Ну, это еще было мягко сказано. Большая, тяжелая машина Евы обладала, похоже, собственным разумом. Вдобавок Клер не хватило времени приспособить сиденье таким образом, чтобы легко доставать до педалей. В итоге единственная хорошая сторона поездки состояла в том, что они ехали относительно прямо и достаточно быстро.
Она всего дважды зацепила бордюр.
Только когда последние, самые дотошные преследователи отстали, Клер вспомнила о необходимости дышать и в очередной раз свернула за угол. Этот район выглядел безлюдным. Огромный, внушительный массив шинного завода - мили и мили однообразного кирпича и пустых окон - проплывал со стороны пассажирского сиденья.
Клер остановила машину на другой стороне улицы, перед заброшенным, проржавевшим складским комплексом.
- Вылезай! - сказала она.
- Что? - Моника в ужасе смотрела, как Клер выбирается из машины, зажав ключи в руке. - Куда ты собралась? Нужно уезжать отсюда! Они хотели убить меня!
- Они, наверное, и сейчас этого хотят, - отозвалась Клер, - поэтому лучше вылезай из машины, если не хочешь дождаться, пока они появятся.
Моника что-то пробурчала, Клер сделала вид, будто не слышит, и Моника почти вывалилась с пассажирского сиденья. Клер заперла машину. Она очень надеялась, что ее не разобьют, но сам факт хотя бы недолгого присутствия дочери Моррелла в машине мог подвигнуть разъяренную толпу к разрушительным действиям.
Если повезет, люди подумают, что девушки забежали в складской комплекс, чего и добивалась Клер.
На самом деле она в сопровождении Моники двинулась в противоположном направлении, к ограде шинного завода. В одном месте ее проломил упавший столб, и образовалась щель, наполовину скрытая порванной колючей проволокой и клубком вьющихся растений. Клер пролезла в дыру и отодвинула проволоку, давая проход Монике.
- Идешь? - спросила она, видя, что та колеблется. - Учти, меня все это мало волнует. Просто чтобы ты была в курсе.
Моника без единого слова пролезла в щель, и Клер отпустила колючую проволоку. Если непосредственных свидетелей их проникновения на территорию завода не было, все должно сработать.
Здание завода отбрасывало на заросшую сорняками парковку огромную черную тень. Тут и там все еще стояли немногочисленные проржавевшие грузовики; на всякий случай, перебегая к основному зданию, Клер пряталась за ними, хотя не думала, что толпа достаточно близко, чтобы заметить их с улицы. Моника, похоже, уловила, в чем смысл этих манипуляций, и обходилась без комментариев; ну, когда борешься за свою жизнь, это в какой-то степени смиряет. Возможно.
- Постой, - сказала Моника, увидев, как Клер устремилась к разбитому окну на первом этаже, - Что ты делаешь?
- Ищу своих друзей. Они внутри.
- Я туда не полезу, - заявила Моника, снова напустив на себя высокомерный вид, но не слишком преуспев в этом - из-за пота, грязи и прочих "украшений" вроде синяков и царапин. - Я ехала в ратушу, когда неизвестно откуда появились эти придурки и порезали шины. Мне нужно добраться до родителей.
Она произнесла это таким тоном, будто ожидала, что Клер отсалютует и запрыгает, точно лягушка.
- Ну так иди. Дорога-то неблизкая.
- Но... но...
Не вслушиваясь в бормотание Моники, Клер повернулась и побежала к зданию. За разбитым окном скопилась густая тьма, но, по крайней мере, можно было залезть внутрь. Она подтянулась, уселась на подоконник, собралась перебросить через него ноги...
- Постой! - К ней подлетела Моника, - Не бросай меня одну! Ты же видела этих психов!
- Видела.
- Ох, ты просто получаешь удовольствие от всего этого.
- Типа того. - Клер спрыгнула внутрь, с силой ударившись ногами о бетонный пол, покрытый толстым слоем пыли, - Идешь?
Моника смотрела на нее, кипя от ярости; Клер улыбнулась и двинулась во тьму.
Ругаясь, Моника полезла следом.
- Я не такая уж плохая, - хныкала по дороге Моника.
Клер хотелось найти что-нибудь мелкое, чтобы треснуть ее, но, хотя тут валялось много разного мусора, ничего деревянного практически не попадалось. Вот обломки труб были - тоже неплохо.
Правда, в глубине души идея ударить человека ее не привлекала - такой вот недостаток характера.
- Нет, ты очень даже плохая.
Она поднырнула под низко висящую проволочную петлю, прямо из фильма ужасов - вроде той, что обвивается вокруг шеи и утаскивает наверх, туда, где жестокий, безумный убийца приканчивает тебя. Вся обстановка была выдержана в том же стиле, от царящей вокруг тьмы до напоминающих скелеты обломков ржавого оборудования и всевозможной рухляди. Граффити, многие годы накладывавшиеся слоями, мерцали под редкими лучами солнца, точно кровь. Какой-то особо изощренный художник изобразил огромное, наводящее ужас клоунское лицо, с глазами-окнами и ртом в виде распахнутой двери.
"Вот уж куда не хотела бы входить", - подумала Клер.
Хотя не исключено, что придется.
- Почему ты так считаешь?
- Как считаю? - рассеянно спросила Клер.
Она прислушивалась, стараясь уловить любой звук движения, но помещение было слишком огромное и темное, что сбивало с толку - как и предупреждала Анна.
- Что я плохая!
- Ну, не знаю... Разве ты не пыталась убить меня? И сделать так, чтобы меня изнасиловали на вечеринке? Не говоря уж о...
- Я тебе просто отплатила. И вовсе не хотела, чтобы так получилось.
- Ну, это, конечно, в корне меняет дело. Послушай, отвяжись. Я занята, серьезно. Тсс...
Это последнее удержало Монику от дальнейших высказываний в оправдание своего характера. Клер протиснулась мимо нагромождения коробок и покореженного металла, снова оказавшись в луче света, падавшего из высоко расположенного разбитого окна. Нарисованное лицо клоуна, казалось, наблюдало за ней... брр. Она старалась не приглядываться к тому, что лежало на полу, - трупики животных, в том числе и птиц, забегавших или залетавших сюда на протяжении многих лет и нашедших свою смерть. Еще повсюду валялись старые банки, пластиковые упаковки и все тому подобное, оставленное склонными к приключениям детьми. Ничего себе тайное убежище! Вряд ли они задерживались тут надолго.
Подходящее местечко для привидений.
Моника схватила ее за руку, как раз за то место, где совсем недавно оставила синяк Амелия; Клер вздрогнула.
- Слышала? - буквально прошипела Моника. От нее несло потом куда больше, чем пудрой и духами, - Господи! Тут кто-то есть!
- Может, это вампир.
- Вот уж кого я не боюсь. - Моника помахала перед лицом Клер изящным серебряным браслетом, - Никто не осмелится пойти наперекор Оливеру.
- Почему ты не сказала это людям, которые гнались за тобой?
- Я имею в виду, ни один вампир не осмелится. Я под Защитой.
В устах Моники это прозвучало как несомненная, даже банальная истина. Типа Земля круглая, Солнце горячее, и ни один вампир никогда не причинит ей вреда, потому что она продалась Оливеру, телом и душой.
Ага, как же.
- Экстренное сообщение, - сказала Клер, - Оливер сражался с кем-то в кафе "Встреча", и теперь неизвестно, где он. Амелия исчезла. Фактически большинство вампиров в городе подевались невесть куда, что делает их браслеты просто модными аксессуарами, а не надежной защитой, как считалось до сих пор.
Моника заговорила, но Клер сердито посмотрела на нее и кивнула во тьму, где послышался шум. Странный какой-то, похожий на гулкий вздох, эхом отскакивающий от стали, бетона и становившийся все сильнее.
Казалось, он исходил из темного рта клоуна.
Клер сунула руку в карман, где лежал переданный Амелией пузырек с серебряным порошком. Хотя... какой от него толк? Его не применишь к вампирам - ведь среди них могут оказаться не только враги, но и друзья. А к людям он вообще неприменим, тем более что...
Где-то здесь были Шейн, Анна и - она надеялась - Ева.
Клер обогнула ободранную софу, от которой пахло кошками и плесенью, и обошла огромную крысу, не потрудившуюся убраться с дороги; тварь сидела, следя за Клер настороженным взглядом.
Моника тоже увидела ее, пронзительно взвизгнула и попятилась, свалив груду старых картонных коробок, которые упали на нее, осыпая мусором. Клер схватила ее за руку и помогла встать; Моника скулила, охлопывая себя по волосам и верхней части тела.
- О господи! Они еще есть на мне? Пауки? Это же пауки?
Клер надеялась, что пауки покусают Монику.
- Нет, - тем не менее ответила она. Ну, они были, но совсем мелкие. Она стряхнула их со спины Моники. - Заткнись же наконец!
- Шутишь? Ты видела эту крысу? Она же размером с Годзиллу!
"С меня хватит", - решила Клер.
Моника может бродить тут самостоятельно, вопя из-за крыс и пауков, пока кто-нибудь не придет и не сожрет ее. Навсегда.
Она отошла всего футов на десять, когда услышала позади шепот Моники:
- Пожалуйста, не бросай меня...- Голос, совсем не характерный для Моники - испуганный и очень юный, - Клер, пожалуйста.
Ну, вести себя тихо наверняка было слишком поздно. Если на шинном заводе затаились вампиры, сейчас они уже точно знали, где находятся Клер и Моника; если уж на то пошло, даже могли сказать, какая у них группа крови.
Поэтому Клер сложила руки рупором и завопила во все горло:
- Шейн! Ева! Анна! Кто-нибудь!
Эхо разбудило высоко над головой невидимых летучих мышей или птиц, которые бешено захлопали крыльями. Голос Клер отдавался от всех плоских поверхностей; как будто ее же призрак глумился над ней.
Потом наступила тишина.
- Здорово! - пробормотала Моника, - Я-то думала, мы должны вести себя тихо. Ошибалась, значит.
Клер собралась прошипеть в ответ какую-нибудь гадость, но внезапно замерла, услышав другой, отдающийся от стен голос; голос Шейна.
- Клер?
- Здесь!
- Оставайся на месте! И молчи!
Его настойчивый тон заставил замереть на месте не только Клер, но и Монику, которая, похоже, перестала даже дышать и стиснула руку Клер, снова там, где уже был синяк.
Клер похолодела - что-то появилось изо рта нарисованного клоуна, что-то белое, призрачное, наплывающее, словно дым...
Это "что-то" имело лицо. Даже несколько лиц, скорее всего принадлежащих вампирам, - очень бледных, очень спокойных. И все они устремились в их сторону.
Ничего себе - "оставайся на месте"! Она схватила Монику за руку и бросилась бежать.
При виде улепетывающей добычи вампиры стали издавать звуки - что-то вроде шепота, смеха, странного шипения, от чего волосы на голове Клер встали дыбом. Сжимая в руке пузырек, она побежала быстрее, перепрыгивая через груды мусора, которые успевала заметить, и спотыкаясь о те, которые проглядела. Моника не отставала, хотя дышала тяжело и даже постанывала. Все-таки правая нога у нее пострадала и наверняка сильно болела.
Что-то бледное возникло впереди, похожее на паука, но с белым лицом, красными глазами, широко раскрытым ртом и блестящими клыками. Она размахнулась, собираясь бросить пузырек, и... узнала Мирнина.
Колебание, длившееся совсем недолго, дорого обошлось ей. Что-то ударило ее сзади, и она полетела вперед, споткнувшись о валяющийся на полу железный брус. Уронила пузырек и услышала, как он разбился о край бруса. Вылетело облако серебряной пыли. Моника дико вскрикнула, и наверху снова панически захлопали крылья; Клер увидела, как она попятилась от Мирнина.
Мирнин находился совсем рядом, расплывающееся в воздухе облако серебряного порошка уже подползало к нему, но не Мирнин представлял собой проблему. Другие вампиры, те, что вышли из клоунского рта, перепрыгивая через кучи мусора, мчались на запах свежей крови.
И быстро приближались сзади.
Клер, стоя на коленях, зашарила рукой по полу, набрала полную горсть серебряного порошка вперемешку со стеклянными осколками, повернулась и бросила порошок в воздух между собой, Моникой и вампирами. Он рассыпался мерцающим туманом, и там, где касался вампиров, вспыхивал крошечный огонек.
Прекрасное и одновременно ужасное зрелище; Клер вздрогнула, услышав их крики. В пузырьке было много серебра, каждая его крупинка липла к их коже, разъедая ее. Клер не знала, может ли это убить вампиров, но, по крайней мере, остановит их.
Она схватила Монику за руку, подтягивая к себе.
Мирнин все еще маячил впереди, скорчившись на груде досок. В нем не осталось совсем ничего человеческого.
Потом он удивленно замигал, красный свет в глазах погас, клыки убрались. Облизнув языком бледные губы, он недоуменно спросил:
- Клер?
Ее охватило такое сильное чувство облегчения, что она будто воспарила в невесомости.
- Да, это я.
- Ох! - Он сполз с груды дерева, все еще в той одежде, в какой Клер видела его в кафе, - длинное черное бархатное пальто, рубашки нет, белые панталоны от маскарадного костюма. Нелепый наряд, но на Мирнине он почему-то смотрелся абсолютно естественно. - Тебе нельзя находиться здесь, Клер. Это очень опасно.
- Знаю...
Что-то холодное коснулось сзади ее шеи, Моника приглушенно вскрикнула. Клер резко повернулась и оказалась лицом к лицу с красноглазым злобным вампиром; некоторые участки его кожи все еще дымились от прикосновения серебра.
Мирнин испустил полный угрозы и ярости рев, от которого задрожал воздух, и вампир попятился.
И потом те пятеро, которые преследовали их, бесшумно растаяли в темноте.
Клер повернулась к Мирнину, провожающему вампиров задумчивым взглядом.
- Спасибо.
- Я вырос во времена, когда верили в концепцию noblesse oblige. К тому же я обязан тебе лично. У тебя нет больше моего лекарства?
Она отдала ему последнюю дозу препарата, позволяющего сохранять здравый ум... ну, в большой степени. Это был ранний вариант - не прозрачная жидкость, а красные кристаллы; он высыпал немного в ладонь, слизнул их и удовлетворенно вздохнул.
- Гораздо лучше, - сказал он и сунул флакон с оставшимися кристаллами в карман, - Итак, зачем ты здесь?
Клер облизнула губы. Она слышала шаги и видел а тени, приближающиеся к Мирнину со спины. Не вампиры, показалось ей; скорее всего, Шейн и сопровождении Анны.
- Мы ищем мою подругу Еву. Вы ведь помните ее?
- Ева, - повторил Мирнин и улыбнулся. - Ах! Девочка, которая последовала за мной. Да, конечно.
Клер ощутила прилив радостного возбуждения, но его тут же сменил страх.
- Что с ней произошло?
- Ничего. Она спит, - ответил он. - Для нее тут было слишком опасно, и я отнес ее в укромное место.
В луче света примерно на расстоянии пятидесяти футов возник Шейн. При виде Мирнина он остановился, но встревоженным не выглядел.
- Это тоже твой друг, - заметил Мирнин, оглянувшись. - Тот, к которому ты неравнодушна. - Клер никогда не обсуждала с Мирнином Шейна, по крайней мере в таких деталях. Заметив удивленное выражение ее лица, Мирнин расплылся в улыбке. - Твоя одежда пахнет им, а его - тобой.
Моника испустила шумный вздох. Взгляд Мирнина, словно лазерный луч, сфокусировался на ней.
- А это что за прелестное дитя?
Клер с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза.
- Моника. Дочь мэра.
- Моника Моррелл, - представилась та, протянула Мирнину руку, и он в старомодной манере склонился к ней.
Клер показалось, что заодно он изучает браслет на запястье Моники.
- Символ Оливера, - заметил он, выпрямляясь. - Понимаю. Я очарован, моя дорогая, просто очарован, - Он не отпускал ее руки, - Как насчет того, чтобы пожертвовать пинту крови бедному голодному незнакомцу?
Лицо Моники застыло.
- Я.., ну... я...
Одним быстрым рывком он заключил ее в объятия. Моника вскрикнула, попыталась вырваться, но, несмотря на свое относительно хрупкое сложение, Мирнин был достаточно силен.
Клер глубоко вздохнула.
- Мирнин, пожалуйста...
- Что "пожалуйста"? - раздраженно спросил он.
- Она под Защитой. Вы не можете съесть ее, - Слова Клер, похоже, не слишком убедили Мирнина, - Серьезно. Отпустите ее.
- Прекрасно. - Он разомкнул руки. Моника отступила, обхватив руками шею, и, тяжело дыша, опустилась на ближайший брус, - Знаешь, в юности женщины выстраивались в очередь, чтобы таким образом выразить мне свою благосклонность. Я чувствую себя оскорбленным.
- Это странный день для всех, - сказала Клер. - Шейн, Анна, это Мирнин. В некотором роде мой босс.
Шейн, сохраняя холодное, отстраненное выражение лица, подошел ближе.
- Да? Тот самый, который отправился вместе с тобой на бал, а потом бросил тебя, оставив умирать?
- Ну... мм... да.
- Я так и подумал.
И Шейн ударил его прямо в лицо. Удивленный, Мирнин отступил к башне из ящиков и оскалился; Шейн достал из заднего кармана кол и вскинул его.
- Нет! - Клер вклинилась между ними, махая руками. - Нет, честно, все было не совсем так. Успокойтесь, все! Ну пожалуйста.
- Да, меня сегодня уже один раз закололи, благодарю, - заявил Мирнин. - Я уважаю твое желание отомстить за нее, мальчик, но Клер и сама способна постоять за свою честь.
- Да уж, лучше не скажешь. Пожалуйста, Шейн, перестань, - взмолилась Клер. - Он нам нужен.
- Да? Интересно зачем?
- Он, возможно, знает, что происходит с вампирами.
- Ах, это! - сказал Мирнин таким тоном, словно считал их всех идиотами, раз они до сих пор не сообразили, в чем дело. - Их призвали. Сигнал, который притягивает всех вампиров, принесших тебе клятву верности на крови. Обычно применяется во время войны - как способ собрать свою армию.
- А-а... Тогда почему он на вас не действует? И на других вампиров... ну, которые были здесь? - спросила Клер.
- Похоже, твое лекарство отчасти делает меня невосприимчивым к нему. О, я определенно чувствую притяжение, но... чисто теоретически. Скорее, с ощущением любопытства. Я помню, какое чувство этот сигнал вызывал прежде - вроде всепоглощающей паники. Что касается этих, других... Ну, они не нашей крови.
- Они... что?
- Ничтожные создания. Результат неудавшегося эксперимента, если угодно.
Он отвел взгляд, и Клер пронзило ужасное подозрение.
- Они люди? В смысле, обычные люди?
- Результат неудавшегося эксперимента, - повторил он, - Ты же ученый, Клер. Не все эксперименты протекают так, как задумано.
Это дело рук Мирнина, поняла она; он экспериментировал в процессе исследований, связанных с поиском лекарства от болезни вампиров. Он превратил этих людей во что-то такое, что не было ни вампиром, ни человеком, во что-то, не вписывающееся ни в какое сообщество.
Неудивительно, что они прячутся здесь.
- Не гляди на меня так, - сказал Мирнин. - Ты же понимаешь - я не виноват в неудаче. Я не монстр.
Клер покачала головой.
- Иногда вы самый настоящий монстр.
Еву они нашли невредимой, хоть и усталой, потрясенной, с заплаканным лицом.
- Он ничего такого не делал. - Она ткнула в горло двумя растопыренными пальцами. - Он правда милый - если не обращать внимания на его безумие. Хотя это трудно - он здорово не в себе.
Клер понимала: его безумие никуда не делось. Однако вынуждена была признать - Мирнин, по крайней мере, вел себя благороднее, чем можно было ожидать.