- Видишь ли, мы обхитрили судьбу. Битва с некромантом состоится, Ривлад победит, но если ты потом к нему вернешься, боюсь, что угроза будет нависать уже со стороны Азара. Ты можешь умереть, защищая суженого от собственного брата. С другой стороны, поодиночке вы с ним не справитесь. Думаю, Ларинда предложила идеальный в нашем случае план. Как только найдешь Азара, откроешь Ривладу правду.
- Но что мне теперь делать? Рив ведь догадается, что та невидимка - я.
- Нет, - возразил Датерей. - Я подчистил магические следы.
- Спасибо.
- До рассвета остался час. Иди к Ривладу, можешь сил добавить, если хочешь. Он не поймет, что они тебе принадлежат.
- Вдруг проснется? - прошептала в ответ, а сердце в надежде забилось, предвкушая встречу.
- Это вряд ли. Настойку же Ларинда делала, - усмехнулся Датерей, явно с ведьмой знакомый. - Да и я прослежу. Но в следующие разы не надейся, что сможешь застать Ривлада бодрствующим, - сказал он. - Я буду подмешивать ему сонное зелье. Наш дракон слишком упрямый, сама знаешь, начнет расспрашивать, а нам рисковать нельзя.
- Спасибо, - снова поблагодарила я.
- Иди уже, - по-доброму улыбнулся эльф, наливая еще вина.
Я не заставила себя ждать, скользнула к Ривладу, прижалась, обнимая. Долго сопротивлялась желанию дотянуться до губ и поцеловать. Сдалась… Время и мир перестали существовать. Я собирала бабочек, которые порхали, окутывала Ривлада, добавляя сил, пока не переместилась к Ларинде.
- Ранена? - тут же кинулась ко мне она, сразу же заметив кровь на одежде.
- Нет. Вернее была, но… Датерей вылечил.
Воцарилась тишина.
- Он знает, что я - Эва. И это была его идея - обхитрить судьбу.
Ларинда с облегчением вздохнула, позвала завтракать, расспрашивая о произошедшем.
- Ты, правда, думаешь, что врагом может оказаться Азар, и я умру, защищая Ривлада? Гилания говорила, ее видение было другим.
- Одинаковых ситуаций не бывает, бывают подобные. И ты должна понять, пророчества можно истолковать по-разному. В них уже есть та часть, что предрешена и обязательно случится.
- А есть и другая?
- Да. Более зыбкая и туманная, где все зависит от выбора того, о ком пророчество сделано. Ты действуешь, совершаешь поступки - и твоя дорога меняется, - тихо сказала ведьма.
Когда с завтраком было покончено, Ларинда оставила меня отдохнуть, а сама отправилась дальше собирать травы. Сил, даже после настойки ведьмы, не хватало.
Через пару дней мы вернулись домой и принялись сортировать и развешивать травы для просушки. Варили зелья, наводили порядок, занимались вдвоем огородом. А когда полил грибной дождь, снова отправились в лес. Я, правда, по большей части насобирала поганок, но Ларинда посмеялась и сказала, что они весьма пригодятся ей в каком-то экспериментальном зелье.
Вечером снова переместилась к Ривладу. Дракон безмятежно спал в своих покоях. На тумбочке лежала стопка книг. Я осторожно приблизилась, взяла верхнюю и уселась возле раскрытого окна. В воздухе чувствовалось приближение грозы, но она была еще далека и буря, похоже, начнется только к утру.
На этот раз книга, которую я решила полистать, оказалась посвящена животным, обитающим в горах. Я настолько увлеклась, что переместилась к ведьме прямо с ней в руках.
- Это ты зря, конечно, - вздохнула Ларинда. - Ривлад может захотеть выяснить, почему не почувствовал твоего присутствия.
- Случайно вышло, - покаялась я. - Просто зачиталась.
Я на ощупь пробралась в свой закуток и завернула книгу в свою старую рубашку, надеясь, что в следующий раз верну ее Ривладу. Как только отлежалась, и бессилие прошло, занялась домашними делами.
Следующие десять дней были скучными и неинтересными, потому что небо, словно прохудилось. Дождь шел, не переставая, и до колодца я теперь пробиралась только в сапогах.
На десятый день привычно переместилась к Ривладу, и к моему облегчению, дракон на этот раз тоже спал, а, значит, не заподозрил меня в пропаже книжки. Я осторожно открыла принесенный фолиант, надеясь за ночь его дочитать, но в этот раз была более осторожна, поглядывала на часы. Когда до рассвета оставалось всего пять минут, положила прочитанную книгу поверх стопки, подошла к дракону.
В прошлый раз я себя подобного не позволила. Едва взглянула на него и сбежала, а сейчас… Тоска, она ведь тоже, словно живое существо. С ней не справиться. Пять минут счастья. Пять минут надежды, что все изменится. Пять минут я стояла и смотрела на рассыпанные темные прядки по подушке, расслабленные черты лица любимого человека. Жаль, что свет аметистовых глаз мне сейчас увидеть не суждено. Но это ведь лучше, чем ничего, правда?
Я убеждала себя в этом весь следующий день до самого вечера. Дел в этот раз было немного, потому что дождь все еще лил, а думать о Ривладе можно было бесконечно.
- Совсем небо беспросветное, - вечером заметила Ларинда. - Плохо дело.
- Почему?
Ведьма не ответила, явно погруженная в невеселые думы, с которыми не хотела делиться.
Так прошел день, а потом еще несколько. Тревога Ларинды усилилась, и на восьмой день она достала свою книгу, где записывала рецепты и заклинания, и стала готовить какое-то зелье, ворча на бурю за окнами. Вскоре попросила меня помочь разобрать чулан, где хранился запас трав, а затем вытащить в комнату тяжелый сундук.
Она открыла его при помощи заклинаний, вздохнула. Зашуршала тканью, от которой понесло травой и землей. Ларинда долго копалась, искала какую-то вещь, а потом вернула сундук на место.
Ночью гроза усилилась, мы обе не спали. Ведьма несколько раз вставала, подходила к двери, прислушивалась, словно звуки бури несли ей какие-то вести.
За час до перемещения к Ривладу, она велела мне сесть возле огня.
- Сегодня равноденствие, - сказала она.
- Ривлад будет биться с Торнахом, - запаниковала я.
Руки у меня затряслись.
- Не о том беспокоишься. Твой дракон останется жив.
- А что тогда?
- Эвелина, сегодня день равен ночи, зелье невидимости спадет на два часа раньше.
Твою ж… прабабушку!
- Чтобы не случилось, слышишь, чтобы не случилось, даже если Ривлад будет умирать от ран, или ты сама, не выдай себя. Если подобное случится, умрешь. Даже не защищая Ривлада, умрешь. В том месте будет твориться слишком много магии как светлой, так и темной.
Я дам тебе зачарованный плащ. Он отразит любые чары. Не спрашивай, откуда он у меня, и как такое возможно, - печально добавила Ларинда. - За поединком станут наблюдать многие народы. Прячься, если получится. Возможно, Датерей сможет тебе помочь. И в последние два часа, когда станешь уязвима, будь вдвойне осторожнее.
- Ларинда, я должна буду смотреть на поединок и даже не смогу Ривладу помочь? - прошептала в отчаянии.
Это единственное, что меня волновало.
- Да. Иначе быть беде. Я дам тебе одно очень сильное зелье. Если совсем не будет выхода, кинешь в Ривлада, и он про тебя забудет.
- Но ведь друзья расскажут…
- Все равно не вспомнит.
Я представила, ужаснулась.
- Надеюсь, до этого не дойдет, но если дракон попробует увидеть твое лицо, то зелье ты должна бросить, не раздумывая, Эвелина. Жестоко, да. Но так вы оба останетесь живы, - сказала Ларинда.
- А память может вернуться?
- Да. Но это будет непросто, - ответила ведьма, - поэтому и говорю, чтобы использовала зелье в крайнем случае.
- И как вернуть Ривладу память?
- Он должен снова выбрать тебя, не зная, не подозревая, что ты - его суженая и возлюбленная.
- Заново полюбить? - прошептала я.
- Да. Полюбить. Пройти мимо тысячи лучших и не оглянуться, - припечатала ведьма. - В момент, когда Ривлад сам себе признается, что любит, память вернется. Если выберет не ту женщину…
Ларинда оборвала себя, недоговорив, обняла меня.
- Не печалься. Верь в лучшее.
Я одевалась, словно в тумане, кутаясь в плащ, капюшон которого полностью скрыл мое лицо. Сделала глоток зелья невидимости. Зажала в одной руке цветок ярии, в другой - злополучное зелье.
Резкий кувырок - и я тревожно озираюсь вокруг.
Темнота разгоняется факелами, но из-за веток дерева, на котором я по счастливой случайности оказалась, сложно разглядеть, что происходит. Раздвинула листву.
Прямо подо мной растилась поляна, очерченная сияющим защитным кругом. Ривлад, одетый в черный костюм и плащ, с туго заплетенной косой, с мечом в руке стоял неподвижно. Напротив него, метрах в десяти, находился некромант Торнах. Его волосы были распущены, серый плащ спадал красивыми складками, обнаженным меч сверкал.
Между Ривладом и Торнахом по земле стелилась тонкая полоска огня. Я читала о таком. Как только она исчезнет, можно начинать поединок. Сначала, при помощи магии, потом - мечей. Получается, я пропустила первый этап битвы? Или нет?
И тишина тревожная, пугающая… Я зябко поежилась и, пытаясь отвлечься, перевела взгляд на тех, кто собрался за защитным кругом. Гномы, эльфы, драконы, люди… Ждали.
От того, кто победит, зависит их будущее. Да и будет ли оно у них, если Ривлад проиграет? Никто не сомневался, что драконы способны навести порядок в Мавии, но боялись, что Ривлад лишившийся силы дракона, не сможет победить темную магию. В последнем случае народ ждала смерть. Если Ривлад проиграет, он добровольно по законам древней магии отдаст свою силу победителю, а сам умрет. И Торнах станет неуязвим.
Как же мне хотелось слезть с дерева и встать рядом с Ривладом, чтобы не позволить случиться с ним хоть чему-то страшному! Но я не могла. Лишь наблюдала, как тает разделавшая круг полоска огня.
Мгновение - и меч Ривлада наполняет фиолетовый огонь, который сталкивается с черным пламенем. Летят искры, горит огонь, трава превращается в пепел. В какой-то момент я даже зажмурилась, но долго не выдержала.
Торнах бросил проклятие, потом еще одно, но мой Ривлад оказался сильнее. И у меня возникло странное чувство… Будто это я дала ему эту силу. Или же Ривлад отчетливо понимал, что нельзя позволить злу победить? И даже не пытался применить тьму. Зло не ранить его же оружием. Никогда.
Зло победит добро. Тьму - свет. Ненависть - любовь. Это главные правила, по которым живут и люди, и эльфы, и драконы. И Ривлад как никто другой знает, что едва допустишь в душу хотя бы росток тьмы, то выдернуть эти корни уже будет нельзя. Зло питается злом, разрушает личность. И разрушается только от одного - добра. Истинного добра. И Ривлад скорее погибнет, чем применит какое-нибудь из заклинаний, что творил некромант. И его фиолетовое пламя держится не на ярости или злости, а на любви ко мне. Во время этой битвы Ривлад всей душой верил, что мы будем вместе. Так суждено. Так предсказано. И даже не подозревал, что я невидимкой пряталась в ветвях дуба, боясь его потерять.
Огненный шар, пущенный Торнахом, Ривлад разбил фиолетовым пламенем, тысячу отравленных стрел превратил в белые розы, вызвав недоумение тех, кто стоял за кругом, поток ядовитой тьмы развеял светом. Народ зашумел. Никто не понимал, почему Ривлад не нападает, только защищается. Чего ждет? Схватка же не будет бесконечной!
А спустя время, я поняла: дракон бережет силы, просчитывает слабости. Торнах отступил на шаг, а потом, собрав всю свою магию - ударил. Тьма окутала поляну, и я с трудом различала фиолетовое пламя, пытающееся не погаснуть. Осознание, что Ривлад не выстоит, пришло мгновенно. Его силы слишком малы.
И я не могу помочь. Ларинда запретила.
Аметистовое пламя становилось все меньше. Я закрыла глаза, постаралась успокоиться и неожиданно увидела огненных бабочек. Моя защита, мои силы. Я не знаю, кого молила в тот момент, но просила помочь, просила защитить того, кого люблю. Ривлад этого достоин. Он достоин света, который я ему отдала.
Глухой звук удара, крик.
Я открыла глаза и вцепилась в ветку. В фиолетовом пламени метались огненные бабочки. Их было там безумно много. Они кружились, порхали и через несколько мгновений превратили фиолетовое пламя в ураган, который стал поглощать тьму. Минута, вторая, третья… Ни звука, кроме пламени ветра и шепота моих губ с мольбой о том, чтобы все получилось. Теперь я знала, кого просила, чтобы помогли одолеть тьму - свет.
В какой-то момент мне показалось, что схожу с ума. В памяти вспыхнули моменты, которыми я жила. Первая встреча с Ривладом. Его горячие руки. Его нежные губы. Его медленные прикосновения. Свет аметистовых глаз. Редкая, но оттого еще более желанная, улыбка. И миллионы бабочек потянулись из воспоминаний золотистым шлейфом.
Снова крик - и я вглядываюсь в то, что происходит. С неба летят, как золотые листья, бабочки, падают в фиолетовое пламя, кружатся золотистыми отблесками. И ураган уже кажется от этого не фиолетовым и не золотым, а двуцветным. Золото поднимается единым сгустком, оставляя фиолетовое пламя внизу, а потом растекается над поляной, и резкой, ударной волной падает.
Торнах уже не кричит, вопит, словно сгорает в огне. От страха я вжимаюсь в дерево, чувствуя, как все тело болит. Мне понадобилась целая долгая минута, чтобы я смогла открыть глаза.
Ривлад стоял, ошарашено смотря на свои руки и золотые блестки, сыпавшиеся с ночного неба. Некромант лежал неподвижно.
Поляну, где была битва, окутала тишина. Она была почти ощутимой, тяжелой и тревожной. И в ней, мне казалось, я слышу лишь один отчетливый звук - стук сердца моего дракона.
Торнах шевельнулся, поднялся, пошатываясь. В темноте зло сверкнули его глаза. Он наклонился, подобрал меч. Ривлад, как мне показалось, усмехнулся. Легким движением поднял свое оружие.
- Если думаешь, что лишив меня магической силы, не сможешь умереть от моего меча, то я докажу тебе обратное, - крикнул некромант и бросился на Ривлада.
Бой закипел с новой силой. Но в этот раз я ничем не могла помочь Ривладу. Только смотреть на резкие быстрые выпады. Теперь Ривлад не защищался, нападал. У меня создалось ощущение, что на поляне мелькали не две фигуры, а две молнии. С дерева, на котором я сидела, было невозможно разглядеть, как там Ривлад. Его меч сверкал то тут, то там. И изредка мелькал кончик темной косы, перевязанной, темной лентой или край плаща.
А я сиди тут… и думай, что происходит! Никаких нервов не хватит!
Бой длился и длился, словно и не думал прекращаться. Ривлад и Торнах перемещались по поляне. Когда же это кончится? Мне ведь говорили, что Торнах не силен в бое на мечах! И я больше боялась, что Ривладу не хватит магии. Он ведь лучший из тех, кого я видела в битве. Почему же ему никак не удается взять верх?
Различить в двух мечущихся силуэтах хоть что-то теперь совсем не представлялось возможности. Оставалось только сидеть и дрожать от страха. Помочь я не могла. Спуститься и обнаружить себя - тоже. Даже шевельнуться не имела права. Только верить в своего дракона.
Нечеловеческий крик заставил вздрогнуть, снова вцепиться в ветку. Некромант лежал на спине. Его меч валялся неподалеку. Ривлад, величественный и непоколебимый, стоял над Торнахом, приставив свое оружие к его груди. Торнах хрипел, запачканные кровью и землей волосы казались седыми, и лишь черные глаза сверкали, не утратив силы.
- Эвелина этого бы не допустила. Моей смерти, - громко сказал он, явно уповая на милосердие Ривлада.
Что? Не допустила бы? Да я сама готова спуститься, чтобы добить этого гада! За то, что предал Ривлада, и мой дракон сто лет просидел в пещерах, лишившись свободы. Для него подобное - пытка. У драконов нет темниц, только казни. Разве того, кто имеет крылья, можно запирать? Это не просто жестоко, а сродни тому, что ты превращаешься в грязь под ногами.
Я смотрела на сосредоточенное лицо Ривлада, явно понимая, что он размышляет, вспоминая годы своего заточения. Если бы его не предал Торнах, встретились ли мы, нашли ли друг друга? Иной выбор. Иной перекресток. Иная судьба. Жалел ли вожак драконов о том, что было?
- Пожалуй, ты прав, - спокойно сказал Ривлад. - Если бы твоя смерть могла бы мне вернуть Эвелину, я бы всадил этот меч в сердце, не задумываясь.
Дракон убрал оружие, сделал шаг в сторону, выдохнул, повернулся к тем, кто стоял за кругом. Я уловила легкое, почти незаметное движение некроманта под плащом. Сверкнул нож.
Не думая, скользнула по стволу, заметив, как Ривлад обернулся в мою сторону. Я скатилась на землю, больно ударившись ногой, бросилась к защитному кругу, намереваясь встать между ним и некромантом и не дать ему умереть. Это все, о чем я думала, пока Торнах вытаскивал нож, а мой милосердный дракон повернулся спиной к врагу.
Не знаю как, но, видимо, Рив почувствовал мой страх, резко вскинул меч, обернулся и всадил его в поднявшегося Торнаха, зажимающего в руке нож. Оружие выпало из его рук, некромант, недоверчиво уставился на хлынувшую кровь, упал, оставшись навсегда лежать на земле. Ривлад, держа в руке меч, снова развернулся ко мне.
И тут-то я осознала, что эликсир невидимости перестал действовать. Спасибо небесам, что плащ не слетел, капюшон держится при помощи магии, а на руки надеты перчатки.
Суженый предсказуемо шагнул ко мне. Я вжалась в ствол, замечая, что защитный круг исчез. Ой, что будет!
До меня вожаку драконов осталось сделать шагов десять, как между нами оказался Датерей.
- Ривлад, нет! - твердо сказал он.
Дракон изумленно замер.
- Я хочу знать, кого моя суженая оставила в помощники, - спокойно сказал он. - Отойди, пожалуйста.
- Ривлад, нет!
Дракон дернулся, сверкнул глазами.
- Ты ранен? - неожиданно спросил владыка эльфов.
- Плечо и бок, - опять же совершенно спокойно ответил Ривлад.
И я с трудом сдержала вздох облегчения.
- Давай, помогу, - предложил Датерей.
- Сначала, невидимка.
В мгновение ока обошел владыку, оказываясь совсем близко.
- Если сделаешь это, третья часть пророчества никогда не исполнится, - тихо заметил Датерей, когда дракон уже замер в шаге от меня.
Я сжала в руках зелье.
- Эва мертва, - глухо сказал Ривлад.
- Ты умрешь, если дотронешься. Забыл про свою клятву?
- Я ее невидимке дал, а мой защитник уже им не является. Зелье-то десять часов действует, - невозмутимо ответил дракон, и по растерянным глазам эльфа я поняла, что мой суженый прав.
Его рука потянулась к капюшону, я выпустила зелье из рук, чувствуя, как флакон разбивается, и дракона окутывает белый туман.
По щекам потекли слезы.
Ривлад ошарашено моргнул, остальные, успевшие собраться вокруг нас, замерли.
- И что это было? - зло поинтересовался дракон, давая понять, что зелье Ларинды на него не подействовала. - Хватит игр! Я заслуживаю знать правду.
И потянулся к капюшону.
Я нащупала ярию, прикрепила к его плащу, Ривлад упал, сладко посапывая возле моих ног. Датерей вздохнул так, будто конец света отменился. Создал портал, не обращая внимания на шум вокруг, крикнул Гиллу, чтобы всех утихомирил, и, подхватив Ривлада, исчез. Я переместилась следом.