Все слишком пристально следили за сладкой парочкой лоулендцев, поэтому никто, кроме Рика, не заметил, как одна из нарисованных бабочек покинула расписные просторы стены, преодолела пару метров в качестве стандартного чешуекрылого, а потом, приземлившись на новый участок росписи, снова стала элементом декора.
Один из посетителей, полный мужчина средних лет в кургузой куртке, особенно пристально следивший за процессом питания Джея, соблазнился и решил последовать его примеру. Недрогнувшей рукой он лихо, как это делал принц, опрокинул на свой бутерброд изрядную горку специй из стаканчика с пятью разновидностями перцев и залил все это кетчупом. Потом набрал в грудь воздуха и мужественно откусил кусочек. Прошло несколько секунд, лицо мужика из рыхло-бледного стало насыщенно-бордовым. Закрыв рот рукой, он стремглав ломанулся куда-то в глубину заведения. И очень долго не появлялся, а вернувшись, сидел тихо-тихо, только пил заказанную минералку без газа, все никак не мог напиться и глазел на принца-гурмана с еще большим ужасом.
Джей и Рик прикончили свои порции практически одновременно за счет того, что рыжий принц поедал ломтики картофеля фри весьма эффектным способом. Не все же внимание братцу! Рыжий высоко подкидывал каждый ломтик и ловил его ртом (ни один, разумеется, не пролетел мимо). Утолив голод, боги начали оглядываться по сторонам в поисках того, чем они могли бы завершить трапезу.
– Мороженое!!! – зажглись идеей принцы.
Раздобыв на закуску по огромной вазе с тройной порцией сливочно-шоколадно-фисташково-вишневого мороженого, боги снова уселись за столик.
– А ты его сверху кетчупом, – услужливо посоветовал Рик брату, уписывая свою порцию.
– О, точно! – оживился Джей и взялся за бутылочку.
К сожалению, она оказалась пуста, но принц не стал огорчаться по таким пустякам и с великодушного разрешения посетителя позаимствовал вторую такую же со столика по соседству. Пожалуй, только чтобы посмотреть на то, что будет делать странный блондин с острым соусом и мороженым, ему были готовы отдать свою приправу и все остальные люди в заведении.
Густая красная жидкость залила первозданную сладость мороженого. Полюбовавшись на дело своих рук, бог перемешал все разноцветные шарики с соусом и принялся с аппетитом уписывать невообразимый десерт. Наблюдатели, а кафе к концу трапезы богов оказалось буквально забито охочим до экзотических зрелищ и красивых мужчин народом, следили за его действиями в состоянии молчаливой истерики. А Джей, донельзя довольный произведенным эффектом, работал на публику.
За столиком напротив "сладкой парочки" богов перекусывала стандартная семья, состоящая из деловитой женщины с короткой стрижкой каре, вальяжного и сдобного, как плюшевый мишка, мужчины и верткой милой девчушки лет пяти с удивительно яркими синими глазами в столь же синем сарафанчике и футболке с какой-то мультяшкой. Детка крутилась на специальном детском стуле юлой и засыпала родителей вопросами со скоростью миллион слов в минуту… до тех пор, пока не заметила соседей-богов. Она долго, минуты три-четыре, молчала столь сосредоточенно, что родители начали поглядывать на свое непоседливое и не по годам сообразительное чадо с беспокойством, не поперхнулось ли чем. А потом изрекла громким шепотом, прозвучавшим на половину кафе и вызвавшим волну смешков: "Какой красивый мистри, я хочу, чтобы он был моим парнем!"
Мама подавилась соком, папа пивом и картофелем фри, девочка, решив, что за кашлем глуховатые родственники не расслышали ее пожеланий, повторила свою коронную фразу громче. Переглянувшись, семейная пара собралась с мыслями и не нашла ничего лучшего, чем чуть более тихим шепотом сказать дочурке о разнице в возрасте между ней и кавалером. Дескать, когда их любимая зайка вырастет, дядя будет уже таким старым и некрасивым, что ей придется подыскать кого-то помоложе.
Девочка нахмурилась, слезла со стульчика и, прежде чем ее успели остановить, решительно промаршировала к вкушающим мороженое богам. Подойдя вплотную к Джею, она дернула его за рукав куртки и сказала:
– Мистри, ты очень красивый, даже красивее принца Хемена из мультика, я хочу, чтобы ты был моим парнем, а мама говорит, что ты будешь старым, когда я подрасту!
– Врет, это они будут старыми и некрасивыми, а я еще лучше стану, – хищно усмехнулся принц, окинул малютку беглым взглядом, вытащил из правого уха серебряную сережку – паучка с медроновым брюшком – и вручил со словами: – На, красотка, меня зовут Джей Ард дель Лиос Варг. Если запомнишь и не передумаешь, как подрастешь, позови, я приду!
– Я запомню и позову, спасибо. – Зажав в кулачке подарок бога, как величайшее сокровище, девочка победительницей вернулась к опасливо поглядывающим на странную парочку родителям. Они ждали скандала и так обрадовались, когда все обошлось, что даже не стали ругать нахальную дочурку за самодеятельность.
А боги немного перекусили, произвели попутно неизгладимое впечатление на посетителей и персонал заведения "Быстрая еда" и решили продолжить свою прогулку по городу. Джей напоследок весело подмигнул своей даме, и принцы вышли на улицу. День уже перевалил на вторую половину. Не слишком жаркое, но доброжелательное осеннее солнышко щедро лило свое тепло на город. В его лучах девушка, попавшаяся на глаза азартному богу воров, производила особенно эффектное впечатление. Ее высветленные белесые волосы на концах горели ярким апельсиновым цветом.
Принц проводил ее завороженным взглядом и выпалил:
– Рик, я хочу в парикмахерскую!
Глава 15
Божественный променад
Завершив обсуждение стратегии и тактики предстоящих покупок, Кэлер, Лейм, Элия и Элегор собрались быстро (главным образом потратили время на упаковывание наличных) и вышли из дома. У дверей подъезда герцог Лиенский покинул друга, сославшись на массу неотложных дел и собственные планы на грядущий вечер. Молодой бог весьма торопился, опасаясь, как бы Элия из вредности и его не запрягла в унизительную, каторжную для настоящего мужчины работу – сопровождение женщины в походе за покупками.
– Ах, какая жалость, герцог, а я-то думала, вы поможете мне выбрать трусики, – бросила ему вслед принцесса под громовое ржание Кэлера, обожавшего незамысловатые шутки.
Элегор ничего не ответил ехидной ведьме, сделал вид, что не расслышал ни словечка. Кто ее знает, начнешь препираться, так и в самом деле за собой утащит, зараза! А богиню это не очень расстроило, слишком хорошим было настроение перед прогулкой по магазинам, совмещенной с полезными наблюдениями за возможными аномалиями!
Мысленно сориентировавшись по карте города, отпечатавшейся в цепкой памяти бога не менее верно, чем на бумаге, Лейм выбрал маршрут и повез сестру по близлежащим магазинам эксклюзивной одежды. Юный лорд, конечно, не бывал в женских магазинах, но расположение таковых знал. Каждый раз, проезжая мимо, он невольно отмечал в витринах новинки, которые могли бы пойти Элии – верхнюю одежду, туфельки и даже… нижнее белье. В мечтах он не раз сопровождал кузину, помогая ей делать покупки, выбирать, а то и… примерять одежду. Теперь еще одна сумасшедшая греза юного романтика воплощалась в реальность.
Первой жертвой прогуливающейся троицы стал салон "Элегант-Леди" на Виа-Лонг – крупнейший и по совместительству один из самых дорогих магазинов Сани-Рейста с одеждой самых престижных марок и высочайшего качества. Скучающие продавщицы (состоятельных покупателей было явно меньше, чем обслуживающего персонала), побросав модные журналы, встретили богатых клиентов радостным энтузиазмом и веселой трескотней.
– Что леди желает приобрести? – приветливо спросила одна из девушек с дурацким именем Симоти на бейджике, пока остальные строили глазки донельзя симпатичным спутникам потенциальной покупательницы.
– То, что понравится, – категорически ответила, поведя плечом, принцесса и занялась изучением ассортимента.
В ответ на эту реплику из стайки девиц вылез вперед еще один экземпляр с бейджиком Лимори и подал, как ей показалось, уместный совет:
– Вам лучше посмотреть одежду от Лафегельду, Доари и Ямиромито. У них есть модели на крупную фигуру.
– Крупную фигуру? – Рука с точеной талии скользнула на крутое бедро, богиня повернулась к "советчице" и смерила уничтожающим взглядом ее грудь, казавшуюся на фоне объемов принцессы просто парой крупных мурашек.
– Она имеет в виду, что эти модельеры шьют одежду для настоящих женщин, милая, а другие рассчитывают на подростковые щуплые фигуры, – поспешно вставил Лейм, спасая не столько дуреху-продавщицу, ляпнувшую несусветную глупость, сколько настроение драгоценной кузины.
– Ряд других? – Прекрасная женщина презрительно фыркнула. – Среди портных всегда было много педерастов. – Девушки смущенно захихикали в ладошки. – Но чтобы им позволили диктовать моду? Странный мир.
– Пожалуй, – согласился Лейм и не стал рассказывать кузине о массе идиоток, изнуряющих себя диетами только для того, чтобы влезть в модный костюм от прославленного "педераста". Почему-то ему сделалось неожиданно стыдно за Сейт-Амри и не захотелось, чтобы мнение любимой об этом мире окончательно испортилось.
– Ладно, посмотрим на то, что в состоянии предложить мастера, предпочитающие женщин, – величественно решила богиня и начала неспешный осмотр.
Окончательно проникнувшись величием момента, весь персонал заведения следовал за ней как привязанный, ловя каждое слово и спеша дать пояснения. Исключением стала лишь несчастная барышня из обувного отдела, стоически пытавшаяся объяснить размалеванной, как драгевский шаман для ритуальной пляски, толстухе в цветастой юбке, что босоножки седьмого размера первой полноты ну никак не могут налезть на ногу десятого третьей. Бабища упиралась и все же хотела мерить. Между прочим, несчастный экземпляр "примерянной" босоножки, не глядя помещенный продавщицей в коробку, из веселенько-розового стал жгуче алым. То ли покраснел со стыда, подвергшись надругательству, то ли боги сделались свидетелями очередной магической аномалии.
Принц Кэлер довольно ухмылялся, следя за суетой в салоне. Он уже привык к бурной реакции сословия продавцов на манеру Элии делать покупки. Богиня для начала выбрала на глазок десятка полтора нарядов и отправилась в примерочную. Родичи, расположившись в креслах рядом с огромными зеркалами, приготовились лицезреть сестру и оценивать ее одеяния. Продавщицы обеспечили красавцев-посетителей свежим ароматным кофе с мелкими, "на зубок" (к разочарованию бога пиров), печенюшками. Он даже не стал их пробовать из опасения увлечься и откусить кусок от вазочки.
Важнейший процесс примерки занял около часа. В результате пристального и всестороннего изучения собственного отражения вкупе с физиономиями родственников Элия решила приобрести одно атласное вечернее платье – длинное, цвета морской волны, расшитое лазоревыми волнами прибоя, и черно-белый костюм с юбкой годе, созерцая плавные колебания которой вокруг ног кузины, Лейм едва не задохнулся от восторга. "На закуску" пошли пара однотонных блузок с серебряным и бирюзовым шитьем, белый свитер из пуха сагорской козы и зауженные к низу черные вельветовые брючки.
Затем, к безграничной радости Лейма, принцесса перенесла свое внимание на обувь. Тут уж юный лорд не утерпел и, разогнав всех услужливых девушек, начал усиленно помогать кузине примерять и выбирать изящные туфельки и сапожки. Когда восхитительная ножка принцессы касалась его рук, у юноши от счастья кружилась голова. Лейму начало казаться, что он умер и попал в собственный Блаженный Сад. А когда кузина переключила свое внимание на нижнее белье и чулки, восторг юноши стал поистине беспредельным, а уверенность в том, что он в раю, – полной.
Сделав партию закупок, которую только здоровяк Кэлер смог перетащить в машину за одну ходку, компания, получившая золотую дисконтную карту "Элегант", напутствуемая самыми искренними пожеланиями продавщиц, направилась далее по маршруту.
"Шарм", "Визави", "Только для Вас", "Миледи", "Музыкальный мир", "Женские штучки"… Когда у Кэлера названия всех магазинов уже не укладывались в голове, а покупки, забив весь багажник и заднее сиденье, грозили вытолкнуть пассажиров машины, Элия смилостивилась и решила, что женских магазинов на сегодня хватит и можно где-нибудь слегка перекусить, заехать в еще один нотный магазин, обещанный Кэлеру, а потом возвращаться домой отдыхать. Ее предложение встретило горячее одобрение изрядно оголодавшего брата. Под давлением обстоятельств увлекшийся Лейм тоже нехотя согласился.
Итак, около четырех часов дня компания обосновалась для обстоятельной трапезы в чудном маленьком ресторанчике "Сельский Дом". Там подавали пищу такими порциями, что они устроили даже богов (люди-то, как правило, брали половину). Именно поэтому, плюс ради поддержания легенды своего фермерского происхождения Лейм предложил посетить сие заведение.
Нарочито-грубые с виду, но удобные деревянные стулья около столов, застеленных разноцветными клетчатыми скатертями, пол, выложенный крупной плиткой, стилизованной под грубую глину, цветастые веселые шторы на окнах, – местечко показалось Элии и Кэлеру забавным и милым. Сделав заказ, трое богов обосновались за столиком в дальнем конце зала, у окна.
В ожидании заказанных блюд компания оглядывалась по сторонам. Посетителей пока было немного, ближайший к лоулендцам столик занимала нарядная (вышли в люди что-то отпраздновать) парочка: милая курносая девушка с лукавыми серо-зелеными глазками и парень, почти красивый, если бы не нелепый нос-уточка, портивший тонкие черты лица. Двое беседовали вполне доброжелательно, вот только молодой человек почему-то смеялся слишком нервно и невпопад, поминутно вытирал ладони о брюки, комкал клетчатую салфетку заведения, краснел и пытался то подтянуть, то ослабить узел явно непривычного галстука. Принцесса, только глянув на "голубков", едва заметно хмыкнула и возвела глаза к потолку. Лейм же сочувственно вздохнул, однако ничего не сказал.
Но вот девушка неловко потянулась к соуснику и капнула на рукав светлой кофточки. Ойкнув, она пообещала своему кавалеру вернуться через минутку и убежала в дамскую комнату. Элия решительно отодвинула стул, встала, прошла до столика одинокого и начавшего, кажется, нервничать еще больше юноши, наклонилась к нему, шепнула на ухо несколько слов и снова вернулась к родственникам. Забавный паренек проводил взглядом странную молодую женщину, богиня подмигнула ему и энергично кивнула. Парень, будто на что-то решившись, кивнул ей в ответ, полез в карман, достал маленькую бархатную коробочку и положил у тарелки своей девушки. Буквально через минуту та вернулась, присела, опустила взгляд на тарелку и… увидела коробочку. Руки девушки, словно сами собой, потянулись к предмету, торопливо открыли, она ахнула и засияла. Улыбка осветила ее черты, безо всякого колдовства превратив милашку в красавицу. Парень, став совершенно пунцовым, что-то сказал, вперил взгляд в столешницу, девушка вместо ответа кинулась ему на шею, плача и смеясь одновременно и совершенно не обращая внимания на то, что один из ее рукавов снова полощется в соуснике.
– Светлейшая, Соединяющая Судьбы, – благоговейно выдохнул Лейм, именуя богиню одним из ее официальных титулов в Церквях Любви.
– Парень так нервничал, что едва не испортил мне весь аппетит, пришлось немного поработать, – небрежно фыркнула Элия.
– А что ты ему сказала? – полюбопытствовал Кэлер, вероятно, он опять витал где-то в музыкально-поэтических сферах.
– Что девица его любит, и если он не дурак, то сию же минуту перестанет сомневаться и сделает ей предложение, – пожала плечами богиня любви не без некоторой толики вселенской усталости в голосе. Работа достала ее даже здесь – в урбомире, где, казалось бы, был шанс немного передохнуть от непрестанного гласа молитв, на грани восприятия сливающихся в едва заметный шепот.
– Здорово! – согласился принц, а Лейм тихонько вздохнул, гадая, точно ли такими словами сказала это влюбленному парню обожаемая кузина, или все было несколько более возвышенно, как хотелось бы богу романтики.
Но переспросить Элию молодой лорд уже не успел. Принесли заказ: сельские салаты, горячее мясо по-деревенски, напитки и еще десяток блюд с такими же названиями. Пока пара официантов выгружала еду, случилось еще кое-что, поневоле привлекшее внимание сотрапезников.
– Лейм! Моу! Приветики! – к столику подлетела тоненькая изящная девица с короткой стрижкой и великолепным дневным макияжем, так подчеркивающим все достоинства лица и затушевывающим недостатки, что личико казалось не просто симпатичным, а почти красивым. Плюс ко всему неброская, но явно превосходного качества светлая шерстяная юбка средней длины и нежно-кремовая осенняя кофточка придавали девушке вид трогательно-милой беспомощности. Точь-в-точь очаровательная "зайка" женского пола, заботы о которой всякий уважающий себя "заяц" захочет взять на себя в эту минуту и до конца дней.
– Лана, привет, – вполне доброжелательно, но совершенно спокойно улыбнулся юный лорд.
– Не думала тебя здесь встретить, – сверкнула улыбкой собеседница, вероятно, ожидая, что ее представят компании знакомого, а возможно, и пригласят присоединиться. Элия могла биться об заклад, что милашка именно на это и рассчитывает.
– Я показываю город родственникам, – расплывчато отозвался Лейм, вовсе не желавший такого оборота дела. – Элия, Кэлер, это моя однокурсница – Лана Сейн. Лана, Кэлер – мой кузен, Элия – моя любимая кузина.
– Очень приятно, – чуть более натянуто, а потому и неестественно, ответила Лана, нервно переступив на тонких каблучках сапожек.
– Взаимно, – безразлично кивнула богиня.
– Приятно было поболтать, Лана, увидимся на лекции, – попытался закруглить беседу молодой бог.
– Любимая кузина, значит, Моу? – выгнула бровь девушка, якобы иронизируя.
– Да, для меня на свете нет никого дороже, – мирно и светло улыбнулся бог.
– И как твоя кузина относится к Керис, Лонне, Санни? – не сдержалась и выплеснула досаду и ревнивое разочарование "белая и пушистая зайка".
– Как к постельному белью, – безмятежно ответила Элия, не дав молодому кузену времени начать кашлять, краснеть, сутулиться и смущаться.
– Как? – опешила от странного ответа ревнивица.
– Главное, чтобы было свежим и чистым, – цинично пояснила принцесса, лениво разглядывая нахалку.
Лана часто-часто заморгала, захлопнула рот и, резко развернувшись на каблучках, выбежала из ресторана.
– Теперь-то мы поедим? – с надеждой спросил изголодавшийся Кэлер, проявлявший титаническое терпение, пока длилась беседа – бог пиров не съел ни кусочка с тарелок, которые маячили прямо под носом.
– Конечно, дорогой, кушай, – сочувственно поторопила богиня брата, и тот не заставил себя упрашивать.
– Элия, ты не сердишься? – смущенно и робко переспросил Лейм, устремив на любимую кузину сияющие изумруды глаз.