- Я тебя еще увижу?
- Конечно, - без колебаний ответила я. Только, подозреваю, эта встреча будет не из приятных.
Он улыбнулся и помедлил, прежде чем направиться к двери. Затем наклонился ко мне и на секунду коснулся моих губ своими. Я закрыла глаза, стараясь как можно лучше запомнить это мгновение, поскольку знала, что это больше никогда не повторится, а затем и вовсе зажмурилась, изо всех сил стараясь не заплакать.
- До свидания, Эржебета, - сказал Адриан, улыбнувшись на прощание, и я в последний раз взглянула ему в лицо, запоминая каждую деталь. Темно-серые глаза в окружении угольно-черных ресниц. Длинные черные волосы, перехваченные ремешком. Улыбка, которая так редко появляется и так сильно преображает его лицо. Белая полоска шрама на виске.
Закрыв за Адрианом дверь, я вернулась к кровати и в течение десяти минут закончила укладывать вещи, изо всех сил стараясь не обращать внимания на тупую ноющую боль где-то внутри. Затем села за стол и придвинула к себе бумагу, чернильницу и перо. Глубоко вздохнув, вскочила обратно на ноги и прошлась по комнате, запустив руку себе в волосы. Может, не стоит? Ведь все изменится. И - самое интересное - я понятия не имела, как именно, но однозначно моей относительно спокойной жизни настанет конец.
Я раздраженно выдохнула. Хватит юлить! Выбор уже сделан, и ты просто тянешь время.
Сев обратно за стол, я взяла перо и начала писать. Несколько раз обдумываю, зачеркивала, переписывала, чуть не откусила кончик пера, полностью истратила несколько листов, но в итоге письмо было готово. В последний раз пробежавшись по нему глазами, я принялась переписывать его начисто:
"Ваше величество.
После нашего с вами последнего разговора я взяла на себя смелость написать вам. Я сожалею о том, что ввела вас в заблуждение, и прошу вас поверить мне - я сделала это несознательно. Я очень благодарна вам за то, что вы столько раз спасали мне жизнь, и за ваше предложение, но увы, я не могу его принять, поскольку это было бы нечестно по отношению к вам. Мне очень жаль, что наше с вами знакомство началось столь неудачно, и жаль, что боги пожелали сделать нас врагами, но уверяю вас - у меня уже давно не осталось к вам никаких злых чувств. И прошу вас поверить в то, что, начиная со встречи в Госфорде, я всегда была с вами искренна.
С наилучшими пожеланиями,
Эржебета Батори
Корделия ван Райен".
Закрыв конверт, я капнула на него расплавленным воском и оставила сохнуть, при этом сохраняя отчетливое чувство, что только что подписала самой себе смертный приговор. Фамильного кольца с печаткой у меня не было, и ставить оттиск было нечем. Уже запечатав письмо, я вдруг подумала о том, что подписываться именем "ван Райен" было не совсем правильно по той причине, что после изгнания я уже не принадлежала к этой семье. С другой стороны, ничего страшного, поскольку Адриан и так поймет, о ком идет речь, будь там хоть "ван Райен", хоть "Этари".
Я не знала, как он отреагирует. Действительно не знала. Может, сделает все для того, чтобы меня убить. И сделает это с особым удовольствием за то, что я так долго морочила ему голову. Он ведь гордый, и осознание того, что он позволил мне обхитрить себя, еще долго будет отравлять ему жизнь. Надеюсь, он сможет избавиться от старых предрассудков и отнесется ко мне более лояльно. В конце концов, недаром же о рассудительности и рационализме Адриана Вереантерского ходят легенды? Возможно даже, он поверит, что я желала возвращения Арлиона не больше, чем он, и, кто знает, вдруг снова окажусь ему чем-нибудь полезна - чем Локи не шутит? Но никогда он не посмотрит на меня так, как смотрел вчера и сегодня. Я навсегда останусь для него чужой. А как бы он отреагировал, если бы я призналась, что влюблена в него? Наверняка не поверил бы. Решил бы, что я снова лгу и пытаюсь спасти свою жизнь. Боги, поверит ли он вообще когда-нибудь в мою искренность, или я для него на всю жизнь останусь лгуньей, манипулирующей окружающими, чтобы выжить?
Но Адриан должен узнать правду. Пусть он снова возненавидит меня, но я больше не могу ему лгать. Правда, мне не хватило храбрости, чтобы признаться ему в лицо, но письмо должно стать достаточно убедительным.
На следующее утро я встала пораньше и, одевшись и причесавшись, отправилась в крыло, где жили высокие гости. Мне предстояло еще одно испытание - вручить Адриану письмо и попросить вскрыть его только через несколько дней. Просьба прозвучит странно, я понимаю, но мне было необходимо выиграть время. Если Адриан разозлится слишком сильно и захочет убить меня, мне нужно будет успеть уехать достаточно далеко, и недели на это должно хватить. О моей поездке в Селендрию он ничего не знает, так что мы с ребятами должны будем успеть пересечь границу Вереантера и Селендрии.
Когда я поднималась вверх по лестнице, меня окликнули:
- Доброе утро, леди Батори!
Обернувшись, я увидела Александра фон Некера. Улыбнувшись и сделав реверанс, я поздоровалась.
- Вы тоже сегодня уезжаете? - поинтересовался он, поравнявшись со мной.
- Да, сразу после того, как уедут все гости, - улыбнувшись, подтвердила я.
- Надеюсь, ваше путешествие будет приятным, - учтиво заметил он.
И тут мне в голову пришла идея. Вот как можно поступить, чтобы уже не встречаться с Адрианом. Надеюсь, брат Оттилии не откажется мне помочь.
- Лорд фон Некер, - с надеждой обратилась я к нему, - скажите, вы будете в столице, когда Адриан через несколько дней вернется из Диона?
- Буду, леди Батори, - вежливо подтвердил вампир, и в его глазах промелькнуло любопытство.
- У меня к вам будет огромная просьба. - Я достала конверт и протянула его Александру. - Вы не могли бы передать Адриану это письмо, когда он вернется из Валенсии? Это очень важно, и вы меня этим очень обяжете.
К моему огромному облегчению, он взял у меня конверт.
- Конечно, леди Батори. Не беспокойтесь. - И ни усмешки, ни понимающего взгляда, что, мол, у короля появилась очередная фаворитка!
Вот мне уже по-настоящему интересно - Александр и впрямь неплохо ко мне относится, и ему несложно выполнить мою просьбу или же Адриан что-то говорил обо мне?
- Благодарю вас. - Я снова сделала реверанс.
Лорд фон Некер поклонился, и мы разошлись каждый в свою сторону, причем меня не покидало ощущение, что я оставляю позади себя что-то очень важное.
Вот и все.
ГЛАВА 15
В полдень я вернулась в свою комнату и переоделась в брючный костюм. Делегации из Селендрии и Вереантера, а затем и маги по очереди покинули дворец, так что теперь и мы могли с чистой совестью отправиться в академию. В комнате я навела такой же порядок, который был, когда я только приехала, и напоследок проверила, не забыла ли что-нибудь. Именно тогда ко мне заглянула Бьянка, которая, в отличие от меня, была одета в легкое летнее платье, поверх которого был накинут нарядно вышитый плащ.
- Я не поеду в академию, - в ответ на мой вопросительный взгляд пояснила она. - Я поговорила с Кирианом, и он позволил мне отправиться домой сразу из дворца. Мама уже прислала за мной карету.
- Тогда хорошего тебе лета. - Я поняла, что Бьянка зашла попрощаться.
- И тебе. - Она улыбнулась, но сразу же посерьезнела. - Корделия, только будь осторожна. Не позволяй Раннулфу, Арлиону и прочим причинить тебе вред.
- Не буду, - пообещала я.
Бьянка еще немного помялась, словно не могла решиться что-то сказать, а затем все же выпалила:
- Тебе есть куда поехать на лето? Если нет, мама просила передать, что всегда рада видеть тебя у нас. И я тоже.
Она выглядела такой смущенной, что мне даже стало ее жалко, однако основным чувством, которое я испытывала в тот момент, была острая благодарность, от которой чуть слезы не навернулись на глаза. Милая Бьянка, поверь, я очень тронута, что ты так заботишься обо мне. Даже вспомнила, что я лишилась дома, и предложила мне пристанище на следующие два месяца, хотя боялась смутить или оскорбить меня таким предложением.
- Не волнуйся. - Я постаралась улыбнуться как можно теплее, и она слегка пришла в себя. - Есть. И спасибо большое за приглашение и тебе и графине Лидии.
Бьянка кивнула, а затем вдруг решительно подошла и обняла меня, причем для этого невысокой девушке пришлось привстать на цыпочки.
- Если все же захочешь навестить нас, приезжай, - пригласила она.
- Хорошо.
Помахав мне на прощание, Бьянка скрылась за дверью. Я же, в последний раз проверив вещи, взяла сумку и направилась из гостевого крыла в тот самый зал, куда мы перенеслись из академии в первый день. Внизу уже собралось несколько наших студентов, Фиделиус, мажордом, чье имя я уже забыла, и ректор с заместителем. Я поздоровалась с ними и отошла в сторону. Следом за мной спустились оставшиеся практиканты, причем сегодня нас было меньше, чем в день прибытия - те студенты, которые жили в столице, уже отпросились у магистров и разъехались по домам. Из оставшихся никто, кстати, не надел привычные балахоны, и я могла рассмотреть их одежду повнимательнее. На практику во дворец и впрямь отобрали в первую очередь аристократов, потому что накидки и плащи у большинства были такой же красоты и такого же высокого качества, как и у Бьянки. По-дорожному одеты почти все, и еще у четырех-пяти человек были более повседневные наряды - вероятнее всего, они живут в Адэре, и из академии им добираться совсем недалеко.
Кириан открыл портал, мы нестройно попрощались с придворным архимагом и цепочкой перенеслись во двор академии, где нас уже ждали Лэшел и еще несколько магистров.
- С возвращением! - поприветствовал он нас.
- Благодарю, - буркнул Вортон и повернулся к нам. - Сейчас все расходитесь по своим факультетам, находите своего куратора и сообщаете, что вы закончили практику, и только после этого разъезжаетесь! Лэшел, в мой кабинет.
- Магистр! - спохватилась я, вспомнив, что куратором моего курса как раз Лэшел и являлся. - А я?
Вортон с Лэшелом одновременно посмотрели на меня.
- Идите, студентка, - кивнул Лэшел. - Я сейчас поднимусь наверх и отмечу вас. Хорошего лета.
- Спасибо! - обрадовалась я. Значит, даже время не нужно терять, можно отправляться прямиком на конюшню за Скарлетт.
- Студентка Батори, - сухо окликнул меня Вортон, и его лицо приобрело строгое выражение, - надеюсь, вам хватит ума не заниматься самостоятельно поисками Арлиона Этари и Раннулфа Тассела?
- Хватит, магистр, - уверенно подтвердила я. Это я могла пообещать, поскольку у меня на лето были совершенно другие планы. - Не беспокойтесь.
Вортон пару секунд рассматривал меня, а потом его лицо смягчилось.
- Хорошо, идите, Эржебета. Только будьте осторожны.
- Конечно.
Перехватив поудобнее сумку, я устремилась к конюшне.
До Давера я добралась через пять дней. Время подгоняло, и поэтому я трогалась в путь ранним утром, а останавливалась на ночлег, когда уже темнело. Вдобавок далеко не всегда я успевала попасть к этому моменту в какой-нибудь придорожный трактир и несколько раз ночевала у костра, завернувшись в плащ и поставив предварительно защитный круг от хищников и непрошеных гостей.
К тому моменту, когда я прибыла в герцогство Некеров, из отпущенной мне недели у меня осталось всего два дня. Ну, конечно, это была неточная дата, Адриан же сам сказал, что не знает наверняка, когда вернется из Диона. Но примерно через пару дней он получит мое письмо и все поймет, а мне к этому времени желательно оказаться как можно дальше от Вереантера. Да, я не думала, что удастся уладить все дела за два дня, но и не верила, что Адриан бросится на мои поиски сразу же, как прочтет письмо. Его же почти три недели не было в Бэллиморе, и дел, требующих королевского внимания, безусловно, накопилось достаточно, так что будем считать, что у меня в запасе еще дня четыре. Или даже пять.
По дороге я сделала небольшой крюк и заехала в Давер, где купила в лавке готового платья новые штаны и несколько рубашек. На территории Вереантера я не расставалась с сардами, и потому отношение вампиров ко мне было уважительно-почтительным, и никто не посмел смотреть на меня высокомерно или презрительно, хотя я была всего лишь эльфийской полукровкой, путешествовавшей в гордом одиночестве.
В поместье Оттилии я приехала под вечер. В закатном свете на небольшой замок у озера открывался необыкновенно красивый вид, делая его почти сказочным. Спешилась у главного входа, и ко мне сразу же подскочил конюх, поклонился и увел у меня лошадь. Я же направилась было к дверям, но приостановилась, привлеченная лязгом оружия. Уже догадываясь, что я сейчас увижу, я свернула за угол дома и сразу же натолкнулась на две увлеченно сражавшиеся на мечах фигуры. Полюбовавшись несколько секунд на стремительные, тщательно отточенные движения, я громко поинтересовалась:
- А где можно сделать ставки?
Один из них, высокий темноволосый молодой человек, развернулся в мою сторону, и вторая фигура, воспользовавшись этим, мгновенно выбила у него из рук оружие. В ответ раздалось возмущенное "Эй!", а второй боец - загорелый светлый эльф с длинной косой светлых волос, убирая меч в ножны, шагнул ко мне.
- А мы уж думали, что ты решишь, будто наша спокойная жизнь не для тебя, и вовсе не приедешь!
- Ты меня с кем-то перепутал, Фрост! - усмехнулась я, повиснув у него на шее. - Не могла же я допустить, чтобы вы без меня тут от скуки умерли!
- Да уж, скука и ты - понятия несовместимые, - фыркнул Дирк, обнимая меня, когда Фрост отошел. - Рад, что ты с нами, Корделия.
- Кейн уже приехал? - спросила я. Губы все норовили расползтись в улыбке - как же я была рада их видеть!
- Пока нет, но ждем его сегодня, - ответил Фрост. - А мы все уже неделю здесь, только вас ждем.
- Какие-нибудь новости есть? - поинтересовалась я.
Оба синхронно покачали головами.
- Не-а. Похвастаться тоже нечем - даже новых уровней никто не получил, - посетовал Фрост.
- А много вам с Эром осталось до "черной" ступени? - с любопытством спросила я. - Вы же уже два года с коричневыми полосами ходите…
Светлый эльф насупился, а Дирк рассмеялся, наблюдая за выражением его лица.
- Вообще-то, - поучительным тоном заявил Фрост, - получение каждого нового уровня занимает по несколько лет! Это ты атенрайка, у тебя и так была потрясающая подготовка, так что Грейсону оставалось только подшлифовать твои умения, а нам, простым смертным, приходится подолгу трудиться!
- Это вы-то простые смерт…
Я не договорила, поскольку Фрост вдруг прыснул, глядя на что-то за моей спиной, а затем позади меня раздался возмущенный голос:
- Нет, вы только посмотрите! Она за прошедшие два года все манеры растеряла! Корделия, ты хотя бы помнишь, что в гостях в первую очередь полагается здороваться с хозяевами? И не ждать при этом, пока они сами к тебе спустятся?
- Не помню, - отказалась я сквозь смех. - Ну, знаешь, я последние два года во дворцах почти не жила, с высшей знатью общалась мало…
Черноволосая Оттилия с короткой стрижкой, примерно одного со мной роста, одетая в летнее платье с короткими рукавами, попыталась сохранить строгое лицо, но не выдержала и рассмеялась вместе со мной.
- Мы по тебе скучали, - сообщила она, обнимая меня. - И по тебе и по Кейну.
- А уж как я скучала, Оттилия… - пробормотала я.
За подругой я увидела еще два знакомых лица - невысокого, внешне хрупкого паренька с огненно-рыжей шевелюрой и - полную противоположность ему - широкоплечего рослого темного эльфа, по типажу похожего на нас с Дирком: темноволосый, бледный, высокий.
Следующим меня заключил в объятия Гарт, который, несмотря на внешнюю субтильность, крепко стиснул меня, а Эр и вовсе подхватил и закружил в воздухе.
- Оттилия говорила, что ты умудрилась найти себе приключения даже в королевском дворце, - заявил он, поставив меня на ноги. - Ты же вроде сама велела нам быть осторожными?
- Я помню, помню, - со вздохом подтвердила я. - Но зато я привезла с собой множество новостей. Они вам совершенно не понравятся, но зато узнаете их из первых рук.
- Наверное, ты хочешь обсудить их, когда приедет Кейн, - взглянув на меня, проницательно заметил Гарт. - Верно?
- Верно. Даже еще лучше завтра - не хочется сегодня сразу же переходить к проблемам. Все-таки мы только встретились.
- Тогда пошли в дом, - спохватилась Оттилия. - Ты наверняка устала, хочешь отдохнуть. Я провожу тебя в твою комнату. Она та же, что и в прошлом году, но это на случай, если ты забыла… Кстати, ты голодна или подождешь до приезда Кейна? Будет небольшой праздничный ужин.
Я решила подождать Кейна, и всей компанией мы вернулись в замок, где Оттилия отвела меня в гостевое крыло. С удовольствием осмотрев знакомую спальню, я обнаружила, что кто-то уже разобрал мои вещи и развесил в шкафу мою одежду. Первым делом я приняла ванну, с наслаждением смывая с себя дорожную пыль, и тщательно вымыла голову. Вернувшись в комнату, я надела льняное зеленое платье, украшенное вышивкой на воротнике и рукавах и шнуровками по корсажу. Медальон - подарок Грейсона - спрятала за ворот. Украшение было на мне и во время пути, я к нему уже привыкла. Волосы в этот раз не стала заплетать в косу, а оставила распущенными, чтобы быстрее высохли. Пока я расчесывала их перед зеркалом, в дверь постучали, и в комнату вошла Оттилия.
- К тебе можно? Если ты не очень устала, мы можем поговорить?
- О чем? - не поняла я. - Я расскажу обо всем, что случилось, когда приедет Кейн. Не хотелось бы пересказывать одно и то же по десять раз, да и всем вместе нам будет легче все обдумать.
- Я не о Раннулфе, - покачала она головой и присела на край кровати. - Что происходит между тобой и Адрианом?
Дернувшись, я едва не выронила щетку для волос и попыталась праведно возмутиться:
- Да с чего ты взяла, что что-то…
- Корделия, ну не принимай меня за идиотку! - взмолилась она. - Ты очень обтекаемо рассказала о том, что произошло в столице, но тем не менее из твоих слов я поняла, что вы много времени проводили вместе! А потом, когда дело дошло до решительных действий и тебе надо было поделиться своими догадками, ты пошла именно к нему! А сейчас чуть в обморок не упала, едва я о нем заговорила!
Мое отражение в зеркале выглядело совершенно беспомощным, и именно это оказалось решающим фактором. Подумав о том, что, рассказав Адриану о себе, я поставила под удар всех остальных и, в первую очередь, Оттилию, я вздохнула и заговорила:
- Ты должна кое-что знать. - Я решила начать с самого важного. - Адриану известно, кто я на самом деле. Правда, лично мы еще не встречались и отношения выяснить не успели, так что я не имею представления, как для меня теперь все сложится.
При моих словах у Оттилии округлились глаза и приоткрылся рот.
- Ты в прошлом году предупреждала меня, - продолжала я, мысленно махнув на все рукой. Уж кому-кому, а Оттилии признаться можно. - А я тебе не поверила и еще посмеялась. Зря. Ты была права.
Пояснять, о каком именно предупреждении я говорю, не было необходимости. К тому же вампирша всегда была сообразительной и быстро сложила два и два.
- О Хель, - выдохнула она, мгновенно все поняв. - Ты сама рассказала ему.
- Написала письмо, - уточнила я, хотя суть от этого не менялась, и села на кровать.
- Потому что ты влюблена в него.
- Да.