Через десяток-другой минут проснулся Джей и решил, что ему срочно нужно посетить ванную комнату. Аккуратно перешагнув через Кэлера, дальше принц стал двигаться, словно нарочно не выбирая дороги. Того, что на матрасе рядом с диваном спит еще и упрямый юнец, бог, разумеется, не учел, а если и учел, то во внимание не принял. Взвыв от того, что чья-то пятка врезалась ему под дых, а вторая умостилась на шее, грозя перекрыть кислород, Элегор попытался вырваться из плена.
– А, это ты тут, щенок, под ногами мешаешься, – пробормотал Джей и, сойдя с на редкость костистого тела, двинулся дальше, прежде чем возмущенный герцог успел выпалить ответ.
Элегор скрипнул зубами и поклялся, что этот ублюдочный вор еще тысячу раз пожалеет о том, что сделал. Утешенный этой мыслью, герцог спокойно заснул. Топтаться на костях худой жертвы вторично не стал даже вредный принц: во-первых, повторяться – это нестильно, во-вторых, жертва, готовая дать отпор, уже не так безобидна и забавна, как безмятежно спящая.
Пробудился герцог Лиенский, как обычно, ранним утром. На часах у стены, стилизованных под подсолнух, маленькая стрелка едва миновала цифру шесть.
"Пора!" – бодро решил Элегор и вскочил.
Быстро одевшись (при этом юноша изо всех сил старался шаркать, грохать и топать как можно громче, но принцы все равно не повели ухом), герцог отправился в ванную. Вдоволь наплескавшись под холодным душем, он зашел на кухню, привычно сунул нос в холодильник и поразился. Тот был до отказа забит всякой тарой с густым белым содержимым. Судя по запаху, кефиром. Размышляя над тем, с каких это пор Лейм стал кефирным маньяком, герцог решил выпить кофе. Отыскал пакетик с зернами в морозилке (какой-то местный эстет сказал однажды Лейму, что их следует хранить именно там), порывшись в шкафу, вытащил кофемолку и самую большую из трех турок. Они с другом называли ее гостевой. Через пятнадцать минут по квартире потянулся вдохновляющий аромат бодрящего напитка.
Делиться с принцами Элегор не собирался, просто решил, что к тому времени, когда те проспятся по милой лоулендской традиции, они с Леймом успеют выпить все двенадцать чашек. Ну а если на донышке останутся холодные опивки, так герцог расщедрится и отдаст их братцам леди Ведьмы, а не пожелают, пусть жрут кефир.
Умостившись на высоком табурете и неспешно потягивая третью чашку горячего кофе, герцог удивленно косился на часы. Уже было почти восемь, а Лейм, который обычно вскакивал пораньше друга, все не появлялся.
"Совсем заспался парень. Видать, вчера слишком долго "укладывался спать" с Элией. Стерва все-таки она, леди Ведьма! Пойти, что ли, разбудить их? – подумал Элегор. К досаде на дрыхнущего друга примешивалось нечто вроде почти детской обиды на принцессу, завладевшую вниманием товарища. Вскинувшись, герцог дерзко решил: – А вот и пойду, и разбужу! То-то сюрприз будет!"
Элегор быстро выхлебал остатки кофе из чашки, стремительно взвился с табурета и понесся по коридору. У спальни друга он слегка притормозил, стукнул один раз для проформы в дверь и, распахнув ее, громко провозгласил:
– Лейм, приятель, уже белый день на дворе, хватит спать!
Бешеный взгляд, который метнул на Элегора юный лорд, вырванный из своих сладких грез воплем друга, менее живучую личность мог бы испепелить на месте. Взор, полыхающий алым, смертоносный и беспощадный, как острый клинок, смазанный ядом, заставил герцога рефлекторно отшатнуться. Прежде чем Элегор начал соображать, что, собственно, происходит, взъярилась разбуженная Элия. Запустив в нахала одной из трех подушек, богиня прошипела:
– Малыш, ты рехнулся? Я же велела не будить меня до десяти утра! Убирайся, пока цел!
К легкому удивлению принцессы, герцог перекинул подушку назад, пробормотал: "Извините!" – и вышел, тихо притворив за собой дверь. Сменив гнев на милость, принцесса решила не преследовать нахала (для этого ведь следовало встать!) и, немного повозившись в своем гнездышке из одеяла, снова улеглась.
– Тебя тоже разбудил этот неугомонный кретин, милый? – спросила богиня у кузена.
Лейм пробормотал нечто несвязное, молодая женщина сочла это утвердительным ответом и задремала.
Ошалевший Элегор добрел до кухни, автоматически слил в чашку следующую дозу кофе из турки и уставился в пространство, ероша пятерней волосы. На его сумасшедшую голову свалилось сразу слишком много неожиданностей, и теперь герцог пытался хорошенько все обдумать. Получалось не очень. В голову лезли какие-то несвязные обрывки мыслей. Он привык действовать, а не размышлять о подобного рода щекотливых материях. Конечно, даже молодой бог постепенно начинал понимать прописную истину: стремление орудовать по первому побуждению зачастую не приводит ни к чему хорошему. Вот, например, сейчас. Что его дернуло вваливаться в спальню к другу?! Герцог ожесточенно помотал головой: он всегда знал, что Элия – редкостная стерва, но чтобы настолько?!! Лейм-то, оказывается, сходит по ней с ума, а она, издеваясь, приглашает его в спальню и укладывает спать на ковре! До какой же извращенной жестокости надо дойти, чтобы так издеваться над любящим мужчиной?
Элегор резко встал и заметался по кухне – когда он двигался, думалось лучше. Судя по всему, Лейма уже не спасти – вляпался парень серьезно. Если он вобьет что-то себе в голову, то это надолго, если не навсегда. Упорство лоулендское! Герцог тяжело вздохнул. Самое удивительное, что Лейма, похоже, устраивает такое положение вещей. Как можно любить женщину, которая изощренно тебя мучает? Терпеть унижения, видеть, как она заигрывает с другими. Элия и сама, наверно, не помнит, сколько у нее было любовников – давно счет потеряла, ведьма!..
Неужели у нее нет никаких чувств к Лейму? Он же ей родич, в конце концов. Двоюродный брат! И как только Лейма, милого, доброго, отзывчивого Лейма угораздило родиться в кошмарной семейке Лимбера?! Неужели нельзя было сразу сказать парню, что у него нет шансов, и не дурить ему голову? Трижды стерва!!
Элегор удивленно посмотрел на пустую чашку, которую почему-то до сих пор держал в руке. Бездумно проведя пальцами по голубой эмали, собрался налить новую порцию погорячее, но услышал легкий шорох за спиной и обернулся. На кухне появился мрачный Лейм. Он укоризненно посмотрел в глаза друга, глубоко вздохнул, молча нацедил себе чашку кофе и побрел в кабинет.
Челюсти сжались до хруста. Герцог решил: "Никогда тебе этого не прощу, леди Ведьма!!!"
Часам к десяти принцесса почувствовала себя достаточно отдохнувшей и решила проснуться. Она немного полежала, нежась под теплым легким одеялом в уютной постели. Потом села, сладко потянулась и открыла глаза, чтобы насладиться впечатлением, которое произвел ее щедрый подарок на кузена. Но Лейма в комнате не было!!!
"Куда это он мог подеваться?" – с удивлением, к которому примешивалась толика раздражения, подумала принцесса. Она справедливо полагала, что юного родича из спальни сегодня нельзя будет уволочь и силой, но почему-то просчиталась. Произошло нечто, смешавшее строгие расчеты божественной логики, основанной на точном знании действия Силы Любви. Но что?
"Выясним", – твердо решила Элия и, как в боевые доспехи, облачилась в длинную юбку с великолепным разрезом и серо-голубую тонкую кофточку, подчеркивающую соблазнительные формы. Последний неношеный урбонаряд. Пока богиня одевалась и причесывалась, ее обоняние уловило тонкий аромат кофе, просочившийся в спальню сквозь неплотно закрытые двери.
"Похоже, мальчик на кухне", – сделала вывод молодая женщина и отправилась туда.
Но ее ждало жестокое разочарование. Вместо душеньки Лейма на высоком табурете обосновался "ужасный" герцог Лиенский в самом ужасном настроении. Сердито нахохлившись, точно занедуживший грач, юноша восседал за столом и столь ожесточенно крутил в руках чашку, что создавалось впечатление, будто он собирается добыть огонь трением пальцев о фарфор.
– Прекрасный день, малыш, – кисло бросила принцесса и, усевшись на скамеечку напротив, налила себе кофе. Она не слишком любила странную темную бурду, по виду скорее походившую на чьи-то жидкие экскременты, но ничего более вкусного и горячего на данный момент в кухне не было. Пришлось встать и немного пошарить в холодильнике. Среди залежей Кэлерова кефира отыскался пакетик со сладким молоком. Оно сделало напиток вполне съедобным. С удовольствием пригубив его, молодая женщина довольно зажмурилась, вдохнув приятный аромат.
– Зачем ты мучаешь Лейма?! – так и не поздоровавшись, зло бросил Элегор, неприязненно глядя на Элию.
– Единственный источник мучений здесь ты, герцог, – с легким раздражением огрызнулась принцесса, припоминая неурочное вторжение.
– Не делай вид, будто ничего не понимаешь! Не строй из себя жрицу-девственницу!! – взорвался Элегор, грохнув чашкой о стол. – Тебе доставляет удовольствие издеваться над мужчинами?! Лейм сходит по тебе с ума, а ты… Видал я стерв, но таких!!!
– Видала я хамов, но не таких!.. Почему же ты решил, что я над ним издеваюсь? – парировала богиня с самым искренним удивлением.
Герцог даже онемел на секунду от такой наглости:
– А как же это еще назвать?!!!
– Что? – Элию начал забавлять разговор, сонная утренняя расслабленность уступала место бодрому оживлению.
– То, что ты с ним творишь! – злобно повторил Элегор. – Он, бедняга, всю ночь промучился, а ты смеешься! А потом еще строишь из себя оскорбленную невинность!
– Глупый мальчик, – тонко улыбнулась богиня, начавшая понимать, с чего герцог так разбушевался. – Я подарила ему такую ночь, о которой он мог только мечтать. Лейм был счастлив.… До тех пор, разумеется, пока ты, заступник, не пришел его будить.
– Какого же демона он сидел на полу и смотрел на тебя глазами голодного побитого щенка? – изумился герцог, ничего не понимая.
– Может быть, ты неправильно истолковал его взгляд? – В глазах принцессы засверкали серебристые искорки смеха.
– Мужчина не смотрит такими голодными глазами на женщину после ночи любви. Не делай из меня идиота! – огрызнулся в легком смущении молодой бог.
– Невозможно сотворить то, что уже имеется в наличии, малыш. Ты так ничего и не понял, – хмыкнула Элия.
– Да, куда уж мне, дураку, – хмуро пробормотал Элегор.
Богиню изрядно развеселила комичная беседа, в которой герцог невольно взял на себя роль ее сердечного поверенного. Принцесса "сжалилась" и решила кое-что рассказать юноше.
– Веришь ты мне или нет, меня это не слишком заботит, но слушай. Да, Лейм испытывает чувства определенного рода. Но своей силой на мальчика я не действовала. Я вообще редко пускаю ее в ход. Красивая и умная женщина легко может влюбить в себя любого мужчину, и талант богини любви для этого не нужен. Но сама моя суть: внешность, манера поведения, ум – неотъемлемая часть моего дара богини, которую не замаскируешь и не спрячешь за "флером незаметности". Она действует вне зависимости от того, хочу ли я, чтобы в меня влюбились, или нет.
Лейм сознательно поддался своим чувствам. Бог романтики должен иметь совершенный идеал прекрасной женщины или жить в его поиске. Такова суть Лейма-бога. И ни моей, ни его вины в том, что он нашел свой идеал в богине любви, нет. Конечно, я знаю о его чувствах и не собираюсь причинять ему боль. Вот только кузен еще слишком молод. Если сейчас я подарю ему ночь любви – это навсегда привяжет его ко мне, освободиться он уже не сможет, да и не захочет. Путы плоти крепки. А для меня он будет лишь еще одним неопытным мальчиком, нежным, милым, красивым, но и только. Такие быстро надоедают. Скука приходит на место симпатии. Для кузена я, возможно, смогу найти сочувствие. Но нужно ли оно ему? Он умрет от боли, если поймет, что любимая женщина дарит ему наслаждение только из жалости. Нет, я не хочу для него такой участи. Слишком хорошо я знаю мужчин и себя, чтобы думать, что все будет по-другому. Пусть подрастет, наберется опыта, быть может, найдет себе другой идеал. А если нет… Что ж, тогда решим…
Этой ночью я позволила ему находиться рядом, мечтать, смотреть. Это то, что нужно Лейму сейчас. Другое мальчику лишь повредит. Ты можешь называть меня стервой. Я такая и есть. Многие смертные и боги готовы были отдать жизнь и душу за один лишь мой поцелуй, валялись в ногах, умоляя меня принять их дар, а я лишь смеялась в ответ. Но Лейма я люблю и не хочу, чтобы ему было больно, не позволю и другим причинить ему страдания. Я постараюсь позаботиться о том, чтобы он не полюбил меня слишком сильно, настолько сильно, чтобы мучиться.
Элегор внимательно выслушал собеседницу, умудрившись ни разу ее не перебить. Герцогу никогда и в голову не приходило рассматривать действия Элии с такой стороны, но тем не менее он поверил ей сразу. Что ставило в тупик – информация совсем не вязалась с образом леди Ведьмы, который Элегор тщательно выпестовал в душе, дополняя отрицательными чертами собственного изобретения. Глубоко вздохнув, герцог вынужден был признать, что, идя на поводу у собственного самолюбия, вечно уязвляемого кажущимся превосходством Элии, судил о принцессе немного необъективно.
"Но она все-таки стерва – сама призналась", – эта мысль слегка успокоила Элегора, и он с новой подозрительностью спросил:
– А почему ты мне все это рассказала?
– Почему? А почему бы и нет. Ты никому не расскажешь, не сможешь использовать эти слова, чтобы повредить мне или извлечь какую-то выгоду, зато спасешь себя от многих заблуждений касательно женщин в целом и меня в частности, кроме того, не будешь мешать жить Лейму, – обосновала свою позицию Элия и, допив кофе, вышла из кухни.
Лейм сделал пару глотков кофе, показавшегося ему абсолютно лишенным вкуса, и поставил чашку на стол. Боль сковывала грудь, сдавливала голову стальным обручем. Доведется ли ему еще когда-нибудь испытать такое счастье: провести целую бессонную ночь у изголовья спящей Элии… Когда Гор ворвался в спальню, Лейм был взбешен – друг разбудил кузину. Успела ли она увидеть, как он смотрел на нее? Что скажет ему теперь? Что, если отругает, запретит видеть себя? Или будет презирать?.. Тысячи вопросов один другого мучительней одолевали несчастного бога романтики. Юноша закрыл глаза, чтобы не дать пролиться слезам…
– Дорогой, к тебе можно? – Не дождавшись ответа, принцесса легко вплыла в кабинет и аккуратно прикрыла за собой дверь.
Лейм сидел за столом, сгорбившись, словно старик под тяжестью прожитых лет. Его плечи слегка вздрагивали. Волны гнетущей тоски, горечи, желания, любви и страха накрыли богиню с головой.
– Ох, мальчик мой сладкий, – нежно прошептала она и, подойдя к кузену, положила руки ему на плечи.
Лейм поднял на кузину взгляд, полный беспросветного отчаяния и безнадежной мольбы, тяжело вздохнул и снова поник.
"А герцог в чем-то, пожалуй, был прав. Для своих юных лет малыш увлекся слишком серьезно, пожалуй, нужно немного поработать силой", – с легким беспокойством подумала богиня и призвала свой талант, желая освободить юношу от чрезмерной тяжести безнадежной любви.
Но едва ее сила коснулась души кузена, как получила мощнейший отпор. Перед ней встала не просто стена – непробиваемый монолит, через который невозможно прорваться. С таким богиня еще не сталкивалась ни разу, даже когда пыталась "врачевать" твердолобого Нрэна.
– Нет, Элия, это мое, не забирай! – взмолился Лейм и, упав перед сестрой на колени, обнял ее ноги. – Пожалуйста, накажи по-другому, но не забирай.
– Милый мой, дорогой мальчик, дело не в наказании, я ни в чем тебя не виню и никогда не стала бы сознательно причинять тебе боль. Но ведь тебе плохо, а может, станет еще хуже, я уберу ровно столько любви, чтобы тяжесть чувства в будущем не омрачала радости жизни, – ласково пояснила принцесса, удивляясь той силе, с которой столкнулась, и буре чувств юноши.
– Не надо, – твердо ответил бог, поднялся на ноги и посмотрел прямо в глаза кузине. – Это мой выбор, и я имею на него право. Тебе ли этого не знать?
– Знаю, – печально вздохнула богиня и, коснувшись ладонью щеки кузена, утонула в бездонной зелени его глаз. – Что ж, пусть будет по-твоему, – через вечность молчания сказала принцесса. – Это действительно твой выбор. Только как бы тебе не пожалеть о нем. А когда пожалеешь, будет поздно, и я уже ничего не смогу сделать.
– Не пожалею, – счастливо улыбнулся юный лорд, страдание и страх исчезли, смытые мощной волной самого светлого и искреннего из чувств. – Спасибо. Мне ничего не надо, только позволь видеть тебя и любить. Ты не сердишься на меня?
– Разве это возможно, солнышко мое, – мягко ответила принцесса и взъерошила волосы кузена.
– Благодарю тебя, – проникновенно прошептал Лейм и поцеловал руку своей любимой, прижатую к его щеке.
– Пойдем-ка, дорогой, перекусим, – предложила богиня, когда Лейм слегка успокоился. – Не знаю уж, как ты, а я просто умираю от голода! И мне нужно что-нибудь существеннее кефира и кофе!
Юноша поспешно согласился. В обществе кузины он был готов делать все, что ей заблагорассудится, даже пить вчерашний кефир! Вскоре уже вся компания сидела на кухне, с аппетитом – естественным следствием нравственных переживаний – уминая тосты со всякой всячиной, оставшейся от ужина в холодильнике, и запивая их горячим кофе, приготовленным Элегором вторично.
Увидев, что с другом все в порядке (вид не бледный и мрачный, будто перед виселицей, а вполне счастливый и странно умиротворенный), герцог Лиенский облегченно встряхнулся. С его бесшабашной души словно камень свалился. Пакостить своим врагам молодой бог любил и занимался этим весьма регулярно и на редкость профессионально, с гениальной изобретательностью, но подвести друга вовсе не хотел.
"Ох, леди Ведьма, не знаю уж, что ты ему наговорила или наобещала, но, похоже, помогло, – думал юноша со сложной смесью удивления, неприязни и невольного восхищения, искоса поглядывая на Элию. – Умеешь ты все-таки мужикам головы крутить, ничего не поделаешь. Стерва!"
Глава 13
Планы грандиозные и не очень
Через некоторое время на аппетитный хруст и аромат кофе, доносящиеся с кухни, потихоньку начали подтягиваться остальные бодрые, выспавшиеся и, разумеется, ужасно голодные родственники. Увидев, что все тосты практически съедены, братья недовольно забурчали, на что получили вполне справедливую отповедь сестры из разряда: "Кто первый встал, того и тапки".
Пришлось добряку Кэлеру вновь накручивать номер телефона ресторана "У Робертсонны", выученный наизусть за вчерашний день, проведенный в ожидании возвращения Рика и Элии. Бог пиров осчастливил круглосуточное заведение очередным крупномасштабным заказом на всю компанию.
После еды, которая была доставлена на редкость оперативно (а кто бы захотел терять таких клиентов, заказывающих такое (!!!) количество пищи, с такой (!!!) регулярностью и дающих такие (!!!!!) чаевые!), лоулендцы перекочевали в гостиную, и принцы насели на сестру, требуя немедленной выдачи обещанной информации по делу Регъюла.
Поудобнее устроившись в кресле, принцесса начала кратко излагать суть дела:
– Что ж, мальчики, наша простая работа по розыску странного артефакта превращается в легендарное "пойти туда, не знаю куда, и найти то, не знаю что", хорошо только одно: радиус "не знаю куда" не слишком велик.
– Это как? – не понял Джей, рассчитывавший на несколько большую конкретику.