Братья с энтузиазмом поддержали его.
– Давай сыграем, – согласилась принцесса, делая маленькую уступку лишенным дискотеки родственникам.
Принц моментально извлек из какого-то потайного кармашка свежую колоду. Послав карты змейкой и широким веером, бог начал их тасовать для шуточной забавы. "Колода желаний" являлась вполне невинным и несколько более интеллектуальным вариантом излюбленной лоулендцами фривольной карточной игры под названием "Колесо Случая"…
В шесть часов вечера в дверь позвонили. Оторвавшись от увлекательной партии (еще немного, и герцог Элегор был бы загнан в угол и обречен на театрализованное представление под названием "Я в роли молодого волка рычу, вою и кусаю за з… принца Джея"), Кэлер благородно пошел открывать. Оказалось, что пожаловали утомленный Лейм и мрачный, как ненакормленный неделю вампир, барон Хоу. Барон был одет в единственный приличный костюм, чудом уцелевший в гардеробе Грэга с незапамятных времен среди джинсов и линялых свитеров всех расцветок, – костюм висел не то со свадьбы кузины, не то с похорон дяди. Ввиду особенностей питания – крайней неразборчивости в выборе продуктов и умеренности в их поглощении – костюм по-прежнему был программисту впору, но морщил, шел складками и странными выпуклостями. Короче, на Оскаре он сидел гораздо хуже, чем на вешалке. Впрочем, в свою бытность мелким божком сатиры, насколько помнилось Элии, барон тоже не умел выбирать и носить вещи. С той лоулендской поры изменились лишь характер его тонких структур и статус, изменились, весьма вероятно, по причине скоропостижной, мучительной гибели и вороха проклятий, заработанных острым на язык памфлетистом при жизни. Они-то и загнали его в неказистое человеческое тело, влачащее незавидное существование в техномире.
Юный лорд, обыкновенно весьма терпеливый и снисходительный к человеческим слабостям, успел изрядно подустать от общества приятеля. Тот более полусуток кряду не давал ему покоя бесконечными вопросами, сводящимися к одному знаменателю: попытке выяснить, что задумала коварная принцесса. Поначалу Лейм вполне вежливо пытался донести до Оскара мысль о своей неосведомленности касательно планов любимой кузины, а потом вовсе замолчал, раздраженный настырностью Грэга-Оскара и его явно нелестным мнением о драгоценной даме своего сердца.
Хмурый барон, едва не расставшись с очками, отвесил собравшейся публике вполне изящный поклон, выглядевший странным по контрасту с нелепым телом программиста, и пробормотал:
– Прекрасного вечера сиятельному обществу!
Завершив ритуал приветствия, Оскар почти упал в кресло, освобожденное вышедшим для встречи друга герцогом. При всем внешнем самообладании ноги отказывались держать бывшего дворянина, но он все еще пытался скрыть ужас от столкновения с членами королевской семьи Лоуленда под привычной маской иронии.
– Привет, барон, – небрежно отозвался Джей, лениво откидываясь на спинку дивана. – Ну как, тебе по-прежнему кажется, что я одет в кожаный ужас и на голове у меня драный хвост?
– Мне кажется, что ваше высочество отличается несомненно оригинальным стилем в одежде и выборе прически, которые соответствуют урбанизированному миру, – постарался выкрутиться и не соврать Оскар, ибо вранье боги чуяли, как гиена падаль.
Только сейчас он с ужасом припомнил, что кроме принцессы Элии у Лейма имеются и другие родственники пострашнее, и теперь изо всех сил пытался сообразить, чего именно наговорил позавчера богам, а самое главное, каким образом они собираются с ним за это расквитаться.
Рассчитывавший на увлекательное препирательство Джей разочарованно хмыкнул и, потеряв к человечку интерес, замолчал. Хоу же, собравшись с духом, прищурился, обвел комнату подозрительным взглядом из-под очков и процедил:
– Не поведает ли принцесса своему скромному слуге, для чего призвала его в столь знатный круг?
– Поведаю, барон, непременно поведаю. Потом, – улыбкой голодного крокодила улыбнулась богиня и забыла про ничтожного дворянчика, переключив все свое внимание на кузена.
Она встала, взяла его руки в свои и нежно спросила:
– Прекрасный вечер, милый, как ты себя чувствуешь? У тебя усталый вид. Не успел до конца восстановиться после целительства в урбомире?
– Нет, у меня все хорошо, спасибо, Элия, не стоит беспокоиться, я здоров, – чуть смутившись, ответил Лейм с благодарностью. Его сердце всегда согревала забота кузины.
– Присаживайся, мой дорогой. – Богиня прошла к дивану.
Она опустилась на диван и похлопала по сиденью рядом с собой. Юноша охотно сел. Затем принцесса небрежно, от чего это выглядело еще более демонстративно и обидно, игнорируя Грэга-Оскара, подробно разъяснила родичу предполагаемый план действий.
Чутко прислушиваясь к речи принцессы, барон все более и более томился нехорошими предчувствиями. И как только Элия замолчала, едко заметил:
– Странно, никто здесь не поинтересовался, согласен ли я. А если откажусь?
– А зачем нам ваше согласие, барон Хоу? – неподдельно изумилась принцесса. – Позвольте напомнить вам, дорогой мой: закон "О наследовании", подпункт "Инкарнации". Цитирую: "Дворянин Лоуленда, перешедший в следующую инкарнацию, но сохранивший память о бывшей настолько, что его характер, поведение и поступки определяются этой памятью, имеет право претендовать на возвращение имени, титула и полной собственности, при отсутствии претендентов на таковые. Наличие и суть памяти претендента устанавливается Советом магов, Источником или, в случае подачи апелляции, Советом Сил. В исключительных случаях дело о восстановлении прав и обязанностей дворянина Лоуленда могут рассматривать члены королевской семьи числом не менее трех", а нас здесь пятеро. Данный случай исключительный, речь идет о выполнении задания Источника. В случае вашего отказа дело о признании прав на собственность и имя примет характер дела "О государственном преступлении" – Уголовный кодекс Лоуленда, статья сто сорок шесть "Отказ от сотрудничества с агентами Источника, находящимися на задании особой важности".
Братья и Элегор с восхищением смотрели на богиню. Правда, первых восхищало знание законов страны, а последнего – степень стервозности леди Ведьмы, ну да это не в счет.
– "Кошка мышку погоняла, кошка мышку загоняла", – процитировал Оскар Хоу детский стишок. Принцесса действительно загнала его в угол, обратив закон, который должен был бы обещать защиту прав дворянина с восстановленной памятью против него самого. – Что же, ваше высочество, каким образом вы желаете вести поиск объекта?
– О, это как раз не проблема, – так загадочно, что экс-барону сразу расхотелось спрашивать о подробностях, промолвила принцесса с полуулыбкой. – Вокруг университета находится прекрасный парк…
– Еще один вопрос. Когда я исполню данную миссию, что вы планируете со мной делать? – набрался смелости и уточнил Оскар.
– Потом? – Элия искренне удивилась. – Ваше "потом" нас совершенно не касается, барон. Живите, как хотите или, что для человека вернее, как сможете.
– Ясно. – Пусть ему не дали гарантий безопасности, зато у чокнутых лоулендцев не было планов на его будущее. Облегчение барона было почти физически ощутимо.
Воистину, нет ничего прекраснее и желаннее общества богов для человека, мечтающего о такой встрече, но на самом деле не существует ничего ужаснее и опаснее этой шальной компании для того, кто реально понимает, с кем придется иметь дело. Настроение непостоянных небожителей, их мораль, имеющая мало общего с человеческой, буйный нрав – упаси Творец блаженного мечтателя от столкновения с такими великими чудесами. Оскара, ныне не мелкого бога, а человека, Творец от столкновения с богами не спас, и теперь барон от всей души надеялся забыть о лоулендцах как о страшном сне сразу после того, как сыграет роль, отведенную ему в странном спектакле. Бывший барон запамятовал, что надежда – могущественное чувство, но не в его власти помочь избежать неизбежного.
– Да, малыш, пока не забыл! – неожиданно осенило Джея, мало интересующегося душевными страданиями Оскара. Принц слазил в карман рубашки и ловко перекинул кузену три картонки лотереи-момент. – Держи, авось пригодится.
– Купон на сто тысяч, пылесос, автомобиль. – Лейм моргнул, в легком замешательстве сжимая карточки. – Откуда это у тебя?
– Выиграл вчера, – беспечно пожал плечами везунчик-принц. – Найдешь, куда деть?
– Найду, – благодарно заверил Лейм, малость опасавшийся, что кузен обворовал лотерейный киоск. – Спасибо. У меня как раз пылесос барахлить начал, думал в ремонт отдавать, а теперь просто сдам в утиль.
– Пользуйся моей удачей, парень, – самодовольно разрешил белобрысый вор, чуток оскорбившись за свою добычу. Странные все-таки у него кузены, этого вот больше всего обрадовал пылесос, другой вместо вкусной еды жрет капусту и пьет горькую дрянь, а третий вообще ходит так, будто спит на ходу.
Глава 20
Странные поиски
В одиннадцать часов вечера на улице, недалеко от боковых ворот университета, при свете любопытной луны появились семеро. Четверо из этих семерых прибыли на машине, числящейся за мистри Леймом Моу, трое – на такси. Элии весьма кстати пришлась визитка нелюбопытного шофера, который ни словом, ни жестом не выдал своего удивления, высаживая клиентов среди ночи на пустой дороге. Даже если бы "золотая девочка" и ее мальчики собрались организовать еще одну вечеринку на помойке, ему было бы абсолютно плевать, лишь бы платили за доставку, и щедро.
Между прочим, рассказать о перемещении богов легко, но, чтобы распихать милых родственников и знакомых по двум разным средствам передвижения, богине пришлось решить логическую загадку гораздо более сложную, чем детская головоломка "О драконе, девственнице и алмазе". Судите сами:
1. Джей и Рик непременно хотели ехать вместе, желательно с сестрой, но без невыносимого герцога.
2. Оскар опасался расставаться с Леймом (относительным гарантом некоторой защиты от произвола членов ужасной королевской семьи) и сидеть рядом с кем-то из сумасшедших отпрысков Лимбера тоже не стремился.
3. Герцог хотел быть в первых рядах.
4. Один только Кэлер не высказывал никаких претензий, зато он просто не помещался на заднем сиденье машины кузена, а в малогабаритное для крупного бога такси и вовсе не влез!
К счастью, талант богини логики помог в непростой ситуации, и все вышеназванные участники предстоящего мероприятия оказались на месте в целости и сохранности, разумеется, потрепанные нервы Оскара Хоу в расчет никто не брал.
Быстро перебросившись десятком слов (все, что нужно, было оговорено заранее), великолепная семерка двинулась к ограде Технического университета им. Э. Джойсина. На боковых воротах, через которые проезжали на территорию учебных корпусов машины, красовались тяжеленная цепь и большущий замок, отличающийся скорее внушительным видом, нежели сложностью конструкции.
– Закрыто, – довольно констатировал Джей и вопросительно посмотрел на принцессу, словно хотел узнать: "Можно ли позабавиться?"
– Нет, милый, этого открывать не следует, – ответила Элия на невысказанный вопрос в целях минимизации урона, который мог быть нанесен университетскому имуществу.
– Нет так нет, – не слишком расстроился принц, все равно игрушка была примитивной.
– Значит, немного разомнемся, – весело заключил засидевшийся в машине Кэлер и расправил могучие плечи.
Прежде чем Лейм открыл рот, собираясь вставить словечко, принц подошел к массивным воротам высотой эдак два с половиной метра и, слегка оттолкнувшись от асфальта, прыгнул. Его массивное тело, попирая законы гравитации Сейт-Амри, легко взвилось ввысь и, сгруппировавшись в воздухе, преодолело препятствие. Мягко приземлившись на асфальтовую дорогу, Кэлер довольно улыбнулся.
Быстро переглянувшись, азартная парочка – Рик и Джей – последовала за ним. Взлетели над оградой два гибких тонких тела, умудрившись совершить в воздухе замысловатые кульбиты, и вот уже принцы расхаживали по территории университета. Ужасно довольный тем, что можно так здорово попрыгать, герцог Элегор повторил "подвиг" лоулендцев, досадуя на то, что не успел сигануть первым.
– Неисправимые позеры, – чуть улыбнувшись, констатировала принцесса.
– Меня можете убить сразу, но прыгать не буду и кидать себя через забор не дам, – возмущенно зашипел Оскар на ухо богине.
– Не хочешь, не надо. Зачем вообще прыгать и кидаться? – удивилась молодая женщина. – Лейм, дорогой, я припоминаю, на плане где-то тут была калитка.
– И до сих пор имеется, – улыбнулся юноша и повел сестру к нормальному входу.
Через минуту Элия присоединилась к немного пристыженным братьям, не совершив при этом никаких эквилибристических трюков. Не то чтобы принцесса была принципиальной противницей спортивной гимнастики, но в узкой юбке богине прыгать совсем не хотелось, тем паче снимать ее для прыжков. А вот принцев такое зрелище, несомненно, порадовало бы!
Снова собравшись на территории университета, боги сошли с главной дороги на траву, под сень деревьев и довольно колючего кустарника с гроздьями несъедобных белых ягодок. Элегор умудрился тут же зацепиться за куст, располосовать рукав плотной куртки и с чувством выругаться. Лейм шикнул на друга, все замерли на минуту, прислушиваясь. Было тихо. Только ветер, запутавшись в кронах деревьев, едва шелестел листьями, и что-то сонно бормотали птицы.
Охрана, как и предсказывал Лейм, мирно смотрела телевизор в сторожевой будочке и вовсе не собиралась бродить по пустому парку в темноте, рвать одежду о кусты, коллекционировать синяки да шишки ради задержания гипотетических злоумышленников. Брать в саду все равно было нечего, а в корпусах сидели свои ночные сторожа, также не горевшие желанием подышать свежим воздухом. Студенческие же общежития и домики преподавателей, которые могли пожелать пройтись темной ночкой, стояли в некотором отдалении от основного университетского массива и имели собственный ухоженный сквер со скамейками, фонтанами и ровной травкой для пикников.
– Что теперь? – снова нарушил молчание язвительный, чуть подрагивающий голос Оскара.
– Поищем подходящую рогатину, – загадочно ответила принцесса. – У вас ножи с собой, мальчики?
В свете луны сверкнули пять лезвий столь высокого качества, что все оружейные музеи Сейт-Амри не пожалели бы отдать и полугодовой бюджет за ценные экспонаты.
– Отлично. – Не ожидавшая другого ответа принцесса задрала голову и оглядела замысловатое переплетение ветвей. – Вон та развилка вполне подойдет.
Рик и Джей проворными белками наперегонки забрались на дерево, и закипела работа. Через три минуты выбранная богиней палка уже оказалась спилена, освобождена от листвы и передана лично в руки заказчицы с придворными поклонами.
– Что дальше? – встрял Элегор, начиная немного скучать, никаких опасностей и интригующих приключений не случалось, никто не пытался напасть или даже просто вытурить их из парка. – Пойдем охотиться на медведей-лилипутов?
– Еще пара реплик не по делу, и мы спустим шкуру с одного очень дерзкого волчонка, – зло отшутилась принцесса, сосредоточившаяся на предстоящей работе, и юноша счел за лучшее заткнуться, пока его не отправили охранять квартиру Лейма.
– Вот тебе орудие труда, – объяснила Элия, демонстрируя свежесрезанную рогатину Оскару.
– Ну и дурацкий же будет у нас вид, – ехидно прокомментировал ситуацию барон, хотя палку принял безропотно. – Один придурок таскается по газонам, размахивая рогатиной, а шестеро м-м-м… лоулендцев бегают за ним, ожидая знака свыше.
– Нет, такое скептическое настроение не годится, – неодобрительно цокнул языком Рик.
– Другого с собой не прихватил, – огрызнулся барон Хоу.
– Ничего страшного, голубчик, – ласково ответила богиня, и от этой ласковости Оскар сразу насторожился сильнее, чем от неодобрения рыжего мага. – Я взяла с собой кое-что для исправления настроения.
Порывшись в сумке (и как только в нее, миниатюрную с виду, такое влезло!), Элия достала початую бутылку хорошего виски, предусмотрительно прихваченную из бара кузена, и протянула ее поисковику-любителю:
– Пей!
– Ненавижу крепкое спиртное, особенно виски, – пробормотал Оскар, с искренним отвращением завзятого трезвенника взирая на пузатую бутылку. – Я даже пива и то больше бутылки никогда не беру.
– Пей, а то клизму сделаем, – "доброжелательно" посоветовал Джей, придвинувшись к жертве поближе.
– Ладно, ладно, уже пью, – с тяжелым вздохом смиренно согласился барон и жалобно поинтересовался: – Всю?
Кэлер окинул субтильного программиста оценивающим взглядом и сообщил:
– С тебя и половины будет достаточно, заморыш.
Издав последний полувздох-полустон, Оскар открутил крышку и поднес к губам бутылку. Сделав пару глотков, закашлялся, жадно хватая ртом воздух.
– Хиляк, – с жалостью констатировал Кэлер и, порывшись в бездонной глубине своих карманов, извлек кусок копченой колбасы, отодрал шкурку. – На, закусывай.
С благодарностью приняв подачку, барон впился в колбасу зубами. Пожевал, переводя дыхание, и снова мужественно присосался к бутылке. К тому времени, когда от ее содержимого оставалась половина, экс-лоулендского дворянина начало ощутимо пошатывать от незримого и неощутимого прочими ветра.
– Я же говорил, хиляк, – покачал головой Кэлер. – Вот и готов уже.
Придерживая барона за шиворот, принц бережно забрал у него бутылку и спросил сестру:
– Допьем, а то выливать жалко.
– Только быстро, – разрешила Элия, зная трепетное отношение брата к продуктам и жидкостям.
Бутылка пошла по кругу: сделал несколько больших глотков Рик, на халяву отпили Джей и герцог Лиенский, когда бутылку протянули Лейму, юноша отрицательно качнул головой. Забрав остатки себе, Кэлер запрокинул голову, и виски легко скользнуло в горло, не встретив на пути никакого сопротивления. Опустошив емкость, принц легким движением руки отправил ее в урну у дальних кустов и поинтересовался:
– Ну что, идем?
– Идем, – согласился за всех Элегор и даже не получил за это по шее.
Оскару сунули в руки рогатину и, руководствуясь указаниями Лейма, потащили к маленькой площадке, откуда открывался вид на бывшее общежитие, ныне музей и архив. Грэга-Оскара поставили на середине площадки, легонько раскрутили и немного подались назад.
– Ты ищешь то, чему не место в этом мире, – мягко, балансируя на грани внушения, скомандовала принцесса.
– Помню, понял, – пьяно икнул Оскар, выписывая ногами замысловатые кривули, похожие на придворный танец.