– Конечно, папочка, мы правильно поступили, не приставив к нему опекуна, – улыбнулась Элия, расправляя отложной кружевной ворот на рубашке короля. – Поводок – плохой стимул для любого из наших. Слишком горды и самолюбивы, иные стимулы действуют лучше! Кэлберт умен, решителен, у него хорошо развита интуиция, хватает практической сметки, но самое главное, ему есть во имя чего стараться.
– Вот как? – вздернул бровь король, ласково обнимая дочурку.
– Да, представь себе, в мирах находятся еще безумцы, считающие, что принадлежать к нашей семье – это честь, – рассеянно пояснила богиня и засмеялась, вторя громогласному хохоту отца. – А теперь, папочка, с твоего позволения, мне надо идти, – попросила принцесса, напоследок обняв Лимбера.
– Какие-то дела, милая? – приподнял бровь король.
– Пожалуй что и так, – согласилась богиня, имея в виду несколько визитов, среди которых на первом плане стояло посещение Источника. Принцесса намеревалась подготовить почву для явления в Грот младшего кузена, нашедшего призвание на опасной ниве урбанизированных технологий, презираемых созданиями чистой энергии.
– Не хочешь малость посплетничать со стариком? – слегка придержал дочку король.
– Во-первых, не со стариком, а с мужчиной в расцвете сил и талантов, во-вторых, конечно, хочу! А что ты знаешь интересненького?! – заискрились любопытством глаза принцессы.
– Кое-что знаю, даже кое-что, неведомое пока твоему пронырливому рыжему брату-сплетнику, – не без гордости, оттого что переплюнул бога информации, отметил Лимбер. – Например, твой дядя Моувэлль опять объявился в Лоуленде с очередной брюхатой супругой. Скоро у тебя будет еще один родственник. Хотя на мой взгляд, нас уже и так многовато для одной, пусть даже королевской, семьи, – в сердцах закончил бог.
– Справедливости ради надо заметить, что значительная работа по увеличению ее численности проделана тобой, папочка, и проделана весьма качественно, – хихикнула принцесса, стукнув кулачком в грудь приосанившегося родителя, и спросила: – А какой же расы жена дяди Моувэлля на этот раз?
– Светлая эльфийка, – фыркнул король, – жди остроухого кузена.
– Неужели, – задумчиво протянула Элия, прикусив губку.
– Чем озаботилась, дочка? – Лимбер чутко отреагировал на перемену настроения своей любимой малышки.
– Не озаботилась, папа, скорее задумалась. Помнишь, я рассказывала об альвионских видениях прошлой инкарнации, рисовавших гибель нашей семьи. Как ни старались Силы набросить покров забвения на мою память, такое невозможно забыть, даже отомстив. – Ясное чело богини помрачнело.
– И? – Лимбер покрепче обнял дочь сильными руками, словно хотел защитить от всех бед – и прошлых, и будущих. Сейчас, когда дочурка сидела у отца на коленях, это казалось таким простым и возможным.
– Та девушка, моя мертвая кузина, – положив голову на грудь короля, промолвила Элия, – она была эльфийских кровей. Души часто выбирают подходящую расу несколько раз подряд. Быть может, кузине пришла пора вернуться в семью?
– Ты полагаешь? – заинтересовался король.
– Наверное… даже не полагаю, а скорее предчувствую. Ведь пришли уже все известные мне по тому видению родичи, кроме нее. Возможно, теперь очередь маленькой эльфийки?
– Наверняка не скажешь, – рассудительно заметил король. – Кэлберта в твоем видении не было, а теперь у тебя есть новый брат. И винить некого, сама расстаралась, подцепила этого ужасного пирата.
– Можно подумать, к любому другому члену нашей семьи определение "ужасный" неприменимо, – насмешливо и не без гордости фыркнула Элия и согласилась: – Да, его не было. Я размышляла над этим. Мне кажется, наша семья, словно мощный магнит, притягивает яркие, талантливые души. Поэтому ныне нашим родичем оказался Кэлберт. Быть может, придут другие. Но и те, кто уже угодил к нам, переплелись с семьей столь прочно, что должны непременно вернуться. Я почти уверена: скоро у нас появится кузина. Она – маленькое любопытное солнышко, которое осветит семью.
– Ты говоришь так, как будто уже знакома с ней, – с примесью странной ревности хмыкнул король. Кто-то, еще не успев явиться на свет, занял место в сердце дочери.
– Незнакома. Зато прекрасно помню "Хроники царствования Лимбериуса I" и ее образ из видения, – ответила принцесса. – Изабэль была светлой богиней.
– Что ж, поживем – увидим, что получится у Моувэлля на этот раз, – философски заметил король, смиряясь с мыслью о скором прибавлении в огромном семействе.
Элия согласно кивнула и добавила, целуя отца в щеку:
– Если твой запас сплетен истощился, то я, пожалуй, все-таки пойду, а не то ты и до вечера не дочитаешь доклад министра финансов "О поступлениях в казну из миров северного региона за первое полугодие сего года" и не подпишешь ни одной срочной бумажки томящимся под дверью секретарям. Проклятия из-за того, что отвлекаю монарха от исполнения его священных обязанностей, мне ни к чему!
Король нехотя вернулся к государственным делам, являющимся не только его долгом как владыки Лоуленда, но и призванием бога политики. В силу последнего обстоятельства, несмотря на подчас весьма громогласные выражения неудовольствия по поводу выпавшего ему скорбного жребия, столь же яростные проклятия и титаническую усталость, Лимберу нравилось быть королем. Хотя он скорее проглотил бы ядовитую лягушку из пруда в Садах Всех Миров, чем открыто признался бы в получении удовольствия от сего постыдного занятия.
Распрощавшись с отцом, Элия спустилась по замысловатым лабиринтам лестниц вниз и направилась в сторону апартаментов Тэодера. Вчера вечером тот был в Лоуленде, и богиня надеялась, что к сегодняшнему дню кузен не успел тихо испариться. Хотелось обсудить со своим таинственным родственником кое-что из информации, поступившей от малыша Лейма.
На втором этаже принцесса прошла по коридору в левое крыло замка и остановилась перед неприметными серыми створками дверей. Мало кто даже в эрудированном Лоуленде знал об идеальной способности к звукоизоляции и высочайшей прочности, присущих древесине тусклого дерева, проведшей полвека в бесцветной воде озера Финамо. Скромный кузен Элии был из числа знатоков. Принцесса отыскала в панели скрытый механизм звонка и нажала. Разумеется, изнутри не донеслось ни звука.
Несколько секунд спустя дверь тихо открылась, и на пороге возник лорд Тэодер, он без лишних слов посторонился, приглашая сестру войти в освещенную мягким жемчужно-серым светом прихожую, казавшуюся темной после ярко освещенного коридора. Тэодер не любил резких контрастных цветов в одежде и интерьере.
Мужчина провел богиню в малую гостиную и кивком предложил садиться. Шторы на окнах были задернуты, и в комнате царили приятные полутени, ничуть не мешающие острому зрению богов.
Элия опустилась в кресло и промолвила:
– Прекрасный день, кузен.
– Прекрасный день, кузина, – в тон ей ответил Тэодер, откидываясь на спинку кресла. – Еще по звонку мне следовало догадаться, что пришла ты. Остальные просто долбят по двери ногами, если желают почтить визитом своего скромного брата.
– Если тебе так дорога эта милая традиция, в следующий раз я тоже постараюсь ей следовать! Буду колотить со всей силы! – торжественно пообещала гостья.
– Я бы предпочел, чтобы твои визиты, дорогая, обходились без столь громкой рекламы, а то мало ли что подумают прочие родственники, это грозит моей репутации, – задумчиво пошутил Тэодер и поинтересовался: – Чем обязан удовольствию лицезреть тебя?
– Ты знаешь, где сейчас находится Лейм? – прямо спросила богиня.
– Да, – кивнул кузен. – Он учится в Сейт-Амри. Похоже, в освоении техники малыш нашел одно из своих призваний.
– Как, на твой взгляд, этот мир? – продолжила расспросы Элия.
– Можешь не волноваться за мальчика, дорогая. Сейт-Амри – тихое место, – как всегда сдержанно ответил Тэодер, пальцы его спокойно лежали на подлокотниках. – Все сферы влияния поделены. Бурные выяснения отношений закончились несколько десятков лет назад, а это по меркам людей достаточный срок.
– Я не стала бы подвергать сомнению твою компетентность в профессиональных вопросах, милый, – покачала головой принцесса, – однако что, если речь идет не о местных авторитетах? Лейм видел в Сейт-Амри одного из лоулендских лордов отнюдь не безупречной репутации – Регъюла. Кроме того, несколько раз малыш чувствовал рядом всплески иномирной силы.
– Регъюл не из моих. Я никого не посылал туда, но, похоже, придется. Спасибо за предупреждение, милая, – после некоторого раздумья ответил Тэодер. Его мягкие серые глаза сверкнули в полумраке сталью клинка. Ладони под нежным, но простым пепельным кружевом манжет слегка напряглись.
– Спасибо, дорогой. Извести меня о результатах расследования, пожалуйста.
– Обязательно. – Легкая улыбка скользнула по губам лорда.
Он одним гибким движением поднялся с кресла и, подойдя к сестре, нежно коснулся губами ее запястья, потом повторил:
– Обязательно.
– Благодарю. – Элия одарила кузена признательным взглядом и легонько провела пальчиком по губам Тэодера. – Увидимся за обедом.
Когда дверь за принцессой закрылась, Тэодер судорожно вздохнул, буквально рухнул в кресло и на несколько секунд прикрыл глаза. Тень длинных ресниц легла на тронутые румянцем щеки. Только румянец да чуть учащенное дыхание были признаками волнения лорда, грезившего о красавице в голубом. Потом, словно очнувшись, бог побарабанил пальцами по подлокотнику и сплел заклинание связи. Ощутив отклик, тихо сказал:
– Зайди, Ноут. Есть поручение.
Серебряноволосый, сероглазый лорд-музыкант, казавшийся поклонницам прохладным, хрупким и нежным, как иней на тонкой ветке, неслышно возник в комнате брата. Однако сейчас ни тени привычной томной мечтательности не было на серьезном лице. Бог остановился перед Тэодером и слегка склонил голову.
– Похоже, в Сейт-Амри, где учится малыш, возникли кое-какие проблемы: неизвестно зачем там крутится Регъюл, замечены проявления иных сил. Как закончишь с Героле и Вартисе, придется посмотреть, что к чему. Заодно займешься обновлением связей, – дал короткий инструктаж Тэодер.
– Понял, – деловито кивнул Ноут. – Свободен ли я в действиях?
– Да, – односложно ответил Тэодер, и посланец исчез из комнаты.
Переговорив с кузеном, принцесса направилась в свои покои – переодеться перед обедом, а также еще раз хорошенько рассмотреть и, разумеется, примерить подарок Кэлберта. К Источнику для зондирования почвы богиня намеревалась спуститься вечером, чтобы заодно прогуляться в Садах. Но не успела Элия дойти до лестницы, как из-за угла вылетел огненно-рыжий, посверкивающий рубинами и изумрудами вихрь и закружил принцессу по коридору, обнимая и осыпая поцелуями. Часть лобзаний пришлась на щеки, но пара-другая особенно пылких поцелуев "случайно" попала в губы. Приземлившись вместе с сестрой на ближайшую мягкую скамью, принц Рик радостно провозгласил:
– Прекрасный день, Элия! У меня потрясающая новость!
– Вот как? – улыбнулась принцесса, поправляя растрепавшуюся прическу.
– Ага! – не менее радостно подтвердил принц. – Наш великий пират вернулся! – И он сделал секундную паузу, чтобы Элия успела выразить свое восхищенное удивление и потребовать подробностей.
– Эту потрясающую новость я уже знаю! – к разочарованию брата, ответила сестра, но, видя его донельзя опечаленную физиономию, добавила в утешение: – Однако ты еще можешь успеть оповестить об этом событии остальных членов семьи. Пока, насколько мне известно, Кэлберта видел лишь папа, так что поспеши, дорогой, а то свежая сплетня начнет попахивать!
– Спасибо, милая! Ох и погуляем! – успела услышать принцесса, а Рик уже устремился на поиски остальных членов семьи, еще не осчастливленных важным сообщением. Семейная почта заработала.
– Совершенно невозможен! – покачала головой принцесса и рассмеялась.
…С момента прибытия славного принца Кэлберта не минуло и трех лун, когда в глухой предрассветный час в спальне принцессы прозвучал настойчивый вызов Источника…
Глава 4
Задачка Источника
Проклиная все на свете и обычаи Сил в особенности, принцесса ухитрилась разлепить веки, которые сомкнула всего час назад. Изумительные серые очи-звезды, истинная мечта поэта, воспетые в тысячах стихов, были мутны, наполнены сонной хмарью и сердиты. Отчаянно зевая, Элия выползла из кровати, накинула на голое тело пеньюар и телепортировалась в Сады, поближе к Гроту. Пройдя по дорожке из лунных бликов и намочив туфельки в обильной росе, раздраженно шипящая принцесса вступила в святая святых Мира Узла.
Источник, загодя учуяв настроение подопечной, подхалимски материализовал глубокое кресло, теплый плед, чашку горячего шоколада и торопливо, пока раздражение принцессы не выплеснулось наружу огненными шарами или чем похуже, отбарабанил заготовленную речь:
– Прекрасной ночи, Элия, присаживайся! Извини, что пришлось разбудить тебя, но у нас есть основания полагать, что дело не терпит отлагательств.
Принцесса сухо кивнула и присела. Смахнув плед под ноги, она разулась и зарылась мокрыми ступнями в теплые складки. Прихлебывая шоколад, гостья принялась гадать, какая муха укусила Силы, обычно адекватно воспринимающие понятие "режим дня". Что же стряслось настолько важное, чтобы подвигнуть Источник вытащить ее из постели посреди ночи для разговора? Любопытство почти прогнало сон.
Тем временем в Гроте появился еще один потревоженный в неурочный срок бог. Принц Кэлер в одних брюках, зато с полуобглоданной ногой жареного барашка в правой руке и как минимум двухлитровой кружкой пива в левой. Мужчина плюхнулся на поставленный ему стул, продолжая жевать (дела делами, но и о еде забывать богу пиров не стоит), и обвел Грот взглядом. Заметив сестру, дружески кивнул ей и отсалютовал кружкой.
"Интересно, – с усмешкой подумала принцесса, – делает ли брат хоть когда-нибудь перерывы на сон?"
Вслед за Кэлером Силы доставили принца Джея. Судя по его донельзя раздраженному и скорее раздетому, чем одетому виду, мужчину только что вытащили из постели, наполненной темпераментными компаньонками. Длинные светлые волосы почти стояли дыбом. На шее Джея красовался хороший засос, а распахнутая рубашка наглядно демонстрировала следы от зубов и коготков, основательно потрудившихся над грудью принца, а также, вероятнее всего, и над остальными частями его тела.
Принц, крутанув подставленный Источником стул, установил его спинкой вперед, уселся верхом и привычно обшарил взглядом помещение. Холодные от ярости глаза остановились на сестре и ощутимо потеплели. Такое зрелище стоило мелких неудобств и брошенных девиц! Нежная, дышащая негой сна кожа, которой так и тянуло коснуться, восхитительная фигура, очертания которой обрисовывал полупрозрачный темный шелк, пушистые волосы, рассыпавшиеся по плечам в легком беспорядке, влекущий аромат роз, персика, свежести и шоколада. Каково было бы слизывать его темные, сладкие струйки с ее живота или груди?.. А бледно-бледно-розовые пальчики ног, утонувшие в темных мехах пледа. Хотелось перецеловать каждый…
Несколько секунд спустя Джей через силу опустил взгляд, отлично понимая: стоит поглазеть на Элию еще несколько мгновений, и он дойдет до такой кондиции, что не услышит ни слова из болтовни Источника, так что куда безопаснее сосредоточиться на мельтешении цветных бликов по стенам.
Итак, намеченные кандидатуры были доставлены, и Силы, не медля больше ни секунды, приступили к рассказу:
– В неурочный час позвал я вас, дети Лимбера, ибо тревога гнетет меня. – Силы сделали эффектную паузу по всем законам классической риторики, но этот прием не произвел на посвященных ни малейшего впечатления. Наоборот, Элия слегка поморщилась от такого высокопарного тона и подавила зевок, Кэлер звучно отхлебнул из кружки, Джей фыркнул. Пришлось Источнику поспешно сменить стиль изложения: – В одном из урбомиров пропал мой агент. Я больше не чувствую его присутствия.
– Мертв? – оживился Джей, включаясь в беседу.
– В том-то и дело, что не знаю, – почти по-человечески вздохнули Силы. – Не могу сказать наверняка. Любая магия в урбомире искажается и слабеет. А это измерение и вовсе странное, в нем все наперекосяк.
– Начни-ка сначала: причины, мотивы, действия, следствия, а уж затем предположения, – попросила принцесса и, устроившись поудобнее, приготовилась внимательно слушать.
Обеспокоенный Источник последовал рациональному совету богини.
– Этот мир, обитатели называют его Сейт-Амри, по-настоящему странен. Силы, отвечающие непосредственно за данный регион, докладывали мне об отсутствии доступа в него. А ведь обычно мы можем свободно посещать любое измерение, ограничения распространяются лишь на степень проявления энергии и влияния на каждый отдельный участок. Правда, как вы понимаете, урбомиры не из тех, которые нам по вкусу, потому изоляция Сейт-Амри довольно долго не была установленным фактом. Когда сей негативный феномен подтвердился, мы в первую очередь направили запрос Силам Мироздания. Они ответили, что структуры этого мира сильно видоизменились за несколько сотен лет, а это весьма краткий, почти нереальный по их меркам срок. Из-за мутации Нитей Структуры мир закрылся для Сил. Следующий запрос я отослал непосредственно в Информационный Код, но в нем все данные, касающиеся Сейт-Амри, оказались столь запутаны, что сам Джокер ногу сломит. Перекрестные, обратные, цикличные ссылки… Кошмар! Я уяснил лишь одно: в урбомире оказалось нечто, вероятно, какой-то магический артефакт, искажающий структуру плетения Нитей Мироздания и, как следствие, меняющий все иные законы мира, в том числе магические.
Этот феномен чрезвычайно заинтересовал меня, для выяснения подробностей я принял решение отправить на место своего агента. Вас по таким пустякам тревожить не стал. – Источник не солгал, скорее намеренно исказил свои мотивы: посылать членов драгоценной королевской семьи в проклятый урбомир ему ужасно не хотелось. – Отправил лорда Регъюла с заданием изучить особенности искажения структуры мира и по возможности отыскать его источник. С первой частью поручения Регъюл справлялся успешно. Опытным путем он установил характер непредсказуемости магии в Сейт-Амри. Единственными, действующими успешно, оказались стандартные чары, отвечающие за психическое воздействие. Они функционируют во всех мирах такого типа, куда бог может войти, скрывая свою суть. А остальные разновидности магии срабатывали, словно при Буре Между Мирами, или как свободная ассоциация, или от случая к случаю. А бывало, что они срабатывали, но давали противоречивый результат или вообще не срабатывали, – методично выкладывали Силы. – Кроме того, возникли проблемы со связью, это заклятие также подвергалось искажению. Регъюл пробовал дотянуться до меня из Сейт-Амри, ему удалось это сделать пару раз из нескольких десятков. Во избежание помех я приказал агенту являться на доклад в один из миров близ Лоуленда в условленные место и время.