устав смеяться над самим фактом, я угорала над Алсеей. И остановилась лишь тогда, когда поняла: всё. Ещё чуток и сдохну. Ибо дышать уже было больно, а всё тело болело от смеха.
Как ни странно, отсмеявшись, дух не стал домогаться с вопросами и предположениями, а вмиг став серьёзным, молвил:
-- Екатерина, пора спать. Завтра тебя ждёт насыщенный день.
И словно по волшебству, после этих слов я как была в одежде и поверх застеленной постели, так и провалилась в сон. В этот раз без сновидений.
Глава 5 Цена доверия
Утром меня поднял всё тот же приятный мелодичный голос, вот только сказанное приятным мне вовсе не показалось...
-- Тапочек божественных здесь, к сожалению, нет, но всё равно пора вставать, чтоб не описаться в кровать! -- пропел голосок не сумевшего увернуться от прицельно брошенной подушки духа.
Сон как рукой сняло. Негодованию моему не было предела. А эта не в меру болтливая бестия во избежание дальнейших атак дематериализовалась и продолжила измываться, пользуясь своей безнаказанностью.
Махнув рукой на мечту о немедленной расплате за всё услышанное, вспомнила о том, что месть -- это блюдо, которое лучше подавать в холодном виде, и порадовала Алсею:
-- Смейся, смейся! Я не злопамятная! Да и память у меня плохая... отомщу... забуду... ещё раз отомщу... и опять ведь забуду, и...
Послышалось несколько придушенное "К-хм", и издёвки прекратились. Спокойно завершив утренние процедуры и отметив, что одежда, собственно, не пострадала, я по скромному напоминанию духа пошла на завтрак. Предварительно всё же спрятав амулет и, конечно же, не забыв прихватить с собой учебник по уже полюбившейся истории этого мира.
На улице, разгоняя утренний туман, радуя глаз, светили оба солнышка, воздух был свеж, и вообще жизнь казалась прекрасной. Пока на входе в столовую мне не загородил путь один весьма настырный шатенистый тип.
-- Доброе утро, гимназистка, -- по-прежнему не желая освобождать не слишком широкий дверной проём, произнёс он. -- Вам не кажется, что согласно правилам этикета, вы первая должны приветствовать педагога?
Ну и что тут скажешь? Особенно если учесть, что стоило взглянуть в его голубые глаза, и весь мир, потеряв очертания, закружился в каком-то таинственном, вызывающем лёгкое головокружение, танце. Наконец-то сумев себя взять в руки, покраснела как восьмиклассница и промямлила:
-- Простите... здравствуйте, лорд Элифан.
-- Так-то оно уже лучше, -- голливудская улыбка на его лице незаметно преобразилась, напоминая довольную рожу чеширского кота. -- И так как Елизавета Оборотная по семейным обстоятельствам прибудет в гимназию не ранее, чем через пять дней, лорд директор распорядился о том, что вопросом вашего образования в плане снятия чар буду заниматься я.
Это прозвучало словно гром среди ясного неба. И почему-то уже и яркий солнечный денёк совершенно не радовал, и в столовую идти расхотелось, да и вообще эгоистично подумалось: а может тёзке и так живётся неплохо? А я того... звезду в зубы и домой?
-- Жду вас в одиннадцать тридцать в аудитории двадцать третьего учебного корпуса. То есть во-он в том здании, -- шатенчик указал в направлении, где вдали действительно виднелось едва различимое одноэтажное строение.
В следующее мгновение рядом послышался знакомый задорный смех. Обернулась. Помахивая кому-то ручкой на прощание, к нам спешила леди Моргана. Лучезарная улыбка женщины вмиг растопила арктические льды, сковавшие моё тело, солнечный свет, кажется, стал ещё ярче, чем до встречи с этим трижды ненавистным шатенистым самцом. Жизнь вновь обрела краски и стала прекрасна.
-- Здравствуйте, -- продолжая улыбаться, проворковала леди, и надо же, моё шатенистое несчастье вмиг освободило дорогу. -- Екатерина, надеюсь, вы составите мне компанию? Как прошёл первый вечер?
Мило болтая, мы набрали полные подносы еды, процесс поглощения пищи перемежался едва ли не истерическим смехом, потому что... ну не могла я лгать этой милой женщине и вывалила всё как есть. И про появление Элифана, и про духа, и про знакомство с Кхёрном, и про тапочки, и даже о не очень приятном пробуждении под мелодичный стишок о моих минувших и весьма сомнительных подвигах.
Леди довольно бурно, совершенно не скрывая переполняющих её эмоций, реагировала на мой рассказ, так живо, так непосредственно. Казалось, напротив сидит моя сверстница, а то и вообще какая-нибудь бесшабашная четырнадцатилетняя девчонка.
-- К сожалению, в вопросе с лордом Элифаном помочь я не в силах. Магию разочарования ведёт Елизавета, а в случае чего именно он её и замещает, -- вздохнула леди Моргана.
-- А что ведёте вы? -- не удержалась я от вопроса и тут же смутилась. -- Возможно, при знакомстве вы говорили... но простите, я не смогла запомнить всё...
-- Да бросьте! Совершенно не за что извиняться, -- перебила мой лепет женщина. -- А веду я курсы "Любовных чар" и "Коммуникаций общения".
А-а-а... ну тогда вполне понятна её притягательность. Но вслух я так ничего и не сказала, лишь улыбнулась в ответ. Эта женщина мне, без сомнения, нравилась. И в отличие от Алсеи, она вполне адекватно и спокойно отнеслась к информации о моём довольно тесном знакомстве с главой местного божественного пантеона, и ни в чём не осудила, и к тому же поддержала затею отомстить одному не в меру болтливому духу!
-- А касаемо Элифана... -- по губам леди Морганы скользнула неожиданно зловещая улыбка. -- Перед занятием загляните ко мне. Я живу в вашем же здании. Второй этаж, правое крыло, шестая дверь слева. Надеюсь успею подготовить кое-что, и это раз и навсегда отобьёт у него желание столь нагло пользуясь своими чарами совращать студенток.
Почему-то я поверила, что это нечто поможет, и поблагодарив нежданную благодетельницу, поспешила к себе.
Покормив уже переставшую меня бояться тёзку, взглянула на настенные часы: пять минут десятого. Даже с учётом необходимости заглянуть к леди Моргане и неблизкого расположения корпуса в моём распоряжении осталось как минимум полтора часа свободного времени. Взгляд упал на так и не раскрытый с утра учебник истории. Не устояв перед тягой к знаниям, я таки открыла вожделенный талмуд и окунулась в чтение.
-- Ты случаем никуда не опаздываешь? -- раздался возле самого уха мелодичный голосок благоразумно остающегося невидимым духа.
Я встрепенулась, взглянула на часы и поняла: если б не Алсея, точно опоздала бы! Так увлеклась содержимым учебника! Хотя не мудрено. Автор писал так, что перед глазами возникали картины происходивших некогда событий, словно смотришь кино. И излагалось всё непредвзято, оставляя читателю шанс выбрать сторону самостоятельно. С тоской вспомнились наши занудные учебники...
А дух тем временем продолжал вещать:
-- На Моргану смотреть жалко. Сначала металась между корпусами, потом у себя что-то мудрила, плела, наговаривала, и вот уже минут двадцать ходит из угла в угол и бурчит: "Где же Екатерина? Ну где ж она..." Что она делала? -- в завершении тирады вопросил дух.
-- Ну так и спросила бы у неё, -- отмахнулась я.
-- Не могу, -- буркнула Алсея, и столько грусти было в её голосе, что я невольно в дверях остановилась.
-- Почему? -- смотрю на рискнувшее-таки материализоваться привидение.
-- До твоего появления... я только с Каргулей разговаривала... -- опустив очи, тихо призналась Алсея. -- Остальные либо не знают, либо не верят в моё существование. А разубеждать их я не спешу... -- и опять такая тоска звучит в голосе, что чувствую, и сама скоро зарыдаю.
-- Почему? -- понимаю, что вопрос звучит тупо, но не понимаю я и всё тут!
-- Посмотрела бы я, как ты на моём месте поступила бы! -- со слезами на призрачных глазах выпалила Алсея и растворилась в воздухе.